Буря не утихала. Вообще это казалось сильно странным, но — разве что-то можно поделать с природой? Хотелось, может быть, обсудить этот вопрос с Матушкой Природой, но с другой стороны — ей ведь виднее. Поэтому… наслаждаемся уютом внутри.

Прохладно, надо заметить. На занятия приходилось надевать лишний свитер. Это для тех, у кого был свитер. А вот девчонки приходили в длинных плащах, пальто, не знаю, я не лучший модельер Алгиронского Королевства. Только некро Крич вроде бы не реагировал на холод. Но это он, потому что обнаружил зелье роста для нежитеныша. Ох, как он воспылал!

Как я и просила (слезно умоляла, ползала за ним, словно тряпка и прочие унижения) он все-таки подал прошение на участие в спарринге в марте. Полагаю, он не очень-то привык идти на уступки какой-то девчонке с Земли. Весь надулся, насупился, а если вспомнить его яркую внешность — я выглядывала из-за ближайшего угла в пяти метрах от некроманта, когда в тот самый момент с ним разговаривала.

В общем, он все сделал правильно, за что получил похвалу от вышестоящего руководства. Что же до Рыжего — однажды мы его встретили. Благо не напал. Полагаю, он подозревал, что мы имели отношение к запугиванию его той ночью, но все же не торопился бросаться обвинениями. Он выжидал. Мести. Диалог между ним и некро Кричем был еще холоднее и беспощаднее, чем буря за окном.

А ведь они просто озвучили очевидное — спарринг назначен на первое марта. Хоть с этим можно было выдохнуть.

Ти Варпул так к нам и не вернулся. Сначала мне все время хотелось обернуться и испугаться его взгляда. Но больше он уже с нами не учился…

И нет, я не жалею о том, что какой-то странного вида тип больше не таращится мне в спину. Просто… я ведь знала этого типа и… он был хорошим.

Но — ничего теперь уже не поделаешь, надеюсь, с другой дисциплиной он справится лучше, чем с ведьмовством. Кстати, было странно, что он учился вместе с нами, ведь основной профессией у него было Травничество.

Тогда-то, за одним совместным обедом, я и узнала, что, оказывается травки ведьмовские — раз-два и обчелся. А вот в травничестве их было бесконечность и в два раза больше, так что первое время они пока только изучали учебник и сдавали знание тех или иных трав на экзаменах первые два года.

Декабрь шел своим чередом, Новый год снова приближался, а я все больше печалилась по этому поводу. Снова ведь не отпраздную, а из-за того, что учудили некроманты, даже на спарринге не отмечу. Эх…

Но у меня были дела. Зелье, чтоб его, «обнаружения сокрытого». Оно было не так чтобы сложным, но я все еще не являлась лучшим зельеваром Университета, а потому приходилось хорошенько попотеть. Благо, Черныш мне в этом помогал, поэтому у меня хотя бы что-то получалось, чем в самостоятельном плавании.

— Напомни-ка мне еще раз, почему мы варим зелье не в зельеварне? — Многозначительно косясь на выход, интересовался в который раз Черныш.

Я же осторожно отсчитывала капли воды-невидимки (у нее было какое-то мудрёное название на три листа), стараясь выглядеть совершенно непринужденной, придерживаясь главной стратегии всей своей жизни.

— Дорогой и уважаемый Черныш, — с чувством и расстановкой говорила я, — все дело в буре. Сколько она уже метет! И сколько еще будет? Везде холодно, я сплю под пятью одеялами, кузня — самое теплое место в Университете!

Теперь следовало добавить щепотку измельченных трав, которые я снова чуть не перепутала, за что и получила выговор от моего кота. В такие моменты я чувствовала себя блохой, а Черныш расходился не по-детски, отчитывая меня по первое число.

Нервно улыбнулась, осторожно выбрала нужную склянку и на всякий случай сверилась с Чернышем — все правильно. Ура! Черныш моего энтузиазма не оценил, вздохнул, повесил голову и замотал ей, приговаривая всякие кошачьи ругательства.

Он вообще часто переходил на кошачий, когда ему не хватало эпитетов, чтобы описать негодование от моей безалаберности. Я с этим была категорически не согласна (я насчет безалаберности, а не его многоуровневых ругательств), но спорить было бесполезно, кошачьего я не понимала.

— Хорошо, предположим, — соглашался Черныш. — Но что он здесь делает???

Кот многозначительно тыкал лапой в сторону иль Кана, который уже третью неделю подряд пытался пройти барьер из своих магических глифов, которые он начертил в первый вечер изготовления его нового «амулета».

— Дорогой Черныш, я изготовила ему то, что он требовал, но оно пока не работает, а поскольку месяц декабрь — принадлежит ему, я просто обязана проследить за тем, чтобы все получилось, — затараторила я скороговоркой.

Иль Кан обернулся на нас с Чернышем, я в ответ не смотрела, а вот кот хмурился и недолюбливал боевого мага. Ухмылку я услышала и чуть покраснела. Это все кузня!

— А у него что? Лимит на магические глифы? — Спрашивал, как бы у меня, но на самом деле разговаривал с иль Каном, Черныш.

— У него лимита нет, — отвечал с ухмылкой иль Кан, — но мне нужно точно знать, что все получилось.

— А ты самостоятельно не можешь это делать, когда нас здесь нет?

— Уж прости, комок шерсти, месяц мой, — хмыкнул в ответ боевой маг и подмигнул моему фамильяру.

Черныш снова остался недовольным и посмотрел на меня.

— Значит, ты здесь только ради тепла, — констатировал он неодобрительно.

— Именно из-за него! — Подтвердила.

— Тогда… может, хоть печь включишь? — Предложил он едко.

Зарделась, уставившись в пузырек с… не знаю, чем, я была сосредоточена на другом — на позоре позоров.

— Может и включу, — с гордо поднятой головой подтвердила я.

Черныш снова уронил голову и поболтал ей из стороны в сторону, обреченно вздохнув. Не хочу это комментировать.

Не скажу, что мое присутствие было необходимым, или… иль Кан не мог, прям, без меня справиться. Он то медитировал, то пытался активировать клинок и пройти незамеченным, особо со мной и не общался. Как и я с ним. Но… как-то не очень хотелось, прям, взять и… разойтись. Ничего страшного не происходит, так ведь? Вот.

В общем — сорок четвертая попытка, я взбалтываю пузырек, пытаясь добиться голубоватого осадка, молюсь всем, кто слышит, чтобы все получилось (пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!) и таращусь на результат, когда тот выдает то, что заявлено! Даже Черныш уронил челюсть, а это выглядело забавно по меньшей мере. Так что…

Взяла бабушкино письмо, которое мы нашли в ее ученической комнате, адресованное Чернышу, разложила на столе, дыхнула на всякий случай (а почему бы, собственно, и нет?) и капнула зелье на листок. На всякий случай не все содержимое резко бахнула, дозировала, но… когда на листочке проявилось нечто, словно карман открываешь, я уже смелее равномерно распределила все содержимое колбы и…

— Что это? Что это такое?! — Разглядывал во все глаза Черныш.

То, что скрывалось под обычной надписью оказалось… сложным кругом со сплетениями и переплетениями, которые… которые…

— Я никогда ничего подобного не встречал, — изучал все Черныш.

— А я встречала, — отрешенно заметила я.

Черныш сначала меня не услышал, повернул голову, словно сова, то в одну, то в другую сторону, а затем вперился в меня внимательным взглядом.

— Откуда?! Как? Когда?

— Когда мы с некро Кричем ходили в катакомбы, — объяснила я Чернышу.

— Вы ходили в катакомбы?! — Не выдержал вежливого игнорирования нашей беседы с котом иль Кан, вклинившись.

Сам, похоже, от себя не ожидал, ведь тут же ретировался, вспыхнул, извинился и вернулся к своим занятиям. Я же тихонько поведала Чернышу о своих изысканиях. Мой фамильяр глубоко задумался, сидел неподвижно, изучая этот символ.

— Но ведь… Э писала, что хочет завершить какое-то дело. Как это связано? — Пожимаю плечами. — Слишком неопределенно…

— Предлагаю помощь зала, — указываю на браслет, Черныш кивает, и я зову Броню.

После случившегося с… Мастером теней, он заглядывал ко мне разок, но и тот был каким-то странным. То есть он густо покраснел, стеснялся, мялся, жался, в общем — я зря его тогда целовала. Но я была не в себе. Не скажу, что я туда вернулась, да и раньше знала дорогу, но… в общем — мы с Броней друзья! И хватит об этом.

Несмотря на то, что браслет должен был привести ко мне Броню моментально, в первый момент ничего не поменялось и не произошло. Мы подождали несколько минут, упорно разглядывая браслет на моем запястье. Ничего не происходило. Хм…

— Это что? — Вдруг спрашивает иль Кан.

Мы с Чернышем только успеваем на него глянуть — в данный миг боевой маг выглядывал в коридор — а он уже ныряет в кузню и со скоростью пули закрывает дверь, подпирая ее собой. Взгляд его несколько напуганный, он сначала как будто просто анализирует информацию, потом видит нас и дарит нервную улыбку.

— Не хочу пугать, но… там, похоже, какой-то монстр, — сообщает иль Кан коротко и по делу.

Тут уж мы с Чернышем переглядываемся, секунда промедления — вскакиваю на ноги, Черныш запрыгивает мне в руки, мы подходим чуть ближе к выходу. Иль Кан делает несколько глубоких вздохов, потом зажимает оба клинка в своих руках и готовится принимать бой.

Монстр? Это что еще такое? Зачем? То есть — ну, зачем?

Иль Кан открывает дверь, решительно выступает вперед, а я до последнего не верю, что там действительно какой-то монстр. И зря. Он появляется внезапно, Черныш издает испуганное «мяу», а к нам в кузню заходит какой-то… снежный человек?

— Здравица! — Желает знакомый голос.

Хорошенько рассматриваю снежное чудовище, размером с добротную гориллу, пытаюсь сопоставить несопоставимое, но все-таки:

— Броня?

Иль Кан с удивлением косится на меня, потом сам, видимо, прокручивает в голове его «здравица» и опускает оружие. Броня, который был несколько удивлен подобной реакции, только сейчас как будто замечает свой внешний вид, встряхивается, словно собака, а затем быстро переносится несколько раз до тех пор, пока снег не исчезает, а перед нами не предстает обычный и знакомый нам Страж.

— Ты это, поосторожнее так разгуливай, — предостерегает иль Кан. — А то — мало ли кто тебя еще не признает?

Броня виновато улыбается и снова краснеет, как помидор, когда видит меня. Иль Кан почему-то этот момент ревностно отслеживает. Я же, чтобы не разжигать еще большую рознь, быстренько прощаюсь с боевым магом и пытаюсь его вытолкать. Он остается этим недоволен, но уходит.

— Снаружи просто невообразимое происходит! — Присаживаясь на первый попавшийся стул, сообщает мне Страж.

А я только в этот момент понимаю, что он невообразимо устал. Что не удивительно, сквозь такие снега снаружи ходить…

— А что ты делал снаружи? — Хмурюсь, присаживаясь на стул напротив, устраивая Черныша на своих коленях.

— Дык у нас же дозор, следим за границами, — напоминает Страж, старательно избегая моего взгляда.

Снова делаю глубокий вздох и пробую извиниться за тот поцелуй, снова Броня становится свекольным, но заверяет, что все в порядке. Хотя ничего не в порядке. Ладно, идем дальше.

— А разве в такой буран вообще возможно нарушение границ? — Интересуюсь вроде бы на отвлеченную тему.

— Никогда нельзя терять бдительность, — серьезнеет сразу же Броня, а я вспоминаю, почему именно он Главный Страж Вересковых пустошей. — Я так полагаю, что буран совсем не случайность. Что-то его провоцирует.

— А ты с Матушкой Природой об этом разговаривал? — Интересуюсь.

— Мы ее искали, но замело все так, что она вполне могла нам встретиться, но мы ее попросту не признали, — Броня неопределенно пожимает плечами.

— Она же говорила, что всегда рядом и ее буквально можно… призвать? Позвать? Ну, я не знаю, в общем, — сдалась. — Извини, что отвлекла.

— Да нет, все в порядке, — оперевшись рукой в стул, выдавал признаки недюжинной усталости Броня.

Поскольку мне тут еще что-то надо было от него, я решила действовать по мере важности. Сначала я все-таки разожгла печь и кузня быстро согрелась, потом сходила в свою столовую и сделала крепкий чай с медом, вернулась к Броне и напоила его им. Страж был удивлен такой заботе (по-моему, он решил, что я за ним в связи с поцелуем стала ухаживать), но я дополнительно скормила ему печеньки. Только после этого я вкратце поведала ему о причине его призыва.

— Ты ходила в катакомбы?! — Не меньше удивился Броня, чуть не оплевав меня печеньками.

— Спокойно-спокойно, все же не зря, видишь? Если бы я туда не ходила, я бы не узнала этот символ.

Броня остался недоволен случившимся, но я сдала только себя, а на все дополнительные расспросы я молчала как партизан, поэтому более он от меня ничего не добился. Страж внимательно изучил символ, который проявился на листочке, хмурился пока крутил-вертел его, но так и не пришел ни к какому выводу.

— Этот символ мне незнаком, — еще раз заключил Броня. — Но тот факт, что ты видела его в катакомбах… это не очень хороший знак.

— Его можно поискать среди книг, но! Ведь бабушка написала, обратившись к Чернышу, чтобы он закончил ее дело. Может быть, мы сходим туда? Ну, пожалуйста?

— Ви Рада, я бы не стал так рисковать, — засомневался Броня. — Да и к тому же: даже если мы придем туда, что мы сделаем?

— Я думаю, если этот круг здесь лишь копия, возможно, ты что-нибудь поймешь, если мы окажемся вблизи него?

С надеждой заглядывая Броне в глаза, я взывала к его пониманию, а Страж только больше краснел. Ну, чего я его поцеловала? Мало мне проблем было? Подумаешь, испугалась Мастера теней? А, неважно, пройдет.

В общем, Броня сдался, и мы отправились в катакомбы. С ним было не так страшно, как с некро Кричем и другими некромантами, Страж хорошенько освещал наш путь, что тоже его не сильно нам показывало, но хотя бы был виден коридор. Как я поняла, пока мы шли (а шли мы долго, ибо я совершенно не помнила, где эта комната с кругом находится), катакомбы походили на лабиринт. Минотавра? Жуть жуткая, в общем.

Но, то ли статус Стража сыграл свою роль, то ли невообразимый ужас устал тут ждать своих жертв и попросту исдох за столько-то лет, на нашем пути враги нам не попались.

Черныш все это время сидел у меня на плече и с ужасом вглядывался в темноту, он-то явно видел лучше, побаиваясь того, что может встретиться. Судя по выражению его мордочки и столь близкому контакту со мной — он был действительно напуган.

— Броня, хотела тебя спросить: в прошлый раз мы сюда пришли с особой осторожностью, ведь здесь же обитает невообразимый ужас, так ведь? — Робко поинтересовалась я.

Броня искал комнату, поэтому был полностью сосредоточен, но мой вопрос был услышан.

— Обитает, — подтвердил Страж. — Но есть сдерживающие факторы, которые не позволяют ему вырваться наружу.

— Вроде той двери, которая впускает, но не выпускает его?

— И не только, — Броня нахмурился, я испугалась, но оказалось, он не по тому поводу: — Ви Рада, это очень нехорошо, что ты сюда приходила. Не стоит рисковать.

— Я больше не буду, обещаю! — В шестьдесят восьмой раз пообещала я и в укор услышала скептическое «ага» от Черныша. Проглотила, стараясь не обращать внимания. — Но ведь сейчас мы в безопасности, так ведь?

Броня мельком глянул на меня вместо ответа. Я ведь более или менее уже знала Стража, привыкла к его доброжелательности, даже к его некоторой отстраненности и смущению из-за того, что я его поцеловала. Но сейчас, когда я словно взглянула на него по-новому, он как будто ответил мне одним своим видом: «разве похоже, что мы в безопасности?».

Стало как-то более жутковато, но я героически молчала до самого конца, морщась от когтей Черныша, которыми он в меня впивался изо всех сил. Просить перестать бесполезно, кот напуган, смирись с этим.

В итоге комнату мы обнаружили совершенно случайно, просто идем такие — а она справа. Мы ее даже чуть не прошли, настолько целенаправленно держали путь дальше. Но зато когда обнаружили находку…

Комната, по-прежнему, была неприятной, круг подсвечивался чем-то красновато-сиреневым, вибрировал силой. Это не кто-то краску разлил. Все говорило о том, что здесь был проведен какой-то ритуал. Надеюсь, это не невообразимый ужас тут притаился.

И тут я вспомнила, почему не задержалась здесь подольше. На противоположной стороне от входа находилась запертая дверь, в которую, видимо, услышав наше приближение, снова заколотили.

С испугу я вцепилась в Броню, естественно подумав на невообразимый ужас, Черныш забрался мне на плечо повыше, я немножечко взвыла от его острых когтей, но тут же замолчала. Меня же могут услышать!

Но ведь со мной Броня, так что — отлично, значит — вот он!

— Пойду, посмотрю, — внезапно вызывается Броня.

Я цепляюсь за него сильнее и решительно останавливаю, Черныш переползает на его плечо и сам удерживает Стража.

— Нет! Не надо! Вдруг там монстр?! Или что пострашнее? — Черныш добавляет глубокомысленное «мяу» и мы оба во все глаза смотрим на нашу единственную защиту.

— Не бойтесь, все будет в порядке, — заверяет Броня, затем разглядывает круг, пытается его обойти.

Один шаг, один лишь шаг и его вдруг поглощает вспышка света и он исчезает! Что?! Броня?! Где Броня?! Аааа!!! Захотелось бежать обратно, даже Черныш зашевелился, но — как же Броня? Чертова сердобольность!

— Броня? — Пискнула я осторожно в пустоту. — Ты тут?

Черныш не менее тихо пискнул «мяу», но нам никто не откликнулся. Я посреди катакомб, где бродит невообразимый ужас. Интересно, а почему это на мой мышиный писк никто не отозвался? Вот уж странная странность…

— Я не узнаю это место, — совершенно серьезно рассуждал Черныш, — почему Э доверила мне разбираться? Не понимаю… мяу.

— Черныш, мы тут немножко Стража потеряли, не подскажешь, что делать? — Пискнула еще более тихой мышкой я.

Но тут мы услышали странное эхо двух голосов, поочередно доносившихся… как будто из глубины времен. Что происходит? Дверь на противоположной стороне снова зашлась движением, я отступила и задержала дыхание, Черныш снова вцепился в меня когтями. Но все снова прекратилось. А?

— Давай пойдем подумает об этом наверху? — Нервно предложил Черныш, пуская мне кровь своими когтями.

— А как же Броня?

— Он же Страж, что ему сделается?

— А то, что он исчез, тебя совершенно не смущает?

— Смущает, конечно, мяу, поэтому я и хочу уйти, — не менее нервно сообщил Черныш, новой когтистой хваткой впиваясь мне в плечо посильнее.

Взвыла, но стерпела, Черныш не был намерен менять силу своего смертельного захвата ни за какие коврижки.

— Броня? — Позвала я более уверенно.

В ответ послышалась азбука Морзе, которую я не знала, а поэтому — понятия не имею, что это за перестук! Хмурилась, разглядывая ту самую дверь, эхо голосов доходило до меня исправно, но слов было не разобрать. Подозрения закрались, я все еще стояла, потому что помнила, что произошло с моим другом ранее. Нужно было что-то придумать, но — что? Я решила так: раз там за дверью разговаривают, значит существо разумное. Следовательно, это не может быть невообразимый ужас. Так ведь?

Удар в дверь был довольно сильным, спустя пару минут появились прорехи и… сквозь них воспылал какой-то адский свет! Я испуганно отпрянула, наблюдая в предвкушении, Черныш снова подтянулся своими когтями на моем плече, и тут мои догадки быстро подтвердились.

— Ви Рада! — Выглядывал из прорехи в двери Броня.

— Как ты туда попал?

— Это все защита! — Подает голос кто-то еще и мои глаза округляются, когда в прореху теперь выглядывает…

— Ви Гретель?! — Разеваю рот от удивления.

— Мяу?! — Не менее удивлен Черныш на моем плече.

— Да! Ви Рада, пожалуйста, нужно сделать кое-что очень важное.

Дальше ви Гретель начинает объяснять мне что-то непереводимое, я долго пытаюсь понять, что там с этим кругом и где мне его нужно разглядеть. Спустя вечность моего позора я наконец-то понимаю, чего от меня хотят и стираю в круге несколько черточек. Багряно-сиреневый слегка угасает, и Броня с ви Гретель наконец-то могут выйти из-за двери и даже пересечь этот злополучный круг.

— Что это такое? — Интересуюсь, когда ви Гретель подходит ко мне ближе.

— Это защитные чары твоей бабушки, — объясняет мне Ведьма Вересковых пустошей. Округляю глаза и с ужасом разглядываю то, что передо мной. Что я испортила? Черныш снова переползает на моем плече, но коготки его не впиваются мне в кости, только в кожу. — Не волнуйся, все в порядке. Защита твоей бабушки вокруг ВАУ начала потихоньку слабеть, ее нужно было обновить.

И тут я вспоминаю, как мы с Броней еще в начале осени ходили за моей метелкой. А ведь действительно: защита постепенно истончалась…

— Подождите! — Вмешивается Черныш. — Э написала мне послание, где просила закончить то, что необходимо. Но… я понятия не имею, что вообще это такое! Мяу!

Ви Гретель как будто только сейчас хорошенько разглядела Черныша, улыбнулась и подошла поближе. Страха он не испытал, это я сужу по его когтям, которые не впились мне в плечо снова, но слезать пока окончательно не торопился.

— Чертенок, — назвала ви Гретель моего кота, как называла его когда-то бабушка, Черныш тут же задержал дыхание и замер, как будто надеялся, что сейчас появится его прежняя хозяйка. — Мы давно с тобой не виделись. Ты ведь помнишь меня?

Черныш молчал долго, я уж думала, он окунулся в воспоминания.

— А? — Лишь выдал он. — Ну, да, конечно… мяу.

— Помнишь, как Элиза накладывала защиту на Вересковые пустоши? — Напомнила ведьма. Черныш задумался и коротко кивнул. — Это был день урагана…

Черныш внезапно зашевелился, снова потоптался на моем плече, я заблаговременно поморщилась, но когти только чуть-чуть поцарапали. Интересно, а если бы я выбрала ворона, он бы тоже мне своими когтями раздирал плечо?

— Я вспомнил! — Внезапно обрадовался Черныш, а ви Гретель ласково улыбнулась. — Вспомнил…

Теперь он как-то по-новому взглянул на круг перед ним и слабо мяукнул, став походить на нормального кота куда больше.

— Буря всегда приходит, когда защита слабеет, — объяснила ви Гретель, — а я, бывает, забываю элементарные вещи.

Ведьма громко посмеялась, явно смутившись собственной безответственности, но тут же успокоилась. Черныш больше ничего не говорил, ушел в себя, и сосредоточился на круге.

— Я дико извиняюсь, но я, что? Все сломала?! — В ужасе выпалила я. — Простите! Я не хотела! Что делать?!

— Ты ничего не сломала, — посмеялась надо мной ви Гретель и ободряюще сжала мое плечо, — сработала стандартная защита, на случай, если бы кто-нибудь попытался нарушить круг заклинания.

Хмурюсь, пытаюсь припомнить, когда это заклинания перемежались с волшебными кругами? Поскольку в ВАУ я учусь уже полтора года, да и посещала направление колдовства, я примерно узнавала те символы, которые там использовались. Это как японский или корейский: запоминая основу, ты уже примерно представляешь, к какой группе языков они относятся.

Так вот, круг был мне незнаком по всем фронтам.

— Ты ведь помнишь, твоя бабушка была Мастером заклинаний, — продолжает свой рассказ ви Гретель. — Она разработала уникальную систему защиты, которую периодически нужно обновлять. Когда заклинания начали истончаться, я пришла сюда и попробовала взаимодействовать с кругом. К счастью, твоя бабушка оставила мне свои записи.

— Однако столько нюансов… — ви Гретель внезапно смущенно похихикала, — я попросту пропустила кое-что важное и меня случайно заключило в ловушку.

Хм… значит, получается, моя бабушка хотела, чтобы Черныш каким-то образом помог восстановить защиту? Это… очень странно. Как бы он это сделал? Черныш все впадал в уныние, а я даже не знала, что именно нужно спросить.

— Полагаю, это было страховкой, — объяснила ви Гретель, — на случай, если бы что-то пошло не так, или же я забыла… — ведьма снова похихикала, — со мной такое случается. Например, однажды я совершенно забыла, как вышла замуж.

Мы с Броней в удивлении переглянулись.

— Но вы не волнуйтесь, — заверила ви Гретель, — сейчас я со всем разберусь и обновлю защиту.

— А как же… — тут-то я и вспомнила нечто важное, — Мастер теней…

Мы с Броней снова переглянулись, а потом Страж рассказал о том, как мы подслушивали. Неловко получилось, конечно, ви Гретель этому не обрадовалась, но сильно удивилась, когда узнала, что Броня сделал потом.

— О! Но я ведь просила Мастера за тобой приглядеть! Защита ослабевала, я переживала за тебя, моя милая, — ви Гретель ласково улыбнулась, а у меня гора с плеч свалилась.

Один только Броня побелел, покраснел, пошел пятнами и начал откровенно задыхаться, приговаривая; «Что я наделал?! Что я наделал?!».

Я знала! Знала, что он не собирается меня убивать! Урааа!

Ви Гретель наказала его срочно вернуть и отправила нас наверх, мы с Броней вернулись к моей комнате, но он уже был явно не со мной, видимо, прокручивал в своей голове множественные формы наказаний.

— Ты не виноват, не переживай, — заверяла я Броню. — Ты же защищал меня, вот и…

Страж мне вяло улыбнулся, пожелал всего хорошего, и отправился возвращать Мастера теней. Вернется, он ко мне вернется! Обрадовалась, тоже мне.

Впрочем, это ведь действительно здорово! На одного предателя и убийцу меньше! Вообще — если так вспомнить: в этом году кроме Рыжего на меня никто и не покушался. А что это значит? Что учеба в ВАУ становится все более интересной!

Когда мы зашли в комнату, Черныш все еще сидел у меня на плече. Он вообще походил на статую, поэтому я решила пока к нему не приставать, так и ходила по комнате с ним на плече, собирала книги, занималась разными делами. До тех пор, пока Черныш не заговорил со мной.

— Это был так давно, — произнес он тихо, — как будто в другой жизни.

— Технически так и есть, — хмыкнула, чтобы немного разрядить обстановку.

— Она все постоянно забывала, — продолжал вспоминать Черныш, — а Э… знаешь, она ведь была такой хорошей, она всегда поддерживала ее, просила меня… присматривать за ней.

Я мягко улыбнулась, осмелившись погладить Черныша, чего он по определению не любил, но он настолько ушел в себя, что даже не обратил сейчас на это никакого внимания. Просто таращился в пол, явно пребывая в далеком прошлом.

— Я бы понял, — с толикой неимоверной ответственности заметил Черныш. — Я бы вспомнил… мяу.

— Я знаю, — поддержала я своего фамильяра.

Черныш был опечален, но разве его можно винить? Я все еще пребывала в некотором непонимании, почему вдруг решила, что Мастер…

Не знаю. Не знаю, почему я так ему не доверяла. Эти два противоречия — с одной стороны, он мне нравился, но с другой я все время подозревала его в предательстве. Это потому, что он Мастер теней? Стереотипы? Фаза луны? Что? Не знаю. Но раз это во мне где-то сидит, значит, будет лучше с ним не пересекаться…да?

Ох…

* * *

Не знаю, куда там отправился Броня, чтобы возвращать Мастера теней, но он ко мне первым делом в объятья не бросился. Что неудивительно. И странно. То есть — ладно, неважно. Первые два дня вообще прошли в полной тишине, но что меня порадовало, так эта снежная буря. Она наконец-то стихла и на краткий срок даже выглянуло солнце. Ура!

А Мастер где?

На занятиях по ведьмовству мы изучали сложную связку нательных заклинаний, когда некро Крич вдруг перешел на заговорческий шепот.

— Мне нужен амулет для Жряки, — бормотал он, вглядываясь своими белесыми глазами явно в первое марта, — Рыжий точно что-нибудь приготовит, если не запрещенное, то уж точно не простое.

Это-то понятно. Ничего не ответив, я мельком глянула на девчонок — они слушали внимательно, ожидали моего согласия и в тот же миг планировали наброситься с воплями «давай и нам!». Мы с некро Кричем уже хорошо понимали друг друга, чтобы договариваться без слов.

Вспомнила, как мы делали для него защиту и тут до меня только дошло, что вообще-то ив Дан ко мне больше не ходит. Я его почти месяц не видела. Тоже мне, заметила его отсутствие совершенно случайно.

— Слушай, а ты не знаешь, что с ив Даном? — Тихо поинтересовалась я у друга.

— А что с ним? — Удивился некро Крич.

— Он… немножко… ухаживал за мной… — нервно заметила я.

— Так ты же занята, — внезапно сообщает мне некро Крич и мои глаза округляются.

— В смысле? — Естественно не понимаю.

— В прямом смысле. Боевой маг заявил намерения, вот ив Дан и отступил.

— Какие еще намерения? — Вскочила я с места.

— Ну, те самые, где ты его жена, — спокойно заявил мне некро Крич.

Я уронила челюсть и уставилась на него в полном недоумении, потом глянула на ведьмочек — они подтверждающе закивали, как будто мы изначально разговаривали все вместе.

— А почему я об этом ничего не знаю? — Вспылила я.

— Ну, я не знаю, в каких ты отношения со своим будущим мужем, — пожимает плечами некро Крич.

— Уважаемая! — Появляется недовольная ви Трина. — Свои домашние дела решайте не на лекции!

Ой…

Разговор мы перенесли на после лекции, но как только вышли за дверь.

— То есть ив Дан решил, что я выхожу замуж и поэтому больше не приходит? — Выспрашивала я.

Некро Крич лишь пожал плечами, выражая тем самым свою незаинтересованность.

— Он же это не серьезно с ухаживаниями, — замечает он.

Вообще, конечно, я была рада, что это прекратилось, ведь он — темный эльф и неважно, какой он там сын от какого угла, главное, что я его действительно побаивалась. И хоть он вел себя пристойно и все такое, это ведь просто общее дело…

— Ну, да… — расплывчато отозвалась я, — но…

— Ты что? Расстроилась? — Некро Крич ухмыльнулся. — Но ведь ты это тоже не серьезно. Так ведь?

Я остановилась и глянула на альбиноса.

— Он на меня обиделся? — Уточняю на всякий случай, новых врагов зарабатывать не хотелось.

— Он… немножко расстроился, но обидеть его довольно сложно. Вот если ты скажешь, что он немощный слизняк, тогда он определенно оскорбится.

— Запомню, — со всей ответственностью пообещала я.

Расстроилась ли я действительно из-за псевдо расставания? Нет, слава всем богам, что все так тихо, мирно закончилось. Хотя тот факт, что меня без меня женили, несколько напрягал. Но иль Кан, как назло, куда-то исчез, но, как оказалось, это он зря.

Когда я вернулась к себе, меня ждало объявление о сборе в восемь вечера в зале для тренировок. Сначала я напряглась и заметно разнервничалась, потом подумала, что если бы Мастер теней пришел ко мне лично, я бы нервничала ничуть не меньше, а посему подумала, что объявление было не зря.

— Я считаю, что тебе надо держаться подальше от обоих, — глубокомысленно заявил Черныш, пока я переписывала в свою книгу рецепты очередного амулета.

Впервые закатное солнце заглядывало ко мне в комнату, хоть и очень холодное, но все же это лучше, чем буря. Думаю, ви Гретель уже почти разобралась с защитой Вересковых пустошей.

— Я особо и не приближаюсь, — буркнула я обиженно, сверяясь с листочком, на котором я быстро все запечатлела. С недавних пор я решила вносить рецепты всех амулетов в свою книгу, а то ведь сделала и забыла, а чего это? — Они сами…

— Эр, ты почти что замужняя женщина, — напомнил мне Черныш.

— Я не соглашалась! Ты же помнишь! Это он сам!

— Мяу, — скептически оглядев меня с ног до головы, подметил все одним своим «мяу» Черныш.

Он лежал на единственном островке солнечного света на моей кровати, поэтому вокруг него сейчас алел закатный ореол. Черный кот, пылающий на солнце — если так случайно на него бросить беглый взгляд, можно принять за Чертенка. Кажется, я начинаю понимать…

Так или иначе, но я больше тему не поднимала, хотела все выяснить на месте, а потому поспешила к назначенному времени. Не уверена вообще, что на встрече будет иль Кан, но — разберусь по ситуации.

Увидеть Мастера теней после случившегося было… немного напряжено. Он стоял спиной ко входу с заведенными назад руками и ждал. Робко проследовала внутрь, вроде пока больше никого.

— Привет, — не менее робко поздоровалась. Он обернулся и посмотрел на меня. Сделала глубокий вздох и поджала губы. — Прости, я…

— Не нужно, — он перешел ко мне тенью и оказался в одном движении, — ты защищалась, а значит, поступала правильно.

Осмеливаюсь заглянуть ему в глаза, делаю глубокий вдох, пытаюсь расслабиться. Ничего не выходит, я только больше паникую. На его лице неопределенность, поэтому я совсем не расслабляюсь.

— Ты злишься? — Уточняю.

— Нет, — спокоен, не затаил обиду. — Но я бы хотел знать, почему ты так мне не доверяешь?

И тут меня словно плотину прорвало.

— Мы с Броней слышали ваш разговор, он был странным, можно было предположить, что вы задумали убийство… а ты знаешь, в прошлом году меня хотели убить, и тебя подозревали…

— Значит… — подводит итог он довольно холодно, — ты мне никогда не доверяла.

Вспыхиваю, задыхаюсь от невозможности выдать хоть что-нибудь нормальное в ответ.

— Это… неправда.

— Но ты не дала мне даже шанса, — напоминает он беспощадно, нервно проглатываю ком в горле. — Я ведь пытался объяснить…

— Прости.

— Не стоит, — отворачивается, уходит. — В конце концов, сколько раз я тебя предавал.

Вот тут-то и просочилась обида, я тут же пожалела обо всем, что произошло, но возразить уже не успела. Появился иль Кан и мне не хотелось продолжать эту тему, ведь боевой маг так и не знал, что это я отправила Мастера теней куда подальше.

— Занятия изменятся, — сообщил Мастер, так и не обернувшись, — в своих комнатах вы найдете книги и будете практиковаться по ним. Иль Кан, твои успехи пока оставляют желать лучшего, поэтому сделай все возможное, но закончи то, что я тебе поручил.

— Ви Рада, — как официально, меня аж передернуло, — думаю, тебе стоит поработать над заклинаниями теней подольше. Практику отложим на следующий год. Это все.

И он исчез в тенях, как будто нож мне в сердце всадил. Я так и ахнула, запнувшись и забыв, как дышать. Черт…

— Что-то он не в духе, — нахмурился иль Кан.

Поскольку Мастер ушел, что мне еще оставалось делать? Сублимировать и выплескивать агрессию.

— Почему все говорят мне, что я твоя невеста? — С претензией обратилась к иль Кану я.

Боевой маг несколько секунд был сосредоточен на уходе Мастера теней, но потом ухмыльнулся и посмотрел на меня.

— А что такое? Разве ты не хотела за меня замуж? У нас резонанс… — демонстрирует он мне свой браслет.

— Я отказываюсь иметь с тобой дело, — буркнула в ответ. Иль Кан пожимает плечами, как будто я отказалась от свадебного торта. — Это не смешно!

— То есть ты действительно хотела продолжать принимать ухаживания темного эльфа? — Хотела бы я дать внятный ответ, но вместо него лишь разинула рот и стояла так с минуту. — Он не шутил, у него действительно был намерения. Но темные эльфы не просто так темные, есть ритуалы и обычаи, о которых ты бы не хотела знать.

Хотелось бы мне поспрашивать, но все мои мысли сейчас был не здесь.

— Хочешь сказать, что таким образом попросту спас меня? — Скривилась я. Иль Кан лишь пожимает плечами. — И когда ты объявишь всем, что я тебе не подхожу?

— Может и никогда, — ухмыляется иль Кан. Смотрю на него с совершенно серьезным видом, выражая только скептицизм и очевидность. Серьезнеет и он, делает глубокий вздох. — Ты, пожалуй, единственная во всех мирах, кто не хочет за меня замуж.

— Я, пожалуй, единственная, от кого тебе нужен целый список, — резко напомнила, — так что давай без этих притворств.

Ухожу в тень и оказываюсь у себя в комнате. Черныш дремлет в кресле на своей любимой подушке, я же размышляю о том, что произошло. Мастер на меня обиделся, это очевидно, но… разве это неправда? Я ведь не доверяю ему, даже несмотря на то, что предателем он в итоге не оказался. Стоило ли идти и извиняться? Пытаться помириться?

А зачем? У нас и так все было сложно, по итогам — главное это учеба. А шуры-муры со всякими личностями, это даже не вторично, это вообще никому не нужно. Надо бы еще перестать переживать и тогда все точно будет в порядке.