Когда до первых рядов песчаных химер оставалось не больше ста метров, из клубов поднятой пыли вырвался огромный Костяной ужас, придавив своим телом добрый десяток мелких порождений нежити. Последовательность его поступков и реакций выдавала в нём большой опыт боевых действий. Тварь явно покусилась на отсутствие вокруг нас магических барьеров. Сначала его глаза сверкнули холодным золотом, а уже в следующее мгновение из пасти вылетел огромных размеров костяной шип.

Одновременно с началом его появления я проревел команду.

— Леур, огненный шар! — закричал я во всю мощь своих лёгких. — Оба мага, барьер поднять!

Леур, вытянув руку из-за каменных зубцов, ударил огненным заклинанием по огромному Костяному ужасу, но уже через мгновение застыл с полностью парализованным телом, поддавшись навыку монстра. А вот нерасторопный Талер Соятов вообще не успел ничего предпринять! Они втроём, кучкой ленивых и глупых бестолочей, так и стояли с выпученными от ужаса глазами, а их руки мелко дрожали, не в силах пошевелиться. По поводу себя я не беспокоился, может только самую малость. У Костяного ужаса навык был площадного типа, нечто подобное в принципе не рассчитано на существ с сильной волей, ну и высоким уровнем интеллекта. Тем более, в первую мою встречу с крайне высокоуровневым Костяным ужасом полного паралича от его навыка я смог избежать. Поэтому значительно более слабая нежить имела очень низкий шанс обездвижить меня. Как итог, от применения противником навыка массового паралича потуги нежити у меня ничего не вызывали, кроме раздражения. На краю моего сознания промелькнула мысль оторвать мелкому магу что-нибудь ненужное, и возможно, это будет его голова. Но уже в следующее мгновение я был взбешён ещё сильнее.

Костяной ужас во время своей атаки так удачно замер на несколько долгих мгновений, по этой причине я вообще не мог себе представить, что по такой огромной туше можно промахнуться. Но бездарный Леур всё-таки смог меня неприятно удивить. И снова в голове промелькнула мысль оторвать этим ни на что не годным чародеям их головы. Ведь моё копье воткнулось не просто в тело твари, а попало между сочленений костяных пластин. Конечно, в этом была заслуга не только моих высоких характеристик, но и в некоторой степени удачи.

Взрыв, прогремевший следом, на мгновение скрыл монстра потоками огня. Но только не для меня. Я видел его прекрасно сразу с помощью двух навыков. И в инфракрасном спектре было видно, как тварь дёрнулась в сторону от очага высокой температуры. Честно говоря, я не могу себе представить, как можно было промахнуться со ста метров в мишень размером с небольшую халупу. Это просто не укладывалось в моей голове. И судя по тому, что нежить, даже будучи в трёх метрах от взрыва, всё-таки получила серьёзные повреждения, то весь бой мог закончиться прямо здесь и сейчас.

Все эти мысли промелькнули у меня в голове, пока я поднимал правую руку по направлению к твари. Хоть у меня ещё не было возможности проверить, насколько сильно изменился навык и смогут ли мои ядовитые иглы навредить нежити такого ранга. Но по большому счёту, ещё каких-либо вариантов практически не оставалось. Ведь даже если я рвану на ближнюю дистанцию и смогу поразить Костяного ужаса своей последней сферой с алхимической смесью, в это время песчаные химеры разорвут весь мой парализованный отряд. И это было бы неприемлемо. Потому как их жизни я хотел бы забрать лично, особенно после такого фиаско моих полевых магов.

Мышцы в правой руке напряжены до предела, отзываясь сильной болью. Выстрел! По правде говоря, я не смог увидеть не только траекторию полета, но и саму ядовитую иглу. Но вот результат попадания был выше всяких похвал. Ведь я атаковал именно в тот момент, когда огромная нежить разворачивалась на месте после предыдущего рывка. Осколки полетели как после удара заклинанием Каменное копьё ступени эдак четвёртой. Костяной ужас дёрнулся и затих. Я целился в ядро нежити, просто не подозревая, что первая же моя атака сможет пробить такого монстра насквозь, невзирая на толстые костяные пластины брони. В этот же момент я почувствовал, что позади меня возникает магический барьер.

А вот дальше всё происходило даже слишком просто. Но и удивительного в этом тоже ничего не было. Огромная масса песчаных химер, потеряв внешнее управление, поддалась своим внутренним инстинктам. И тысячи химер, растянувшихся сейчас на десяток километров, по итогу начнут разбредаться по бескрайней песчаной пустоши. Им попросту не откуда было знать, где сейчас находится их цель. Для этого им явно не хватило интеллекта. Естественно, нежить продолжит двигаться по тому же направлению что и прежде, но уже не спеша и совершенно с другой скоростью. А это меняет, для меня лично, всё коренным образом.

Что-то около трёхсот, может, четырёхсот тварей были к нашей позиции довольно близко, и вот они продолжили яростно атаковать меня, пока не погибли. Конечно, уровни у этих песчаных химер были серьёзные. Парочка обладала даже двенадцатым уровнем. Да и первых или вторых не было вообще. Но это неудивительно, здесь присутствовали самые быстрые особи, способные практически на равных поддерживать скорость с Костяными гончими. Но это никак не повлияло на общий исход боя. Двигаясь на недоступных для них скоростях, я вырывал ядра нежити, просто комкая их мелкие тела. Естественно, что в какой-то момент они нахлынули такой волной, что погребли меня полностью, но это вообще ничего для них не поменяло. Самых резких я продолжал срывать с себя, поглощая их энергию Благодати, ногами же растаптывая тех, кому не повезло по-прежнему находится на песке. Что удивило, под конец боя вокруг меня не было больших куч костей. Оказалось, что моего веса вполне достаточно, чтобы дробить попавшие останки костяков сразу практически в мелкую труху.

Как и в предыдущий раз, возможности следить за количеством поглощённых Эргов не было. Да что там говорить, мне с трудом удавалось забрасывать ядра нежити в невесомый колчан. Естественно, немалую роль в этой схватке сыграли Мареш и Улер. Они яростно атаковали песчаных химер копьями, стоя в безопасности за магическим барьером. Но свою лепту они тоже внесли. Ведь я не отходил от них и на несколько метров. В итоге им иногда удавалось сбивать наглых тварей прямо у меня со спины. Конечно, когти столь примитивной нежити неспособны были повредить не только мой экзокостюм, они навряд ли смогли бы прогрызть даже хитиновую броню, хотя там шансы у них, наверное, оказались бы куда выше, но пару раз забрало шлема им почти удавалось поднять, зацепив фиксатор на шеи. Правда воспользоваться тварям их удачей я не позволил, попросту захлопнув забрало.

Оглядев окружающие пространство, я обнаружил, что песчаных химер поблизости не осталось. И быстро пробежался взглядом по сообщениям в интерфейсе.

Получено 12 Эргов. (12/410)

…

Получено 16 Эргов. (446/440)

Вы получили 45 уровень (6/450)

Дополнительно вам доступно 4 очка параметров.

…

Получено 8 Эргов. (472/470)

Вы получили 48 уровень (2/480)

Дополнительно вам доступно 7 очков параметров.

…

Получено 10 Эргов. (320/480)

Просмотрев информацию, сразу же отдаю приказы.

— Барьер снять! Эрги сдать в накопитель! — прошипел я приказы в лица до конца не верящих в нашу победу подчинённых.

Мареш дёрнулся первым и, подбежав, приложил руку к накопителю. По итогу он снова собрал энергии Благодати чуть больше, чем Улер. Сто тридцать четыре Эрга против ста двенадцати. К тому же, уровни они тоже подняли до пятнадцатого оба. Благо думать о распределении их характеристик в ближайшее время не нужно. Так как пока параметр Выносливость не достигнет десяти единиц, другие характеристики улучшать им нельзя. И они это моё распоряжения прекрасно знают.

— Мареш, лезь за Леуром, а ты, мерзкий огрызок нургла, чтобы вылечил его до моего возвращения, — прорычал я в лицо Талеру приказ, — а потом уже, наверное, сожру вас, но сначала хорошенько поджарю.

Молодой маг вздрогнул, не до конца понимая смысл моих слов. Но больше тратить своё внимание на это недоразумение я не стал.

— Улер, собери свитки умений с этих песчаных химер и быстро!

Сам же тем временем перевожу всю свободную энергию Благодати в накопитель.

(0/480)

(1331/5000)

И на максимальной скорости, что позволяет мне моё безумно уставшее тело, бегу к телу Костяного ужаса.

Получено 168 Эргов. (168/480)

Как-то мало энергии Благодати для такого огромного чудовища. Но, видимо, уровень у твари, судя по количеству собранных Эргов, был явно меньше десятого. Снова поспешно перевожу энергию в накопитель.

(0/480)

(1499/5000)

Не забываю осмотреть его тело на предмет появившегося свитка умения. В этой ситуации я был бы рад даже пустышке [3] ранга. Ведь её ценность неисчислима. Для таких существ как я, так точно. Но, видимо, не в этот раз. Стоило бы разочароваться от такой неудачи. Но что-то сил совсем не осталось, ни на какие эмоции. А ведь ещё ничего не закончилось. Тысячи песчаных химер так и продолжают двигаться в нашем направлении.

По-хорошему, нужно было бежать из этих руин, как от чумных трупов. Но, глядя на измождённые лица моих подчинённых, я отчётливо понимал, что это невозможно, потому как они с трудом дотащили тело Леура до разрушенного здания, где сохранился подземный этаж, ну или это был крупный подвал. И надеяться, что мои воины смогут пробежать ещё хотя бы десяток километров, точно не приходилось. Особенно, если учесть, что мы не спали двое суток, всё это время, по сути, находясь на марше с полной выкладкой.

Проход на нижний этаж мы максимально сильно закупорили крупными кусками камня. И в принципе, никакой песчаной химере растащить этот завал будет не под силу. Да и навыков обнаружения жизни у них нет, а Костяного ужаса, имеющего на вооружении подобное умение, я уничтожил, поэтому не думаю, что они вообще будут ломиться сюда.

А вот что делать с Леуром, я даже не представлял. Тот выстрел Костяного ужаса попал аккурат в стену, за которой прятался мой старший маг. Естественно, шип не пробил толщу камня, но чёрная пыль, образовавшаяся после удара, покрыла всё его тело. И оказывается, моя хитиновая броня ещё очень достойно сопротивлялась эманациям смерти. Потому что сейчас Леур больше напоминал мертвеца. Всё его тело было покрыто гнилыми кусками мёртвой плоти, и эта погань продолжала расползаться всё дальше, намереваясь добраться до внутренних органов.

Энергии в резервном накопителе экзокостюма осталось всего порядка тысяча сто единиц. И первые две попытки применения заклинания лечения практически не принесли положительных результатов. Лишь немного остановив продвижение порчи к внутренним органам. Результат работы Талера Соятова был вообще незаметен. Он спустил весь свой резерв за считанные минуты и сейчас пытался восполнить энергию из кристаллов маны, постоянно нервно оглядываясь на меня. Хоть злость и переполняла меня, но я понимал, что сейчас точно не время наказывать никчёмного молодого мага. Этот момент ещё наступит, причём обязательно. В данной ситуации очень не хотелось потерять Леура. Ведь у меня были на него большие планы. И из двух магов он вызывал у меня хоть небольшую толику доверия, в отличие от глупого и недалёкого Соятова, который совершает ошибки даже не из-за коварства или, на худой конец, хитрости. Нет, всему виной недальновидность и банальная глупость.

Обдумав сложившуюся ситуацию, я понял, что шанс спасти Леура совсем мал, но им обязательно стоит воспользоваться. Взяв в обе руки камни маны, выбрал своё умение лечения.

Вы хотите улучшить умение Малое лечение (⅖) (400 Эргов)

Да/ Нет

Ранг повышен. Сила умения незначительно увеличена.

Выберите направление развития:

1. Незначительно увеличивается лечебный эффект заклинания. Незначительно повышается спектр повреждений, которым заклинание может эффективно противодействовать.

2. Увеличивается лечебный эффект заклинания. Стоимость применения увеличивается до 200 единиц маны. Незначительно, временно, локально повышается регенерация тела.

3. Эффективное расстояние применения навыка снижается до прямого соприкосновения, стоимость применения заклинания снижается до 50 единиц маны. Незначительно повышается лечебный эффект.

4. Незначительно увеличивается искусность применения заклинания, стоимость снижается до 75 единиц маны.

(0/480)

(1099/5000)

Прочитал предложенные варианты развития несколько раз. Судя по сложившейся ситуации, нужно выбирать первый пункт. Это скорее всего поможет более эффективно противостоять эманациям смерти в теле Леура. Второй пункт, как по мне, просто позволял быстрее потратить ману, в случаях, когда было важно каждое мгновение. Артерию там повредили, ну или что-то в этом роде, когда отрывает конечности. Но, как бы я ни хотел спасти Леура, но портить свой единственный навык лечения ради него мне точно не хотелось. Конечно, в дальнейшем можно будет купить и новый. Но я прекрасно понимаю, что в это заклинание уже вложено семьсот Эргов. И алчность во мне не сможет успокоиться и на том свете, если я начну разбрасываться направо и налево таким количеством энергии Благодати. Это жизни целой деревни на Земле, если так разобраться. И Леур точно не стоил этих Эргов. К тому же, совсем не факт, что первый пункт сможет спасти жизнь мага. Как и третий, который я хочу выбрать. Сомневаться можно до бесконечности, но таймер отсчитывает время, и нужно принимать решение. Нажимаю третий вариант. Снижение стоимости активации в два раза, только по причине прямого контакта, уже выглядит прекрасно, так ещё и лечебный эффект увеличивается.

Знания затопили мой разум. Нахлынул опыт волшебника, который потратил десяток лет, доводя свой личный метод до совершенства. Тысячи неудачных попыток перемежались сотнями тысяч увенчавшихся успехом. Магические знаки складывались в необходимые последовательности. Часть из тех, что я применял раньше, были намеренно исключены из плетения, не давая и капли энергии утечь в пространство зазря. Поток знаний прекратился спустя пять минут. Камни же маны вывалились из моих рук, пока информация проникала в мой разум, потому как пальцы самопроизвольно повторяли фигуры в воздухе, привыкая к новому плетению и помогая закрепиться знаниям ещё глубже.

Леур, тем временем, в свете магического шара выглядел, словно бы уже умер. Но я отчётливо слышал его сбивчивое и слабое дыхание. Хотя грудная клетка уже вроде бы и не двигалась. Прикладываю руку в район сердца. Одно заклинание следует за другим. И уже через десяток применений кожа на торсе избавляется от гнилых отметин, а дыхание становится ровнее и спокойнее.

В итоге пришлось применить заклинание не меньше сорока раз. И потратить около пятидесяти камней маны. Но лицо Леура, да и его тело очистились полностью от эманаций смерти. А когда он пришёл в себя, то уже сам долечил мелкие очаги загрязнения скверной.

Всё это время Талер сидел словно бы на иголках, и в его взгляде проскальзывали довольно сложные эмоции. С одной стороны, он очень боялся, что Леур умрёт. Ведь его вполне может ждать такой же итог, но куда более болезненный. А вот с другой стороны, он отчетливо понимал, что волшебники мне по какой-то причине нужны. И остаться последним магом значило бы сохранить себе жизнь на сто процентов. И эти мерзкие мыслишки так и мелькали на его лице, перемежаясь со страхом смерти. Не сказать, что это было для меня открытием. Я и до этого момента знал, что Талер Соятов обладает очень гнилым характером. Но, с другой стороны, он чётко осознает ситуацию, в которую попал, и делает далеко идущие выводы. В отличие от того же Леура. Он хоть и был старше, но трезво и рационально мыслить так и не научился, больше полагаясь на ситуацию, нежели на заранее придуманный план. И по его лицу видно, что он иногда просто изнемогает от неопределенности своего будущего, а спросить боится. Но и сам построить логическую цепочку событий не может. Обдумывал я эту мысль в большей степени потому, что сейчас наблюдал лица своих магов, пока ждал установку своей палатки. Даже здесь, в замкнутом пространстве, я буду чувствовать себя куда безопаснее и комфортнее, отделенный тонкой тканью от своих же воинов. К тому же лишний раз будоражить их и так некрепкие нервы своим внешним видом мне не хотелось.

Сил оставалось всё меньше, отряд уже уснул в полном составе, даже отдохнувший Леур. А мне предстояло потратить свободные очки характеристик, которых набралось немало и Эрги, которых было не так уж и много. Первым делом я довёл характеристику Интеллект до пятнадцати единиц, вложив в неё последовательно два свободных очка. Негативные последствия в виде головной боли на общем фоне усталости вообще никак не ощущались. Затем добавил последовательно пять оставшихся очков в параметр Выносливость, доведя её тоже до пятнадцати единиц. Слишком вырос мой вес, и теперь не только выносливости катастрофически стало не хватать, но ещё и силы явственно было недостаточно для такой массивной туши. Дисбаланс развития тела становился всё очевиднее. Уж не знаю, что за вещество было внутри моих костей, но такого тяжёлого и прочного метала я точно никогда не встречал. Мне бы из этого вещества тесак метра два длиной, было бы вполне неплохо.

Тело задёргалось в судорогах, но без энтузиазма. И я вполне мог продолжить работать с интерфейсом. А вот дальше передо мной вставал непростой выбор. Эргов хватало для улучшения только двух умений. Хитиновая броня в данный момент была не актуальна, высок шанс того, что после её улучшения я не смогу влезть в экзокостюм. Ведь в планах было максимально сильно увеличить толщину хитиновых пластин. А этого до момента посещения города Назар Эшел стоило бы избежать. Потому как там я собирался выдать себя за могучего офицера. И сделать это, не будучи облачённым в дорогой экзокостюм, будет проблематично.

Улучшать особенность Память астральной тени, на мой взгляд, было просто слишком опасно, как минимум, на данный момент. Про заклинания Ментальный удар или Разряд молнии даже говорить не хочу, не в мире Тесэр их улучшать уж точно. Неплохо было бы перейти на новый уровень моей Школы владения луком. Но и там боюсь, есть свои подводные камни, в которых пока нет никакого желания разбираться, особенно в настолько подвешенной ситуации. В итоге, первым на улучшение у меня было умение Регенерация.

Вы хотите улучшить навык Регенерация? (⅖) (400 Эргов)

Да/ Нет

Ранг повышен. Сила умения увеличена.

Выберите направление развития:

1. Увеличивается регенерация тела. Показатель зависит от характеристик носителя: в большей степени Живучесть и меньшей — Выносливость.

2. Повышается скорость воспроизводства костяных игл. Итоговый результат сильно зависит от веществ, входящих в состав костяных игл.

3. Замедляет процесс старения тела, тем самым постепенно увеличивается продолжительность жизни, взамен незначительно увеличивается потребление организмом питательных веществ. Итоговый результат сильно зависит от сложности вида, расы и внедренных изменений в тело носителя.

4. Уменьшается потребление организмом питательных веществ. Незначительно снижается общая активность носителя.

(0/480)

(699/5000)

Если говорить откровенно, довольно неприятная дополнительная информация. С учётом накопившейся усталости, а также боли во всём теле от происходящих метаморфоз и тумана в голове от улучшения Интеллекта, все предложенные варианты казались мне одинаково никчёмными. Не зря я тогда сомневался, что этот навык может увеличить характеристику Живучесть. Скорее всего и сотни лет не хватит, чтобы таким образом она поднялась хотя бы на единичку. Лучше бы каждый раз выбирал первый пункт. Ну или в крайнем случае второй, может, костяные иглы действительно быстрее стали бы вырастать. Но так как нам скоро сильно будет не хватать провизии вообще, я думал выбрать четвёртый пункт, но эта приписка про общее снижение активности вызывала вполне очевидные подозрения. Плюнув на всё, снова выбрал третий пункт. Каких-то изменений вообще не заметил и поэтому, разочарованный, перешёл к следующему умению.

Вы хотите улучшить умение Глаза тьмы? (⅔) (400 Эргов)

Да/ Нет

Ранг повышен. Сила умения увеличена.

Выберите направление развития:

1. Увеличивается чёткость восприятия дополнительных глаз. Зрение дополнительных глаз настраивается на ближнюю дистанцию, позволяя видеть объекты, находящиеся рядом с носителем в мельчайших подробностях.

2. Увеличивается дистанция уверенного восприятия дополнительных глаз. Зрение дополнительных глаз настраивается на дальнюю дистанцию, позволяя видеть объекты, находящиеся на значительном удалении от носителя в мельчайших подробностях.

3. Дополнительная пара глаз, видящая в инфракрасном диапазоне, адаптируются к вашему природному восприятию.

4. Из дополнительных глаз начинает истекать тьма.

(0/480)

(299/5000)

И ведь доподлинно не узнаешь, пока не выберешь первый или второй пункт, сможет ли зрение работать в нескольких диапазонах дистанций. Или же оно так и будет, допустим, хорошо передавать картинку вблизи, а на больших расстояниях всё будет расплываться. Но это скорее старческое брюзжание, нежели действительно я недоволен дополнительными пояснениями от Благодати и увеличившего интеллекта. А вот третий пункт был мне вообще непонятен. Адаптируются к природному восприятию. И вот тут, вполне возможно, может быть, что глаз у меня снова станет только два, но тепловые отметки я по-прежнему смогу наблюдать. Или же что-то ещё. Да, в принципе, метаморфоза может быть какой угодно. Что под этими словами подразумевает Благодать, наверное, только она и ведает. А вот четвёртый пункт не изменился. И это как мне кажется, о многом говорит.

Примерно минуту я перечитывал варианты. Но на самом деле решение было принято уже давно. Скорее всего, ещё тогда, во время прошлого улучшения, я глубоко внутри понял, что хочу рискнуть, но всё же узнать, что означает фраза «истекать тьмой». Выбираю четвёртый пункт. Не знаю почему, просто какое-то безотчётное желание, которое мне не хотелось перебарывать. Словно я наконец-то решил поступить наперекор всем и, наверное, даже самому себе. К тому же тревоги совсем не было, да и сама в сообщениях не было предупреждения о несовместимости моего вида с данным улучшением, как бывало до этого не раз.

Боли метаморфоза не принесла, просто дополнительные глаза перестали что-либо видеть. Минута, другая, но ничего не менялось и всё-таки усталость взяла своё, и я отрубился, так и не дождавшись завершения метаморфоз своего тела.