Обветшалых и почти полностью разрушенных каменных стен города Халот Джерэм мы смогли достигнуть без особых происшествий уже спустя четыре дня. Ведь как только песчаная буря перестала радовать нас своим присутствием, у всех поголовно солдат открылось второе дыхание. И даже частые встречи небольших отрядов костяного воинства уже не вызывали прежних страхов у наших бойцов. Лично меня, в отличие от радостных воинов, сильно напрягло несвойственное поведение полковника Овцева в последние пару дней. Что за неожиданное внимание к моим боевым возможностям? И уж точно это было связанно не с необходимостью поделиться опытом с этими жалкими остатками наших трёх полков. Да и вообще, такого не происходило ни разу за всю мою службу в его полку. Потому как раньше старшим офицерам было вполне достаточно посмотреть несколько тренировочных боёв на плацу, чтобы в принципе понимать боевой потенциал каждого своего подчинённого. И если учесть, что и до увеличения характеристики Силы я был сильнейшим младшим офицером во всей дивизии, то после поднятия параметров, чего, по мнению старших офицеров, от меня стоило ожидать? Чтобы я стал воевать хуже, чем прежде? Навряд ли.

Но надеюсь, полковник Овцев остался удовлетворён моей настолько посредственной стрельбой из лука. Потому как хуже было уже некуда. С демонстрируемыми мной характеристиками, думаю, любой толковый рыцарь отработал бы примерно так же с подготовленной-то позиции. Очень не хотелось бы прогореть на столь примитивной проверке. Но, думаю, беспокоиться именно об этой ситуации сейчас точно не стоит. Если бы заклинание идентификации полковника Овцева показало даже небольшое несоответствие моих характеристик, то думаю, скрывать столь радостную весть мой командир бы не стал ни от кого. За нарушителей главных постулатов и законов Герцога и самого императора Георга Великого было чрезвычайно жестокое наказание, но и в той же мере щедрая награда для нашедшего такого преступника. Думаю, этот поход смог переплюнуть в несуразности и нелогичности, наверное, всё, что я видел за более чем три десятка лет службы в армии Герцога. Как минимум, от самого опытного офицера я такого точно не ожидал. И скорее всего, ничем хорошим это не может быть объяснено.

Иллюстрация. Остатки города Халот Джерэм.

Но возвращаясь к цели нашего путешествия, хотелось бы сказать, не покривив душой, что от былого величия города Халот Джерэм практически ничего не осталось. Неясные руины каменных построек, занесённых почти по крыши серым песком, окружали великолепно сохранившуюся крепость, прекрасно узнаваемую на многие часы пешего хода вокруг. Но этому было вполне логичное объяснение. Ведь нежить не нуждается в жилье, так необходимом всем разумным и живым существам. Им не нужно тепло стен и защита крыши от непогоды. Как и горячая, свежая еда совершенно не интересует погибших и восставших столетия назад порождения обезумевшего Бога. Да и есть ли цель у этой извращённой пародии на существование в принципе, кроме неуёмной жажды убивать всё живое на своем пути?

Так вот, остатки наших войск проходили сквозь погибшие руины. По правде говоря, с трудом верилось, что здесь может находиться крупнейший рынок в этом мире. Но для хозяина этого места была важна только его крепость и даже старые стены, окружавшие прилегающие строения древних богачей, не интересовали его. Только главная крепость этого города возвышалась над раскинувшейся вокруг пустошью, подавляя своими размерами. Каждый камень выглядел совершенно новым, ведь немёртвые твари не знали усталости и могли бесконечно ухаживать и поддерживать идеальное состояние доверенной им части строений. Главные башни уходили в небо, и даже создавалось впечатление, что их шпили могут коснуться густых облаков. Ну, не настолько высоко, конечно, но этажей тридцать в них точно было. Естественно, внутрь самой крепости живых существ не пускали. И стражи на стенах являлись тому весомым подтверждением. Думаю, именно сейчас приблизившись к стенам крепости так близко, что солдаты вокруг меня осознали, глядя на закованных в прекрасную броню мёртвых рыцарей [2] ранга, насколько убогие и не представляющие угрозу немёртвые существа встречались нам на пути до этого.

Иллюстрация. Мёртвый рыцарь.

— Почему их так много? — не выдержал и задал вопрос Чикир.

— Это же не хозяева этого города, но почему тогда они все в дорогих доспехах? — вторил удивлённо молодой Елос.

— Это обычные стражники, — угрюмо ответил на их вопрос лейтенант Малихов, — и закройте свои рты, они не очень жалуют смертных, особенно с горячей кровью.

И действительно, глядя на этих огромных рыцарей, ростом не меньше трёх метров каждый, становилось понятно, что в пустоши нам встречались деградировавшие и дикие представители нежити этого мира. И даже то, что это были всего лишь скелеты, не позволяло ввести тебя в заблуждение, будто у них отсутствовал разум. И это действительно было именно так. Все мёртвые рыцари на стенах обладали сознанием и были не менее разумны, а может, и более, чем тот же безмозглый Чикир.

С другой стороны, молодым новобранцам точно невдомёк, что при всей кажущейся силе нежить в городе Халот Джерэм прекрасно понимает и, что главное, уважает силу нашего полковника Овцева. Не будь его с нами как сдерживающего фактора, то со слабыми представителями рода людского, такими, как, к примеру, майор Перек Татоев, никто бы не стал вести цивилизованный диалог. Именно сейчас в полной мере видна важность личного могущества. Ведь здесь работает прописная истина: зачем платить за то, что можно взять бесплатно? И она не утратила своей значимости даже в мире мёртвых. Конечно, для здешних обитателей также важна их репутация и регулярные поставки из других миров, вследствие чего рационально мыслить они не перестали. Но и с простым солдатом здесь никто разговаривать бы не стал. Исключением могло быть только желание какого-нибудь древнего лича или, что ещё хуже, вампира развлечься интересным разговором со смертным, что вряд ли хорошо закончилось бы для последнего. Но скорее всего, этот разговор был бы последним событием в жизни разговорчивого человека.

Так вот, мы расположились лагерем всего в паре километров от беспечно распахнутых главных крепостных врат, которые так манили своим халатным отношением к охране, но это только на первый взгляд. Потому как беспечность нежити была абсолютна фальшивой. Честно говоря, я даже лично видел много лет назад, как один особо ушлый новобранец решил посмотреть, как же выглядит город немёртвых изнутри, чтобы потом похвастаться перед девками после возвращения домой. Воспользовавшись отсутствием командиров, ну, или, говоря вернее, их халатным отношением, он попытался незаметно проникнуть сквозь открытые врата. Гигантский костяной ужас в мгновение ока схватил его прямо в проёме крепостных врат. Крик глупца разносился по округе не меньше часа. Потому как внутрь города могли входить только в сопровождении немёртвых и в принципе такой чести удостаивались единицы. Да и что простому солдату делать в гостях у мертвецов, только если просто поглазеть.

По правде говоря, я дважды бывал внутри крепости Халот Джерэм в качестве сопровождающего нашего полковника. И не сказал бы, что получил от этого хоть какое-то удовольствие. Невообразимое количество скелетов и мелких химер постоянно шныряют по территории внутри крепости в попытке поддержать чистоту. Это бесконечное сопротивление неутомимого ветра пустошей против незнающих усталости немёртвых. Возможно, что-то в таком виде солдат и было привлекательного, с точки зрения командиров. Как минимум, жалоб о чрезмерных нагрузках от скелетов не дождёшься.

Так вот, при всей кажущейся чистоте каменных улиц, меня всегда не оставляло ощущение неправильности этого места. Все эти попытки создать видимость жизни в этом городе казались какими-то неумелыми. Чего, впрочем, ожидать от нежити, столетия назад видевшей последний раз город живых? Возможно, со временем в протухших мозгах личей, управляющих здесь всем, начали истираться воспоминания их смертной жизни. При этом меня всегда удивляло, насколько они были прагматичны в плане торговли. Чёткости и аккуратности документов и бланков с описанием товаров могли бы позавидовать все торговые дома моего родного мира.

Ещё меня сильно впечатлило убранство кабинета главы торговой палаты, довольно внушительного и, честно говоря, пугающего лича [3] ранга Нуйэрия. На первый взгляд этот мёртвый волшебник ничем не отличался от своих живых собратьев. Он был так же надменен в своих речах, так же любил роскошные одеяния, расшитые золотом и драгоценными камнями. Впрочем, ему удалось даже придать остаткам мёртвой плоти некое подобие опрятности. К тому же, было чрезвычайно странно слышать высокомерие от того, кто потерял искру жизни и саму суть, смысл существования. Но опять же, это только моё мнение и мой взгляд на эту ситуацию.

Но возвращаясь к обстановке его кабинета. Такого дорогого дерева, использованного для изготовления мебели, я больше нигде не встречал. Но не только в цене элементов интерьера было всё дело. Нет, во всём чувствовалось гармония и завершённость. Возможно, Нуйэрий смог сохранить в первозданном виде убранство кабинета ещё со времён падения. Особенно странно смотрелось, как нежить с удовольствием на лице усаживается в кожаное кресло, при этом ёрзая на сиденье и делая вид, что ищет наиболее удобное расположение тела. Но странности торговца на этом отнюдь не заканчивались. Когда он рассматривал драгоценности, то обязательно доставал невероятной красоты окуляры. И сквозь них пытался увидеть огрехи, и это притом, что нежить видит окружающее пространство совершенно в ином спектре восприятия, нежели существа с тёплой кровью и уж точно не с помощью глаз. Потому что скелеты или те же песчаные химеры в принципе не удостоились права иметь глаза, но это им никак не мешает ориентироваться в пространстве. Насколько я был сведущ в этом вопросе, они обходились неким подобием магического зрения. Но доподлинно представить, как это выглядит, к сожалению или, лучше сказать, к счастью, я не мог.

С другой стороны, возможно, такие мелочи и позволяли Нуйэрию не потерять остатки рассудка в этом сумрачном пристанище нежити, в мире обречённых. Ведь это только для мелкого человека родная область может показаться невообразимо большой и необъятной, а для того же лича [3] ранга Нуйэрия, ну, или нашего полковника Овцева, даже целый мир может представлять собой гнетущую темницу, из заточения которой ты целые века невероятно сильно хочешь сбежать.

Как итог, мы простояли полные сутки под стенами крепости. И не скажу, что солдаты не были рады представившейся возможности нормально отдохнуть. И только спустя это время хозяева города Халот Джерэм соизволили отправить к нам своего представителя. Им оказался маг, Зовущий Мёртвых [2] ранга, довольно посредственный в плане личной силы. Но его одеяниям, возможно, позавидовал бы сам полковник Овцев.

Иллюстрация. Один из рядовых магов нежити в городе Халот Джерем.

Столь изящно украшенный драгоценными камнями лёгкий доспех мало кто мог себе позволить. А ведь это были не просто декоративные элементы, часть кристаллов явно представляла собой внешние накопители энергии. И при всей дороговизне элементов доспеха, накидка на его плечах уже практически истлела. Но, видимо, на такие мелочи давно умерший маг перестал обращать внимание. Так или иначе, во всех этих мелочах сквозила издёвка хозяев этого города. Необходимость долго ждать и заносчивое поведение, по сути, рядового мага нежити, к тому же когда-то бывшего мерзким гноллом, по всей видимости. Всё это должно было показать, кто является истинным хозяином этого мира. И если закрыть глаза, то поведение немёртвых вполне укладывалось в обычаи аристократов на моей родине, в мире Земли. Этих безумцев просто разрывает от необходимости показать всем окружающим всю величину их значимости.

Благо в этот раз полковник Овцев решил посетить наглого лича Нуйэрия только в сопровождении ещё двух командиров полков. И лично мне не придётся присутствовать на довольно нудном обсуждении перечня товаров и заполнении бюрократических документов. В любом случае, при младших офицерах ни о чём важном разговоры всё равно не велись, наше присутствие было в большей степени подтверждением статуса главы наших войск. Ведь рынка в обычном понимании здесь в Халот Джерэм не было. И просто поглазеть на витрины здесь точно не удастся. Сюда добираются со строго определёнными целями, и случайным покупкам здесь явно не место. Наверняка полковник Овцев помнит каталог товаров, представленных на продажу, вплоть до последней буквы. Редкие навыки, уникальные образцы доспехов и оружия из технологичных миров. Ну и конечно, камни мёртвых, один из самых ходовых товаров во всей радуге миров.

Конечно, были исключения из этих правил, как тот случай с боевым пространственным кораблем, который никак не удастся спрятать глубоко в подземные хранилища. Но это не помешало хозяину крепости выставить сплошной кордон из воинов-скелетов, вокруг боевого корабля. Может показаться, что столь редкие товары довольно сложно найти где-нибудь в нашем мире, но вся соль была в цене на эти товары, а не их редкости. Здесь они были попросту в несколько раз дешевле. Всё снова упирается в ресурсы и их количество. Естественно, в хранилищах главных торговых домов в родном мире земли тоже можно было отыскать и уникальные образцы доспехов, но кто сказал, что вам их продадут, даже за огромное количество Эргов? А в мире Тесэр торговцы не столь принципиальны, и в приоритете у них товар несколько другой направленности. Всякие там органы живых существ, ну и, соответственно, кровь для их некротических ритуалов. К примеру, наши маги придерживались более классической системы волшебства и ритуалами в принципе пренебрегали, ну, кроме жреческих, конечно. А мёртвые маги, наоборот, частенько пользовались внешними усилителями и концентраторами их энергии. Не зря же эти представители нежити считаются предводителями легионов немёртвых.

Возвращаясь к нашему лагерю. Длительное отсутствие командования означало, что все остальные офицеры и простые солдаты смогут отдохнуть и набраться сил на обратный путь, во время ведения ими переговоров по поводу цен на доставленные товары. За это время настроение солдат успело несколько раз поменяться кардинальным образом. Радость сменялась страхом и трепетом. И как ни странно, всему этому было своё место. Ведь радоваться воинам действительно было чему. Мы, наконец, добрались, и оглядываясь вокруг, только глупец не поблагодарил бы судьбу, Благодать и нашего императора Георга Великого, что именно он смог пройти этот путь и не остаться в качестве корма сначала жукам, а затем и нежити. На этом фоне солдаты пьянели от одуряющих запахов простой еды, приготовленной на костре. Весёлые разговоры соседствовали с угрюмыми лицами солдат, потерявших почти всех своих близких соратников. Но стоило рядом с нашим лагерем прошествовать патрульной группе, усиленной мёртвыми рыцарями, в глазах молодых воинов нельзя было найти ничего, кроме ужаса и страха.

Иллюстрация. Рядовой патруль нежити.

Казалось, на их фоне даже я выглядел чрезвычайно родным, внушающим доброту и заботу. И это была, честно говоря, вполне уместная реакция. Огромные, не меньше трёх метров ростом, мёртвые рыцари [2] ранга. Дорогие доспехи из редких сплавов стали перемежались на их телах с технологичными дополнениями брони. Да и уровни их были не меньше двадцатого. Поэтому такая патрульная группа могла вызвать трепет и страх в сердцах не только у мелких новобранцев, но и у вполне серьёзного подразделения.

Лично меня никогда не впечатляли такие нарочито показательные проходы элитных солдат города. Ведь любому здравомыслящему ветерану было ясно, что настолько дорого упакованных солдат никто не отправит на простое патрулирование, где их может ожидать внезапная засада. Всем известно, что патрульные группы всегда несут наибольшие потери, именно поэтому в них включают самых никчёмных и дешёвых, с точки зрения вложенных в них средств, солдат, потеря которых не окажет серьёзного влияния на общую боевую мощь города, но при этом их смерти позволят обнаружить противника так или иначе. И это значит, что эти мёртвые рыцари — всего лишь ещё один способ хозяина города уверить нас в невообразимом величии собственных сил. Но, несмотря на всё выше сказанное, солдаты вокруг меня пребывали в состоянии паники, когда группа нежити снова прошла в сотне шагов от нашего лагеря.

— Это же какой мощью они обладают? — не выдержал и произнёс один из новобранцев, когда патруль нежити скрылся с наших глаз.

— Я насчитал уже больше сотни таких элитных воинов, — поддержал его ещё один трусливый новобранец.

Честно говоря, мне на мгновение даже захотелось развеять их страхи и объяснить нашим новобранцам, что одни и те же двадцать мёртвых рыцарей уже несколько раз проходят мимо нас, просто меняя свое оружие на новое. Но глядя на испуганные лица не только рядовых солдат, но даже ротных и высших людей интендантов, я чувствовал, как моё желание испарялось само собой. Потому что сопереживать отпрыскам аристократов я заставить себя точно не мог. Как раз таки наоборот, их трясущиеся колени заставляли моё сердце буквально купаться в злорадстве. И мне с трудом удавалось сдержать радостный смех. Особенно понимая, насколько все эти трусы ошибаются. Ведь при всей кажущейся однородности общества немёртвых, на самом деле ситуация для крупных городов обстоит куда печальнее, чем может показаться на первый взгляд.

Управлять дикой нежитью, хоть и возможно, но в крайне небольших количествах, конечно, по меркам этого закрытого мира. Но в целом выходит так, что все крупные города время от времени подвергаются атакам чудовищных по своим размерам легионов дикой нежити. И в таких условиях трудно сохранить большое количество высокоуровневых воинов, как и обмундирование для них. Так что эта показуха ещё один раз доказывает, как сильно деградировали разумные представители нежити в мире Тесэр. Не будь это так, то с могучим командирам полков, но всего лишь [2] ранга, дела бы явно не вели. Понятно, что для высших представителей нежити [4] ранга опасности дикие твари этого мира практически не представляли, но вот ущерб имуществу они как раз-таки могли нанести существенный. Ведь не далёк был день, когда Костяной ужас [3] ранга мог переродиться в следующую свою ипостась, чем превратил бы себя уже в практически непобедимое создание для большинства смертных, не имеющих оружия или навыков, сравнимых по своей силе с [3] рангом.

— А если они решатся напасть на нас? — продолжали свои трусливые рассуждения молодые новобранцы. Благо офицерам хватило мужества открыто не показывать свою трусость.

— Думаю, наши командиры легко смогут перемолоть в костную пыль эти порождения бездны, — высказал своё мнение один из молодых храбрецов.

— Да закрой свой поганый рот и не поминай бездну в этом мёртвом мире! — вот и доля здравомыслия проснулась в ком-то.

Ведь действительно, упоминать бездну — это довольно плохая примета. Особенно в мирах, наполненных эманациями смерти. На этот счёт имелось очень распространённое суеверие, что таким образом можно не только накликать беду, но и призвать легионы демонов с нижних планов. Но, по правде говоря, мне было очень интересно наблюдать за лицами офицеров, когда разговор зашёл о их прямом столкновении с мёртвыми рыцарями [2] ранга. Тут и самый обделенный интеллектом идиот смог бы сообразить, что шансов выжить в борьбе с имеющим разум мёртвым воинством у наших командиров нет и в помине. Конечно, полковник Овцев, как минимум, мог бы нанести большой урон площадным заклятием, а затем легко скрыться. Но лично мне такой исход точно не кажется победой, когда из всех твоих подчинённых спасешься только ты сам. Но, видимо, у новобранцев было другое, более радужное мнение о своих командирах. И как им в голову не приходит, что все потери в этой мисси лежат именно на этих бездарных плечах, на которые они так надеются. Да чего же это одновременно и печально, и смешно.

Так вот, видимо, старшие офицеры на миг представили возможное противостояние в своём воображении, и нервный испуг перекосил их надменные лица. Именно в такие моменты начинаешь понимать, чего стоит вся та спесь наших аристократов, что они источают, находясь в безопасности стен своих дворцов и крепостей. И как слабы они на самом деле, по меркам необъятной радуги миров, окружающей нас. И что самое печальное, как слаб я сам.