Понедельник наступил неожиданно. То есть в мою дверь постучали с утра пораньше. Сегодня к счастью Рокки здесь не ночевала, отправившись к себе, но все равно. Я встала и пошла открывать. На пороге меня ожидала Скарлет. Я так и замерла, уставившись на нее тупым взглядом.

– Директор приказал в восемь всем быть в актовом зале, – сообщила она. – Форма одежды – белый верх, черный низ. Справишься?

– Ага, – кивнула я.

– Тогда одевайся.

Она отправилась дальше будить девчонок. Некоторых она уже разбудила, и они вяло ползали по коридору. Вообще-то на часах была половина седьмого, поэтому соображать себя заставить что-то, было ужасно сложно.

Но я все-таки оделась и даже доползла до актового зала, попав в царство недосмотренных сновидений. Все то и дело зевали, некоторые, кто пришел пораньше, храпели на плечах друг у друга. Вообще-то это было довольно забавно лицезреть. Но проснуться не помогало, к сожалению.

Все ученики расселись, кто куда мог, и почти сразу же появился директор.

– Уважаемые студенты! – С лету начал он, разбудив досыпающих. – Как вы знаете, наша академия была выбрана для проведения областных соревнований по плаванию. – Кто-то вяло похлопал. Скорее на автомате, нежели кому-то было до этого какое-то дело. В восемь-то утра. – Наши гости прибудут в академию через час. Прошу вас быть очень опрятными и любезными. Ваше поведение будет показателем наших внутренних устоев и порядков.

– Я действительно рад, что в последний месяц ничего криминального в нашей академии не происходило, именно поэтому решил вознаградить вас весельем, которое вы заслужили. Теперь вы можете в любое время посещать каток. В перспективе, если соревнования пройдут хорошо, мы сможем позволить себе построить велотрассу. Так что прошу вас не расслабляться и быть максимально вежливыми с нашими гостями.

– Что касается расписания: официальное представление их состоится ровно в час. Все уроки после обеда отменены. – Тут-то зал и проснулся, громко зааплодировав. Единственная радость раннего подъема. – Соревнования начнутся в среду и закончатся в субботу. Все эти дни ваши уроки будут заканчиваться так же до обеда. Прошу вас: не злоупотребляйте моими доверием и расположением к вам, не заставляйте меня жалеть о привилегиях, которыми я вас сейчас награждаю.

– На этом все. Можете отправляться на завтрак.

Директор быстро вышел из зала, пока толпа потихоньку поднималась со своих мест. Теперь определено требовалось принять пару кружек кофе, а то гости действительно не поймут, почему все студенты в этой академии такие вялые.

Уроки проходили на уровне «Давайте отвлечемся от них и обсудим предстоящее событие». Все, включая учителей (ну ладно, почти все), трещали без умолку о том, что к нам приезжают новые студенты. То есть, они, конечно, уедут через неделю. Не важно, мозг после недосыпа вообще не варит.

– Эй, Солэнклэр! – Поймала меня группка студентов на год старше в коридоре.

– Что?

– А ты его взасос целовала или так? – Спросил некий самодовольно самовлюбленный тип.

Его каштановые волосы были взъерошены, вид неопрятен. Он, прям, напрашивался попасться директору под руку. Глаза туманные, как будто он обкурился, весь помятый… Я вздохнула. Я не играю в детский сад, не собираюсь в это ввязываться.

Развернувшись, я уже собиралась уходить.

– А я слышал, как кто-то заглядывал в его спальню, – произнес этот тип, и я резко остановилась. – Кажется, чтобы поцеловать на ночь.

Компания громко засмеялась, а я резко обернулась, бросив в их сторону тяжелый угрожающий взгляд.

– Симмонс! – Внезапно на весь коридор прогремел властный мужской голос. Из-за их компании вышел историк.

– Мистер Баррэт, – тут же принялся поправлять свою одежду он. – Мы тут…

– Смотри, как бы я в твою спальню не заглянул, – пригрозил Баррэт.

– Да я просто пошутил, – пожал плечами он. – Солэнклэр любит пошутить…

– Симмонс, – снова прозвучал его очень тихий, но такой угрожающий тон, что становится явно не по себе. – На уроки. Быстро.

– Но… я же…

– Что я сказал? – Еще тише повторил Баррэт.

Симмонс сделал шаг, запутался в ногах и чуть не грохнулся на пол, едва выпутавшись. Он скрылся в толпе моментально. Отлично, еще один идиот.

– Ты в порядке? – Подошел ко мне Баррэт.

– Теперь они будут считать, что я любимица учителя, – выдохнула я. – Но все равно – спасибо.

– Я не думал, что это фото повлияет именно таким образом на общественное мнение, – признался Баррэт.

– Они любят коллекционировать сплетни. Но еще больше они любят окунать лицом в самую грязь.

– Почему ты не расскажешь им правду?

Я бросила на Баррэта скептический взгляд.

– Серьезно?

Баррэт улыбнулся.

– А что Себастьян говорит?

– Он говорит, что ему не понравилось второе фото, вот он и выложил это. Ему так удобно.

– Так есть другое фото? – Удивился историк.

– Только что это решает?

– Если бы его увидели остальные…

– Мистер Баррэт, я не в детском саду, чтобы играть в эти игры. – Да, я именно это и предложила сначала Грэю, но Баррэту об этом знать не обязательно. Пусть в его глазах я буду вся такая взрослая и рассудительная. – Глупости все это. Да к тому же они только и подкалывают, это можно пережить.

Баррэт медленно улыбнулся.

– Это очень по-взрослому, – заметил он. Что я говорила? – А сплетни, правда, скоро перестанут быть актуальными. Появятся новые.

– Только надо до этого времени дожить… – вздохнула я.

– Если что-то понадобится, я буду готов помочь тебе.

– Спасибо.

Баррэт ушел, а я еще пару минут провожала его взглядом. Он часто оказывался в нужном месте в нужное время. Иногда я жалела о том, что он не помнит Дарэна. Когда он подошел ко мне тогда и обнял, позволив просто плакать, это было одновременно одно из лучших и худших моментов моей жизни.

С одной стороны, я действительно поняла, что Дарэна больше нет и его не вернуть. Но с другой – я почувствовала себя под защитой. Полной и беспрекословной. Это было важно для меня, потому что в тот момент я старалась не допускать этих мыслей в свою голову. Однако Баррэт позволил мне это сделать. И за это я была ему благодарна.

– Привет, Вилу, – подошла ко мне Рокки.

– Привет. Как ты?

– Нормально, – закатила тут же глаза она. – Не нужно спрашивать меня об этом каждые пять секунд, ладно?

– Но…

– Проехали! – Возмутилась она.

– Ладно. Как твои добрые намерения?

– Добрыми намерениями вымощена дорога в ад, – фыркнула Рокки.

Я остановилась и дождалась, пока она обернется и заметит, как я скривилась от ее фразы.

– Знаешь, ты ведь продолжаешь это делать. Искать тьму там, где свет.

– А что здесь светлого? – Пожала плечами Рокки, разозлившись. – Я не вижу здесь ничего светлого. Я в западне, петля на моей шее затягивается, выбора особого нет. Моя цель мне неизвестна, у меня нет ничего.

Я вздохнула.

– Да, но… – я подошла к ней и приобняла за плечи, прогуливаясь дальше по коридору, – ты жива и здорова. У тебя есть крыша над головой, пища и вода. А еще у тебя есть я.

– Это мелочи.

– Клянусь, если ты сейчас опять скажешь, что дьявол в мелочах, я тебя стукну! – Пригрозила я.

– Тебе легко говорить, у тебя часы на бомбе не тикают.

– Тогда нужно пытаться их остановить.

Она посмотрела мне в глаза и все-таки сдалась, перестав спорить. Да, я ее понимала. Изменения не происходят сразу. А если и происходят, то, как правило, рушат настоящее. Но разве это необходимо сейчас? То, что разрушило, не менее легко разрушить. А то, что пришло долгой, утомительной, длинной дорогой, не так-то просто сломать. Как дом построить.

– Физику сдала? – Поймала меня Элисон, отвлекая от философских размышлений.

– Что? Нет. Ой, точно, физика! – Вспомнила я.

Не то, чтобы супер важно, просто последняя работа перед каникулами. Физичка сказала, если сдадим вовремя, она нас больше мучить до конца года не будет. В смысле старого года, а не учебного. К сожалению.

– Я вообще там во всем запуталась, – призналась она. – Посидим над ней?

– Конечно… – я взглянула на Рокки, – моя подруга нам поможет, да?

– С физикой? – Скривилась вся она.

– Давай, Рокки, сделай хорошее дело.

– Это хорошее дело? – С еще большим скепсисом добавила она.

– Ну, хотя бы притворись, что тебе интересно! – Разозлилась тут же я.

Рокки сделала глубокий вздох и выдавила улыбку. Вышло это у нее, как будто она лимон жевала, но все-таки.

– Ладно. Я потрачу пару часов на вашу физику.

– Вот и отлично. После ужина? – Это я уже к Элисон.

– Договорились!

И она убежала. Я провожала ее взглядом до тех пор, пока она не скрылась из виду. Не доверяла я ей после того, как узнала, что она в курсе дела о физруке. Значит, она тоже ведьма. Или все остальное, кроме человека. Интересно, зачем ей может понадобиться искупительница? После истории с Рокки я уже стала над этим серьезно задумываться.

После обеда все собрались в актовом зале. Гости приехали намного раньше, но собрались на официальное представление только сейчас. Народу было полно, их еле рассадили. Впрочем, меня порадовало одно обстоятельство: из какой-то там школы приехал некий Клэйтон Эплби. Помимо того, что он был смазливым до невозможности, он еще снимался в каком-то сериале, который смотрели почти все девчонки. Ну, кроме меня разве что, да и всех тех, кто гонялся за искупительницей, либо вообще хоть как-то, но был причастен к магическому миру.

Он был высоким, широкоплечим – естественно – темные глаза и волосы. После его появления в академии на нашей странице выложили целую биографию Клэйтона. К моменту официального представления почти все здесь знали все про него: от того, какие солнцезащитные очки он выбирает, до подробностей какие носки он носит, когда простужается. Ужас!

Но что меня порадовало в нем больше всего, так это тот факт, что он затмил собой нашу знаменитость. Блэкторна то есть. Последнего аж перекосило, когда все внимание стали уделять Клэйтону, а не ему. Да, соглашусь, он особо не прилагал никаких усилий для того, чтобы быть популярным, но теперь, когда это требовалось, он явно напрягался. Не привык золотой мальчик к тому, что все внимание не уделяют ему, только потому, что он тут просто есть.

Собрание прошло довольно скучно. Соревнования сами не начинались, поэтому народ явно скучал. Я была в их числе. Директор представил комиссию какого-то там спорткомитета по плаванию, или типа того, которую разместили в академии, затем студентов других школ и их тренеров, которые приехали вместе с ними.

На официальную часть ушло примерно три часа. Потом всех повели в столовую на плотный вкусный ужин. Там сделали небольшую перестановку, и доставили несколько десятков дополнительных столиков, потому что все вместе мы уже не влезали.

– Это ужас, – уселись мы за столик с Рокки. Говорила она. Даже не говорила, как обычно возмущалась. Я хоть и знаю ее совсем не долго, нахожу ее слишком уж ворчливой. – Не продохнуть теперь.

– Ага, – рассеяно бросила я, разглядывая девчонок вокруг.

Их было не так уж и много, но ни одна не додумалась приехать в майке. И чего это они? В середине декабря-то?

В общем, я пока приглядывалась к шатенкам и думала над тем, как будет лучше завтра за ними наблюдать. Нужен был план, но с другой стороны…

– Вилу, – позвала Рокки, отвлекая меня от собственных мыслей. – А зачем тебе она?

Я сначала не поняла вопроса, настолько была увлечена.

– В смысле она?.. – Ах, ну да, «она». – У меня свои причины.

– Поэтому я и спрашиваю.

– Ну…, скажем так: они в меньшей степени касаются меня лично, как это касается тебя, например.

– Если бы ты нашла ее первой, ты бы мне об этом сказала? – Строго спросила она.

– А ты?

– Ты знаешь, что «нет», – честно и без запинки ответила Рокки.

– А ты знаешь, что я могу соврать.

– Да. И поэтому спрашиваю.

– Зачем?

– Ты спасла мне жизнь. Дважды. Мне интересно чего от тебя еще неожиданного можно ожидать.

Я ухмыльнулась.

– Не пойми меня неправильно, – вновь заговорила Рокки. – Я просто… хочу сказать тебе «спасибо».

Я заглянула ей в глаза и увидела ту самую благодарность, с которой в ту ночь смотрела на меня ее пантера. Да, душу они имели одну, это несомненно. Глаза их выдавали. Хотя вид у пантеры был гораздо более устрашающий.

– Мы обязательно найдем способ избежать твоего наказания, – вдруг пообещала я. – Хорошо?

Рокки впервые при мне улыбнулась. Немного робко, как будто действительно не делала этого раньше.

– Хорошо.

– Так, – я посмотрела на часы на мобильном, – мы с Элисон договорились встретиться через полчаса. Так что доедай свой ужин и…, – я оглядела плотно заселившую нашу столовую толпу, – включай любые поисковики. Искать ее придется очень долго.