Вокруг нас, со всех сторон, поднялась жужжащая тьма, которая быстро сомкнулась куполом, отрезая последний путь к отступлению. Миллиарды мух или каких‑то других летающих насекомых, явно собирающихся перекусить такими вкусными практиками. От них исходило крайне странное духовное давление, которое накрыло нас крайне аккуратно. Я бы даже сказал — нежно. Словно мухи боялись спугнуть жертву. Под этим давлением было вполне комфортно. Даже захотелось найти подходящее место и немного вздремнуть.

Никакой опасности не ощущалось. Ушли все тревоги и заботы. Хотелось просто отдыхать и наслаждаться жизнью вместе с этими чудесными насекомыми, которые точно были не опасны. Они всего лишь хотят немного поиграть с нами и продолжить свой род. А для этого нужна пища, которая так редко заходит в их владения.

— Стоять!

— Это чего же получается? Мы и есть та самая пища, которая должна послужить для выведения нового поколения этих мух?

Кара сорвалась с рук раньше, чем я о ней подумал. Сорвалась и исчезла, поглощённая роем, ставшим гораздо плотнее. Если раньше в просветах между мухами можно было увидеть окружающее нас пространство и проникающего света было вполне достаточно, то с каждым мгновением этого всего становилось меньше. И моя атака никак не повлияла на улучшение положения.

— Не припомню, чтобы добыча вела себя так нагло, — раздался голос Лонгкая, после чего в спину упёрлась одна из рук демона, принявшего истинное обличье.

А ещё он решил использовать меня в качестве трамплина. Резкий толчок в спину заставил полететь лицом вперёд. Послышались ругательства остальных членов нашей небольшой группы, а слева резко посветлело. Именно туда влетел Демонический Прядильщик, оставив после себя внушительную прореху в рое, которая, на удивление, не спешила закрываться.

— Знайте своё место!

На этот раз голос демона звучал невероятно грозно. Настолько, что рой дёрнулся и попытался распасться, но ничего не вышло. В прореху было видно появившуюся серую сеть с крупными ячейками, в которые сможет пролезть кошка. Но сеть явно была очень непростой, поскольку крошечные мухи не могли из неё выбраться. Прошло ещё несколько секунд, и пространство вокруг очистилось. Мы смогли увидеть Лонгкая, ловко работающего руками, создающими ещё один слой сети.

— Мелочь, которая раньше боялась даже показать себя в присутствии любого из королей, а сейчас они словно с ума сошли. Гнус, который нападает на любого, кто способен управлять ци, и превращает его в ходячий инкубатор.

— Одно из самых страшных бедствий для любого практика Форпоста ниже ранга старшего мастера, — дополнил слова демона Кай Дари. Мин Су вовсе не могла произнести ни слова, испугавшись случившегося до полуобморочного состояния. — Вот только гнуса раньше никогда не водилось в этих местах. Бедствие всегда жило на противоположном конце Ока Бездны и не выходило за пределы своего обитания. Выходит, что там произошло нечто страшное, что заставило их начать миграцию, и окрестности Пляшущего Болота стали неплохим вариантом для нового дома. Необходимо найти королеву и уничтожить её. Нельзя оставлять угрозу подобного уровня так близко к безопасной зоне.

Великий мастер уставился на меня, явно собираясь воспользоваться услугами Лонгкая. Вон он как лихо скрутил огромный рой и явно способен разобраться с этой проблемой. А договориться с демоном могу только я. Правда, понятия не имею, для чего мне это нужно. Так же считал и Лонгкай.

— Чего замерли? Можно идти дальше. Теперь нам никто точно не помешает. Моя сеть продержится до тех пор, пока не сдохнет последняя мошка. Будет отличным уроком для глупой королевы, не объяснившей и не показавшей своим детям, на кого можно нападать, а кого необходимо облетать за сотни метров.

— Награда от Форпоста будет невероятно щедрой. Вполне возможно, что её запросят напрямую у главного отделения.

— Главного отделения чего? — перебил я Кая Дари, который явно выдал какую‑то крайне важную информацию, поскольку Мин Су округлила глаза и открыла рот от удивления, глядя на своего наставника.

— Главного отделения их паршивого ордена, которым так кичатся все идиоты, сосланные в Око Бездны в качестве наказания, — вместо великого мастера ответил Лонгкай. — Тот, кто родился на небесах, с презрением смотрит на происходящее на земле. И самым худшим наказанием для него является ссылка сюда. Форпост Небесных Странников ничто иное, как тюрьма, в которую ссылают нарушителей законов какого‑то долбанного Небесного Ордена. А может, и не одного. За всё время, что я здесь живу, так толком и не смог в этом разобраться.

Повисла тишина. Я и даже Мин Су смотрели на Кая Дари вопросительно. Если слова Лонгкая — правда, что с демонами происходит крайне редко, то…

А, собственно говоря, что?

Да ничего. Мне наплевать, что Форпост — просто тюрьма, в которую ссылают всех неугодных из Небесного Ордена. Пожалуй, мне это даже на руку. Если смогу договориться с руководством этой тюрьмы и выйти на её покровителей, то, возможно, получится вернуться в секту Семи Пределов и разобраться с тем хреном, из‑за которого я здесь оказался. Причём разобраться чужими руками, что гораздо более предпочтительно. И раз Кай Дари говорит, что за уничтожение гнуса могут запросить награду напрямую у главного отделения, то с этой просьбой смогут отправить и ещё несколько запросов.

— Так что там за награда может быть? И точно свяжутся с главным отделением? — проигнорировав слова демона, спросил я.

— Точно, — мгновенно ответил великий старейшина. — А награда за подобное деяние будет сравнима с наградой за уничтожение одного из королей. Возможно, даже намного лучше. Гнус — более страшная угроза, и его появление здесь может сильно изменить расклад сил в Оке.

Может, великий мастер и прожил гораздо дольше меня, был гораздо сильнее и всё в этом роде, но вот врать он совершенно не умел. Хотя и выглядел невозмутимым, но я прекрасно ощущаю, что он пытается меня обмануть. Что его выгода в этом деле будет куда весомее. И если Лонгкай не врёт, то вполне возможно, великому мастеру скостят срок или вообще отменят его.

— Не слушай ты его. До грёбанного Форпоста осталось всего ничего. К завтрашнему вечеру будем на месте. Да и не сможете вы справиться с королевой Гнуса. Это была всего лишь одна охотничья колония. Молодая и глупая. Но если бы с вами не было меня, то вполне хватило бы и её.

— Но ты же с нами, — пожал я плечами. — И поклялся защищать меня до того момента, пока не выведу из Ока. А ещё не забывай об услуге, которую ты мне должен за спасение от Тенгфея. Будем считать, что помощь с гнусом и станет той самой услугой. А теперь рассказывай всё, что знаешь об этой напасти и как с ней справиться. Возможно, твоё участие толком и не понадобится. Я не прочь стать сильнее.

Демон выругался и даже попытался свалить, вот только не смог далеко уйти. Клятва практика — такая штука, что достанет тебя в любом месте, и от неё невозможно защититься. Правда, она не помешала Лонгкаю костерить меня наравне с Каем Дари, Форпостом и теми идиотами, что решили ссылать заключённых в земное царство, создав для этого тюрьму, отвоевав приличный кусок земли у монстров Ока Бездны.

Мин Су слушала всё с не меньшим интересом, чем я, глядя на своего наставника. Наверняка в такие подробности посвящена исключительно верхушка Форпоста, к которой точно не относятся младшие мастера.

Но как бы ни костерил нас демон, у него тупо не было выбора и возможности отказаться. Поэтому рассказ о гнусе шёл параллельно с ругательствами. Мы расположились рядом с ловчей сетью, и рука демона периодически ныряла в неё, чтобы ухватить горсть насекомых, которые для Плетенщика оказались великолепной закуской. И сдаётся мне, что он оставил здесь ловушку не просто так, а с прицелом на будущее. Хотел на обратной дороге захватить пакетик с закуской.

Как выяснилось, королева роя вполне могла претендовать на место одного из королей Ока. Ну или её смело можно называть десятым королём. Раньше — с большой натяжкой, а сейчас уже вполне без неё. С натяжкой, из‑за того, что рой обитал в одном крайне ограниченном месте, где были созданы идеальные условия для его существования: небольшом болотце, расположившемся в самой отдалённой точке Ока, со всех сторон окружённом горами и поэтому никому не интересном.

Туда очень редко забирался кто‑нибудь из животных, поэтому и развитие роя практически отсутствовало. Он держался в пределах небольшой популяции. Что вполне всех устраивало. В том числе и Форпост, в котором знали обо всех угрозах Ока без исключения. По крайней мере, так сказал великий мастер. На этот раз совершенно уверенный в своих словах.

А теперь выходит, что рой покинул место своего обитания и может стать реальной угрозой для всех жителей Ока. Кроме Лонгкая, конечно. Что он нам уже успел продемонстрировать, разобравшись с охотничьим роем за несколько секунд.

Но это с одним роем, а вот с королевой Гнуса так легко разобраться не получится даже у Плетенщика. Да и не видел её вообще никто. Даже девять королей. Как‑то не приходилось им раньше лично встречаться. Обходились общением на расстоянии. Они не лезли на болото Гнуса, королева не лезла на другие территории, и всех это вполне устраивало.

Выходило, что охота на Гнус осложнялась ещё и этим. Тупо было неизвестно, кого необходимо поймать и ликвидировать. И вообще неизвестно, хватит у нас на это сил или нет. Хотя великий мастер был уверен, что хватит и одного Лонгкая. Мин Су воспринимала эту затею как нечто смертельно опасное и явно не хотела в ней участвовать. Даже попыталась пару раз сбежать, чем навела на себя гнев наставника и вновь оказалась в роли балласта, получив мощный духовный удар. Я вообще думал, что Кай Дари её здесь же и бросит, но старик упорно таскал девчонку везде с собой, вновь взвалив её на плечо.

Какие условия необходимы для существования гнуса, было прекрасно известно, поэтому круг поисков сильно сузился, вновь направив нас в сторону Пляшущего Болота. Только на этот раз необходимо найти место, где нет пиявок. И такое нашлось довольно быстро.

Но помимо пиявок здесь не было и гнуса. По крайней мере, мы не смогли его обнаружить. Хотя углубились в эту зону достаточно сильно. Прошли уже метров сто, так и не обнаружив вообще никакой жизни.

Мы с Каем Дари и Мин Су выступали в качестве приманки и шли впереди, а сзади двигался Лонгкай в своей истинной форме, с готовой ловчей сетью и ещё какими‑то сюрпризами, о которых он нам ничего не рассказал.

Шли медленно, выбирая место для каждого шага и мониторя окружающее пространство, но этого всё равно оказалось недостаточно.

Всего один неправильный шаг и вот я остался один, а над ухом зажужжало так, словно там включили огромное сверло, вращающееся с бешеной скоростью.