После всех наших приключений, вернуться обратно в ВАУ было по меньшей мере непривычно. Мы все ушли заблаговременно, а Принц, по нашей договоренности, покинул дом чуть позднее. Иллюзия иль Кана помогла нам, не то слово. Может быть, хозяин дома и сделал бы хоть что-нибудь, или хотя бы попытался, но был Принц и тут уж он мог только напряженно улыбаться и молиться. Кому тут вообще молятся?

Меня немного удивил момент с Принцем, и я даже решила присмотреться к нему. Но как только мы встретились вновь, он снова превратился в сильно восторженного неуклюжего парнишку, и через время я решила, что мне лишь показалось. Наверное, это был ситуационный момент, не больше.

Поскольку я подверглась нападению, на всякий случай иль Кан пустил нескольких наших копий в разные стороны по разным делам на случай, если за нами кто-нибудь наблюдал. На самом деле это был основной план и осуществится он завтра, сегодня же в приоритете было добраться до комнат.

Мастер теней ушел проверять, не следит ли кто-нибудь за нами, а мы с иль Каном без лишней спешки дошли до моей комнаты под покровом его иллюзии.

— Почему ты мне помогла? — Из всего того, что можно было бы спросить, задал самый глупый вопрос иль Кан.

Я скривилась и вздохнула.

— Допустить, что люди хорошие ты не можешь, да? — Буркнула я себе под нос, но иль Кан это, конечно же, услышал.

Он ухмыльнулся, еще недолго шел рядом, а потом его ухмылка стала хитрой.

— Хорошую я себе жену выбрал, — заметил он.

— Молодец, поздравляю вас, живите долго и счастливо. А я пошла.

— Ты как с мужем разговариваешь? — В шутку отчитал меня он.

— Не вижу никаких мужей.

— Мужей? — Вроде бы продолжал в том же тоне, но все-таки искорки недовольства в его глазах промелькнули.

Я расплылась в улыбочке и решила на этом сыграть.

— А ты не знал? — Удивленно вскинула брови я. — В моем мире многомужество — это, прям, тренд сезона! Обычно в скромных семьях имеют по два-три мужа, но раз уж я не скромная, могу завести и пять-шесть.

Иль Кан, хоть и продолжал улыбаться, все же ему этот разговор нравился все меньше и меньше.

— А в нашем мире мужчина выбирает себе жену раз и навсегда, и больше никого любить не может, — признался боевой маг.

— Как можно приказать себе не любить? — Засомневалась я.

— За нас решили боги, — напомнил иль Кан, а потом я даже не заметила, как он взял меня за руку, и…

И тут-то случилось то, что и обрадовало, и расстроило одновременно. Иль Кан поднял мою руку, взглянул на мой браслет… на свой… пощупал меня довольно фривольно, правда только лишь вокруг запястья. Но факта это не изменило. Я медленно улыбнулась, чтобы скрыть нотку разочарования и переступила с ноги на ногу.

— Похоже, резонанс в этом мире не слишком хорошо изучен, — заметила я.

Иль Кан еще недолго пощупал меня, но эффекта это не возымело. Как бы он не старался, резонанса больше не было. Браслеты молчали капитально, как будто ничего и не случалось.

— Значит… — он наконец-то перестал домогаться моей руки и отпустил, — дело было в другом. Твоя помощь. Вот, почему был резонанс.

— Оно и к лучшему, мне не нравится твоя статусность, тебе мое многомужество…

Иль Кан улыбнулся, и я позволила себе рассмеяться. Мы еще немножко постояли у моей двери, пока он размышлял. Думаю, это было скорее бессознательно, чем он действительно вкладывал что-то в это действие, но он постоянно прикладывал руку к груди. К месту, где теперь хранился его герб.

— Знаешь, а мне плевать на резонанс, — внезапно заметил иль Кан.

Я лишь закатила глаза и тяжело вздохнула.

— Не начинай, — попросила я.

— Почему?

— По многим причинам! — Осадила я довольно резко. Иль Кан даже обиделся, отвел взгляд в сторону. — Слушай, ну, представь нас вместе: я такая вся непокорная, взбалмошная и чудаковатая. И ты… мистер «Я наследник! Любите меня!». Да мы с тобой и до свадьбы то не доживем, переубиваем друг друга.

— Ты этого не знаешь.

— Иль Кан! Я была нужна тебе только исключительно чтобы помочь с гербом! Скажи спасибо и иди уже, я спать хочу!

Боевой маг уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но тут рядом с нами появился Мастер теней и иль Кан замолчал, смерив того острым взглядом. Мастер осмотрел нас бегло, но неловкость почувствовал.

— Напрямую за нами никто не следил, — сообщил он, чтобы хоть как-то заполнить повисшее молчание. — Но нам сегодня лучше больше не рисковать.

Иль Кан кивнул, потом взглянул на меня и произнес:

— Спасибо.

Это было действительно искренне, так что тронуло. Я улыбнулась и кивнула ему.

— Обращайся.

А потом, дабы не провоцировать больше ничего и никого, мы быстренько разошлись по своим комнатам.

Меня, конечно же, встретил нетерпеливый Черныш, однако рассказывать ему все на свете я не спешила. По той же причине. Он знал все достаточно отдаленно, ведь я ему так и не рассказала про тот случай с подставным Мастером теней (только вкратце все обрисовала, чтобы он не переживал), поэтому и обиделся на меня после того, как я от него снова отмахнулась.

— Я твой фамильяр, да, но думал, мы друзья, — обиделся Черныш и прежде, чем я успела оправдаться, он уже выскочил за дверь.

Я понимала, что нужно объясниться, но чем меньше он знает, тем больше защищен. Все-таки я все еще в опасности, несмотря на то, что все казалось таким безоблачным. Поэтому лучше не подвергать опасности Черныша. Когда все разрешится, я ему отдам столько рыбки, сколько ему и не снилось! А пока…

Следующие два дня прошли под знаком «кто там у нас высунет нос». Наша необычная вылазка определенно должна была привлечь к себе внимание. Но также она позволила нам наметить план, к осуществлению которого мы и приступили.

Понятное дело, что кто бы то ни был, он владел искусством иллюзий, но не теней. Однако же иль Кан тоже не первый год замужем… ой, то есть — не первый год овладевает этим мастерством, поэтому его иллюзии были гораздо более живыми и натуральными. К тому же я добавила к ним парочку амулетов — а тут уж как в поговорке: «против лома нет приема». Лучше и не объяснишь.

Черныш все продолжал на меня злиться, а мне уже не терпелось ему все как следует объяснить. Но пока это делать было опасно, поэтому я кусала губы, локти, да все на свете, пытаясь запретить себе рассказывать правду.

Некро Крич остался очень доволен нашим приключением и просил всю дорогу повторить. Я сначала еще хотела отнекиваться, отмахиваться и прочее-прочее, но потом вспомнила про его увлечения и в лоб спросила:

— Что там с твоей враждой?

И судя по тому, как на лице моего друга нарисовалась улыбочка маньяка, можно было даже ничего не говорить. Но некро Крич все-таки озвучил:

— Спарринг через две недели.

— А чего это так нескоро? — С подозрением косилась я на друга.

— Ты же сама меня научила! Подавай официальный запрос и действуй по правилам, вот нас и поставили в очередь, — некро Крич вдруг сделался таким искренним, а я лишь разинула рот и таращилась на него минуты две.

Потом — обрадовалась, отмерла и на радостях даже обняла некроманта. Он этому сильно не обрадовался, но стерпел. А мне было все равно!

— Некро Крич, ты такой молодчина! Самый-самый лучший манья… некромант на свете! — Быстро поправила себя я.

Некро Крич, хоть и скосил взгляд, все же уточнять не стал. Вот и славно. А то еще решит, что я его раскрыла и попытается избавиться от свидетеля. То есть от меня. Да, мы уже довольно давно дружим, но это не означает, что я для некро Крича стала драгоценной статуэткой, которую он холит, лелеет, разбить боится.

Наш конспирационный заговор продолжался, и мы потихоньку расставляли ловушку для заказчика. Иль Кан продолжал путать следы множественными иллюзиями, мы же — ждать результата. Но все-таки, кто бы ни был заказчик, он не зря так долго скрывался, чтобы взять и буквально выбежать нам навстречу с воплями: «А вот и я».

В один из дней, дабы обсудить все как следует, мы спустились в подземелья невообразимого ужаса и устроили там посиделки с обсуждениями. Ужас не ужас, но не мешай, у нас тут дело!

— Ты уверен, что это не ви Гретель? — Спрашивала я Мастера теней, пока иль Кан расхаживал по коридору и прислушивался к своим ловушкам.

Мы и тут ждали нападения или хотя бы знака, но одновременно и к счастью, и к сожалению ничего не происходило.

— Да, — подтвердил Мастер. — Да, у нее определенно есть свои секреты, у кого их нет? Но о тебе она искренне заботится.

Да, я помню, как она меня встречала, как беспокоилась за меня, когда мы ждали в защищенной комнате, пока ловился Узколицый. В общем, чисто технически я в это поверить могла. Но ведь все под подозрениями, так ведь?

В подземелье мы спустились не просто так, я показала Мастеру теней тот самый круг. Он внимательно изучил его, хоть и не разбирался в ведьмовстве так хорошо, но подтвердил, что магия связана с защитой ВАУ. И вот тут-то случилось еще кое-что важное. Поскольку мы уже давно строим заговор, я решила привлечь к этому не менее заинтересованное в данном вопросе лицо. Броню. Да, понадобилось время, чтобы убедить Мастера теней и иль Кана, что ему можно доверять. В конце концов победил аргумент: «Все равно, даже если он заказчик, мы хотя бы об этом узнаем».

Неопределенность убивала.

В общем, зову я Броню, насилую браслет… а Страж не приходит. Вот вообще. Сначала я решила, что дело в подземелье, вдруг сигнал не проходит или что-то вроде того? Но даже когда мы поднялись наверх, он также не откликнулся.

С трудом отыскав других Стражей, мы попытались выяснить, где находится их начальник. Но тут нам сообщили страшную весть:

— Он не объявлялся вот уже четыре дня.

И это нас сильно напугало. Ладно, меня. Мастер, например, решил, что Броня и есть заказчик, ведь именно после той подставы Броня больше не объявлялся. Иль Кан вообще как-то неопределенно отреагировал, мол, «никому нельзя верить». Да это понятно! Но я ведь помнила Броню, поэтому могла только о нем беспокоиться.

Если он заказчик или убийца, ну и далее по списку моих врагов, зачем ему тогда надо было меня столько раз спасать? Мастер теней может думать что угодно, но пока Броня мне нож к горлу не приставит, я в это не поверю!

И если все-таки он на моей стороне, что же с ним случилось? Неужели… заказчик добрался до него? Но — почему? А вдруг Броня узнал что-то? Вдруг он вычислил предателя? Броня всегда отличался умом и сообразительностью, это могло быть похоже на правду. Но тогда у нас возникла еще одна проблема.

И как все это решать?

* * *

Сегодня снова состоялась тренировка перед турниром. До него оставались считанные недели, а еще и практика скоро. В общем — как всегда, всего навалилось, не знаешь, как успевать. Когда я вернулась к себе, Черныша в комнате не оказалось. Он все еще дулся на меня за недоверие, посему демонстративно сбегал или игнорировал меня периодически. Сегодня не стало исключением.

Разобрав вещи, я снова собралась и устало поплелась на занятия к Мастеру теней. Иль Кана не было, но боевой маг разучивал заклинания, ему и не надо было. После случившегося с его гербом, иль Кан все равно продолжил обучаться, потому что ему нравилось это дело. Плюс — целых три дисциплины, он собой гордился.

В общем, когда я пришла, Мастер уже ждал меня.

— Думаю, в этом году практику можно будет организовать по нашей дисциплине, — сообщил мне он.

— В смысле? — Не поняла я.

— Мы должны были отправиться на задание в середине зимы, но по понятным причинам этого не случилось. Но тебе это необходимо, если хочешь стать хорошим Мастером.

Я задумалась над его предложением и невольно медленно улыбнулась.

— Обещаю стараться!

Мастер ухмыльнулся и медленно стал подходить ко мне ближе, сокращая расстояние между нами. Я тут же разволновалась и вперилась в него взглядом, боясь пропустить хоть что-нибудь. Когда он оказался всего в шаге от меня, я нервно сглотнула и перестала моргать. Мое сердце бешено стучало в груди.

— Сегодня мы с тобой отправимся в особое место, — сообщил Мастер теней.

— Да? — Пискнула я, потом словно услышала себя со стороны, смутилась, прокашлялась и уже более нормальным голосом добавила: — Что это за место?

Мастер мне сдержанно улыбнулся.

— Увидишь, — пообещал он. — Следуй за мной.

И мы пошли. Обычным путей, не тенями, но я следовала за ним покорно и без сопротивления. Я ему доверяла. В конце концов, он же не мог меня предать. С ним я в любом случае чувствовала себя в безопасности.

— Я все-таки думаю, что наша ловушка не действует, — признался мне Мастер по дороге. Мы были совершенно одни в длинном бесконечном коридоре, так что нас никто подслушать не мог. — Но приманка должна сработать.

Я утвердительно кивнула и на всякий случай еще раз огляделась. Нет, совершенно никого.

— Он не так уж глуп, чтобы светиться, — согласилась я.

— Ты принесла конверт? — Спросил Мастер. Я кивнула. — Отлично. Заходи.

Он остановился перед обыкновенной дверью, приведшей нас в залу, похожую на аудиторию, только без мебели. Я спокойно прошла внутрь и остановилась в самом центре. Мастер подошел ко мне ближе. Вновь. Я обернулась и заглянула в его глаза. О чем они со мной разговаривали? В его присутствии я всегда чувствовала волнение.

— Какой план? — Уточняю я дрожащим голосом.

— Мы его вызовем, — объясняет мне Мастер. — Хватит уже играть с нами, теперь мы поиграем с ним. Конверт?

Он протянул мне ладонь, и я полезла в свои бездонные карманы. Порылась там немного, от волнения руки дрожали, я делала глубокие вздохи один за другим. Когда конверт оказался в моих руках, я выдохнула и заглянула Мастеру теней в глаза. Он потянулся за конвертом и беспрепятственно забрал его.

— Ну, вот и все, — заключил он, рисуя на своем лице притворную улыбку.

— Что теперь? — Интересуюсь я.

Мастер смотрит на конверт некоторое время, затем убирает его за пазуху и заглядывает мне в глаза. Мое сердце тут же зашлось в бешеном ритме, а Мастер… он шагнул ко мне и уверенно наклонился к моим губам. Я напряглась всем телом, будто он собирался меня ударить. Но — нет. Это был поцелуй. Томный и насыщенный. Глубокий, сильный, чувственный и нежный. Я захлебывалась всеми теми эмоциями, что невольно бурлили во мне к Мастеру теней. И сейчас…

Когда он отстранился, я только в этот миг поняла, что он держит меня. Мы настолько слились в этих эмоциях, что я моментально обо всем позабыла. Вздохнула. Снова заглянула в его глаза. Мастер прикоснулся к моему лицу и несколько мгновений гипнотизировал меня взглядом.

— Прости меня, Ви, — внезапно произнес он, а затем скрылся в тенях.

Ужас пронзил меня, я попыталась сбежать, но ничего не успела сделать. Все случилось внезапно, в комнате вдруг появляется шест, мои руки связывает за спиной, я еще некоторое время барахтаюсь, а потом соображаю: это же… костер для ведьмы?

— Мастер, — зову я, вижу, как проясняются тени в углу. Он все еще здесь. — Ты обещал не предавать меня.

Несколько мучительных секунд он стоит и смотрит на меня довольно мрачно, а потом его ухмылка разрезает его лицо и все внутри меня обрывается.

— Никогда не верь словам, Ви, — предупреждает меня он.

— Но мы же договорились! План работал!

— Это был не мой план, — заверяет Мастер. — Прости, мне, правда, жаль…

— Действительно ли? — Смотрю на него как на незнакомца. — Тебе действительно жаль? Или просто ты пытаешься так меня успокоить? Что это?! Отпусти меня!

Мастер отводит взгляд в сторону, делает несколько шагов так, будто собирается уходить, но останавливается. Что-то на его лице все-таки меняется, что-то… надежда в моей душе такая предательская. Но что мне еще остается в данной ситуации?

— Я действительно испытывал к тебе чувства, Ви, — внезапно признается мне Мастер теней. — Я очень хотел, чтобы все получилось. Но ты знаешь, что именно меня держало.

— Мы бы могли решить эту проблему, — заверяю я, а в глазах встают слезы. — Мы бы могли освободить тебя…

— Ты не знаешь, о чем говоришь, Ви, — отмахивается от моих слов, словно от надоедливой мухи Мастер. — Ты не жила в этом мире, ты не знаешь, какой он, что он может сделать с тобой. Может быть, оно и к лучшему.

— Моя смерть к лучшему?! — Кричу я. — Пожалуйста!..

Его переполненные болью глаза впиваются в меня извинениями. Зубы начинают стучать от страха, я чувствую опаляющий жар, а потом вокруг меня вспыхивает огонь!