Не могу поверить, что Мастер меня предал. Я хотела бы, чтобы это была лишь иллюзия, чтобы это было частью плана. Но — нет. Я горела. Действительно горела. И умирала. Он сжигал меня на костре, а в моей голове была только одна мысль: за что?

Он стоял там, за гранью огненного пламени и смотрел на меня с сожалением. Как будто действительно жалел меня. Ты сжигаешь меня на костре! Ты стал причиной этого! Это был твой выбор! И теперь тебе меня жалко? Но ты ведь ничего не хочешь сделать, чтобы это изменить…

Дым стал удушающим, мои последние мгновения…

Комната была такой зловещей. Пламя полыхало даже после сожжения. Все казалось таким нереальным, жутким и отвратительным. Мастер все еще стоял прямо перед костром и наблюдал. Уже ни за чем конкретным, только за осыпающимся на пол пеплом. Все закончилось, как бы тяжело это ему не далось, но…

Он достал из-за пазухи конверт и внимательно осмотрел его. Это был тот самый конверт, который Черныш прятал для меня и собирался передать от бабушки, но нам так и не удалось его открыть. Мастер испробовал тени, повертел его еще немного, а потом…

— Не стоит, — раздалось у него за спиной.

Мастер обернулся, его лицо было полно скорби и отвращения к тому, кто заставил его убить. Не впервой, оно и понятно, но по-другому, поэтому ли?..

— Зачем надо было убивать ее? — Потребовал Мастер теней.

Фигура в мантии выплыла из тени и бесшумно направилась к Мастеру. Даже не видя его лица, было совершенно очевидно, что целью был конверт. Это висело в воздухе, словно наковальня, настолько сильно было это желание. Он приблизился к Мастеру теней и протянул руку, собираясь забрать то, что ему было нужно.

— Сначала моя освободительная, — убрал за спину конверт Мастер.

— Ты что? Мне не доверяешь? — Ухмыляется заказчик.

— А есть причины? — Мастер настаивает на своем.

— Совершенно нет, — заверяет заказчик. — Отдай мне конверт, и я отдам тебе освободительную.

— Это не переговоры.

— Ты, кажется, забываешь, что я могу пожаловаться на тебя твоему хозяину, — замечает заказчик.

Мастер теней лишь ухмыляется.

— К тому моменту конверт будет настолько далеко отсюда, что его уже никто не сможет отыскать, — замечает он.

Заказчик, хоть и не двигается, но по нему видно, что он колеблется и сомневается. Да, технически тут оба сильны и все такое, но чья жадность больше?

— Да расслабься ты, — ухмылка в голосе заказчика кажется примирительной, но скрытый смысл в ней тоже есть. — Я не собирался тебя обманывать. Зачем мне наживать такого серьезного врага?

В его руках появляется голубой конверт и он протягивает его Мастеру теней. Последний не спешит хватать его бездумно, проверяет, ждет, выдерживает паузу. Потом осторожно тянется за ним, и… забирает. Ничего не происходит, поэтому, все же не выпуская из вида своего заказчика, Мастер протягивает заветный конверт. Та же осторожность, но и в этот раз ничего не случается.

Конверты наконец обменены.

Мастер теней наблюдает за тем, как заказчик отступает, а затем опускает взгляд на свой конверт и дрожащими руками раскрывает его. Несколько мгновений он рассматривает его, а затем активирует. Хватается за сердце, быстро расстегивает свои одежды и обнажает грудь. Символа рабства на ней больше нет.

Делая глубокий вздох облегчения, Мастер теней любовно накрывает чистый участок кожи ладонью, улыбка появляется на его лице…

Но заказчик все еще здесь, вертит конверт в своих руках, сканирует его на предмет магии, делает выводы.

— Он закрыт, — заключает он.

Мастер теней не сразу реагирует, застегивает свои одежды, поднимает глаза на своего собеседника.

— Уговор был принести спрятанное ведьмой Элизой, — напоминает Мастер теней.

Заказчик медленно оборачивается и сложно сказать, смотрит ли он на своего собеседника, ведь на его голове капюшон, который скрывает лицо полностью.

— Скажи мне, что ты собираешься теперь делать? — Интересуется заказчик.

Мастер теней ухмыляется.

— Что-то мне с трудом верится, что тебя волнует мое благополучие, — замечает он. — С какой целью задан этот вопрос?

— Ты все правильно понял, — соглашается заказчик. — Это не праздное любопытство. Сейчас ты уйдешь отсюда, но ты столько времени был охотником на ведьм… несмотря на несвободу, они давали тебе все. Где ты будешь искать работу теперь?

— Что ты предлагаешь?

— Найди способ открыть конверт, — указывает на заветное в своей руке заказчик. — И я дам тебе столько денег, что тебе вообще не придется никогда задумываться о заработке.

Мастер теней ухмыляется, а затем происходит несколько событий. Где-то будто бы завывает ветер, проносясь по помещению, заказчик на этот момент отвлекается, но не успевает заметить теневого заклинания, которое прилетает внезапно и срывает плотный капюшон…

— По-моему, вы мне и так хорошо платите, Ректор, — замечает Мастер теней.

Ректор. Он выглядит обескураженным и слегка испуган, в первый миг будто бы решает снова скрыть свое лицо. Но — уже бесполезно. Он смиряется, чуть кривится, его лицо становится непроницаемым.

— Ты не должен был этого делать, — холодно замечает он.

— Почему же? — Ухмыляется Мастер.

Но он не замечает как будто бы главного: перед ним не Ректор, а его копия. Настоящий же Ректор оказывается позади Мастера и когда последний наконец-то соображает, что его провели, становится слишком поздно — ловушка захлопывается и Мастер падает на колени, лишенный сил.

— Не стоило полагать, будто ты можешь меня переиграть, — холодно констатирует Ректор. Его копия исчезает, а настоящий он медленно прохаживается вдоль магического круга, светящегося синим, в который заключен Мастер теней. — Каким бы сильным и особенным ты ни был, факта это не изменит. Ты лишь чужой пленник, не более того. Можно дать тебе освободительную, но твоего нутра это не изменит. Ты останешься пленником себя самого.

— Как много ты обо мне знаешь, — язвительно замечает Мастер.

— Ты такой же, как и все остальные, ничего в тебе особенного нет, — беспощадно замечает Ректор.

— Да-да, посредственность. Но не помню, чтобы Ректор ВАУ чем-то особенным отличался.

— Это потому что тебе подобное не постичь, — гордо заявляет Ректор.

— А, может, потому что каждый Великий не настолько велик как ему кажется?

Ректор замирает и холодно смотрит на Мастера теней. Тот выглядит подавленным и лишенным сил, но все же что-то в нем заставляет Ректора усомниться в данном положении вещей. И не зря. Уже через секунду ловушка, в которой находился Мастер, внезапно щелкает и заключает в себя Ректора. Тот не ожидал подобного, поэтому и попал в нее почти как первокурсник.

Упав на пол, Ректор даже поверить не мог в то, что произошло. А Мастер теней медленно поднялся и отряхнулся.

— Я не стал заготавливать никаких ловушек, — сообщил Мастер. — Но когда ты назвал мне это место, я проверил его на наличие твоих. И — вот удача! Я их нашел. И не одну.

Ректор осматривал собственную тюрьму, которой вообще-то не хватит надолго, но все-таки на какое-то время она его задержит, и не мог понять главного.

— Структура не изменена, — хмурится он. — Ты не мог ее сдвинуть или переделать.

— Я уж совершенно точно не мог, — согласился Мастер теней. — Но когда с тобой Мастер иллюзий и Мастер амулетов…

Пелена спала, иль Кан вышел из тени и решительно направился к той горке пепла, что когда-то была мной. К счастью, когда он опустился рядом и протянул мне ладонь, я пошевелилась и с облегчением села. Не дышать было самым сложным. Ректор же уставился на меня словно на восьмое чудо света. Или сколько тут чудес было? Не знаю, неважно. Главное — Ректор был в шоке. Да я тоже, если честно.

Когда я встала на ноги и отряхнулась, Ректор уже перестал соображать.

— Ты горела, — заметил он.

— Ага, — подтвердила я, пока иль Кан отряхивал мою спину.

— Это не было иллюзией, — качает головой он.

— Ага.

— Что «ага»?! — Разозлился наконец Ректор.

— А чего не «ага»? Я тоже удивлена, что это именно Вы, — надулась тут же я, а потом задрала рукав и продемонстрировала красивые цепочки из нательных заклинаний. — К сожалению, это был лишь вопрос времени, прежде чем кто-нибудь бы решился меня сжечь. Поэтому, следуя примеру средневековья, чтобы меня не отравили, я травила понемножку себя. А точнее, жгла. Да, было неприятно, но не смертельно. В конце концов, Вы же должны были поверить в сожжение и наконец-то появиться. Если бы то была лишь иллюзия, Вы бы не появились.

— Но надо было проверять до конца, — хмыкнул иль Кан. — Когда Вы расслабились, я Ваши круги и переставил.

Ректор ненадолго растерялся, а затем отвернулся и задумался.

— Ну, а теперь… — я взялась за шармик на своем браслете, отвечающий за правду, — пора нам обо всем узнать…

— Неужели вы, детишки, думали, что я попадусь в собственную ловушку и все на этом закончится?

А потом — вспышка, хлопок, мы отпрыгиваем в разные стороны, Мастер активирует ловушку из теней, иль Кан путает следы иллюзиями, несколько боевых клинков летит вслед нашему противнику. Я же извлекаю из кармана амулет обращения магии против себя же самого и как только оказываюсь достаточно близко, ударяю им в Ректора.

Тот, конечно, на подобное не рассчитывал, немного растерялся и даже запнулся, попытался от нас отмахнуться довольно мощным заклинанием, но не разгадал свойство моего амулета, потому ему сразу же прилетело, поэтому он свалился и задымился. Пока он лежал и приходил в себя, пыль и дым развеялись, мы подошли к нему ближе и окружили Ректора с трех сторон.

— Ну, рассказывайте, — почти, как если бы Ректор был нашим добрым старым другом, вернувшимся из путешествия, начала я. И иль Кан, и Мастер теней осадили меня осуждающими взглядами. Я откашлялась и поправилась: — Расскажите нам всю историю от начала и до конца.

Ректор бы и рад молчать в тряпочку, но амулет правды в руках Мастера амулетов — это тебе не шутки.

— Наш мир зародился на стыке двух миров, которые столкнулись… — начал было Ректор.

— Ой-ой, я имела в виду не эту историю, — прервала спешно я и нервно похихикала. — Расскажите нам свою историю. Кто Вы такой? И почему хотели мне смерти?

— Я… — Ректор поморщился, явно сопротивляясь моему шармику, но неподготовленному с ним сложно справиться, — Косгрэль.

Затем Ректор все же прикусил язык, но надо было видеть вытянувшиеся лица иль Кана и Мастера теней. Эээ… а мне эта информация как должна помочь? Косгрэль, Косгрэль… почему это имя кажется мне вроде бы знакомым?

— Подождите, — иль Кан аж слюной поперхнулся, — Вы — Косгрэль?!

Судя по тому, что он так это повторил, вдобавок вытаращился, да и вообще — я в жизни такого иль Кана удивленного не видела — полагаю, новость разрывная. К сожалению, не для меня. К счастью, Мастер теней это заметил и взялся пояснить.

— Много лет назад в ВАУ приехал маг, единственный, у которого развились все способности ко всем дисциплинам, — рассказывал он. — Его звали Косгрэль. И он не просто освоил все дисциплины, он был Мастером. Во всем.

— Во всем, кроме теней, — нехотя выплюнул Ректор и прикусил язык.

— Эээ… ладно, — нервно теребила шармик я. — Местная знаменитость, я поняла. Но в чем суть? Вы же переживали из-за моей бабушки… почему Вам нужна была моя смерть?

— Я думал, она заключила силу в тебе, — объяснил Косгрэль… Ректор.

Ага. Чего? Я задумалась и попыталась проанализировать информацию, но нет, ничего не получилось. Задумалась еще раз.

— Что? Расскажите сначала! — Попросила я.

— Элиза… — тут у меня мурашки побежали по коже, — была сильной ведьмой. Мои силы были безграничными, но то, как я собирался их применить, ей не понравилось. Поэтому она и сковала их сильным заклинанием, которое спрятала от меня.

— Значит в конверте заклинание, сковывающее Ваши силы? — Нервно заключил иль Кан.

Он все еще был в шоке и разглядывал Ректора, словно редкую жемчужину.

— Нет-нет-нет, — покачала головой я. — Подождите: вы не сказали «ви». — Ректор молчал, потому что вопросов я не задавала. — Ви Гретель рассказывала мне, что бабушка влюбилась и завела семью.

Тут иль Кан нервно глянул на меня, даже Мастер скосил взгляд.

— Что ты хочешь услышать? — Скривился Ректор, а затем вздохнул. — Да, ты моя внучка.

Тут я разинула рот и потеряла дар речи, способность дышать и мыслить. ЧТО?! ЧТОООО?! Черт возьми, он такое сказал?!

— Это что? Какая-то «Санта-Барбара»? — На данный вопрос не ответил никто, только все трое непонимающе сдвинули брови. — Д…дедушка?! Да Вы ж пытались меня убить!.. То есть… что?! Нормально расскажите!

Ректор сначала задрал нос, не собираясь и слова мне ответить, но потом его заставил мой шармик и он, стиснув зубы, нехотя признался:

— Мы встретились с Элизой здесь, в ВАУ. Она была способной ведьмой, но ее Мастерство заклинаний удивляло даже меня. Я не собирался в нее влюбляться, но так уж получилось… к тому же я посчитал, что будет лучше, если мы объединим силы. Плюс, я хотел узнать, что получится, если наши дети унаследуют наши силы.

— Так мы с мамой, что? Ваш эксперимент?

Ректор тут же ухмыльнулся, явно собираясь сказать: «Да, пробирка, молчи в тряпочку и выполняй свою функцию». Но он все еще находился под действием амулета правды.

— Нет, — признался он и сам испугался от этого. — Я хотел сделать твою маму экспериментом, но не смог. Поэтому и отпустил Элизу, когда она заблокировала мою силу и сбежала.

— А я?

— Тебя я не знаю, — беспощадно бросил мне Ректор и я даже запнулась на ровном месте.

Ректор же отвел взгляд в сторону и продолжил ненавидеть собственное желание говорить мне правду.

— Значит… это Вы убили бабушку? — Спросила я.

Ректор скривился.

— Нет, — рявкнул он. — Я охотился за заклинанием, но потом она пропала. К тому моменту я решил, что Элиза спрятала мои силы где-то в ВАУ, ведь это самое сильное место, да и что здесь можно найти? Поэтому я занял пост Ректора и начал здесь искать запечатанные силы. Начал, конечно же, с ви Гретель, но эта взбалмошная ведьма разревелась и сообщила мне, что Элиза мертва. Обслюнявила мне всю одежду, пока демонстрировала мне ее письмо и признавалась во всем. Противно.

Ректор снова скривился, а я вспомнила наш с ви Гретель разговор. Да, мне она тоже показала письмо от бабушки, где последняя прощалась с ведьмой Вересковых пустошей. Получается… ви Гретель действительно невиновна? Я на это очень надеюсь. Но — неважно!

— Что было дальше? — Спросила я.

— Я искал в ее покоях, — рассказал Ректор.

— Как Вы обошли защиту? — Удивилась я, вспоминая, с каким трудом далось открыть комнату.

А Ректор только ухмыльнулся.

— Она — моя жена, я могу обходить ее защиту, какой бы сильной она не была, — заметил он самодовольно. — Единственное, что могло меня остановить, это ее исчезновение. Этим она и воспользовалась.

— Дальше, — требовала я.

Ректор пользовался любой возможностью остановить рассказ.

— В ее комнате ничего не было, — рассказывал он. — Как и в той, где она жила до этого. Только письмо к ее фамильяру. Про защиту под ВАУ. Спустившись туда, я чуть не попался в ловушку, которую она мне подстроила, тогда я решил поставить свою. На случай, если бы она вдруг вернулась.

— Но потом мне пришла весть о том, что она действительно погибла. Это был отголосок заклинания, которое я когда-то давно к ней привязал… чтобы быть уверенным в ее сохранности. Но когда он оказался в моем кабинете… я понял, что ее больше нет. Я позвал к себе верного Стража, а точнее — охотника, Гимина, — мои брови поползли наверх, — и приказал ему следить за тобой. Хорошо, что в тот раз я перестраховался и нанял сразу двоих… — взгляд Ректора скользнул по Мастеру теней, — потому что Гимин не собирался следить за тобой, когда ты приехала в ВАУ. Он собирался тебя убить.

— Мне было все равно, но я жаждал найти свои запечатанные силы. Тогда-то Гимин и постарался, заключив меня в ловушку почти на год, — объяснил Ректор. — Глупо было попасться в нее, но я не стал выбираться до поры до времени. Так или иначе, но это давало мне алиби, к тому же я мог приглядывать за всеми.

— Как?

— Возможности магии практически безграничны, если их развивать. А у меня было время.

Я сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. Голова уже шла кругом от всех этих откровений.

— Когда я узнал, что Элиза не умерла давно, это случилось только два года назад, я понял, что она, возможно, все это время прятала мои силы у себя и последовал за ней. Но прежде я переговорил с тобой на всякий случай. Ты ничего не знала, не выдала мне, будто у тебя что-то есть… ты мне не доверяла.

— Я никому не доверяла, — поправила я. — И правильно делала.

Ректор зло ухмыльнулся.

— Вся в меня, — внезапно выдал он, а я сморщилась и даже отступила. — Но когда я последовал за знаком, он привел меня в ловушку. Тогда-то я и понял, что это был лишь обман. Чтобы отвести от тебя. Ты владела моими силами, даже не подозревая об этом. Но тебя защищали.

— Кто?

— Полагаю, ведьма Вересковых пустошей, — скривился Ректор. — Она действительно любила Элизу, как свою сестру. Поэтому и оберегала тебя. Но я понял это не сразу. Потому что в те времена, когда ви Гретель и Элиза делили этот пост, рыжая ведьма была завистливой и склочной девицей. Она хотела этот пост единолично. И даже пыталась оспаривать эту позицию. Но — все тщетно. Элиза всегда была сильнее ее. Какое-то время я даже думал, что это ви Гретель убила твою бабушку… но доказательств не было.

— Чего?.. — Я аж растерялась. — Но если… если подобное правда, получается… тогда зачем ей было защищать меня?

— Поэтому и говорю! Не думаю, что это рыжая ведьма причастна к этому, — рявкнул Ректор.

— Но…

— Довольно! — Его темные глаза впились мне в самую душу. — Побеседовали и ладно. Свои силы я уже восстановил.

Все вокруг вдруг рассыпается в прах, Ректор решительно поднимается, набирает мощь и обороты и метит в нас заклинанием!