В этой части особняка я не был ни разу. Это было крыло Себастьяна и Сиама с их личными комнатами и мастерскими. Себастьян меня никогда не приглашал, кота в принципе нет, а «заблудиться» случайно было очень трудно, так как все интересные для меня места находились в диаметрально противоположном направлении.

Сейчас мы пришли, я бы сказал, в сердце самого Ателье. В мастерскую, где шьют одежду. И если раньше я считал, что это в лучшем случае ширма, в худшем — пустая отговорка, то теперь я в этом окончательно убедился.

Потому что мастерская представляла из себя пыльную каморку пять на пять, заваленную хламом так, что не протиснуться.

Себастьян подвел меня к одному из рабочих столов, усыпанному разными обрезками ткани и кожи. Слой пыли на нем уже успел обзавестись своим слоем пыли. Управляющий взял со стола какой-то артефакт и протянул мне. Это была игрушечная голова животного, как мне показалось вначале. Такого размера, что можно на ключи вместо брелка повесить.

— Пусти в него немного энергии для активации. Тогда же осуществится привязка к твоей энергоструктуре.

Я сделал, как он сказал, и артефакт моментально превратился в маску ростовой куклы. Пыльную и потрепанную, со свалявшимся мехом, местами штопаную. К тому же я не увидел отверстий для глаз и дыхания. Неуверенно повертел в руках и вопросительно посмотрел на Себастьяна.

— Мы не ждали новеньких, — извиняющимся тоном произнес тот. — Поэтому оставалась лишь эта. Но тебе подходит, как мне кажется. Примерь.

Я надел маску, и тут же у меня отвисла челюсть от удивления. Изнутри маска оказалась куда больше, чем я мог предположить. Перед лицом моментально всплыли окна дополненной реальности, только на внутренней стороне маски. Это похоже было на игровой интерфейс или модуль управления, который встраивается в некоторые шлемы, в основном военного образца.

— Артефакт синхронизируется через биополе, — сообщил Четверг. — Провожу настройку и беру управление. Анализирую функционал.

Я уже частично его видел. Синхронизация с другими масками, передача голосовых сообщений как в режиме общего чата, так и в режиме рации. Обзор двести семьдесят градусов, инфракрасное зрение, рентген, ультрафиолет, умный сканер, визуализация маркеров и противников, система фильтрации воздуха, экранирование разума от ментального воздействия, функция сокрытия разума, контроль всех показателей организма…

— Босс, голоса пропали. Эта штука полностью отсекает хаотический эйб глубины. Это может быть полезно, если решим спускаться еще глубже. Или если попадем в особо загрязненную зону, где моих возможностей может не хватить.

— И все равно нету лазеров из глаз. Даже тут.

Я медленно снял маску и посмотрел на довольное лицо Себастьяна.

— Ну как? — спросил он, улыбаясь в усы.

— Впечатляет, — признал я.

— В боевом режиме она еще даст тактическую карту, общую для всех, так что тебя никто случайно не заденет атакой по площади. У Корички особая маска, сшитая под ее способности, так что даже ее стая будет считать тебя своим.

— А костюм мне положен?

— Да, выбирай любой. В них упор сделан на броню, так что там особых заклинаний мало вшито. Подгонка по фигуре, контроль температуры, немного способствует выживанию, если получишь ранение. Те, что слева, немного увеличивают способности тела, а у той стены — костюмы для магов. Немного улучшают циркуляцию энергии в теле и работу ядра.

Ну да, считай вообще ничего не вшито. На свалке за такой костюмчик можно разве что пару городов купить. Может дистрикт.

Я подошел к ряду манекенов. Мои «магические» способности оставляют желать лучшего, так что чуть больше той же выносливости не помешает. Судя по насыщенности, что маска, что костюмы вышли за пределы десятого ранга. Точнее определить не могу, для меня сейчас все, что больше, смешивается в единую кашу.

И если в маску, как в мимикрирующий артефакт, можно было впихнуть любую начинку, то костюмы вызвали много вопросов. Обычная ткань, в основном хлопок. К тому же очень и очень старый, костюмы явно пылились где-то не один год. Каким образом ткань смогла впитать столько энергии?

Рабов в Дельта-Четыре одевали в самую тонкую и простую одежду, потому что она энергетически не способна впитать в себя слишком много эйба. Самое большее, что я видел для плотной ткани, — это четвертый ранг. Хорошо выделанная кожа в несколько слоев с подкладкой — шестой. Выше только металл. А тут простой хлопок. Тонкая рубашка, которую я со всей своей силой не смогу пробить броском тесака.

— Как это возможно? — не удержался я от вопроса. — Как вы смогли так плотно напитать ткань эйбом?

— Секрет Ателье, — самодовольно улыбнулся Себастьян. — Только для сотрудников. Если вдруг решишь к нам устроиться, тогда и узнаешь. А пока довольствуйся так.

— А какое-нибудь крутое прозвище мне дадут? Как «Вжух», например.

— Имена — это отдельная тема. К именам мы относимся крайне трепетно. У нас, если честно, есть такая традиция, когда в Ателье приходит человек, он получает новое имя. Новое имя, новая жизнь, никакого прошлого. Какой бы груз ни был за плечами, он остается там. Все здесь — новые люди. Одна большая семья.

— То есть если я решу вступить к вам, то смогу выбрать себе новое имя? Крутое? И все будут меня так называть?

— Не совсем так, — по-доброму усмехнулся Себастьян. — Во-первых, на работу принимает шеф, а ты с ним даже не знаком еще. Во-вторых, имена дает тоже он. Таинство именования священно, и он овладел им в совершенстве. А ты не отвлекайся, выбирай костюм. Не обижайся, но я уже стар тут возиться, мне уже пора на боковую.

Выбор был небольшим, но он был. В итоге я решил остановиться на варианте братца-кролика. Решил, что он мне ближе всего. Это и логично:, ведь мы оба бывшие рабы со свалки, оба изначально неполноценные. Поэтому я выбрал строгий, некогда черный костюм в тонкую полоску, но также черную рубашку вместо белой и отказался от галстука. Не готов лепить себе яркую красную мишень на горло, как это делает братец-кролик.

От перчаток и туфель тоже отказался. Мои ботинки, может, и не такие крепкие, но гораздо удобнее. А перчатки будут мешать использовать молнию.

Подошел к зеркалу, чтобы оценить свой новый образ. Брюки оставались довольно удобными, однобортный пиджак я застегнул на одну верхнюю пуговицу. Верхние пуговицы рубашки оставил расстегнутыми, что с высоким стоячим воротником смотрелось довольно хорошо. А венчала все это рыжеватая маска.

Лис. Почему-то первой ассоциацией была фраза про «забрался в курятник». И как будто бы она действительно отражала суть, разве что в курятнике сидят не сочные курочки, а матерые боевые петухи сплошь в боевых шрамах, привыкшие хитрых лис на завтрак жрать.

— Кажется, братец-лис зашел не в тот курятник, — мысленно усмехнулся я.

— Лучше подошла бы маска волка в овечьей шкуре, — произнес Четверг. — Так аналогия будет более точной.

— Волка заняла Коричка.

— Тогда просто маска овцы. Кстати, очень символично, ведь под маской невинной овечки сидит такой матерый и клыкастый я.

— Четверг, по твоей аналогии овца — это не маска, а я.

— Заметь, это не я сказал. Мне нельзя в прямые оскорбления.

— Срочно посчитай от одного до септиллиона и обратно. Очень надо. Не отвлекайся, пока не закончишь.

Четверг замолчал, выполняя инструкцию. Отлично, пару часов тишины у меня есть. Если не случится ничего, требующего его срочного вмешательства. Тогда запустятся протоколы безопасности, и он сможет самостоятельно перераспределить мощности и пересмотреть задачи.

Забрал обновки с собой, вернулся в комнату и на час завалился в ванну с травяным раствором. Я уже чувствовал себя совершенно новым человеком. Словно не было двадцати с лишним лет жизни в мегаполисе. Словно я родился и вырос посреди чистейших альпийских лугов, где дышал исключительно свежим воздухом и кушал только натуральные продукты.

Что-то в этих травках Эдварда заставляло клетки моего организма обновляться и перестраиваться так, что тело ощущалось чистым и отдохнувшим. Новым. Или обновленным.

От расслабленного вечера меня отвлекло легкое сияние. Я тут же выбрался из ванны и бросился в сторону брошенной на пол одежды. Быстро вытащил из кармана стопку листов, каждый с одинаковой печатью. Нашел тот, что светится, и приложил руку, пытаясь настроиться на вибрации рунного круга.

Ничего не получалось, из печати исходил лишь шум и помехи. Бросился в комнату, где на столике стояла моя «домашняя работа» от Эдварда. Горшок с Птицеедом — хищным растением, которое я выращивал в рамках обучения.

Разумеется, на сам цветок мне было плевать, поэтому я просто отмахнулся от навязчивых лоз, которыми он попытался обвить мои руки. Схватил склянку с эйбом и пипетку, но не для того, чтобы в очередной раз подкормить цветок.

Извлек пару капель эйба и перенес их в печать. Приложил руку и наконец-то получил приемлемый результат. До этого просто не хватало мощности.

Печать односторонней связи я изучил благодаря книжке Яркого, а запитать смог вручную с помощью пипетки и без необходимости погружаться. Не был уверен, что сделал все правильно и что это вообще сработает. Но на всякий случай начертил целую стопку связанных друг с другом кругов.

Передающие сигнал листки я спрятал по всему особняку. У меня же была стопка их принимающих дублеров. Печать действует очень просто, принимает вибрации и передает их. То есть это был магический вариант микрофона и наушников.

Проблема с проверкой связи была только одна. Зверята не общаются друг с другом кроме как во время еды, а смысла подслушивать в обеденном зале никакого. Слишком рискованно, да я и так там постоянно с ними.

В этот раз сработала печать с крыши, которую я засунул среди книг братца-кролика. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы настроиться, после чего Четверг все же соизволил прервать счет и подключиться к процессу. И тогда в моей голове раздались слова.

— … кубиками. Вот такого размера, — голос кролика.

— Да не бреши, Родж. Что за бред? — а это был Вжух.

— Клянусь обоими резцами. Жопа круглая, а срет кубиками.

— Как? И, главное, зачем Логосу было создавать подобное животное?

— Не знаю. Мне кажется, вомбата не Логос создал. Думаю, это что-то древнее. Может, если покопаться в летописях, там что-то будет по этому поводу.

— Ты меня разыгрываешь? — начал закипать Вжух. — Нет, ты серьезно из меня дурака делаешь?

— Я не самоубийца. Говорю же, собственными глазами видел. Ладно, не хочешь, не верь. Потом поймаю одного и покажу, тогда еще извиняться будешь.

— Вот когда сам увижу, тогда и поверю.

— Ладно, — голос кролика стал серьезным. — Что по нашему делу?

— Купол стоит?

— Давно. Можешь говорить.

— Странно все, — теперь и голос Вжуха стал каким-то серьезным. — Я сначала тоже подумал, что Сиам новенького вербует вместо Курамы. Мы даже начали дружно прогревать его на вступление, мол смотри, как у нас тут здорово и классно.

— И ты начал?

— Да делать мне нечего. Я на это дерьмо не подписывался. Так же как и ты.

— И? Что не так?

— Да все не так. Он заговорил с оружием всего через месяц.

— И? Меня ты обучил, кажется, недели за три.

— Да. Только это произошло после того, как ты обрел единство. А он все еще неполноценный. Это первое. А второе, я его не учил. Только показал. Шутки ради. И уже через две недели оружие откликнулось на его зов. А еще через две заговорило.

— Гений, получается?

— Или ему кто-то помогал. Потому что я видел, как этот гений тренируется. У него прогресс идет… Звиздец, Родж. Это просто звиздец, он с боевым манекеном на равных стоит. Ты не стоишь, а он стоит.

— У меня не боевой профиль.

— Вот именно, — перешел на крик Вжух. — А у него вообще никакого профиля не должно быть. А он стоит! И с каждым днем сражается все лучше и лучше. Не может человек так быстро обучаться, Родж. Не. Мо. Жет.

— Боишься, что он превзойдет мастера По? — усмехнулся кролик.

— Не называй меня так, — раздраженно произнес Вжух. — И да, если он, как и ты, пройдет стадию единения, то такими темпами он превзойдет всех нас. Он же не просто боец, он и с энергией неплохо работает, помогает Эдварду. Библиотеку прочитал за неделю, со слов Корички. Она с ним обсуждала книги, он их будто наизусть все выучил.

— Что получается? Сиам нашел на свалке юного архимага?

— Хороший вопрос. Ведь нашел его как раз ты, Родж.

— На что это ты намекаешь? Я делал стандартную работу, искал бегунков. Визитку ему кот вручил ни с того ни с сего.

— Надо поговорить с Сиамом. Когда он возвращается?

— Да я откуда знаю? Что с пацаном-то делать?

— Не знаю, — буркнул Вжух. — Пока приглядываем за ним. Все приглядывают, и ты приглядывай. И завтра, если пойдем на дело, глаз с него не спускай. Кот придет, тогда и будем разбираться. Надеюсь, ты ему ничего лишнего не ляпнул? Например, как пройти единение?

— Я что, совсем из ума выжил по-твоему? Эта информация только для сотрудников. Вроде как. Наверное.

— А про браслет ты его не спрашивал?

— А что я у него спрошу? «Откуда у тебя точно такой же браслет, как у него? Где купил? А еще есть?» Мы даже не знаем, что этот браслет делает.

— Ладно, не бурчи, — просопел Вжух. — В общем, я тебя в курс дела ввел, дальше сам думай. Пойду спать. Завтра тяжелый день.

Кролик ничего не ответил, после чего раздался звук удаляющихся шагов, которые резко оборвались. Скорей всего Вжух вышел за пределы купола. Купол, это или временной пузырь, или какой-то иной артефакт для защиты от прослушки, как я понял. Повезло, что печать оказалась внутри него.

Я подождал еще пару минут, после чего прервал связь. Судя по всему, спрятанный листок они не заметили, так что будем считать, что все прошло удачно. Однако услышанное заставило меня насторожиться.

Ладно, то, что за мной приглядывают, я и так понимал. То, что я немного спалился с боевым модулем и книгами… Ну и фиг с ним. Забавно, что основная причина моего «быстрого» роста боевого мастерства, это сам Вжух. Четверг планомерно улучшал боевой модуль именно за счет наблюдения за медведем, я же просто старался закреплять новые техники на практике.

— В чем проблема, босс? — спросил Четверг. — Ты нервничаешь, но я не вижу причину.

— И не увидишь. Потому что ты ИИ, в тебя просто не заложено таких логических цепочек, чтобы понять. Поэтому просто поверь, надо валить.

— Нам грозит опасность?

— Я почти уверен, что да.

— Почти, это сколько процентов?

— Девяносто. Осталось выяснить одну маленькую деталь, и тогда будет сто. Разбуди меня через четыре часа. Придется рискнуть.

Посреди ночи я вышел из комнаты, на этот раз накинув на себя плащ. Он помогает в маскировке, полностью убирает запахи и немного уменьшает шум при движении. До этого я ни разу не надевал его внутри особняка.

Так что если меня застукают в таком виде, то отмазка, что я просто заблудился или страдаю лунатизмом, уже не прокатит.

Но вроде бы все должны спать, так что я буквально как ниндзя начал спускаться по лестнице. Четверг любезно подсветил мне скрипучие половицы и те, на которые можно было ступать. Это все мы проверили заранее, пока я рассовывал подслушивающие печати.

Добрался до подвала, тут пол был каменный, так что двигаться стало легче. Путь до двери с изображением Земли внутри кольца прошел без проблем. Остановившись возле нее, я нервно поглядывал то на браслет, то на сенсор.

— Если эту железную дуру в последний раз смазывали никогда, — задумчиво произнес Четверг, — то нам хана. Они от тебя мокрого места не оставят.

— От нас, Четверг. От нас.

Расчет был простой. Манекены на кухне во время готовки гремят так, будто там кто-то сражается. Но я никогда не слышал ничего, находясь в соседнем зале. Есть надежда, что картонный тут только второй этаж и крыша, а остальные места неплохо изолированы, в том числе и подвал.

А если нет… Ну, если я прав, то выбора все равно не было.

Я приложил браслет к считывателю. Тут же меня обдало легкой незримой волной сканирующего конструкта. Следом внутри железной панели что-то загудело, заскрежетало, после чего она с шелестом и скрипом разъехалась в стороны.

В лицо ударил спертый воздух с очень и очень знакомым запахом. Настолько знакомым, что я его вообще ни с чем не спутаю. Сделал шаг внутрь и огляделся.

— Четверг.

— А?

— Теперь сто процентов, что нам надо валить. И чем быстрее, тем лучше.