— Нас двое, он один! Если грамотно выстроим тактику, у старика нет шансов.

Чужой энтузиазм заразителен — особенно в ситуации, из которой нет очевидного выхода. Да и неочевидного тоже, как и в любой проблеме, где замешана магия времени.

— Смотри, один из нас отвлекает, а другой отрывает голову. Осталось только выяснить, кто за что возьмётся!

Драконы — невероятно живучие создания, обладающие мощнейшей регенерацией конечностей. Хвост, лапа или даже крыло могли вырасти заново, если дать достаточно времени и обеспечить обильное питание. Так что лишение дракона головы оставалось одним из немногих по-настоящему надёжных способов его прикончить. Как ни странно, это работало даже с драконьей нежитью, как в случае с Эргалис, хотя и там в итоге возникли накладки.

Но сейчас проблема заключалась не в способе убийства — к нему у меня претензий не было.

— Например, если я начну ворошить сокровища, старик точно заметит…

— Мне кажется, это плохая идея.

Бродор-младший сбился и посмотрел на меня с лёгким недоумением.

— Ворошить сокровища?

— Убивать твою древнюю версию.

— Если не можешь оторвать ему голову, так и скажи. Сам тогда отвлекай, а я подкрадусь и прыгну на шею!

— Дело не в том, кто и что может оторвать, — сдержанно сказал я. — У нас нет уверенности, что его смерть выпустит нас из ловушки — ты же сам об этом говорил.

— Говорил, — легко согласился юный дракон. — Только вот старик всё ещё опасен и всё ещё ищет нас с целью подзакусить. Не атакуем мы, так атакует он.

— Значит, будем начеку. И если до того дойдёт — бьём его по твоему плану.

Он явно остался не в восторге от подобной нерешительности, но возражать не стал. Лишь вздохнул — очень по-человечески — и спросил:

— Так что, у тебя есть идеи получше?

К этому моменту стало ясно, что прямой помощи от Мелинды можно не ждать. Равно как и от Литы, Кас и самой Полуночи, за исключением той части её силы, которая уже находилась внутри меня. Дальний зов отказывался выходить даже на масштаб Кальдарима, застряв в пространстве местных пещер — типичное воздействие хрономалии. Односторонняя ловушка, как в памятном случае в квартире Илюхи — войти легко, выйти — никак. С разницей, что в тот раз западню устроила Заря, а сейчас — просто неудачное стечение обстоятельств. В теории.

Эту теорию следовало проверить, да и в целом навести более конкретные справки. Не слишком удобно делать это на ходу, перемещаясь из одного тоннеля в другой, чтобы сбить со следа голодного древнего дракона, но что поделать? Не хватало только влететь в очередной быстрый план, чтобы увязнуть в проблемах ещё глубже.

— Давай пройдёмся по деталям. Сколько вы тут сидите?

— В ловушке вне времени? — язвительно отозвался Бродор-младший. — Тебе с точностью до минуты?

— Приблизительно.

— По ощущениям — месяца два.

— И сколько твоих версий было изначально, пять?

— Вроде пять.

— Ты среди них самый младший?

— Я — взрослый дракон! — немедленно надулся он, но обижаться не стал. — Ну да, ни детёнышей, ни яиц тут не было. У них запах особый, ни с чем не спутать.

Любопытно. В настоящем Бродор совершенно точно был взрослым драконом, скорее даже старым. Юная его версия мечтала о полноценной встрече с Эргалис, но в реальности эта встреча уже произошла — четыре встречи, если быть точным. Из которых в трёх они пытались друг дружку поубивать, в связи с чем возникал вопрос, в какой момент и почему их отношения пошли наперекосяк. Но к делу это отношения не имеет, важнее другое — почему расщепление Бродора, Грозы Обречённых, началось именно с этой его версии?

— Какое у тебя самое раннее воспоминание?

— Как я вылупился из яйца?

— Как ты застрял в западне.

— А! Да не особо много — я вернулся с охоты и заснул. Проснулся от чувства, будто кто-то пытается просверлить мне череп насквозь — и обнаружил, что всё началось.

— С охоты? — уточнил я. — А как же твои ловушки на дичь?

— Не с той охоты, дубина. С охоты за сокровищами! Говорю же, я взрослый дракон по всем меркам — и мне нужна собственная драгоценная гора!

То, как юный Бродор упирал на свою зрелость, скорее уверяло в обратном, но возражать смысла не было. Взрослый так взрослый, другого союзника в ближайшее время мне всё равно не отыскать.

— Почему, по-твоему, я поселился в Кальдариме? — продолжал он. — У Багрового Царства несметные богатства! Сколько бы я ни собирал, от них не убудет.

— Несметные разве что в прошлом, сейчас ситуация другая.

— «Сейчас» и у меня уже нормальная гора есть. Подумаешь, что из будущего.

— Настоящего.

— Какая разница?

— В целом, никакой. Так что ты притащил с «охоты», мешок золота?

— Кое-что получше. Обчистил тайник великого визиря! Даже разобрать его толком не успел, но чего там только не было!

— Какого визиря? — на автомате спросил я, размышляя о переменчивой природе горы сокровищ.

— Ну этого, лысого, который с уасом везде таскается, будто он сам цитаделью и правит. Он уже трёх царей-чародеев пережил, доживает четвёртого.

В моей голове что-то щёлкнуло, вставая на место — и все посторонние мысли словно смыло ледяной волной. Я неверяще уставился на юного дракона, пока тот вопросительно смотрел на меня в ответ. Может, у местных визирей была такая мода. Может, они все попадали под такое описание.

Но лучше было спросить напрямую.

— А звали его, случаем, не Альхирет?

— Да, это одно из его имён. У царей их так и вовсе штук сорок, тронные там, золотые и всякие прочие, но и у визирей по десять-пятнадцать найдётся…

Приехали. Что выяснится дальше, что Багровым Царством правил сам Шар’Гот? Нет, тогда бы там возникли не со временем проблемы, а совсем другого рода.

— В каком году ты обчистил тайник?

— «Годы» — это для людей, а не драконов, — надменно фыркнул Бродор. — Мы пишем историю, а не она пишется для нас.

— Господи. Ладно, зайдём с другой стороны. Про вечные замки слышал?

— А кто про них не слышал?

— Что можешь сказать о Заре и Рассвете?

Он задумался на секунду, затем снова фыркнул — драконий аналог пожимания плечами.

— Кончились, с тысячу лет назад. А что?

— Пока что больше ничего.

Теперь у меня имелись временные рамки и какой-никакой контекст. Итак, две тысячи лет назад молодой чёрный дракон по имени Бродор, ещё даже не получивший своего сурового прозвища, стащил какое-то количество ценностей у самого Альхирета. Который в тот давний период ходил в великих визирях Багрового Царства Дешрет. Конкретно так ходил, пережил трёх с половиной фараонов… то есть, царей-чародеев.

Неизвестно, был ли тогда Альхирет человеком или уже принадлежал к Знающим — срок жизни скорее намекает на второе. Неизвестно, оказался ли он причастен к катастрофе, постигшей Багровое Царство спустя тысячу лет — затея вполне в его стиле, но доказательств нет. Зато что совершенно точно известно — в его тайнике могли храниться артефакты огромной мощи, способные доставить целую тонну проблем — вроде подаренного мне золотого шара.

Идём дальше. Катастрофа в великой цитадели, что недалеко от города Дешрет-Хедж, случилась тысячу лет назад — для ориентира, в Полуночи тогда правил Бертрам. У нас нет данных, когда именно искажённая магия времени хлынула в окрестности столицы Багрового Царства, добралась до пещер на окраине, затопила их и поймала взрослого Бродора в ловушку. Вероятнее всего — в рамках той же катастрофы, и вроде как случайно. Но если вспомнить ключевую хрономалию Полуночи — башню Вечности — то та сформировалась на вполне конкретной основе. Библиотечная башня, созданная как хранилище для могучих чар, притянула силу бесконечного источника, пропитанную аурой времени.

И тут мы возвращаемся к Бродору-младшему и его добыче из тайника. Теперь я не просто подозревал, а готов был поклясться, что какой-то украденный предмет послужил магнитом для вышедшей из-под контроля силы. Притянул. Впитал. Превратил пещеру дракона и часть окрестностей в кокон вневременья, куда можно было проникнуть снаружи, а выбраться — нет. Хорошие новости состояли в том, что если мы уничтожим эту дрянь, то почти наверняка уничтожим и сам кокон.

Хитрая вышла западня — поскольку для магических детекторов оригинальный Бродор как будто всё ещё дрыхнет в своём логове. Что по версии поисковой магии Эргалис, что по мнению амулета Зун’Кай.

— Как у тебя по дыханию огнём? — спросил я, ожидая услышать очередной горделивый ответ.

Вместо этого мой собеседник отчего-то слегка замялся.

— Нормально, — сказал он после паузы. — Без ограничений.

— Сможешь расплавить один артефакт?

— Смогу… наверное. Зависит от артефакта.

— Ты же взрослый дракон, так? — с подозрением сощурился я.

— Взрослый, — подтвердил Бродор уже без энтузиазма. — Но молодой и цветом не вышел. Это красные с юных лет могут драгестол плавить, остальным надо тренироваться до пяти веков! Зато закрой глаза и дай мне минуту — в жизни не найдёшь, где я спрятался.

— Нет уж, в прятки поиграем как-нибудь в другой раз.

Чтож, вот и ответ, для чего нам позарез нужен Бродор-старик, пламя которого не уступало красным собратьям. Жаль только, что договориться с ним явно не выйдет — с возрастом теряли разум не только люди, да слуги вечных замков. Соответственно, у нас имелась не просто задача, а задача с двумя звёздочками — отыскать неизвестный артефакт Альхирета из древнего тайника и подставить его под извержение вражеского огня. Проще пареной репы.

Для поисков имелась пара вариантов — начиная с моего фирменного амулета. Жаль только, что в аномальной атмосфере тот работал паршиво, да и в целом, в условиях боя в закрытом пространстве с ним особо не свериться. Тогда второй вариант…

— Я слышал, у чёрных драконов фотографическая память.

— Фо… какая?

— Абсолютная. Ты опознаешь содержимое тайника, которое притащил в своё логово?

— Часть точно… — начал юный дракон, но затем оборвал сам себя. — Да, смогу. Но старик сразу услышит, когда я в золоте копаться буду.

— Старика я беру на себя. Если повезёт, выберемся из этой дыры… то есть, из этого замечательного, но слегка проклятого места, ещё до обеда.

— И отправимся к Эргалис?

— Как и договаривались.

Сегодня Бродор, Гроза Обречённых, открыл для себя много новых слов, фразеологизмов и устойчивых выражений. Не знаю, на каком языке мы общались на самом деле, поскольку я уже давно свыкся со встроенным переводом в моей голове любого устного языка, известного Полуночи. Так что я просто перебирал оскорбления на родном русском и надеялся, что смысл достигнет адресата. «Земляной червяк» из Маугли отлично пошёл для затравки, за ним прилетели матерные частушки с Бродором в главной роли, а добивал я переделанными на скорую руку похабными анекдотами. Что частушки, что анекдоты намекали на старость и немощь, исключая Бродора-младшего из радиуса поражения. На всякий случай.

На середине невообразимо бородатого анекдота про Змея Горыныча, которому досталось от Ильи Муромца, на меня упал потолок — вернее, громадный дракон, невесть как на этом потолке державшийся. Бродор-старик был в ярости, но огнём пользоваться не спешил — полагаю, из-за того, что чуть не захлебнулся им во время нашей последней стычки. Потенциально, это могло обернуться проблемой. Так или иначе, в ответ мне пришлось срочно заткнуться и отскочить в сторону, чтобы не превратиться в лепёшку на каменном полу.

Последовала молниеносная атака когтистыми передними лапами и зубами — пасть, способная заглотить человека в один присест, щёлкнула буквально у моего носа. Бродор больше не опасался ни чар, ни оружия, стремясь закончить битву как можно скорее, а вместе с ней оборвать непрерывный поток оскорблений. Древний, могучий и почти неуязвимый дракон, чей разум на глазах впадал в маразм, попросту не мог выслушивать дальнейшие пародии в моём исполнении. Оно и к лучшему — у меня как раз заканчивалась фантазия.

— Дохлятина, — удовлетворённо констатировал я, отправляя в драконий нос булыжник размером с собственную голову. — Вонючая тупая развалина. Дряхлый слизняк. Тормоз.

Этот удар лапой был в два раза быстрее предыдущих, но и я оставался наготове. Могущество Авалона подключилось заранее, позволяя крохотному по сравнению с драконьей тушей человеческому телу составить достойную ей конкуренцию. Лапа не смогла опуститься до самого пола и почти сразу оказалась отброшена в сторону, заставляя дракона слегка отступить. Второй и третий булыжники познакомились с чешуйчатой башкой куда раньше, чем в ход пошла другая лапа или острейшие зубы. Урона от камней всё ещё ноль, зато они идеально иллюстрируют старческую немощь и необходимость уйти на покой.

Я подумывал, чем бы приложить Бродора ещё раз, как сзади раздался едва различимый «звяк». Всё верно, невозможно бесшумно раскапывать гору золота, покрытую сверху оплавленной массой из того же золота. Учитывая то, что артефакт был притащен юным драконом две тысячи лет назад, он должен валяться где-то в самом низу кучи.

Ну и так, сущая мелочь — мы всё ещё точно не знали, какой предмет нам нужен. Придётся выбрать наиболее подозрительный артефакт, а возможно и испепелить сразу несколько за раз. Сразу, как только наш противник решит пустить в ход своё наиболее разрушительное оружие.

— Далеко собрался? — ласково спросил я, когда Бродор сделал попытку рвануться к центру основной пещеры. — А я тебя не отпускал.

Надеяться удержать такую громадину даже с мощью Авалона в принципе не стоило. Но что мне отлично удалось — это за один прыжок приземлиться к Бродору на шею и стиснуть её так, что его глаза то ли расширились, то ли начали вылезать из орбит. Я вновь превратился в непосредственную угрозу, требующую симметричного ответа — и вновь оставался на полшага впереди старика.

— СОТРУ В ПОРОШОК… — раскатывался по пещерам его низкий рёв. — СЛОМАЮ. СОЖРУ. СОЖГУ ДОТЛА.

— Бабушку свою огнём пугай. Ты же на три метра с подскоком в сарай не попадёшь, клоун.

Не знаю уж, что именно из этой тирады показалось ему наиболее неприятным — но я наконец оказался бесцеремонно стряхнут на холодный пол. Гниющая заживо пасть разверзлась надо мной, вместе с зарождающимся внутри потоком пламени. Не будь Бродор неуязвим к собственному огню, он бы здорово рисковал испепелить свои передние лапы, превратившись из полноценного дракона в обрезанный вариант — виверну. Вот, кстати, ещё одна хорошая линия для оскорблений, но их придётся оставить для другого раза.

— ОГОНЬ!! — взревел уже я, вылетая из-под прицела старика в самый последний момент.

Условный знак мог и не сработать — Бродору-младшему запросто могло понадобиться больше времени на поиски. Потому и слово было выбрано максимально расплывчатое — то ли команда, то ли предупреждение, мало ли для чего? Но повторять не пришлось — на моё место откуда-то из темноты прилетела хрустальная сфера в металлической оправе, размером с крупный грейпфрут. Я успел разглядеть, как внутри шара сплетаются всполохи золота и тумана, танцуют, почти гипнотизируют…

А в следующий миг на артефакт обрушился свирепый поток разрушительного пламени, испепеляя его и проделывая в полу здоровенную оплавленную дыру.

Ничего не произошло.

Ничего не произошло и в новую секунду — но в ней я уже попытался сдвинуться с места, и обнаружил, что не могу. Время застыло, будто я расстрелял полный барабан из Райнигуна, и некому было заряжать новый. Мысли лихорадочно летели вперёд, пока мир застыл в куске янтаря — я и две версии одного дракона, древняя и юная, враг и союзник. Ожидание было невыносимо, но дальше стало ещё хуже.

Потому что янтарь времени начал трескаться.

— Вот он! Леди Мелинда, я его вижу!

Знакомый голос — мелодичный и приятный, разве что чересчур взволнованный. Я не сразу сообразил, кому он принадлежит. В своё оправдание могу сказать, что когда тебя разрывает на части застоявшаяся магия времени — это очень неприятное чувство, заставляющее забыть даже собственное имя, не то, что имя Зури.

О, вспомнил!

— Попался.

Чья-то сильная рука схватила меня и одним движением выдернула… откуда-то, где я застрял на небольшую вечность до этого.

— Складка реальности схлопывается! Назад!

Так, это уже Лита — в моё отсутствие переключившаяся на Мелинду. Предательство, конечно, но я не в обиде.

Меня снова дёрнули в сторону, больно впечатав спиной в вертикальную каменную поверхность — то бишь, стену. Я наконец додумался распахнуть глаза, чтобы увидеть редкую картину — тяжело дышащую хозяйку Полудня, а за ней уполномоченного посла Полудня в Полуночи, перья которой были настолько встрёпаны, что она казалась в два раза больше обычного. Полупрозрачный паучок в самом деле сидел на плече Мелинды, но тут же перепрыгнул на моё.

— Как видите, Виктор… на бой мы не успели. Только на эвакуацию после него.

— Ничего, — выдавил я ей в тон. — Лучше поздно, чем слишком поздно.

— Идти можете?

— Вообще без проблем. Но сперва… такой вопрос. Вы не видели тут молодого чёрного дракона, размером где-то…

Пещера вокруг нас содрогнулась, прерывая мою незамысловатую цепочку мыслей. Из-за ближайшего поворота высунулась голова, а следом за ней показался целый дракон — однозначно чёрный, но однозначно не того размера. Он выглядел один в один так, как в видении Эргалис — здоровым, взрослым и мрачным донельзя.

Зури что-то затравленно забормотала, хотя я здорово сомневался, что её магия окажет какой-то существенный эффект. Мелинда выпрямилась, положив ладонь на рукоять Штернклина. Бродор, Грозы Обречённых, сощурился, рассматривая незваных гостей.

А затем громко фыркнул, переводя взгляд на меня.

— ВЕРНУЛСЯ НАКОНЕЦ. Я ГОТОВ ИСПОЛНИТЬ СВОЮ КЛЯТВУ, ВИК. КАК НАСЧЁТ ТЕБЯ?