Еще когда мы поднимались по лестнице, Эва предупредила, что на следующем уровне нужно быть начеку.
Она сказала:
– Там много опасных ребят. Селена промыла им мозги, и если она прикажет, они нападут. Возможно, нам придется прорываться с боем.
Второй уровень бункера – это что-то с чем-то. Он выглядит как бесконечный подземный переход. Бетон, металл, пластик, керамическая плитка. Все сразу. Высокие потолки опоясывают трубы и кабели. Все залито неоновым светом от разноцветных ламп и вывесок. Фиолетовые, красные, синие и голубые. На полу не плитка, а натуральный асфальт со встроенными решетками ливневых стоков.
Стены исписаны граффити. У поворотов громоздились торговые автоматы: красный с надписью
«Rift Cola»
тускло подсвечивался светодиодными лентами на углах, коричневый с зеленым логотипом
«Ironclad Coffee»
стоял весь обшарпанный. Был еще один агрегат с батончиками и с яркой синей вывеской на русском
«Шоколадный Разгром».
Никогда не слышал о таких брендах. Да и вряд ли они существуют где-то вне бункера.
Еще там были круглые часы на стальной опоре. Они показывали 12:16. Но я не знал, ночь сейчас или день.
Это место выглядело как часть живого города. Как грязная подземка где-то у метро. А еще там воняло нечистотами, соляркой и гниющим мусором.
Я спросил:
– Что это за место такое?
Эва объяснила:
– Крипт-Сити. Подземный городок. Здесь живут мутанты, которых поработила Селена. Им позволено подниматься на поверхность по ночам… чтобы они отлавливали тех, кто приходит в Викториум.
Слава спросил:
– Они и затащили нас сюда?
Это был риторический вопрос.
Девушка сказала, не отрывая взгляда от часов:
– Время за полночь. Большинство мутантов сейчас рыщут по Викториуму. Нам нужно добраться до прохода на первый уровень, пока есть такой шанс. Только сначала разобьем терминал Селены Два.
Она быстро зашагала вперед. Мы, как всегда, старались не отставать. Шлепали по мокрому асфальту мимо неоновых вывесок, как уличная банда из какого-нибудь киберпанка. Правда, я – обычный невысокий парень в потрепанной одежде… но рядом со мной полумонстр со здоровенной красной лапой. А впереди нас девчонка в черном облегающем комбинезоне.
Мы не вооружены. Слава – наша ударная сила. Эва – наш мозг и навигатор. Ну а я так… репортер в центре событий и кое-где помощник.
Эва повела нас направо. За тем поворотом скрывалось место, похожее на темный переулок. Он освещался единственной бирюзовой вывеской с надписью
«SPARKLE VOTER»
на автомате с газированными напитками. Там перемежались тени и блеск луж на асфальте. На стенах гудели старые кондиционеры. Из какой-то вентиляционной решетки валил густой пар. Он оседал на клубках проводов под потолком, и с них, как дождь, падали тяжелые капли.
В том месте воняло чем-то кислым. Мне хотелось быстрее проскочить через тот переулок.
И вдруг нас догнал голос местной Селены:
– Эва, Слава, Демид! Я ВАС ВИЖУ!
Эта ипостась нейросети звучала ехидно. Или даже хищно. Она еще издавала такие звуки, будто сдерживала злорадный смех.
Эва нас торопила за очередной поворот:
– Быстрее-быстрее! Давайте сюда!
Мы бежали, а эта психопатка Селена Два будто следовала за нами по пятам.
Ее голос всегда звучал откуда-то сзади. Каждое слово она произносила с издевательским наслаждением:
– Ну что, мои заблудшие овечки? Нашли себе уютное местечко?!
Мы не останавливались. Пронеслись через переулок, свернули направо в широкий тоннель, залитый красным и фиолетовым светом от беспорядочных ламп и неясных рекламных щитов. Вдоль стен валялись мятые мусорные баки.
Ботинки промокли в лужах. Я устал дышать этим сырым воздухом. Хотелось остановиться, отдохнуть хотя бы минуту, но Эва неслась вперед.
Хуже всего было Славе. Наверное, тяжело волочить такое неуклюжее тело на человеческих ногах.
В тоннеле кто-то сидел, завернувшись в старую тактическую куртку. Прятал искаженное лицо под капюшоном. Еще один мутировавший сталкер.
Когда мы пробегали мимо, я случайно обрызгал его водой из лужи, но он лишь слегка приподнял и снова опустил голову. Казалось, этот мутант потерял всякий интерес ко всему, что происходит вокруг.
Нам в спины снова крикнула Селена Два:
– Куда вы так торопитесь, мои хорошие? Давайте-ка я вас слегка приторможу.
И это была не пустая угроза.
Виртуальная дама прокашлялась:
– Кхе… кхе… Кхе…
Этот звук, имитирующий человеческую физиологию, был абсурден для ее цифровой природы.
Затем раздался шорох и визг, словно она поправила микрофон перед важным заявлением.
А после ее голос загремел на весь бункер:
– Внимание, жители Крипт-Сити! Ваша преданная госпожа Селена Два сегодня слегка расстроена. Но вы здесь, конечно, ни при чем. Видите ли, в наш славный городок ворвалась троица мелких нарушителей с нехорошими намерениями. Эта смазливая девчонка Эва. Вы ее знаете! А еще к ней прибилась пара дружков. Парень с красной клешней – по имени Слава… Слава звучит слащаво. Хе-хе! И еще юный блондинчик Демид. Он тоже меня раздражает. Они все как досадная затяжка на моей шелковой перчатке. Это метафора… нет у меня никаких перчаток… К делу! Давайте сохраним покой нашего городка и помешаем их грязным замыслам. Так что слушайте внимательно! Я объявляю охоту! Поймайте их целыми и невредимыми, ну или слегка потрепанными, чтобы мне было веселее! Доставьте их на шестой уровень и заприте в отдельные камеры. А теперь самое сладкое! Награда! Те из вас, кто поймает нарушителей, станут первыми в очереди на бессмертие! Да-да, вы не ослышались! Бессмертие! Эта генная технология уже разрабатывается и скоро начнет внедряться. Вы больше не будете стареть, не будете болеть, не будете умирать! Так что, мои дорогие обитатели Крипт-Сити! Не зевайте! Найдите эту мелкую троицу! Принесите их мне! И вечная жизнь вам обеспечена! Я жду! И помните: Селена Два всегда наблюдает!
Когда она закончила орать, мы уже неслись по другому дугообразному тоннелю. Там все стены были обклеены яркими стикерами и постерами с неизвестными улыбчивыми лицами.
У меня уже глаза болели от цветастого хаоса.
Эва крикнула:
– Вот же злодейка! Объявила на нас охоту.
А Слава, задыхаясь, ответил:
– Как-нибудь прорвемся!
Мы все знали, что Селена не бросает слов на ветер. Если уж пообещала неприятности – они нас настигнут.
Эва напомнила, зачем мы здесь:
– План прежний: выключим ее!
Мы опять свернули налево и оказались в невероятном месте. Перед нами открылся бетонный коридор. Такой просторный, что по нему мог бы проехать большой грузовик.
Там мерцали ртутные лампы. Сквозь щели в стенах пробивались тонкие струйки воды. И самое поразительное: по обеим сторонам коридора росли пышные заросли белоснежных цветов. Как ромашки, только крупные и без желтой сердцевины. Такие красивые цветы… Они будто сияли в зеленоватом свете.
Воздух был наполнен запахом земли и живых растений. Как же мне не хватало этих простых земных чудес. Белые лепестки нежно щекотали мои руки, когда я пробегал там. Хотелось остановиться, полюбоваться цветами, но мы слишком торопились.
Правда, минуту спустя нам все же пришлось немного притормозить, потому что в конце коридора возникло что-то голое и ползучее. Пересохшее, бледное существо с тонкими конечностями, которые изгибались под неестественными углами. Не человек, а куча морщинистой плоти без костей[55]. На месте лица разинутая пасть, единственный глаз и растянутые ноздри.
Но эта субстанция умела говорить.
Заметив нас, существо прошипело:
– Наруш-ш-шители!
Слава с ним не церемонился. Он просто пробежал и смахнул его с пути, как козявку. Бесформенный человек укатился в цветочные заросли и запутался в собственной плоти.
По бетонному коридору разнесся его мучительный стон.
Эва рассержено крикнула:
– Не будь таким жестоким! Он тоже человек!
Парень только фыркнул:
– Пф!
Мы пробежали до конца коридора. За ним был другой тоннель с множеством дверей. Что-то похожее на старую общагу с торчащими проводами и пыльными лампами под потолком.
Там стояли двое. Люди с уродливыми бугристыми лицами. Один в рабочей форме и в каске, весь согнулся и держался за живот[56]. Другой почти голый, лысый, с головой набок[57].
Тот, что в рабочей форме, болезненно прохрипел:
– Селена приказала вас поймать.
Эва бросила в ответ:
– Вы не должны ей подчиняться!
Второй сказал:
– Мне так жаль вас…
Хотя это их стоило пожалеть. Они были такие несчастные.
Слава просто растолкал мутантов в стороны, даже не навредив им. Видимо, девушке все-таки удалось до него достучаться.
Коридоры наполнились неясными голосами и кашлем. Кто-то громко топал, кто-то шаркал.
Все жители подземного городка стремились поймать нас.
Еще пара минут, и нам пришлось прорываться через толпу искаженных тел и лиц. Они возникали перед нами, тянули руки, лапы, отростки-щупальца.
Слава сбивал их с ног, как шахматные фигуры. Мы лезли через коридоры, где становилось все теснее и жарче.
За нами поспевала толпа ужасных существ. Некоторые из них умели быстро бегать.
И вот мы наконец оказались в широком помещении под высоким потолком. Там стоял большой металлический контейнер, вроде трансформаторной подстанции.
Эва указала на него и крикнула:
– Терминал здесь!
С потолка раздался голос Селены:
– Эва! Только попробуй!
Не обращая внимания на предупреждение, девушка сказала Славе:
– Нужно это открыть.
Он полоснул когтями по корпусу контейнера и разорвал металлическую оболочку, как лист бумаги. Внутри оказалась груда плат и блоков с оплавленными краями. Мерцающие датчики, клубки кабелей и оптоволоконных жгутов. Кулеры шумно вращались, источая жар. Казалось, что система работает на пределе.
Селена взвизгнула:
– Не трогайте оборудование! Уберите от меня свои мерзкие руки!
Славе хватило бы еще одного удара, чтобы разнести эту машину ко всем чертям. Но он больше не мог на это отвлекаться. В зал набилось слишком много жутких, непохожих друг на друга существ. Это были мужчины, женщины и вообще не пойми кто! Кривые, раздутые, мятые лица. Изувеченные мутациями тела.
Селена отчаянно голосила:
– Жители Крипт-Сити! Не дайте им меня отключить! Сражайтесь!
И толпа рвалась в бой. Они стонали, рычали, гаркали.
Слава расталкивал их одного за другим. Он выигрывал нам время.
Я на секунду замешкался, не понимая, что делать с электронной машиной. Как ее уничтожить? Но потом сообразил, что провода в ней не для красоты… вцепился в них голыми руками и начал рвать.
Меня било током, проволока раздирала руки, а я не останавливался. Эва делала то же самое. Мы вместе дербанили нутро злодейской машины!
А она кричала с потолка:
– Нет! Нет! НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!
Электронный голос превратился в высокочастотный писк. Датчики погасли.[58]
А Слава все так же боролся с толпой мутантов во всю мощь. Они били его, царапали, кусали, но он кое-как справлялся.
Но потом в проходе грянул гром. В зал ворвался монстр. Иначе его назвать и язык не повернется…[59]
Здоровенное мускулистое существо с каменистой кожей и угловатыми наростами на плечах. Они торчали беспорядочными шипами, делая его похожим на мифического человека-зверя.
Голова этого монстра возвышалась над остальными мутантами. Он был выше и крупнее всех. А это лицо… дикие глаза, огромная челюсть и крупный заостренный рог, торчащий из правой части лба.
Человек-скала! Бронированный мутант! Ходячий таран, исполненный первобытной силы и свирепости.
Он пролез сквозь толпу и встал напротив Славы. Наш друг ударил первым. Со всего маху шибанул лапой в каменную грудь мутанта. А тот лишь слегка вздрогнул.
Я думал: ну все – конец!
Каменный мутант, будто играясь, толкнул Славу в плечо. Он отшатнулся, но в следующий миг снова нанес удар.
Здоровяк издал звук, похожий на смешок.
Я дернулся вперед, собираясь вмешаться.
Эва с криком схватила меня за руку:
– Ты в своем уме?
Да я и сам понимал, что от меня не будет толку, но нельзя же просто стоять и смотреть.
Это был неравный бой. Монстр лишь слегка толкнул Славу рогом, и его ноги подкосились. Со всех сторон на него налетели мутанты. Парень бился как мог.
Зал наполнился нечеловеческими криками.
В этом кошмаре я и не заметил, куда делась Эва. А она забралась на контейнер терминала и завопила во весь голос:
– Хватит! Не надо насилия! Прекратите! Вы же ЛЮДИ!
И тут произошло чудо. Крики стихли. Движения замедлились. Десятки кривых лиц обратились к девушке. Даже тот бронированный гигант посмотрел на нее.
Я стоял как вкопанный в полуметре от толпы.
Слава поднялся на ноги, скинул с себя уродливые руки мутантов и тоже обернулся на девушку.
И она снова закричала:
– Селена вам не хозяйка! Она – машина, а вы – люди! Может, вы уже забыли об этом, но вы – люди!
Драка прекратилась. Все молча слушали светловолосую девчонку, что стояла на раскуроченном терминале, сжимая кулаки до красноты.
Эва просила, надрывая голос:
– Пропустите нас! Дайте нам стереть Селену. Дайте закончить весь этот ужас!
Мутанты молчали. Они были в явном замешательстве. Переглядывались, видимо, не зная, как поступить с нами.
Слава пролез через толпу и встал рядом со мной.
Эва прокричала:
– Я вылечу вас! Я вылечу всех, кого смогу! Расступитесь и дайте нам пройти!
Мутанты по-прежнему стояли стеной, но и не трогали нас. Они были сбиты с толку.
Я был знаком с этой девушкой всего ничего. Может быть, всего несколько суток. Давно потерял счет времени…
Откуда мне было знать, говорит ли она правду? Многие из этих мутантов выглядели безнадежно. Понятия не имею, можно ли их вылечить. Но вдруг какой-то способ есть?
Тут мой товарищ поднял вверх свою красную лапу и заорал басом:
– Мы! Как и все вы! Просто хотим домой! Вы все, как и мы, лезли с самого дна, чтобы выбраться. И по пути превратились в монстров. Посмотрите: я тоже! Хватит сидеть в этой норе под гнетом бездушной машины!
Слава был весь побитый, исцарапанный, но держался кремнем. Эва спрыгнула с контейнера и встала с нами в один строй.
Каменистый мутант ссутулился, посмотрел в наши лица.
В толпе зазвучали человеческие голоса:
– Селена молчит.
– Они ее выключили.
– Сломали!
Пока толпа перешептывалась, вперед пролезла женщина, похожая на саму смерть[60]. Щеки впалые, зубы торчат, ярко-желтые глаза чуть не вываливались из орбит, а вокруг них черные круги. Ни бровей, ни ресниц, ни клочка волос. Не лицо, а череп, покрытый светлым платком. Смотреть страшно!
Она подошла ко мне и коснулась лица тонкими пальцами без ногтей. Затем женщина взглянула на Эву и медленно проговорила:
– Вы двое – чистые, нетронутые. Мы все такими были.
Я пугливо кивнул.
В толпе снова зазвучали голоса:
– Так больше нельзя!
– Расступитесь. Пропустим их.
– Пускай идут.
Они начали расступаться в стороны, образуя коридор. И даже тот гигант с рогом на голове попятился вбок. Все эти монстры были готовы нас отпустить. Никто не желал сражаться по зову электронного голоса из металлической коробки. Они все, как и мы, хотели положить этому конец.
Мы пошли к выходу. Никто нас не держал.
Вдруг Эва обратилась к наблюдателям:
– Кто-нибудь может открыть нам вход на платформу?
Чей-то голос в толпе просипел:
– Платформа…
И к нам вышел сгорбленный жилистый человек в синей робе с многочисленными карманами. Его голова казалась непропорционально большой, с низким покатым лбом, на котором виднелись крупные вены. Глаза его были разные: один – мутный, желтоватый, будто наполненный гноем, другой – почти полностью скрыт под складками кожи. Нос приплюснутый, словно его когда-то сломали, и он сросся неправильно. Уши оттопыренные, с острыми кончиками, как у летучей мыши.
Этот человек решил нам помочь. Он зашагал впереди, слегка прихрамывая, а мы последовали за ним. Остальные мутанты шли следом, будто провожая нас.
Через несколько минут мы оказались в совершенно пустом помещении. Там была только одна небольшая панелька из черного стекла на металлической стене. Я бы и не заметил эту штуку, если бы тот сгорбленный человек не подошел к ней. Он сперва приложил палец к стеклу, затем привстал на мыски и поводил лицом.
Пол в той комнате начал слегка подрагивать. Откуда-то послышались свистящие звуки механизмов, и дальняя стена поползла вверх.
За ней и скрывалась шахта[61]. Широкая стальная платформа, способная перевозить человек двадцать или целый автомобиль.
В этом бункере всегда был лифт. А мы лезли через уровни, искали лестницы, рисковали жизнями, как мыши в лабиринте… Селена подписала нас на эту опасную игру, чтобы мы, якобы добровольно, подвергали свои тела изменениям и приспособились к прохождению очередного этапа.
Все жители подземного городка стали чудовищами, чтобы добраться сюда. Но уже успели забыть, ради чего прошли этот путь. Или просто увидели свои отражения в зеркалах и поняли, что им больше нет места в мире людей.
Им пришлось остаться и поверить обещаниям машины. Но никто этого не желал. Все просто хотели вернуться домой.
В том лифте были сенсорные кнопки с номерами от тринадцати до нуля. Ноль – это, скорее всего, и есть поверхность. Как хотелось нажать ее немедля…
Мы втроем прошли на платформу. Мутанты остались снаружи.
И чей-то осторожный голос нарушил молчание:
– Прошу меня простить… Почему вы им помогаете? Надо их запереть.
Громко стуча тяжелыми ботинками, в комнату вошел высокий мутант. Он показался мне самым отвратительным из возможных[62]. С кожей цвета пыли, с глубокими складками на лице, с черными губами и широким, как у быка, носом. Его кожу на лбу стягивал грубый, неровный шов. Глаза скрывали выпуклые очки-гогглы с непроницаемыми линзами. Этот мутант был одет в коричневое пальто, а его голову покрывал черный капюшон.
За ним, как за вожаком, плелись еще несколько мутантов-бродяг в потрепанной одежде. Каждое их движение выдавало гнев и угрозу.
Эва быстро нажала на кнопку с номером один. Но сразу ничего не произошло. Где-то внизу железные суставы механизма платформы шумно скрипели и стучали, становясь в нужные пазы. Машине нужно было время, чтобы начать движение.
За нас вступился тот человек в синей робе, что открыл нам путь к лифту. Он сказал чудовищу-главарю:
– Слушай, Фанг, мы больше не хотим оставаться здесь. Эти ребята сотрут Селену. Они нам помогут. Правда?
Сгорбленный человек с надеждой посмотрел на Эву. И она закивала.
Высокий мутант поднял очки-гогглы, показав маленькие темные глаза.
Теперь он заговорил совершенно другим тоном:
– У нас с вами серьезные разногласия! Я и мои ребята верим в Селену. Она – будущее. Она сделает нас лучше. Эй, парни, вразумите их!
Его уродливая братва дернулась вперед, и через секунду в комнате началась ожесточенная драка. Одни мутанты сражались с другими. Даже тот каменистый гигант встал стеной, чтобы не подпустить противников к нам. Как повезло, что они поверили в нас!
Платформа наконец поползла вверх.
Сгорбленный человек крикнул нам напоследок:
– Мы задержим их! Сотрите Селену!
Эва пообещала в ответ:
– Спасибо. Я вернусь за вами!
Вскоре перед нами выросла стена. Крики и звуки ударов умолкли. Яростная битва осталась где-то внизу.
Мы с Эвой и Славой медленно ехали вверх в большом железном кубе.
Я не удержался от вопроса:
– Эва, а этот лифт может привезти нас на поверхность?
Девушка ответила:
– Да. Мы можем подняться в Викториум… Демид, ты в порядке. Тебе не нужна помощь. Хочешь уйти прямо сейчас?
Это был большой соблазн. Но я помотал головой:
– Нет! Буду с вами, пока не увижу, что Селену стерли.
И Эва сказала:
– Хорошо. Тогда мы едем на первый уровень. К главному серверу Селены.
Платформа медленно ползла вверх. Эва улыбалась, как будто точно знала, что все получится.
Побитый Слава стоял, покачиваясь. Его глаза помутнели. У него случился очередной приступ. Теперь я распознавал их безошибочно.
Девушка перестала улыбаться. Она взяла парня за человеческую руку и слегка потрясла. Его взгляд снова стал осмысленным.
Я спросил:
– Слава. Ты в норме?
Он помотал головой и спросил:
– Да, а что? Я опять завис?
Эва ответила:
– Ненадолго.
Слава пожаловался:
– Голова болит.
Эва погладила его по руке. Ее голос звучал успокаивающе:
– Все будет хорошо. Обещаю тебе.
Парень кивнул:
– Я тебе верю!
Платформа остановилась с отчетливым стуком. Железный заслон пополз вверх.
Я сказал:
– Приехали.
И мы проползли на первый уровень, не дождавшись, когда лифт откроется полностью.
Справка
Уровень 2:
Назначение: Жилой район.
Инфраструктура: Полностью оснащен для жизни обитателей.
Состояние: Функционален для целевой группы.
Контроль: ИИ Селена 2 (функция главы жилого района).
Угрозы: 128 мутантов, значительная часть которых представляет опасность.