Был тихий, спокойный вечер, когда я занималась сортировкой ингредиентов для создания будущего зелья. Все шло хорошо, у меня было все, кроме одной травки, за которой я вечером и намылилась сходить. Спрашивается: чего мне в комнате не сиделось?

— Принеси рыбки, — мурчал Черныш.

Поскольку он все еще продолжал на меня дуться, я продолжала перед ним расстилаться, а он, кажется, понял, как этим можно воспользоваться, а потому вот такие вот просьбы стали практически регулярными.

— Да я быстро только туда и обратно… — тут я столкнулась со взглядом своего кота, который не собирался принимать возражений, напомнил, какая я несуразная, раз заставила его так сильно волноваться и переживать, мне ничего не оставалось, кроме как улыбнуться — хорошо-хорошо. Принесу.

Обещание. Когда я вышла из комнаты и отправилась сначала за травкой, все было так хорошо, тихо, спокойно. Никого, ничего, за окошком вообще тишь да гладь, после того, что случилось в подземелье — особенно.

И тут я слышу грохот. Как бывает, когда где-то очень далеко дверь от сквозняка захлопывается. Я остановилась и обернулась. Не то чтобы это, прям, ужас и кошмар, просто в тишине это особенно слышно. Постояла немножко, прислушалась: эхо стихло. Вот и прекрасно. Показалось, просто показалось.

Пошла дальше. Но как-то уже безрадостно. Кто там дверьми хлопает? В чем вообще моя проблема? Разве меня должно что-то беспокоить?

Наверное, интуиция. Стоило только свернуть на лестницу и все. Я почувствовала только магию, потом — боль. По моим ладоням хлестнула кровь, я вскрикнула и повалилась на пол. Дальше… хуже. Что-то вспыхнуло, ослепило, оглушило меня, а потом я отключилась. В самый ответственный момент — почему бы и нет?

Проснулась я странно. Сначала подумала: какой дурацкий сон в конце концов. Но потом меня стало что-то настойчиво трепать за рукав, я нахмурилась и отмахнулась от Черныша. Чего пристал? Дай поспать. В кастрюлю пока еще никто бить ложкой не стал, а значит — еще не утро…

Так, стоп: а почему это силы у Черныша как у человека? Да и дергает он как-то не так…

Тут-то я и проснулась. Открыла глаза, задержала дыхание, хотя лучше бы притворилась спящей. Потому что первое, что я увидела, был…

— Мастер теней, — в ушах зазвенело от собственных слов.

А Мастер… я опустила взгляд — все мои руки в крови.

— Сядь, нужно залечить твои раны, — пока я дрожала и в ужасе осознавала, сколько же повсюду крови, Мастер чуть приобнял меня (довольно смело, так что я смутилась), и усадил.

Потом вообще что-то странное. Он взял бинты, антисептик и задрав мои рукава, принялся обрабатывать мои раны. По-моему, у меня бред начался. Сижу, таращусь на Мастера — а у него все в порядке, он мне раны обрабатывает.

— Я… сплю? — Уточнила я.

— Нет, — покачал головой Мастер, продолжая залечивать раны.

— Тогда… чего ты… не магией? — Уточняю осторожно. Мастер поднимает глаза на меня, и я не знаю как реагировать! Он смотрит так, будто его взгляд должен сказать мне все. — А чего происходит-то?

Мастер теней вздохнул, но так ничего мне не ответил до тех самых пор, пока не затянул мои раны бинтами. Потом бережно уложил мои ладони мне на колени и заглянул мне в глаза.

— Ты меня убить хочешь? — Уточнила я.

Мастер скривился и покачал головой.

— Именно об этом я и хочу поговорить, — признался он.

И все. Сидит, смотрит мне в глаза. Я что? Должна задать какой-нибудь вопрос? Побегав глазами по помещению — небольшая комнатка с кроватью, на которой я и лежала, раньше я здесь не бывала — я решила на всякий случай подыгрывать.

— Хорошо, — согласилась я.

Мастер почему-то все равно довольным не остался, как будто ожидал от меня совсем других слов. Но я не чтец мыслей! Почему он что-то от меня вообще хочет?

— Я знаю, тебе сложно меня понять, — заговаривает наконец Мастер. — Но скрывать правду уже больше нет смысла. Мы слишком разобщены, а тебя снедают горы сомнений на мой счет.

Он делает паузу и снова смотрит мне в глаза, как будто чего-то ждет.

— Угу, — нервно проглатываю ком в горле я.

— Я жил очень далеко отсюда, Ви, — внезапно начал будто бы оправдываться передо мной Мастер, — в тех краях, где правили совсем иные законы. Где слухи и молва сильнее фактов и очевидностей.

Пауза. Мое сердце готово выскочить из груди.

— В тех краях ведьм сжигают на костре, — продолжает признаваться Мастер, — а Ведьма вересковых пустошей — это самое главное зло.

— Ты охотник, — догадываюсь тут же я, даже сама не знаю, как пришла к этой мысли.

Даже пугаюсь, мол, «ну и дурь». Но Мастер… Мастер делает глубокий вздох и… кивает. Да ты издеваешься?! Я — враг! Нет, не враг! Я — враг! Нет, не враг! Кончится это когда-нибудь, или нет?!

Осматриваю маленькую комнатку, в которой, похоже, и умру, нервно дрожу, пытаясь как-то отодвинуться от Мастера. Но не получается. Ой… что там я умею? Тени? Уже можно бежать? А кто меня перемещению в тенях-то научил? Похоже… все.

— Я прибыл в Альгиронские земли пять лет назад, — продолжил рассказ Мастер, а я настолько уже была готова помирать, что не сразу сообразила, что он там говорит. — Моя задача была приблизиться к ВАУ…

— Это ты убил мою бабушку? — Выпалила я, не подумав.

Да, швыряйся обвинениями маньяку в лицо! Мастер остается недоволен тем, что я его перебиваю, я прикусываю язык и жду. Смерти. Чего еще ждать остается?

— Первое время я охотился, — продолжает Мастер, как будто у него план. Хорошо-хорошо, только не мучай, убей сразу, ладно? — И пока я искал зло, я выяснил, что все не так-то просто.

— Моя первая ведьма нашлась в деревушке близ столицы, и вместо того, чтобы заведьмовывать людей, причинять им зло, она им помогала. Это было странно для меня, ведь я был убежден в неправильности их существования. Но я не бездумная машина для убийств. — Его карие глаза так внимательно всмотрелись в мои, что у меня перехватило дыхание и мурашки пробежались по коже. — Я стал наблюдать. И понял, что не все то зло, на которое указывают.

Пауза. Ага, классно, а убиение меня когда начнется? А то что-то слишком нервно сидеть и ждать приговора. Вслух я хотя бы это не озвучила, только поджала губы и нервно убрала прядь волос со лба. Лучше бы я этого не делала, Мастер так внимательно проводил взглядом мой тремор, а я ведь хотела изобразить спокойствие. Ладно, неважно.

— Я не стал слепо следовать приказам, — продолжает Мастер. — Ведьмы не все плохие, это очевидно. Но все же Ведьма Вересковых пустошей меня интересовала больше всех. Она сильнее, а это место…

Мастер огляделся, а я подумала вот о чем: мы все еще в ВАУ, это определенно хорошо! Хотя — как мне это поможет? Броня?! Так, спокойно, надо потихоньку потянуться к браслету…

— Я был хорошим охотником, и когда избавлялся от темных ведьм… — признается дальше Мастер, а когда моя ладонь почти оказалась у запястья, он ее мягко перехватывает даже не глядя, — только от темных, Ви.

Нервно сглатываю и понимаю, что мне не сбежать. А Мастер все ведет прямую трансляцию своих эмоций по глазам. Что я должна в таком состоянии вообще понять?!

— Год назад мне пришел запрос на ликвидацию очередной ведьмы, — продолжает Мастер. — Из Вересковых пустошей. — Ой, мамочки. Вот и все… — Он был предельно прост, только вот требовал проникновения сюда. Пустоши ведь под защитой, особенно от охотников…

Это да! Тут мой мыслительный процесс наконец-то запускается, и я начинаю размышлять.

— А ведь, и правда, как ты сюда попал с такими намерениями? — Уточняю я.

— Мой заказчик рассказал мне о месте истончения защиты, — продолжал Мастер, а я смотрела на него в ужасе. — Да, такая есть. И когда я проник на территорию…

— Меня тебе нужно было убить, — догадываюсь я.

Мастер кивает, и я теряю лет десять жизни за этот беспощадный кивок. Но затем Мастер приближается ко мне, кладет ладонь мне на лицо и призывает смотреть ему в глаза.

— Ты была прямой наследницей Ведьмы Вересковых пустошей, тебя описали мне как опасность, — теперь он говорил вкрадчиво, ласково, — но ты совсем не такая и я это быстро понял. Я не собирался тебя убивать.

Смотрим друг другу в глаза, а я вот даже не знаю, что и думать. Маньяк тут сидит и… что я должна вообще представлять? Он — охотник, все-таки охотник… но он не убил меня.

— Почему?

— Ви… — его брови чуть хмурятся, — я не убийца. Охотники не просто бездумные маньяки, которые рубят всех ведьм. Только злых.

— Но меня хотели убить… — напоминаю я.

— Верно, — цепляется за эту здравую мысль он, — и меня это тоже заинтересовало. Видишь ли, меня наняли, да, но кто? Это было письмо и щедрое вознаграждение за твою смерть. Но я никогда не видел заказчика, не разговаривал с ним лицом к лицу. И это меня больше всего беспокоит. Ведь если он знает о бреши в защите, значит…

— Он кто-то из ВАУ, — понимаю к чему клонит Мастер. Тот кивает.

— Я пробыл здесь достаточно, чтобы понять: никто здесь из ведьм или ведьмаков не злой. Все, что вы делаете, не причиняет никому вреда. Как раз наоборот. И это ты должна понять, Ви. Я выбрал защищать тебя.

Мурашки бегут по коже, смотрю в глаза Мастера, и не понимаю совершенно своих чувств. С одной стороны — ааа! Он выбрал защищать меня! Но с другой — он охотник. И как я должна к этому относиться?

— Что… что… что..: это такое? — Приподнимаю свои руки.

Мастер на секунду опускает взгляд.

— Я не мог тебе всего рассказать открыто, потому что не знал, кто заказчик, — признается Мастер. — Это заклинание крови, только так я мог скрыть нас хотя бы на время. Это колдовство древнее, прости, что тебе пришлось пострадать… но сейчас нас не найдет и не подслушает никто.

— Почему ты мне все это рассказываешь?

— Потому что пропасть недоверия между нами слишком велика, — признается Мастер. — Я хочу найти заказчика и понять, что он задумал на самом деле. Какие у него цели, и почему ты.

Задумываюсь обо всем, что узнала, понимаю, что до конца поверить во все это не могу, Мастер читает это по моему лицу и опускает взгляд.

— Я не прошу тебя верить мне безоговорочно, — отвечает на все мои сомнения он. — Но хотя бы подумай об этом.

— Что ты хочешь от меня? — Уточняю я.

— Мне нужна твоя помощь, Ви, — сообщает Мастер. — Помимо заказа на твое убийство я получил еще кое-что. Очень расплывчатое задание, но оно гласило: мне нужно забрать у тебя нечто очень ценное, то, с чем ты никогда не расстаешься. То, за что ты готова отдать жизнь.

Тут уж я нахмурилась и глубоко задумалась. Чего?

— У меня такого нет, — признаюсь я. — Честно! То есть… наряды? Мой телефон? Да вряд ли они мне, прям, так дороги…

— Подумай, Ви, — настаивал все Мастер. — Что это может быть?

Так, спокойно, спокойно, спокойно… голова идет кругом, может быть, это из-за потери крови? Вполне возможно, ее ушло достаточно за этот разговор. Но… все кажется таким нереальным, а я вдруг вспоминаю кое-что немаловажное: я же все еще в ВАУ. А кто у нас тут очень хорошо умеет пудрить мозги?

Делаю глубокий вздох, притворяюсь, будто я тут великий мыслитель, хмурю брови так, что между ними пролегает морщина, а затем делаю глубокий вздох.

— Это носок, — признаюсь я на полном серьезе.

Мастер сначала смотрит на меня внимательно, ловит каждое мое слово… но поймать носок он не ожидал. Моргнул, запутался в собственных мыслях, нахмурился. Попытался проанализировать.

— Носок? — Удивляется он теперь и вслух.

— Именно, — подтверждаю уверенно. — Я сначала не поняла, ведь это странно, правда? Носок старый. Но я его с детства люблю. И никогда с ним не расставалась. Это вроде как семейная реликвия, доставшаяся мне от моей бабушки.

Тут-то глаза Мастера и выдают искру интереса. Бабушка. Ключ ко всему именно она. Это было понятно еще со стародавних времен.

— И ведь знаешь, что странно: — я ухмыляюсь, делаю вид, что я полностью расслабилась и во все поверила, — я как-то неосознанно спрятала его в тенях.

— В тенях? — Удивляется Мастер.

— Ну, конечно! Как ты меня учил! — Уверенно заявляю я.

И вот тут-то все и становится на свои места окончательно. Когда он не очень-то уверенно кивает. Когда это Мастер учил меня прятать вещи в тенях? Никогда. А значит — это не мой Мастер. Иллюзия. Очень хорошая, к сожалению. Но если задуматься: если бы не иль Кан тогда со своим бешеным желанием уже освоить искусство теней, я бы и не узнала, что иллюзией можно создать такую качественную копию.

Иль Кан.

— Ты считаешь, что это что-то важное? — Продолжаю играть свою далеко не оскароносную роль я.

И если бы передо мной был действительно Мастер теней, он бы ее уже давно разгадал. Только не нервничать из-за того, что я тут с убийцей беседую.

— Раз она понадобилась заказчику… — подтверждает иллюзия.

Делаю вид, что все еще сомневаюсь (не сдавать же все так сразу), а сама судорожно пытаюсь придумать план побега. Что у меня с собой? Только голова на плечах и мои тени. Если человек, который все подстроил, не знает о тенях ничего важного, значит, это мой единственный шанс. Но сбежать… как мне сбежать?

— Если… — гениальным мой план не назовешь, но какой есть, — если я передам тебе носок, ты сможешь его защитить?

Мастер смотрит на меня внимательно, не бросается с нетерпением, мол, «давай уже скорее!», но в то же время и не отмахивается, как от мухи.

— Так ты будешь в безопасности, — соглашается он.

Ой. Вот теперь надо вспомнить все те уроки, что преподавал мне Мастер и сделать максимум. Иначе… не будем о грустном раньше времени. Собираюсь с мыслями, силами, сосредотачиваюсь.

— Ладно, тогда я достану носок, — торжественно сообщаю я.

Мастер кивает, но не спешит отойти и дать мне простор для маневра. Даже если я сейчас рванусь бежать, я не смогу уйти незаметно, убийца последует за мной. Значит, мне остается только одно.

Создаю портал из теней и засовываю туда руку.

— Только не обижайся, — нервно шарю рукой внутри, — но замок внутри теней открывать за раз я не научилась.

Мастер снова кивает, мол, «да-да, я понимаю». Ни черта! Кто ты?! Но неважно. Раз уж так случилось… ну, почему так случилось?

О чем именно я подумала? Ни о чем гениальном, к сожалению, но других вариантов все равно не было. Можно было бы, конечно же, залезть к Мастеру теней (настоящему) и тормошить его в постели, пока он не проснется и не допрет, что рука из тени его вовсе не домогается, а просит о помощи.

Но, во-первых, я не была уверена, что Мастер сейчас спит и лежит в своей кровати. А, во-вторых, судя по всему, раз этот убийца, что сидит передо мной, состряпал целую легенду, либо он хороший фантазер, в чем я не сомневаюсь, раз продумал все это, либо отчасти это правда. И тогда — Мастер действительно охотник на ведьм.

Но с этим я разберусь позже. План был в другом. Что у меня есть? Слабая надежда на лучшее будущее. К счастью, я все-таки нашла клинок, который подарил мне иль Кан там же, где его оставила — в шкафу. О чем я думала? Ведь передо мной иллюзия? Да простит меня иль Кан! Но его иллюзии были не настолько хороши, да и к тому же выдавали его повадки и манеры. Просто я задумывалась об этом задним числом.

А вот этот тип, псевдо Мастер теней, вообще не был похож… ни на кого. И поэтому я ставила на иль Кана. Вообще-то он не говорил мне, что, только лишь коснувшись клинка, я смогу его призвать. Но другого выбора у меня все равно не было.

— Итак, как ты и учил, — сжимая клинок в руке изо всех сил и страстно желая, чтобы иль Кан об этом узнал и откликнулся, лепила чепуху перед своим убийцей я. — Сначала подбираю нужную связку теней… — иль Кан, иль Кан, иль Кан, приди, пожалуйста! Найди меня, умоляю! — Затем активирую правильную форму. Поворачиваем круг…

В общем, бред я несла капитальный, а Мастер теней с таким видом сидел и смотрел на меня, будто все понимал. Ага! Самозванец! Хватит уже держать меня! Уйди!

Сколько мой горячечный бред продолжался? Фантазия у меня, конечно, без границ. Но когда я уже нащупала носок (порывшись в своем псевдо тайнике, словно в женской сумочке, и перебрав кучу предметов), внезапно Мастер чуть напрягся и прислушался. Я замерла, позабыв о собственной конспирации, а когда тип поднялся, магическая волна накатила на нас, развеяв по ветру эту дурацкую иллюзию.

Сижу, глубоко дышу, смотрю на вход, которого до этого момента не было. А в дверях стоит…

— Иль Кан, — хнычу я и заваливаюсь на кровать без сил.

Он перекошен от непонимания, что происходит, но срывается с места и быстро плюхается рядом со мной. Берет мои ладони, осматривает их, все понимает и достает клинок. Первая реакция — я призвала оригинал и сейчас меня грохнут. Но нет. Он лишь прикладывает лезвие к моим ранам, то начинает светиться и залечивать мои раны магией. Все проходит быстро, но я так устала и столько крови из меня вытекло, что я уже отключалась, когда иль Кан взял меня на руки и прижал к себе.

— Рада, перенеси нас тенями в место, где ты считаешь, что безопасно, — попросил он.

Морщусь, сопротивляюсь, но исполняю. С трудом, но все-таки. Нас переносит ровно в тот лесок, где я встречалась с Матушкой Природой, иль Кан от неожиданности валится на траву, я же ощущаю тепло и почти проваливаюсь в сон…

Но все-таки слышу разговоры.

— Матушка Природа, — зовет иль Кан.

— Не бойся, дитя, — заверяет Матушка, на душе так спокойно становится, я улыбаюсь, а потом меня наполняет энергией и теплом так сильно и полно, что спать сразу же расхотелось.

Я улыбнулась, проснулась окончательно и медленно села. Иль Кан сидел рядом и внимательно смотрел на меня. Матушка Природа держала мои ладони и залечивала абсолютно все мои раны, как физические, так и душевные.

— Спасибо, — поблагодарила я и ее, и иль Кана.

Матушка Природа мне только лишь улыбнулась, вокруг нас вспорхнули птицы, запев такие песни, каких я никогда не слышала.

— Что случилось? — Спросил иль Кан.

Я вздохнула и более спокойно, чем рассчитывала, пересказала подробности всего того, что произошло со мной за последние несколько часов. Когда я закончила, я ожидала опустошения, но вместо него пришел еще больший покой. Матушка Природа, что и говорить.

— И ты позвала меня, — заключил вдруг иль Кан, а когда я на него взглянула, он мне улыбнулся. — Приятно знать, что ты мне доверяешь.

Тут я смутилась, сердце бешено забилось в груди, я раскраснелась и надулась.

— Просто… ты дал мне клинок… но я не была уверена, что ты придешь…

— Правильно сделала, что позвала, — заверил иль Кан. — Зови всегда.

— Разве долг ты свой передо мной не исполнил? — Ухмыльнувшись, спрашиваю я.

— Ты шутишь, что ли? Кто-то похитил тебя и истязал тебя. Я развеял лишь иллюзию, значит…

— Убийца все еще на свободе, — закончила совершенно безрадостно я.

Отлично, только я подумала, что меня никто не убивает, как вот — на тебе! Может подумать — ах, меня все убивают, и оно сработает наоборот?

— Не переживай, дитя мое, — поддержала меня Матушка Природа. — Помни: я одарила тебя не просто так.

Смотрю я в ее волшебные глаза, казалось бы, ситуация хуже некуда, но она дарует мне благословение, умиротворение и даже маленькую радость. Я медленно улыбаюсь.

— Амулеты, — заключаю я и так очевидное. — Я могу изготовить такой, что развеет любую иллюзию.

— И не только, — подсказывает она.

— Поиск? — Нет. — Защита? — Их у меня тоже полно. — Что же еще?

И тут внезапно на помощь приходит иль Кан.

— А ты можешь изготовить амулет правды? — Предлагает он.

Мои брови ползут наверх, я смотрю на Матушку Природу — она мне только ободряюще улыбается.

— Это же гениально! — Восклицаю я. — Иль Кан!..

— Кан… — теперь поправляет он.

— А ну, тихо! — Отрезаю я. — Ты ведь прав! Если… я знаю… да!

Тут я подскакиваю на ноги, полная сил и решимости. Матушка Природа чуть смеется надо мной, но беззлобно. Я улыбаюсь ей, а ее уже обступают мелкие зверьки, как в диснеевском мультике про Белоснежку.

— Спасибо Вам, — благодарю я.

— Помни, дитя: ничто в этом мире не дается просто так.

Понимающе киваю, а затем смотрю на иль Кана. Он подходит ко мне ближе и ухмыляется.

— Помощь нужна? — Уточняет он.

Могу ли я доверять ему? С одной стороны — никому нельзя верить. С другой — если я изготовлю амулет правды и проверю на нем, разве это не докажет его вину или непричастность?

— Да, — уверенно киваю я, а иль Кан улыбается.

* * *

План, конечно, наметился, но после всех этих злоключений я думала вот о чем: хорошо, убийца мне признается. И что дальше, собственно? Мне это как поможет? Мне нужна была абсолютная защита, чтобы справиться с последствиями этой правды, поэтому — это уже три амулета. Или мало-мальски нормальный план по предотвращению моего убиения. Это в идеале, конечно.

Всю ночь мы с иль Каном собирали ингредиенты. Когда заглянули в мою комнату, Черныш обеспокоенно поинтересовался, что случилось, и где, собственно, обещанная рыбка, а то он тут ждет-ждет, и…

В общем, пришлось заглянуть за рыбкой и умаслить кота, чтобы он не серчал.

— А чего это вы вдвоем на ночь глядя куда-то уходите? — Когда мы уже собрались переноситься порталом из теней, заметил Черныш. — Вы в курсе, что до замужества нельзя?

Тут я вспыхнула, иль Кан наоборот — расплылся в довольно однозначной улыбочке.

— Ешь рыбку, — быстро пожелала я, и мы перенеслись.

Итак, амулеты. Счастье, что я в этом Мастер. Несчастье — что вообще приходится их изготавливать. Почему Броня не пришел? Ах да, он же снял защиту… или нет? Потом-то он ее снова наложил. В общем, пока я колдовала, я поделилась своими подозрениями с иль Каном.

— Все дело в иллюзии, — сообщил он мне, как не странно, с легкостью отвечая на мой вопрос. — Кто бы тебя не похитил, действовал он очень грамотно. Иллюзия высшего порядка может наносить увечья без нарушения защиты.

— Здорово, — нервно решила пошутить я. Не получилось. Ладно, проехали. Иль Кан и так на меня слишком внимательно смотрел. — Значит, Мастер иллюзий.

— Высококлассный Мастер иллюзий, — добавил лишь он. — Завтра я займусь изучением данного вопроса.

— Каким образом? — Как-то слишком отстраненно говорила я.

Иль Кан это заметил. Оттолкнулся от стены, о которую до этого опирался, и медленно подошел ко мне. Можно сказать подкрался. Кто меня сейчас обвинит в том, что я как на иголках? Да, спасибо Матушке Природе, она меня восстановила. Но проблемы это не решило.

— Я знаю, что не всегда вел себя соответственно, — заговорил он проникновенно.

Где-то должна была заиграть трогательная музычка, но я лишь скосила на боевого мага взгляд и развеяла весь флер:

— Не всегда? — Вскинула бровь я.

Иль Кан раздраженно скривился, и нехотя признал:

— Хорошо, часто, — согласился он. — Но теперь… — и снова тот же проникновенный тон, — я хочу, чтобы ты знала: я на твоей стороне и не подведу тебя.

Его глаза такие искренние, честные, добрые…

— Почему? — Опять я разрушаю все, что он выстраивал, своим здоровым скептицизмом.

Иль Кан снова кривится и закатывает глаза.

— Потому что я не плохой.

— Просто избалованный и самовлюбленный?

— Рада! — Рявкает он.

— Ви Рада! — Поправляю я.

— Мы с тобой уже почти муж и жена, — он кивает на браслет.

— Перестань! — Артачусь снова я. — Кто тебе вообще сказал, что дело именно в свадьбе?

Иль Кан уже набирает воздуха в грудь, чтобы ответить, но внезапно задумывается над моим ответом и уходит в себя. Раздраженно вздыхаю и возвращаюсь к амулетам. Защитный доготавливается, развеиватель иллюзий уже готов. Заканчиваю как раз амулет правды…

— Пойми, пожалуйста, дело не в тебе, дело в том, что меня обязали вернуть наш потерянный герб, — внезапно сообщает мне иль Кан, а я с удивлением смотрю на него. Он как будто бы в трансе, даже не смотрит на меня, просто выпаливает. — Без него моя семья подвергнется гонениям, нас свергнут и изгонят. Но эта ноша досталась мне, и мне с ней не справиться. Потому что герб находится на территории, настолько хорошо защищенной магией, что туда не пройти никому. Какой бы силой я не обладал.

— Но я должен это сделать, иначе я предам свой род, своих близких, мы все падем…

И тут-то иль Кан приходит в себя, в ужасе распахивает глаза и смотрит на меня. Я стою с открытым ртом и держу в ладони маленький шармик. Я просто подумала: раз амулета три, а вешать их некуда, сделаю такие вот малютки и повешу на браслет. Гениально. Только, судя по выражению на лице иль Кана, полагаю, меня сейчас убьют и ничего мне из этого не пригодится.

Сначала на его лице был ужас, потом кровь отлила от его лица, он побледнел и даже пошатнулся. Сколько именно он собирался с мыслями, сказать было трудно. Но когда он это наконец-то сделал…

— Этого… никто не знает, — признался он мне. — Пожалуйста…

— Ты слишком плохо обо мне думаешь, — прервала я, а иль Кан как будто споткнулся. — Это не мое дело, но… теперь я понимаю, зачем тебе тот самый амулет в твой клинок.

Иль Кан смотрит на меня неопределенно, и смущен, и не уверен, для него эти оба явления не свойственны совершенно.

— Похоже… — глухо произносит он, — амулет работает.

— Можно… я спрошу? — Осторожно уточняю, а у иль Кана в глазах вспыхивает злость. — Не про твой долг.

— Тогда спроси без амулета.

— Ты обещаешь ответить честно? — Прошу я.

Иль Кан колеблется, но только миг.

— Обещаю.

Откладываю шармик и делаю глубокий вздох, осторожно заглядываю иль Кану в глаза.

— Я тебе нравлюсь? — Спрашиваю осторожно.

— Да, — твердо и уверенно, конечно же, мне это приятно, с трудом скрываю улыбку.

— Ты ведь не собирался делать меня своей женой по-настоящему, так ведь? — Скорее в шутку, но словно в защиту, спрашиваю я.

Иль Кан напрягается, делает тяжелый вздох, прежде чем отвечает.

— Я действительно об этом не думал, — нехотя признается он, волнение в голосе выдают сорвавшиеся нотки. — Признаю: я отвлекался с тобой. Ты умеешь… развеивать мрачные мысли.

— Значит, я для тебя лишь развлечение, — горько констатирую я и делаю глубокий вздох.

А иль Кан подходит ко мне ближе, берет меня за подбородок и разворачивает к себе.

— Ты была… отвлечением. Но чем больше я говорю о свадьбе, чем больше я думаю о нем… — он кивает на браслет.

— Ты полагаешься на обстоятельства, а не на чувства, — ударяю его по руке и снова отворачиваюсь.

— Но чувства к тебе у меня есть, — с трудом признается иль Кан. — Я…

— …слишком занят, чтобы думать о девушках, — отрезаю я и уже сама смотрю ему в глаза. — Ты должен сделать то, что должен. И я должна выжить. Поэтому… мне понадобится твоя помощь.

Иль Кан колеблется, силится еще что-то сказать, а я беру амулет правды. Он с опаской провожает его взглядом, но я предупреждаю:

— Я должна задать этот вопрос, — объясняю.

Иль Кан снова не уверен, сомневается, но, наверное, догадывается, что раз уж я дала ему возможность отвечать мне без амулета, сейчас я спрошу что-то слишком важное. Это правда. Делаю глубокий вздох.

— Ты предашь меня?

Сердце кольнуло, я закусила губу…

— Никогда, — заверяет иль Кан уверенно, я выдыхаю такое облегчение, что и не передать.

— Ты убьешь меня?

— Никогда.

Нижняя губа задрожала, слезы просты хлынули сплошным потоком, я поддалась на чувства и обняла его. Иль Кан прижал меня к себе и позволил выплакаться. А когда я немного успокоилась, добавил:

— Я эгоистичен и самовлюблен, я хочу тобой обладать, потому что ты красивая, — признался он, я же отстранилась и увидела румянец на его щеках. — То есть… я хотел сказать…

— Ладно-ладно, — прервала его я и он шумно выдохнул облегчение. — Спасибо. За комплимент.

Еще одна нервная улыбка, иль Кан растирает шею и корит себя за то, что выболтал так много. Но — ничего не поделаешь, амулет правды. Но правда такова: хочешь не хочешь, но с последствиями тебе придется столкнуться один на один. Готова ли я… к правде?

* * *

План, конечно… такой себе. Во-первых, потому что его нужно осуществить. А это как обоюдоострый нож: все равно порежешься, вне зависимости от результата. Но… до него еще было немножко времени. А поэтому — зелья, заклинания, подготовка к турниру, полеты на метлах! Ура!

Сегодня в связи с улучшением погодной обстановки ви Трина вывела нас на полеты снаружи. Круасана спокойно отправилась в свободный полет, я… тоже оседлала бедную метелку, которая так и продолжала меня побаиваться. Я бы и рада наладить отношения! Кто же против? Но как это сделать? Раньше я перед ней и так, и сяк, и вальс, и брудершафт, и все, что угодно! А она вон что творила. Поэтому… наверное… стоит… просто радоваться тому, что имею? Ой, не знаю, но так или иначе, я просто была рада, что все сложилось хорошо.

Сегодня и некро Крич, после брачного танца, несколько сблизился со своей метелкой, и ви Верна хотя бы к ней подошла. В общем — дело пошло! Только холодно было, а так — все замечательно!

И вот мы заканчиваем занятия, я радостно вприпрыжку направляюсь к зданию университета… а там меня ждет иль Кан. Стоит такой весь из себя, прислонился к косяку двери. И смотрит. Осуждающе так, мол, «что ты творишь?». Я вздохнула, ненароком коснулась своего нового браслета и шармика с развеиванием иллюзии. Что? Я теперь его тереблю каждый шаг! После того, что со мной случилось, я должна была его съесть.

В общем, это был иль Кан собственной персоной. Когда мы зашли в здание и расстались с остальными, он создал очень натуральную иллюзию и отправил наши копии по коридору, нас наоборот скрывая ото всех. Мы недолго постояли, понаблюдали за всем, что происходило вокруг — ничего. Ладно.

— Ну и что это ты делаешь? — Скривился тут же иль Кан.

— А что я делаю? Стою, — гордо заявила я.

Иль Кан скривился сильнее.

— У нас же план, — напоминает он строго без лишних подробностей.

— А я когда от него отказалась? — Искренне изображаю из себя дурочку я. Иль Кан вздохнул, а я торопливо затараторила: — Просто не хочу вызывать подозрений, понимаешь? Так мы притворимся, будто ничего не происходит, а потом придем на занятия… мол, «надо по делу поговорить»…

Я что-то еще невпопад несла, иль Кан не смог это выдерживать, поэтому вздохнул и просто обнял меня. Я растерялась, уткнулась ему в ключицу, а он прижал меня к себе сильнее и наклонился к моему уху.

— Я буду рядом, — пообещал мне он.

— Я знаю, — буркнула ему в плечо я. — Просто…

— Ты не можешь оттягивать это еще дольше, — настаивает иль Кан.

Да знаю я, знаю! Но…

В общем, еще раз тяжело и глубоко вздохнула, опустила плечи, мы с иль Каном взялись за ручки и пошли. Какая же это была долгая дорога, кто бы знал? Но — ничего не поделаешь. Придется…

Заходим в зал, я уже надышалась так, что голова закружилась, сил моих не было, как и желания. Но… вопреки моим ожиданиям, Мастер теней появляется в нашем зале для тренировок очень даже быстро. Вообще-то он же послал нас далеко и надолго, как он узнал, что мы придем? И как он оказался здесь?

Его взгляд коснулся меня льдом, а потом он задержался на наших сцепленных руках с иль Каном и глаза его помрачнели. Раздражение в его вздохе, казалось, омрачило все вокруг. Собиралась отдернуть руку, но тогда у меня не останется никакой поддержки, а я этого не хотела. Все равно придется, но…

— Мастер, — зову я с трудом, как будто мне в горло запихали острое лезвие. Нервно сглатываю. — У нас тут возникли кое-какие проблемы в обучении.

Несмотря на то, что он рад нашему держанию за ручку, как тухлой рыбе в лицо, когда я озвучиваю то, что привело нас, Мастер придает выражению лица более профессиональное выражение и сосредотачивается. Ладно, начну издалека.

— Я хотела спросить: а можно в тенях спрятать что-то? — Интересуюсь первым делом.

Иль Кан недоволен, его план «спрашивай и отбегай» довольно прост. Но я не могу так! Да, Мастер выглядит обычно, не скажешь по нему, что он меня вчера пытал. Но если он так долго играл свою роль…

Мастер задумался.

— Конечно, — заверяет он. — Тебя научить?

— Да я… — иль Кан сжимает мою ладонь чуть сильнее, и не совсем понятно, от того ли это, что Мастер делает шаг ближе к нам, или же боевой маг мне так намекает, мол, «хватит тянуть резину — действуй!» — носок…

Иль Кан кривится и уже в открытую смотрит на меня. Но я наблюдаю за Мастером теней. Пора. Он всего лишь в шаге от нас двоих. Глубокий вздох, я берусь за нужный шармик на браслете… как же тяжело…

— Ты пытался меня убить? — Спрашиваю я.

— Да, — отвечает он, потом округляет глаза и не понимает, как он мог подобное сказать.

— Ты все еще собираешься это сделать?

— Нет.

— Кто тебя нанял?

Мастер в шоке, это мало даже для микроскопического объяснения всех его эмоций.

— Я… — пытается соображать, но подчиняется амулету, — не знаю. Никогда не встречался с ним лично.

— Почему?

— Потому что это был лишь заказ, — отвечает он и смотрит мне в глаза. — Но я не смог. Когда должен был… просто позволить Гимину убить тебя и все. Но я не смог.

— Почему?

— Потому что ты дорога мне, — признается Мастер.

— Ты контролировал свои чувства, — напоминаю я, нервно сглатываю.

— Вначале. Но потом все изменилось.

— Кто ты?

— Мастер теней. Охотник. Наемник. Я охочусь не только за ведьмами.

— И тебе было все равно?

— Да.

Ох… отворачиваюсь, не могу больше смотреть на него. А иль Кан ловит мою руку и хватается за браслет.

— Зачем ты взял меня к себе в ученики?

— Чтобы ты смог защитить ее, — отвечает Мастер, а я медленно возвращаюсь к нему взглядом. — Контракт все еще действует.

— Что за контракт? — Спрашиваю.

— Стандартное соглашение. Я выполняю обязательства и получаю награду.

— Какую?

Тут Мастер чуть кривится, становится ясно, что рассказывать это он не хочет.

— Свободу, — отвечает он.

— А? — Не понимаю. Но это не был вопрос. — Расскажи…

— Ви… — его голос срывается, но он не может мне противиться, стискивает зубы и все-таки выкладывает: — Меня сделали охотником и наемником, но против моей воли. Я должен служить своему хозяину до конца жизни, если только меня кто-нибудь не выкупит. За этот заказ мне положена свобода.

— Что? — Выдохнула я чуть слышно и даже иль Кан опешил.

— Я слышал о таких домах, — признается он, с трудом сглатывает ком в горле, — но… ты же Мастер теней.

Кривится, нехотя вздыхает, а затем очень медленно опускает ворот своего одеяния… для меня метка над его сердцем ни о чем не говорит, но иль Кан бледнеет. Я сжимаю его ладонь, чтобы напомнить: я тут не местная. Он кашляет, чуть напрягается, смотрит на Мастера.

— Метка подчинения, — озвучивает наконец боевой маг. — Тебе поставили ее в детстве.

Мастер медленно кивает.

— Что это значит? — Спрашиваю.

— Что я должен исполнять то, что от меня требуют, — грустно констатирует Мастер теней.

— Да нет, я это понимаю. Я имею в виду: почему она имеет над тобой власть?

— Это древнее колдовство, — берет слово иль Кан. — Оно запрещено. Потому что заключает в ловушку того или иного мага… даже Мастера теней.

Голова идет кругом, нервно сглатываю, пытаюсь собраться с мыслями, но ничего не выходит.

— Ты сказал… — снова смотрю на Мастера теней, — что контракт все еще в силе. И цена его твоя свобода. — Он смотрит внимательно. — Но ты не исполнил условий.

— Я не могу, — признается он.

Поджимаю губы, которые предательски начинают дрожать, подхожу к нему и замираю в нерешительности. В руках сжимаю заветный шарм.

— Ты… убьешь меня? — Спрашиваю я.

— Нет, — отвечает Мастер.

— Ты… предашь меня?

— Нет, — снова отвечает он мне.

Я выдыхаю облегчение и утыкаюсь ему в грудь. Он не реагирует на это, а я начинаю по-новому совершенно смотреть на все, что между нами было. Он ведь целовал меня, да, иногда эмоции брали верх, но в одно и то же время он придерживался своего задания. Которое выполнить он не может… потому что…

Всхлипываю, но тут же беру себя в руки, отстраняюсь от него и заглядываю ему в глаза. Взгляд такой ласковый, нежный, но в то же время обреченный.

— Как можно снять метку? — Спрашиваю я.

— Выкупить мою свободу, — сообщает Мастер теней.

— Но…

— Ви Рада, — окликает меня иль Кан, я нехотя оборачиваюсь и смотрю на него. — Сейчас не время.

— Почему?

— Потому что тебя пытались убить, — раздраженно напоминает иль Кан.

— Что? — Переспрашивает Мастер теней.

Делаю глубокий вздох, поворачиваюсь к нему и начинаю рассказывать. Иль Кан иногда дополняет, но в общем мы совместно более или менее передаем общую картину произошедшего. Мастер теней слушает меня внимательно, а затем думает.

— Думаю, это мой заказчик, — заключает он.

— Тут не надо быть Мастером теней, чтобы это понять, — язвительно замечает иль Кан.

— Что же… раз теперь все равно все раскрылось… — Мастер усиленно думает, — я надеялся, что он не следит за мной постоянно. Но я ошибался. Он все знает. Что я не убью Ви.

И теперь Мастер теней смотрит на иль Кана.

— Прекрасная новость, — без энтузиазма замечает иль Кан. — И что теперь?

— Теперь нам нужно придумать план.

— Какой ты гений, — огрызается иль Кан.

— Ви, — Мастер берет меня за плечо, — ни о чем не беспокойся. Я обо всем позабочусь.

— Нет уж, не стоит, — отрезает иль Кан. — Мы сделаем это вместе. Может, ты и рассказал все, что у тебя на душе, но я не собираюсь тебе так легко доверять.

— Хорошо, — с легкостью принимает эти условия Мастер теней. — Посмотрим, что сможем вместе придумать.