Мы двигались, не останавливаясь, уже больше двенадцати часов. А ночью в голове отчётливо билась мысль, что мы-таки сможем оторваться от преследования. Но рассвет принёс неутешительную информацию. Твари, конечно, были ещё далеко, но расстояние определённо между нами сократилось. А ведь наши силы небезграничны в отличие от неживых тварей. Даже несмотря на то, что мы используем заклинания лечения. И, судя по размеру пылевого столба, количество нежити там составляет не меньше пяти тысяч особей. По большому счёту, я вообще не видел смысла в побеге. Ведь сам господин Корвин на моей памяти не раз повторял древнюю пословицу «Не беги от нежити, умрёшь уставшим». И в этих словах точно был сокрыт смысл. Ведь мёртвые твари не устают, вообще никогда, само это понятие им недоступно. Да и спать им не нужно. В отличие от живых существ. И чем дольше мы оттягиваем момент битвы, тем тяжелее она будет для нас. Но, возможно, я переоценил невозмутимость и бесстрашие господина Корвина. Может быть, глубоко внутри он так и остался тем старым и озлобленным человеком, кем всегда и был. И страх смерти у него никуда не исчез.

Перебирая ногами по этому проклятущему серому песку, который забился, казалось, в каждую щель в моих сапогах, у меня было желание спросить у Талера, что он думает о происходящем. Но стоило только взглянуть на выражение его лица, становилось понятно, что он сейчас совершенно не готов к диалогу. По всей видимости, он вообще никогда не вкладывался в характеристику Выносливость и сейчас с трудом перебирал ногами, не в силах поддерживать заданный господином Корвином темп. А вот эти арахниды, Мареш с Улером, судя по их довольным мордам, вообще не устали. И заклинания лечения сами не просили. Это господин Корвин накладывал на них лечение превентивно, раз в несколько часов. А тому же молодому Соятову не помогали эти заклинания даже два раза в течение одного часа. Сколько камней маны он уже поглотил, восстанавливая свой резерв, и сосчитать не получится.

А вот господин Корвин вообще, казалось, не бежал, а просто быстро шёл, столь огромны были его шаги. И мерещится мне, он снова стал ещё крупнее, хотя, казалось бы, как это возможно? Что ещё показалось мне странным, так это насколько его ноги погружались в песок. Словно бы он весил под целую тонну. А иногда мне даже чудилось, что я чувствую, как земля сотрясается от его шагов. Но думается мне, это всего лишь воображение разыгралось от безумной усталости.

Не знаю, как нам хватило сил бежать до следующего рассвета. Ну, как «нам». Этот выродок Соятов несколько часов этой ночью лежал на плече у господина Корвина. Хитрая сволочь. А ведь даже мне пришлось использовать камни маны, чтобы пополнять резерв и накладывать на себя дополнительные заклинания лечения, чтобы хоть как-то восполнить последние исчезающие силы. Да и есть хотелось нестерпимо. Но жевать твёрдые куски этого отвратительного мяса, не сбив дыхания, точно бы не вышло. Да что там говорить, если даже пить удавалось урывками и с трудом. На фоне усталости и злости как-то забывался страх перед неизбежной смертью от лап тысяч тварей нежити. Да и ужас перед господином Корвином, пока его было плохо видно в ночной темноте, практически исчезал.

Но рассвет расставил всё по своим местам. Передовые отряды нежити уже можно было разглядеть невооружённым взглядом. Эти твари растянулись на многие километры. Более слабая нежить уступала первенство своим более сильным собратьям в желании отведать моей ещё горячей крови. Сил не было настолько, что даже думать о причине, зачем господин Корвин измывался над нами перед смертью, практически не получалось. Да и взгляд поднимать от серого песка под ногами удавалось уже с трудом. Лишь мимолётно заметил, что мы снова начали подниматься на очередной холм. И мне совершенно не хотелось смотреть, как близко уже подобралась к нам смерть. И тем удивительнее было услышать громоподобный стрёкот господина Корвина.

— Леур, карабкайся в левую надвратную башню, заляг там, спрячься и жди моего приказа ударить огненным шаром. Кристаллы маны не экономь. Постарайся как можно полнее восполнить резерв, — скомандовал господин Корвин.

Иллюстрация. Разрушенный форт. Последние пристанище тварей мира Тесэр.

Подняв голову, я не поверил своим глазам. Прямо перед нами, на вершине холма был древний разрушенный форт. Практически руины. Но внешняя стена местами была по-прежнему почти целой. Как и одна из надвратных башен, которая почти что не пострадала. Правда, каменная лестница к ней местами обрушилась, но забраться было вполне возможно.

— Будет исполнено, — спохватившись, ответил я хриплым голосом, с трудом выдавливая слова из пересохшего горла.

— Остальным спрятаться за крупными осколками внутри форта, по моей команде все вместе отступайте вглубь зданий, — уже куда более спокойным голосом сказал господин Корвин.

Обойдя руины в поисках неизвестно чего, он сел на песок прямо в створе разрушенных врат. И хоть я видел его только со спины, он явно начал есть. Спокойно, абсолютно никуда не спеша. Словно за нами не гнались несколько суток кряду тысячи тварей нежити. А вот поднимать взгляд к горизонту точно не стоило. Что-то около десяти километров отделяло передовые отряды мёртвых тварей от нашей позиции. И с моей высоты казалось, что им нет конца. До самого горизонта тянулось пылевое облако, скрывающие под своим необъятным покрывалом тысячи голодных до живой плоти монстров.

Глава 14.1. Когда противник слабее, чем ты думаешь. Старик Корвин

Я извёл на заклинания лечения всю свою ману, но это мало помогло восстановить мне силы. Даже, казалось бы, у всемогущей магии есть свои пределы. Ведь двое суток без сна никуда не делись. Но поступить по-другому было нельзя. На моей карте этот осколок прошлого, старые руины, был отмечен просто, как ориентир. Но я точно знал, всё, что смогло пережить падение этого мира, было сделано на века, а может, и на тысячелетия. Поэтому шанс обнаружить здесь три крупных камня был не очень высок, в отличие от полноценных руин древнего форта. А встречать волны песчаных химер будет не в пример проще, опираясь на каменные стены, пусть даже и на их остатки.

Двадцать минут, именно столько времени у меня есть, чтобы перевести дух и попытаться восстановить силы. Поэтому в одной руке у меня лежала горсть камней маны, из которых я непрестанно поглощал энергию, а во второй мелькали один за другим куски вяленого мяса. Есть хотелось просто до одури. Видимо, навык регенерации потреблял слишком много энергии из внутренних резервов организма, пытаясь перебороть усталость и повреждения в мышцах, и теперь тело нестерпимо хотело жрать.

В принципе, я сделал всё, что мог в данной ситуации. Преодолев за эти два дня больше трёхсот километров, в итоге растянул ряды противника километров на двадцать, а может быть, даже на тридцать. И теперь они не смогут атаковать всей своей массой одновременно. А именно это — самое опасное в сражениях с химерами. Когда они заваливают противника буквально волнами своих неживых тел. Именно поэтому добраться до хоть каких-то стен было чрезвычайно важно. Потому как это сильно усложнит костяным гончим дистанционные атаки их проклятыми шипами. Да и Костяному ужасу будет куда сложнее сражаться и применять свои навыки из-за каменных стен.

Я тяжело вздохнул и поднялся с земли. Первыми бежали несколько сотен костяных гончих, так как их характеристики на голову превосходили параметры песчаных химер, данный факт не выглядел удивительным. Возможно, будь у меня неограниченное количество стрел, я бы смог вообще не подпустить тварей на расстояние ближнего боя. Но на данный момент тяжёлых стрел осталось чуть больше четырёх сотен, и это сильно сужало коридор возможностей.

Я стрелял на пределе своих сил, совершенно не заботясь о целостности камней мёртвых. У меня даже мысли не промелькнуло о том, что каждое ядро нежити [2] ранга стоит в родном мире, на Земле не меньше сотни Эргов. Слишком ситуация была непредсказуемой и опасной. Хотя вру, помнил я об этом, точнее моя жадность, но и поделать ничего было нельзя. А ещё сильно напрягал тот факт, что моё чувство тревоги вообще пропало. Словно бы я находился в своём доме, закрыв стальной засов на двери и проверив каждый уголок подземного этажа, ощущаю себя в абсолютной безопасности. А ведь где-то в клубах поднятой серой пыли скрывается предводитель этого воинства, Костяной ужас [3] ранга. И шансы на победу над ним довольно-таки призрачные, как ни посмотри. Хотя и не скажу, что их совсем нет, как минимум если чудовище не выше десятого уровня.

Костяные гончие разваливались практически от каждого попадания моей стрелы. Я спускал их с тетивы, почти что не сдерживая свою силу. Эта ловкая нежить двигалась намного быстрее, чем скелеты. Но даже им, чтобы преодолеть полкилометра, нужно было потратить не меньше пятидесяти секунд. И, в принципе, времени мне вполне хватит, чтобы израсходовать весь свой запас тяжёлых стрел. Так как эта нежить была уже более развита и, как результат, в некоторой степени одурманена желанием насладиться живой плотью. В итоге, их ряды были неравномерны, и более сильные особи вырвались вперёд, выстроившись в некое подобие неровной линии. Как я и говорил ранее, будь у меня неограниченный боезапас, то сражаться с этой дикой нежитью было бы куда проще.

Иллюстрация. Армия костяных гончих в песках.

Некоторые особи явно имели высокие уровни. Их искры серьёзно отличались от других. Как раз-таки эти твари пытались уклоняться от моих стрел. Но, как бы то ни было, стрелы всё равно попадали в их тела. Да, не всегда разрушая ядро нежити, но даже так, отрывая тяжёлыми стрелами с широким листовидным наконечником, крупные куски их тел или конечностей. И таким счастливчикам оставалось только сбавить темп и пропустить вперёд более удачливых конкурентов, так алчно жаждущих нашей горячей крови. Но были ещё костяные гончие, чья характеристика Прочность оказалось довольно высока, и от них стрелы вообще попросту рикошетили, лишь немного сбивая скорость их бега. Изначально я планировал оставить примерно пятьдесят тяжёлых стрел про запас, на непредвиденный случай. Но костяных гончих оказалось куда больше, чем я рассчитывал. По этой причине стрелы пришлось израсходовать все подчистую. И как итог, костяных гончих, сохранивших более-менее целостное состояние, осталось около пятидесяти тварей, точнее сказать было сложно. Ведь они уже приблизились настолько, что начали выплёвывать свои смертоносные шипы.

— Всем укрыться и не высовываться, ждать приказа! — отдал я команду своим подчинённым.

Сам я тем временем рванул из пролома разрушенных врат во внутренние руины и остатки строений. А позади уже слышались характерные звуки попаданий костяных шипов. Гончие начали свою дистанционную атаку уже метров со ста. Шансов попасть в такой ситуации у них было всё же немного. Но, видимо, твари были взбешены происходящим и не собирались экономить свою внутреннюю энергию. За свой отряд я не переживал, у костяных гончих нет умения поиска жизни или чего-то подобного, и если никто из моих бойцов не совершит глупую ошибку, то и жизням их ничего угрожать не будет в их укрытиях.

Нежить прекрасно видела, в какие именно проломы я нырял между разрушенных зданий, и яростно рвалась догнать свою цель. Всё же дикие твари — это не разумный солдат, способный оценивать диспозицию или вообще мыслить тактически грамотно, хотя и воины не всегда могли похвастаться сообразительностью в бою. Поэтому, удалившись от главных ворот метров на сто, не больше, я оказался в небольшом тупике. Буквально в каменном мешке, что приметил ранее, когда обходил эти руины. Проход туда был метра два шириной, и это в лучшем случае. Костяные гончие уже спустя десяток секунд догнали меня и начали врываться в этот каменный мешок метров в пять диаметром. Но всё же характеристики у них были куда ниже моих в своём большинстве. Поэтому тесак разваливал тела и ядра нежити, почти не замечая сопротивления, за долю мгновения, стоило их телам только появиться в каменном проломе.

Получено 64 Эрга. (64/410)

Ведь я мог их видеть, несмотря на разделяющую нас каменную стену, благодаря умению Взгляд Тхала. А вот костяные гончие просто азартно преследовали свою жертву, так они, наверное, думали в тот момент.

Получено 88 Эргов. (152/410)

А главное, им не хватало ума попытаться взять на прицел пролом и начать выпускать свои костяные шипы. Ведь для тех, кто двигался позади, погоня по-прежнему продолжалась. Костяные гончие в первые же мгновения боя начали врываться парами, а иногда и тройками, и я перестал успевать следить за сообщениями в интерфейсе, полностью сконцентрировавшись на яростно атакующей меня нежити.

В какой-то момент в пролом прыгнула костяная гончая, явно крупнее своих товарок. А пластины на её теле закрывали камень мёртвых полностью, исключив даже небольшие бреши в защите. Но я видел эту более крупную искру и знал, что удар тесака, даже с моей возросшей силой и инерцией от тяжёлого тела, не сможет пробить этот костяной панцирь. Ко всему прочему, тварь оказалась и куда сообразительнее, чем остальные. Чуть замедлилась и ворвалась в пролом длинным прыжком. Но это ей не помогло. А ведь костяная гончая явно собиралась ударить меня своим магически навыком. Пасть в прыжке была открыта, и оттуда уже торчал костяной шип. Тесак рассекает восходящим движением череп твари и моей силы с лихвой хватает, чтобы остановить противника прямо на лету и задрать тело костяной гончей на мгновение вертикально. А правую ладонь в этот момент поднести в район груди, где и скрывалось ядро нежити. Жало ударило с такой скоростью и силой, что буквально разорвало тело костяной гончей на мелкие осколки. Рывком освобождая тесак от останков черепа твари, я смотрел на своё ядовитое жало. Больше полуметра длиной, оно не получило ни мельчайших царапин, а его матовая поверхность завораживала своей глубиной. Нечто подобное мне удалось видеть у торговца редких артефактных клинков. Именно они были созданы из подобных материалов. И это я ещё не использовал ядовитую иглу. Да, оружие у меня в правой руке получилось на славу, что не говори.

Ещё полминуты ожесточённого боя, и нежить закончилась. Свитки умений собрал, казалось, не хуже профессионального фокусника, не разбираясь, перенёс их все в невесомый колчан. И рванул к главным воротам. Конечно, можно было и не спешить, мой отряд был цел и невредим. В той области, что позволял мне видеть навык Взгляд Тхала, всё было в порядке. Но нужно в кратчайшие сроки понять, что происходит на дальних подступах к теперь уже, по всей видимости, моему форту.

Подбегая к разрушенной арке ворот, был приятно удивлён тем фактом, что никто из моих подчинённых не высунул любопытную голову из-за камней. И это при том, что мои шаги явственно отличались по звуку от поступи мелкой и лёгкой нежити.

Увиденное меня несколько порадовало. До ближайших песчаных химер было не меньше половины километра. Я остановился, переводя дыхание. Будь у меня ещё тяжёлые стрелы, я бы задумался. Да что уж там, ведь из маленького лука просто физически не получится стрелять. Мои кисти и пальцы слишком велики. Поэтому не теряя времени, решил потратить несколько мгновений и посмотреть уведомления, так и висящие в углу интерфейса.

Получено 24 Эрга. (176/410)

…

Получено 40 Эргов. (420/410)

Вы получили 42 уровень (10/420)

Дополнительно вам доступно 1 очко параметров.

…

Получено 72 Эрга. (442/430)

Вы получили 44 уровень (12/440)

Дополнительно вам доступно 3 очка параметров.

…

Получено 24 Эрга. (380/440)

Сразу же перевожу всю свободную энергию Благодати в накопитель.

(0/440)

(765/5000)

В итоге я несколько переоценил количество костяных гончих, добравшихся до разрушенного форта, оказывается, их было всего около сорока. Но несмотря на это, сумма в 1640 Эргов впечатляла. Правда, мой уровень не запланировано увеличился на три единицы и сейчас был уже сорок четвёртым. А вот тварь, удивившая своими размерами и прочностью костяных пластин, оказалась всего четырнадцатого уровня. Наверное, набор её характеристик оказался более грамотно сбалансирован. А не как у многих из этого вида нежити, у которых большинство свободных очков инстинктивно идёт в мудрость, чтобы увеличить силу и количество дистанционных атак. И, как показала практика, в тесных помещениях это их главное оружие практически бесполезно. Ну, или если быть точнее, они попросту не успели воспользоваться своим главным преимуществом по причине более низкой скорости восприятия по сравнению со мной.

— Вы трое, ко мне, — отдал я приказ, — Талер, встань так, чтобы защитный барьер, когда я отдам приказ его активировать, превратился в подобие крепостных ворот. А вы двое, встаньте на страже и готовьтесь отражать нападение.

Мареш поднялся из-за каменного завала первым и поспешил выполнить мой приказ. Остальные же, явно опасаясь непонятно чего, бежали куда медленнее и постоянно оглядывались.

— Куда ты встал, бестолочь! — взревел я на Талера. — Два шага назад, иначе барьер будет выступать за каменные колонны!

В отличие от бестолкового молодого мага, Мареш и Улер заняли позиции грамотно, так, чтобы защитный купол точно отделил их от противника.

— Леур, будь готов использовать огненный шар, — намного тише сказал я, — и учти, если не попадешь в цель, лучше сам себе горло вскрой! Ты меня понял?

— Так точно, господин Корвин, будет исполнено, — испугано и тихо ответил Леур, даже не высунувшись из своего укрытия, чем меня порадовал.

Последние мгновения перед боем тянулись отчего-то совсем медленно. А может, эта волна песчаных химер сбавила скорость и не спешила вступать в схватку. Достав из пространственного мешка тяжёлое артефактное копьё, я изготовился для броска. Мне очень не хотелось потерять Эрги с ещё одного Костяного ужаса, как это произошло в прошлый раз. Ведь если копьё застрянет в костяке монстра, а уже после он погибнет, то велик шанс, что энергия Благодати будут поглощена. А даже на первый взгляд искра Костяного ужаса тянула как минимум на пятый уровень. Но в большей степени меня, конечно, интересовала возможность получить с этой твари свиток умения [3] ранга. Шанс, конечно, довольно призрачный, но всё же моя жадность диктовала свои правила.