Конечно, нечасто в моей жизни происходило нечто подобное, когда сама смерть заглядывает тебе в глаза. Но и сказать, что это было внове для меня, тоже нельзя. И в таких ситуациях, когда даже сбежать нет и малейшего шанса, остаётся только либо пасть духом, либо храбро погибнуть, уверенно глядя в глаза своему врагу. В такие моменты можно вести себя да хоть как могучий и древний нефелим, по большому счёту блеф либо раскроется и тебя так или иначе убьют, либо противник попросту не рискнёт уже своей жизнью. Особенно это актуально для старых и очень осторожных тварей, которые прожили так долго как раз-таки по причине своей излишней предусмотрительности.

Конечно, план был довольно слабый, и это мягко говоря, но и другого у меня не было. Когда я уставился на тварь за барьером и поднял забрало шлема, тревога, сжимавшая моё сердце, мгновенно отступила. Стало понятно, что у противника возникли сомнения. Слова же, сказанные злым и уверенным голосом, и небольшие манипуляции с умением Малая иллюзия вынудили чудовище, что стояло вплотную к нашему барьеру, резко рвануть в сторону. При этом продолжая неотрывно смотреть на меня. И поэтому его манёвр не стал для меня тайной.

По правде говоря, не ожидал, что монстр воспользуется навыком телепортации и сбежит. Всё же я рассчитывал на некий диалог. Агрессивных действий в отношении твари я не предпринимал, поэтому его поведение можно трактовать довольно неоднозначно. Но если судить по всего на мгновение мигнувшей искре, видимой с помощью умения Взгляд Тхала, это даже хорошо, что эта тварь переоценила моё личное могущество. Конечно, искра была не крупней, чем у проклятого полковника Овцева, но и не так мала, как у того же Перека Татоева. А ещё вызывал сильные опасения на мгновение проявившийся образ твари, перед тем, как сработал отчётливо видимый навык телепортации. Правда, видимый только в инфракрасном восприятии, воздух и песок в области перемещения на время одного удара сердца сильно охладились. Как и тело нежити, что всё это время, по всей видимости, охотилась на остатки моего потрёпанного отделения.

Во всей этой ситуации меня больше всего расстраивало не коварство опасной твари, а то, что мой навык оказался довольно посредственным, судя по всему. Отчего-то я сам себя убедил, что Взгляд Тхала — невероятно могущественное умение. И против него просто нет и быть не может средств противодействия. И у меня даже нет слов, чтобы объяснить свою наивность на этот счёт. С другой стороны, навык позволяет видеть искру души, а это большая редкость. Да что там говорить, я о таком даже не слышал никогда, не то чтобы в каталогах нашей крепости читал о чём-то подобном. В такие моменты моей жизни я всегда жалел, что не могу вложить эдак пять единиц свободных характеристик в Интеллект. Чтобы хоть на мгновение перестать себя корить за глупость. Конечно, я понимал, что люди не самая умная раса и никогда себя не обманывал на свой счёт. Но допускать такие глупые ошибки всё равно неприятно.

Ну что стоило быть внимательнее? Ведь тварь, наверняка, напала именно по причине того, что я пропустил удар от костяной гончей. Это и спровоцировало монстра. Могучий офицер, никогда бы не стал принимать удар на себя. Он просто не позволил бы этому произойти, обезвредив эту угрозу на корню. Так поступают все древние существа, не проверяют собой силу удара противника. Информацию о нём собирают, это да. И подставляют под этот удар подчинённых, тех, кого не жалко. Но чаще всего наносят превентивный удар. Не рискуют понапрасну, потому как знают всё наперёд. Ведь тварь, скорее всего, следила за нами довольно долго. И вполне возможно, не допусти я такой ошибки, она со временем потеряла бы к нам интерес. Это, конечно, слабое предположение, но оно куда лучше, чем блеф перед лицом столь могучего существа. К тому же вблизи городов подобные твари боятся промышлять. Так что, варианты были, и не сказать, что я выбрал лучший из них.

Буквально на следующий день песчаная буря полностью стихла. И мы прилично добавили в скорости. Вроде бы всего две единицы я добавил в характеристику Выносливость, но на деле у меня словно открылось второе дыхание. И я начал подгонять своих подчинённых. А вообще, за всеми этими переживаниями я как-то позабыл, где нахожусь. Эта бескрайняя пустошь и нескончаемый песок под ногами были невероятно красивы. И даже отсутствие привычных красок — это обстоятельство никак не меняло. Мерные шаги успокаивали и поднимали настроение. И даже тихий шёпот переговаривающихся подчинённых из моего отряда не вызывал раздражения. Наоборот, как раз-таки из-за них мне казалось, что в этом мире мы совсем одни. Никому не нужный старик, два уже не молодых воина, ничего в своей жизни не добившихся. А также два волшебника, уже не принадлежащих ни к какому благородному дому. И цели у нас нет. Да и надежды выжить, тоже, по большому счёту, нет. Лишь чувство надежды на грани восприятия, как малый огонёк свечи. Ведь стоит о нём только подумать, не то чтобы посмотреть, как эта надежда погаснет безвозвратно. И есть у нас только этот момент, только настоящее. Только эта пустыня, словно наш дом. Шаг за шагом я проникался родством с бескрайней пустошью. И казалось, что ещё мгновение, и я пойму все тайны этого мира. Буквально ещё шаг, и в шуршании песка я услышу голос самого мира Тесэр.

Из глубоких размышлений меня вывел столб пыли, появившийся на горизонте, чуть в стороне от намеченного мной маршрута. Но никакой тревоги это событие, как таковое, не вызывало. Скорее наоборот, словно сама пустошь так отвечает на мои вопросы. Но это так, лирика. Что-то на грани восприятия вызывало подозрение, но не более. Немного смущал тот момент, что мы находились на нейтральных территориях, и здесь можно было встретить абсолютно любую нежить.

Данная местность, где мы сейчас находились, была практически ровной. Редкие, невысокие холмы встречались у нас на пути едва ли с десяток раз. Но это совсем не значит, что встречать противника я буду где попало. Даже небольшая возвышенность вполне может дать преимущество, которым совсем не стоит пренебрегать. Почти час пришлось потратить, чтобы добраться до ближайшего подобия холма. Высотой это недоразумение было от силы в пятьдесят метров. Да и совсем пологий уклон сводил на нет большинство тактических приёмов и уловок. Ну, хотя бы обзор с него был куда лучше, чем из низины.

Столб пыли, поднятый множеством бегущих ног, сейчас был прекрасно различим. Я, тем временем, наблюдая за приближением тварей, пережевывал очередной ломоть вяленого мяса. И вся эта ситуация меня крайне забавляла. Мареш и Улер нервно сжимали свои копья, непрестанно глядя то на меня, то на приближающуюся волну нежити. Талер, кстати, пришедший в себя и уже вполне вменяемый, тихо шептался с Леуром. Их бледные лица выдавали в них страх перед приближающейся смертью. По всей видимости, мои маги чрезвычайно переживали по этому поводу.

— Поешьте перед боем, — приказал я, — позже, скорее всего, возможности и не представится.

— Да, господин, — неуверенно ответил Мареш.

Остальные же вообще с трудом оторвали взгляд от нежити и посмотрели на меня с довольно недоумёнными и испуганными лицами. Даже Улер, с его чересчур изменёнными чертами лица, выглядел сейчас очень потешно. Но приказ мои воины выполнили незамедлительно. Хотя, как я догадался, поняли они меня превратно. Но это обстоятельство меня никак не волновало. А вот моё веселое настроение было как раз-таки вполне объяснимо.

Целых полчаса я сидел, буквально изнемогая от желания сражаться. Чего не сказать о моих подчинённых. За это время чего они только не успели обсудить между собой. Каких только предположений ни строили. Благо, им хватало ума не отвлекать меня глупыми вопросами. Что в целом очень сильно улучшало моё отношение к этим бойцам. Да и если так вспомнить, то после того, как мы покинули ту памятную пещеру, никто из них ни разу не обратился ко мне первым. И это обстоятельство меня крайне радовало.

— Занять позиции! — проревел я приказ в накатывающем грохоте тысячи костей. — Поднять магические барьеры!

Ещё ни разу в моей жизни мне не предоставлялась возможность поглотить такое количество единиц энергии Благодати. Даже сложно представить, сколько уровней удастся поднять. Не сказать, что этот легион скелетов был необъятен, но на первый взгляд, там было не меньше тысячи воинов нежити. Но главное, что все они принадлежали мне. И в эту мысль с трудом верилось. Не нужно будет сдавать Эрги и безнадёжно надеяться получить свои жалкие два процента премиальных. Нет, теперь всё это закончилось, это ничтожное существование, словно у того самого героя легенд или могущественного демона Афета из древних преданий, наконец-то вырвавшегося из вечной темницы.

Стрелять из своего некогда тяжёлого лука было довольно сложно, по причине изменившихся габаритов моего тела и чрезмерной силы. Но, несмотря на это, я всё ещё оставался непревзойдённым мастером дальнего боя. И по большому счёту, все неудобства были связаны в большей степени с переживаниями о возможной поломке моего лука. Он попросту был не рассчитан на такие усилия. Поэтому стрелять приходилось очень аккуратно. Несмотря на все возникшие сложности, первые стрелы сорвались с тетивы в направлении наглых скелетов уже на расстоянии в пять сотен метров. По правде говоря, по скелетам я практически не стрелял, так как помимо этой низшей нежити, в этой армии присутствовали твари и посерьёзнее. С моими улучшенными характеристиками Ловкости и Восприятия, стрелы ложились именно туда, куда я и целился, полностью раскрывая весь потенциал школы дальнего боя Бесконечное отчаяние глубин Тхала. Особенно это было легко делать в такую практически безветренную погоду.

Непрестанно продолжая стрелять в мёртвых рыцарей и магов нежити, я не переставал удивляться, что среди них нет ни одного сильного предводителя. Было очень похоже, что дикая нежить смогла объединиться в некую группу из двух десятков сильных существ [2] ранга. И тем самым компенсировав отсутствие, того же Рыцаря смерти или хотя бы Мёртвого рыцаря, но высокого уровня. Никакой опасности или тревоги я не чувствовал, поэтому очень сомневаюсь, что среди этой орды нежити найдётся серьёзная тварь, под чарами невидимости или обладающая действительно опасным навыком, способная в итоге удивить меня.

И всё же это была дикая нежить. Потому что у мёртвых волшебников не было заклинаний магической защиты, и они падали на песок, теряя конечности ничуть не хуже обычных скелетов. Мёртвые рыцари пытались защитить своих магов с помощью ржавых стальных щитов, но это никак им не помогало. Стрелы поражали таких смельчаков ничуть не хуже их объектов защиты. Хоть легион скелетов и пытался ускориться, но их ноги довольно прилично утопали в сером песке. И так навскидку, чтобы рядовому скелету преодолеть пять сотен метров и вступить с нами в ближний бой, нужно было потратить не меньше минуты времени. Это если не учитывать моё противодействие. Потому что самые прыткие и высокоуровневые скелеты получали стрелы в ноги или район тазобедренных костей и теряли возможность быстро двигаться окончательно.

Оставшиеся на ногах маги так и не смогли преодолеть дистанцию в триста метров и, по всей видимости, взбесившись, начали обстреливать молниями наш магический купол. Но расстояние явно было не оптимальным для таких ударов. И разряды растекались о защитный барьер, не причиняя практически никакого урона. Но и эта их отчаянная попытка не продлилась долго, так как смельчаки сразу же получили стрелы в ответ. Думается мне, довольно сложно атаковать цель на большой дистанции, лежа плашмя на песке, когда перед тобой мельтешат сотни твоих же воинов.

Несмотря на всю мою браваду, волна скелетов почти что добралась до наших позиций в огромном количестве. И глядя на лица моих подчиненных и ужас в их глазах, они даже не рассчитывали выжить в этом бою. Всё же защитные барьеры не смогут сдерживать натиск сотен воинов нежити длительное время, а у нас боеспособных солдат было всего трое. Да и то, если учитывать отсутствие подходящего оружия в наших руках, для стороннего наблюдателя всё становится вполне очевидно.

Вы хотите улучшить умение Владение мечом? (⅘) (80 Эргов)

Да/ Нет

(0/370)

(263/5000)

Знания устремились в моё сознание. А я на полном ходу рванул навстречу приближающимся скелетам. Приказы отданы, мои солдаты точно знают, что нужно делать. В моих руках тесак и самый большой меч, который только был в моих запасах, почти в метр длиной. Я никогда не считал бой одновременно двумя клинками чем-то по-настоящему эффективным, ведь безопасность и использование щита всегда были у меня в приоритете. Но вот наступил момент в моей жизни, когда противник просто физически не может нанести мне серьёзные повреждения. Я в некоторой степени почувствовал себя Тираном арахнидов, который обладал просто невероятно прочным хитиновым панцирем.

Поток чужих воспоминаний и навыков всё сильнее наполнял моё сознание, а тело двигалось словно бы само по себе. Скелеты, вооруженные в основной своей массе уже давно истлевшим оружием, бросались на меня без какой-либо тактики, просто повинуясь инстинктам. Иногда мешая друг другу и сбивая своих же воинов с ног. Я же двигался, не останавливаясь, нанося удары и не давая зажать себя в окружение. Нежить, ведомая инстинктами, первые несколько минут боя не обращала вообще никакого внимания на четырёх людей в пяти десятках метро от основного места сражения. Я же старался рубить исключительно по ногам, хоть это было и непросто. Ведь большинство скелетов этой армии имели первые уровни и не обладали высоким ростом.

Нанося разрушительные удары рвущимся ко мне тварям, я превращал некогда огромную и пугающую армию нежити в ползущее по серому песку недоразумение. Хоть скелеты и теряли большую часть своих боевых возможностей, но вот отсутствие у них чувства боли было для нас той ещё проблемой. Нежить загребала оставшимися конечностями, взрыхляя серый песок не зная усталости, в отличие от меня. Я уже через пять минут боя, сделав полный оборот вокруг нашего защитного купола, тяжело дышал и сил, в принципе, оставалось совсем немного. Уже сейчас моя скорость ударов, да и перемещения в целом, довольно серьёзно упала. А наблюдая краем глаза за Марешом и Улером, становилось понятно, что они совершенно не справляются с постоянно увеличивающимся потоком дряхлых скелетов, облепивших со всех сторон защитный купол. А ведь им нет нужды пытаться сохранить ядра нежити в целости. Они как раз таки могут беспрепятственно уничтожать этих тварей, увеличивая тем самым свои уровни. Но с каждым мгновением становится всё очевиднее, что они попросту не могут уже чётко определить, кто из этой шевелящейся массы костей ещё представляющий опасность скелет, а кто — уже развалившийся костяк под ногами.

Заметив, как Талер Соятов с чрезмерно бледным лицом оседает на песок, я понял, что внешний магический барьер полностью истощился, даже несмотря на подпитку кристаллами маны. А вот лицо Леура было просто напуганным, но не более. Значит, пришло время второго пункта моего плана. Жадность или прижимистость — это, конечно, хорошо. Но терять своих подчинённых после стольких трудов было бы откровенно глупо. Благо нежить [2] ранга, всё же обладала хоть каким-то подобием интеллекта и замерла в некотором отдалении на расстоянии двух сот метро, ожидания результата битвы. Ко всему прочему, медленно восстанавливая повреждения в своих телах, с помощью навыков некромантии.

Получено 4 Эрга. (4/370)

Тесак разрушает на своём пути ребра и ядро нежити, скелета второго уровня, словно бы даже не замечая их. Огромная инерция моего тела лишь увеличивается с каждым новым ударом или движением ног.

Получено 2 Эрга. (6/370)

Навык всё сильнее впитывается не только моим сознанием, но и тело начинает всё более профессионально наносить удары, превращая бой уже в некое подобие ритуала. Доводя владение клинковым оружием до уровня мастеров превзошедших понимание простых смертных.

Получено 2 Эрга. (8/370)

Не сбавляя темпа, я начал продвигаться к моим воинам, чтобы снизить нагрузку на магический барьер. Хорошо ещё, что скелеты не успели окружить защитный купол по всему периметру. Потому как Мареш с Улером хоть как-то пытались копьями сдерживать напор тварей. Но по их замедлившимся движениям, было видно, что им, как и мне, довольно сильно не хватает выносливости для таких затяжных боев. Но, в отличие от моих воинов, у меня было небольшое преимущество. Ведь я уже несколько раз применил на себя заклинание лечения. Не сказать, что это вернуло мне все потраченные силы, но усталость на некоторое время уходила на второй план, позволяя атаковать с прежним напором и скоростью.

Уже через пять минут, разбросав большинство скелетов, я обезопасил своих воинов и оставил недобитков на совесть Мареша. Не забыв собрать у моих солдат Эрги в свой накопитель. И чувство это было несравненно приятное. Особенно понимая, что эта энергия Благодати абсолютно вся, полностью моя. И даже то, что я становлюсь всё более алчным, мне кажется вполне естественным процессом, который мне даже нравится. Мареш сдал девяноста четыре Эрга, тогда как Улер — всего семьдесят восемь, и ко всему прочему, они оба подняли уровни до тринадцатого. В итоге у меня в накопителе сейчас находилось четыреста тридцать пять Эргов. Мареш был проинструктирован заранее, что из ползающих скелетов нужно добыть как можно больше камней мёртвых. Ведь теперь их сил вполне хватит, чтобы вырывать ядра нежити из трухлявых, ползающих тел скелетов первых уровней.

Я остановился на несколько мгновений, чтобы перевести дыхание и наложить на себя ещё одно заклинание лечения. Благо, в экзокостюме перед боем накопитель маны был полон энергии. Навык же владения мечом словно почувствовал, что я прекратил сражаться, и знания начали стремительно сходить на нет, за несколько мгновений словно рывком врываясь в меня всем оставшимся объёмом. Образы промелькнули стремительно, окончательно усваиваясь моим телом. Мне стало абсолютно понятно, что теперь какое бы клинковое оружие я ни взял в руки, оно будет в бою словно одно целое с моим телом. Голова слегка зашумела, но ещё одно заклинание лечения решило и эту проблему. Немного отстранившись, мельком проверить сообщения в интерфейсе, которых набралось уже порядком.

Получено 2 Эрга. (370/370)

Вы получили 38 уровень (0/380)

Дополнительно вам доступно 1 очко параметров.

…

Получено 4 Эрга. (4/380)

…

Получено 2 Эрга. (380/380)

Вы получили 39 уровень (0/390)

Дополнительно вам доступно 2 очка параметров.

…

Получено 2 Эрга. (14/390)

Сразу переливаю свободные Эрги в накопитель.

(0/390)

(449/5000)

Если учесть, что я расстрелял почти весь свой запас тяжёлых стрел ещё на подходе этой армии скелетов, то и сражаться в ближнем бою мне пришлось, хорошо, если с пятью сотнями воинов нежити. И судя по количеству поглощённых Эргов, на данный момент окончательно упокоил лично я около трёх сотен скелетов. А Мареш с Улером и того меньше, наверное, примерно сотни полторы. Остальная же часть армии нежити сейчас была частично разукомплектована и пыталась атаковать, но уже из положения лёжа.

Произойди такое сражение полгода назад, и невысокий старый воин был бы разорван уже через минуту, без каких-либо вариантов. Против такого количества нежити мне было бы попросту нечего противопоставить. Но сейчас ситуация была совсем другой. На фоне мелких скелетов, в большинстве своём первых уровней, чей рост редко достигал метр шестидесяти и чей вес, вместе с дряхлой амуницией, редко переваливал за пятьдесят килограмм, я выглядел, словно гигант. Сила в пятнадцать единиц, толстая хитиновая броня, а также увеличенные в объёме стальные кости не только сделали меня выше трёх метров ростом, но довели мой вес до каких-то чудовищных значений. Конечно, измерить его точно было довольно сложно, но мой боевой опыт позволял это сделать, просто оттолкнувшись от того, насколько тяжелее я себя начинал чувствовать, облачившись в доспех. И судя по тому, что экзокостюм весом в целых пятьдесят килограмм вообще никак не сковывал мои движения, то и мой личный вес явно перевалил за триста пятьдесят килограмм. Про ловкость и восприятие, иногда превышающие те же характеристики у скелетов в три раза, даже говорить не приходится. С учетом всех этих изменений, шансов у нежити победить не было вообще никаких, даже в таких колоссальных количествах. А вот несколько высокоуровневых мёртвых рыцарей, с хорошими доспехами и, допустим, навыком магического щита и сильной оружейной аурой вполне могли разорвать меня на куски.

В принципе, я бы мог точно также успешно вырезать крупную деревню людей у себя в родном мире. И никакие воины или даже ветераны армии Герцога, оставшиеся там жить, не смогли бы мне ничего противопоставить. Как и тому же Жерару Малихову. Просто непреодолимый разрыв в личной силе и ничего больше, и чем выше было звание, тем более непреодолимым был разрыв в могуществе. Хотя, если бы мы встретили такое огромное количество песчаных химер, то скорее всего погибли бы. Ну, мои подчинённые так точно. А вот со скелетами у нас появлялись варианты даже немного увеличить моё благосостояние не только в Эргах, но и в камнях мёртвых. Но сейчас меня заботило немного другое. Слегка восстановившие себя мёртвые рыцари и маги, зовущие мёртвых, при всей кажущейся их неразумности, сейчас с целой сотней неповрежденных скелетов пытались от меня сбежать. И делали это крайне уверенно и вполне успешно.