Драконы, несмотря на свою невообразимо долгую жизнь, мало что забывали. Самыми отходчивыми считались серебряные, самыми злопамятными — чёрные, а Бродор прославился мстительностью даже среди собственного рода. Он помнил о любых обидах и платил за них сполна, разыскивая недругов хоть на другом конце великой паутины. Тем самым неизбежно наживал себе новых врагов, о которых тоже помнил каждую деталь, а вот с друзьями у него как-то не задалось. Впрочем, зачем нужны друзья чёрному дракону возрастом почти в три тысячи лет, имя которого со страхом произносили как в Кальдариме, так и других мирах? Сокровища ценней любых друзей, они не задают вопросов и в целом не говорят под руку. А сокровищ он скопил немало и планировал по возможности собрать вторую гору рядом с первой.
Тем удивительней для Бродора было проснуться в один прекрасный день посреди родного логова и внезапно вспомнить, что очень давно, в юности, у него остался если не друг, то союзник среди людей и целая неисполненная клятва в придачу. Чем больше он вспоминал, тем меньше понимал, что происходит. Он когда-то поклялся на крови, что окажет услугу неопределённого характера хозяину Полуночи? Взамен на встречу с Эргалис⁈ С которой Бродор успел пересечься минимум четырежды, и в какой-то момент они только чудом не поубивали друг друга. В последний раз получилось примириться и сразиться плечом к плечу, но с тех пор от неё не было вестей. Эргалис сгинула без вести, причём, по слухам, Полночь была замешана напрямую.
Подробности нашей встречи сперва и вовсе казались Бродору дурным сном, не имеющим никакого отношения к реальности. Лишь спустя немалое время, тщательно изучив своё окружение и слетав на несколько вылазок, он осознал произошедшее. Для юного Бродора и его альтернативных версий время застыло месяца на два-три. Для остального мироздания пронеслось около тысячи лет, если не дольше — точное время катастрофы Багрового Царства не назовут и самые подкованные историки. Жизнь драконов невообразимо долгая, но даже для них тысяча лет — это громадный срок. Всё равно, что человек пролежал бы в коме двадцать лет, очнувшись в мире, давно ушедшем вперёд. И если он хотел продолжать жить, следовало взяться за ряд исключительно неприятных дел.
К примеру, логово придётся перенести, вместе с частью сокровищ — а не меньше двух третей оставить позади, поскольку печать магии времени с них уже не смыть. Злосчастный артефакт не просто выполнил и перевыполнил свою задачу, он оказался заразным. Это значило, что при определённых условиях любая контактировавшая с ним вещь определённой магической силы становилась проводником старой катастрофы и была способна вызвать её отражённую суть. Если бы Бродор вновь пожадничал и не пожелал расставаться с нажитым за долгую жизнь, рано или поздно он мог вновь оказаться в западне.
И всё-таки, ситуация могла сложиться гораздо, гораздо хуже.
— Я У ТЕБЯ В ДОЛГУ.
Теперь гром драконьего голоса звучал гораздо живее, хотя оставался низким и ворчливым. Когда мы выбрались из пещер — к моему непередаваемому облегчению — Бродор взялся подкинуть всю нашу компанию к ближайшему стабильному порталу. Старый дракон был более чем способен телепортироваться между мирами за счёт собственной магии, но не хотел рисковать вблизи загрязнённой аномальной области. Это я заполучил союзника уже сегодня и надолго, а самому союзнику ещё предстояло решить множество вопросов с местом жительства, отношениями с разумными существами и прочими заботами. Чёрный дракон по соседству почему-то не вызывал восторга, а бесконечно копить мелкие обиды Бродор больше не собирался.
Ещё и эта его клятва с долгом в обнимку…
— Да ладно. Ты бы и сам наверняка сообразил, как выбраться.
— НЕТ. НЕ СООБРАЗИЛ БЫ. МОИ ДРУГИЕ ВЕРСИИ ПОГИБЛИ, СТАРИК ОБЕЗУМЕЛ, А МНЕ НЕ ХВАТАЛО ПЕРСПЕКТИВЫ. БЕЗ ТЕБЯ ЗАПАДНЯ ОСТАЛАСЬ БЫ, ПОКА НЕ УМЕРЛИ ВСЕ. ИЛИ ВЫЖИЛ БЫ ТОЛЬКО СТАРИК — И СТАЛ ЕДИНСТВЕННЫМ МОИМ БУДУЩИМ.
— А теперь ты получил фрагмент иного прошлого.
— ОСКОЛОК. ЕДВА ЗАМЕТНЫЙ МИГ, ЧТО МОГ БЫ ПРОНЕСТИСЬ И МИМО ТЕХ, ЧЕЙ ВЕК НЕ СТОЛЬ ДОЛОГ.
— И всё-таки, запомнился?
— ДА. ВСЁ ДЕЛО В ПЕРСПЕКТИВЕ. КОГДА ВОЗНИКАЕТ ПЕРСПЕКТИВА, МНОГИЕ ВЕЩИ МЕНЯЮТСЯ. ВЗГЛЯД СТАНОВИТСЯ ЧИЩЕ, МОТИВЫ — ЯСНЕЕ, В ТОМ ЧИСЛЕ ТВОИ СОБСТВЕННЫЕ.
Мелинда подарила мне задумчивый взгляд, но пока что ничего не сказала. Одно то, что Бродор сам предложил прокатить на своей спине хозяйку Полудня, говорило о многом — раньше он враждовал с первым из вечных замков. Со своей стороны я сильно сомневался, что одна небольшая встреча в прошлом может заставить переосмыслить кого-то всю последующую жизнь — особенно такую долгую, как у дракона. Но всё происходящее не походило на уловку, и, если наше с Мелиндой хозяйское чутьё не вышло из строя, Бродор говорил чистую правду.
— ТЫ ТОЖЕ ДАЛ КЛЯТВУ, ВИК. И ЕСЛИ СОБИРАЕШЬСЯ ЕЁ СДЕРЖАТЬ, ТО ПОВЕДАЙ, КАКАЯ СУДЬБА ПОСТИГЛА ЭРГАЛИС?
— Не могу сказать ничего нового без её разрешения. Но говорить она определённо способна, как и воспринимать информацию.
— Я ПЫТАЛСЯ ЕЁ НАЙТИ. ПОСЛЕ НАШЕЙ ПОСЛЕДНЕЙ ВСТРЕЧИ, СЛАВНОЙ БИТВЫ. ТАК ДОЛГО Я НЕ ИСКАЛ НИКОГО, НО НЕ СПРАВИЛСЯ.
— Как вы вообще поссорились? Мне казалось, ты восхищался ей, когда мы с тобой говорили.
— ВОСХИЩАЛСЯ, — мрачно пророкотал Бродор. — БОГОТВОРИЛ. НЕ МОГ ПЕРЕСТАТЬ О НЕЙ ДУМАТЬ. ИТОГ ТЕБЕ ИЗВЕСТЕН.
— Вы поссорились?
— ОНА МЕНЯ ОТВЕРГЛА, А Я НЕ СМОГ ПРИНЯТЬ ОТКАЗ. Я БЫЛ МОЛОД И ОЧЕНЬ ГЛУП. НЕ ЗНАЛ, КАК ВЕСТИ СЕБЯ НАЕДИНЕ С САМКОЙ.
— Возможно, не стоило называть её «самкой».
— ВОЗМОЖНО. ВОЗМОЖНО, ЕСЛИ БЫ ТЫ ПРЕДСТАВИЛ НАС, ВСЁ ОБЕРНУЛОСЬ БЫ ИНАЧЕ.
— Извини, друг, я тогда ещё не родился.
Это определённо было одно из самых странных знакомств, которые я когда-либо заводил. Старый дракон, что провёл почти тысячу лет во вневременном коконе из-за артефакта, что когда-то стащил у самого Альхирета. Учитывая характер вассала Пожирателя и способности к предвидению, я не удивился бы, если бы всю эту схему тот задумал сам. Подкинуть юному дракону опасную игрушку, которая затем приведёт к безумному эксперименту с непредсказуемым исходом. Знающие с драконами всегда были на ножах, так что устранение одного из сильнейших их представителей играло Альхирету на руку. И я ведь тоже влез в эту западню с головой, пусть и удалось вовремя выбраться. А если бы в реальном мире прошла не пара недель, а годы, столетия?
Не успел выбраться из-под обломков башни Вечности, как с головой нырнул в хрономальную пещеру. Ох, нелёгкая это работа — из ловушки тащить Бродора…
И ведь это всего лишь второй дракон из трёх нужных. Может, отправиться на Ноарталь без перерыва? Нет, в любом случае нужно сперва уточнить параметры поисков тех двух красных драконов и убедиться, что там нас не ждёт очередная ловушка. Маловероятно, но никто не заподозрил подвоха ни в случае с Торвельдом, ни с Кальдаримом. Союзные узлы, укрытые тенью Полуночи, тоже могут преподносить сюрпризы.
К слову, о сюрпризах — мы же пришли сюда не только за драконом.
— Мелинда? — негромко окликнул я.
— Да, Виктор?
— Вам удалось найти записи о сломанном уасе?
— И да, и нет. На окраинах цитадели мы нашли заброшенную библиотеку, и Зури заметила шифр, скрытый под другим шифром. Она молчит исключительно потому, что уже с головой погрузилась с расшифровку.
Зури, сидящая на драконьей спине прямо за мной, в самом деле смотрела сквозь всех нас, сквозь окружающее пространство, где бесплодная пустыня постепенно сменялась зеленью. Куда бы мы ни отправились, Кальдарим остаётся позади, всё ещё живой, но представляющий лишь тень своего былого величия, если не половинку тени. Надеюсь, в будущем не придётся лично распутывать историю падения Багрового Царства с целью поднятия его из руин. Что-то подсказывало, что государство, во главе которого так долго стоял Альхирет, тоже можно считать «заражённым».
Придётся сообщить Маат-Ка-Тот не самые приятные новости.
— С возвращением, Вик. Спасибо, что не осиротили Полночь — и нас всех вместе с ней.
Голос Кас был, как обычно, почти лишён эмоций, но за время нашего общения я научился улавливать мельчайшие нотки настроения. Она говорила слегка иронично, с заметным облегчением — по всей видимости, Мелинда смогла передать новости, пока пыталась вытащить меня назад.
— Ты не представляешь, Кас, какую роскошную пещеру мне пришлось оставить, — в тон ей ответил я. — Там было всё необходимое для жизни — сталактиты, сталагмиты, гора сокровищ, скелет дракона, молодой дракон, гниющий заживо древний дракон…
— Потрясающее разнообразие. Но должна заметить, что в последнее время ваш замок также не испытывает недостатка в разных драконах.
Я воззрился на свою возлюбленную с лёгким недоумением. Бродора я привёл буквально только что, Гилрам ждал в Грюннвахте, Эргалис в своём новом облике в Полуночи не появлялась.
В ответ на мою реакцию она едва заметно улыбнулась — и склонилась в глубоком реверансе.
— Пока вас не было, я осмелилась взять на себя некоторую инициативу — в рамках обязанностей кастеляна. У нас гости, Вик.
В этот же момент, как по нотам, в тронный зал вошла целая делегация — во главе с фигурой, которую я совершенно не ожидал сегодня увидеть.
— Лорд Виктор! Властелин Империи Шести Львов, проводник божественной воли, государь солнца и звёзд, мой благородный брат, император Энвин Великодушный, передаёт вам свой поклон!
Я не видел Эйвин давно, очень давно — со времён коронации Энвина и ритуала, на котором она приняла судьбу эмиссара Полуночи. С тех пор мы несколько раз связывались на ментальном уровне, но это можно было сравнить с обменами сообщениями в духе «всё нормально?» «ага». За состоянием дел в львиной империи и Ноартале в целом следила Кас, докладывая мне по мере необходимости. Правление юного императора пока что не обернулось золотым веком, но Энвин честно прилагал усилия, чтобы вытащить страну из хаоса. Частично ему это даже удавалось.
Эйвин больше не выглядела той одинокой и напуганной девчонкой, что пыталась прикрыть брата от гнева владыки ночи. Она была одета в богатый наряд, достойный посла и эмиссара, сквозь хрупкие альвийские черты сияла внутренняя сила, а на лице застыл искренний восторг, природу которого я понимал как никто другой. Полночь оказывала такое влияние на тех, кто был ей верен. Это ощущалось даже на расстоянии, в иных мирах, но достигало пика по возвращению в родные стены.
По обе стороны от Эйвин застыли четверо элитных копейщиков — безупречная выдержка, экипировка высокого качества и оскаленные львиные головы на каплевидных щитах. Уверен, эмиссар бы прекрасно могла навестить Полночь без охраны, но традиции Империи Шести Львов в этом плане не позволяли разночтений.
— Здравствуй, Эйвин, — сказал я радушно. — Рад видеть тебя в Полуночи. Какими судьбами?
— Не судьбами, а зовом судьбы, лорд Виктор, — просияла она. — Услышав вашу просьбу о помощи, Энви… то есть, мой благородный брат, император Энвин, обратился к нашим лучшим чародеям и жрецам. Они смогли наладить связь и передать сообщение! Вы это, конечно, уже знаете…
Конечно. Вот так вернулся из богом забытой дыры Кальдарима, проторчав в недрах хрономалии, и знаю всё. И про просьбу о помощи, и про сообщение, и про всё на свете. Я коротко кивнул Эйвин, а затем перевёл выразительный взгляд на Кас. Та в свою очередь сделала приглашающий жест в сторону окна.
— Посмотрите сами, Вик. Посмотрите и всё поймёте.
Я подошёл и посмотрел, как и было предложено. В ночном небе над замком кружились драконы — Ава и Ян, как всегда в это время, осваивали фигуры воздушного пилотажа. Я едва удержался от того, чтобы не протереть глаза, поскольку в них, кажется, двоилось. Но нет, никакой ошибки не было — к обычной тренировке моих воспитанников присоединился ещё один красный дракон. Заметно более крупный и летающий гораздо быстрее. Я уже видел его ранее — в видении, что показывала нам Эргалис.
— С ума сойти, — вырвалось у меня. — Кас, ты просто взяла и обеспечила нам третьего дракона?
— Не «просто», Вик, а задействовав ресурсы самой могущественной империи узла, которая всё ещё существует благодаря вашим действиям, — серьёзно сказала Кас. — К тому же, тень Полуночи над Ноарталем выросла и укрыла его почти на треть. Теперь у нас там есть глаза и мысли, дабы видеть и направлять.
— Напомни мне не откладывать с эмиссаром для Торвельда, чтобы в следующий раз тоже «увидеть и направить», а не лезть в недостроенное цвергское метро, чтобы разворошить логово фанатиков… И раз уж пошла такая пьянка — пригласишь Гилрама?
— Он уже ожидает в гостевых покоях, три ночи как. Янтарь звал его на общий полёт, но сегодня господин Гилрам отклонил предложение. По его же словам — не хотел, дабы не терять силы в области, несколько далёкой от сильнейших его сторон. И все драконы ожидали вашего возвращения.
Вот так вот. Стоило пропасть не дольше, чем на две недели, и уже очередь от желающих помочь да подсобить. Ладно, я утрирую, но Эйвин, которая явно поучаствовала в драконьих переговорах лично, едва держалась в хоть каких-то рамках торжественной церемонии. Я легонько махнул рукой, показывая, что на данный момент на традиции мне глубоко поровну, так что телохранители свободны. Далеко не все традиции моего собственного замка были исполнены до буквы и в соответствии с духом, так зачем досконально соблюдать чужие?
Четверо копейщиков дождались подтверждения от всё ещё сияющей Эйвин, отвесили мне очень глубокий синхронный поклон и покинули тронный зал. Мест на них в гостевых покоях оказалось не предусмотрено — рано или поздно, потребуется расширить их как следует. Но сейчас бедолаг к себе временно приняла моя гвардия, и это несмотря на переполненные пространства от наплыва желающих. Если им повезёт, визит эмиссара не продлится дольше пары суток, если не повезёт — застрянут тут на несколько ночей.
Эйвин подошла к окну и с безраздельным восхищением уставилась на полёт драконов.
— Не могу поверить, что в мире всё ещё существуют создания столь прекрасные, — тихо сказала она. — И небо принадлежит только им.
— Это ещё что, — отозвался я. — Скоро им это небо понадобится пробивать насквозь, чтобы добраться до другого неба.
— Что… зачем⁈
— Хороший вопрос. Хотел бы я знать это наверняка. Есть волшебный ответ «надо», но даже его бывает недостаточно.
Три дракона собраны, хотя красный дракон из Ноарталя пока ещё не дал лично мне своё согласие на участие в затее. Но, судя по его полёту вместе с детьми Эргалис, больших проблем с этим пунктом не ожидалось. А вот дальнейший курс действий следовало составить вместе с Мелиндой и, возможно, утвердить у Мастера?
Допустим, мы доберёмся до Сумрака и вдоволь побродим по его пустым коридорам. Допустим, отыщем подходящих хозяев для трёх вакантных замков сразу — или проследим, чтобы те разослали приглашения самостоятельно. Допустим, впоследствии выйдем даже на Затмение — хотя этот момент всё ещё под вопросом. И уж точно сейчас нет ни малейшего понимания, как разобраться с седьмым замком, параллельно вернув жизнь Рассвету. Понадобится новый, ещё никогда не использованный ритуал? Обратный тому, который позволяет выкачивать силу из замков, оставшийся в моей голове благодаря Орриссу. И то, в обязательных требованиях там были права хозяина, а не просто подобраться к сердцу с бухты-барахты…
В любом случае, впервые за долгое время можно было признать — хоть в чём-то я теперь шёл с опережением графика.