Авила сидела напротив зеркала в своей комнате, расчесывая волосы, и думала, как именно получить коготь лысого медведя – кулон, позволяющий обретать человеческий облик. Авила не имела ни малейшего предположения, как ей это провернуть. Послышался стук.

– Да? – Авила встала, и дверь отворили. – Тали, привет! – улыбнулась она, заметив подругу.

На пороге показалась стройная селянка в небесно-голубом длинном платье. Авила отметила, что у нее хорошая фигура и на ней хорошо бы сидели те пышные платья, которые она ненавидела, но отчего-то сейчас вспомнила о них. Короткие каштановые волосы Тали подчеркивали стройные плечи и длинную шею.

– Принцесса, я принесла вам одежду, – произнесла Тали и отошла в сторону, пропуская двоих мужчин, которые внесли увесистый сундук. Они прошли ближе к скамье и поставили их неподалеку. После короткого жеста Авилы они открыли его.

– Спасибо, – кивнула она. – Тали, подожди. – Авила не хотела, чтобы подруга уходила, и подождала, пока носильщики выйдут из комнаты. – Поможешь мне собраться?

– Да, ваше высочество. – Она поклонилась, подошла к сундуку и начала его разбирать, раскладывая одеяния на его крышке.

– Называй меня просто Авила, мы же договорились, – улыбнулась принцесса и села в кресло напротив, рассматривая украшения и одежду.

– Я не могу, мне запретили, – ответила селянка.

– Хорошо, – с печалью протянула Авила. Ей показалось, что Тали чем-то напугана, в ее голосе сквозил страх.

Было ясно, кто приложил руку – Атрей. Вечный сторонник правил и предписаний, видимо, узнал о том, что Авила попросила Тали не называть ее по регламенту. Хотя она не удивится, если советник отца раздал свитки с этикетом всем в этом селении.

– Какое платье надеть? Как думаешь?

Эти одеяния, далекие от привычных ей столичных нарядов, казались воплощением свободы и легкости. Прозрачные, мягкие ткани наверняка позволяют коже дышать и чувствовать каждый порыв теплого летнего ветра. Вместо утяжеленных корсетов, которые она привыкла носить, акцент сместился на естественную утонченность и женственность. Элегантные платья были украшены тонкой вышивкой – узоры листьев и цветов, которые сияли на свету.

Цвета нарядов соответствовали природе вокруг: мягкие пастельные тона, от нежно-голубого до светло-зеленого, гармонировали с небом и землей племени Мягкого Летнего Ветра. Авиле подумалось, что эти наряды, полные свободы и природного шарма, позволят ей не только выглядеть иначе, но и почувствовать себя частью этого мира, о котором она когда-то могла лишь мечтать в стенах строгой каменной столицы. Сейчас она знала точно – она там, где и должна быть.

– Я хочу вон то. Помоги мне, – тихо проговорила Авила, выбрав нежное пастельно-голубое платье с белыми цветами. Над легким шелковым слоем покоился второй, прозрачный и сверкающий на солнце, как утренняя роса.

Авила зашла за ширму и позволила Тали ослабить завязки на спине. Платье легко скользнуло по телу и сложилось на полу. Перешагнув через него, принцесса подняла руки и прикрыла глаза, подчиняясь движениям Тали, помогающей надеть наряд. Прохладная ткань щекотала кожу, и когда Авила поняла, что готова, открыла их и вышла к зеркалу. Ей понравилось увиденное. Простое платье подчеркивало утонченную фигуру, вырез от пола до колена придавал изящности, а прозрачные широкие рукава – воздушности.

– Я пойду прогуляюсь, – скорее для себя проговорила Авила и, чуть поправив волосы на плечах, вышла на улицу. Солнце сегодня грело и манило с особой силой. Душа замирала от волнения из-за предстоящей встречи с Тайро. Последнее время она все чаще думала о нем. Связано ли это с тем, что рядом с ним она живет по-настоящему? Или это только из-за нового, неизвестного ранее ей чувства. Авила прикрыла ладонями лицо, пряча смущение и даже стыд: а вдруг кто-то залезет ей в голову и узнает, что все ее мысли занимает фойтиец. Фойтиец, которого одни считают историей, а другие чудовищем.

Авила прошла по тропинке до дома Юфеймиоса. Ей не терпелось заполучить кулон – билет в новый, неизведанный город, окруженный скалами, с разноцветными крышами домов, яркими деревьями и косыми улочками. Ей было слишком мало того, что она увидела с высоты полета, хотелось большего, и она понимала, что сможет добиться этого только своими усилиями, не полагаясь на Тайро. Он только проводник. А еще ей очень хотелось познакомиться с жителями поближе и понять, что их тревожит. Отчего возникло волнение и недовольство? Чем они недовольны и как Властитель может это уладить?

Юфеймиос сидел на лавочке возле древа и читал книгу. Она обрадовалась, что смогла застать его.

– Юфеймиос, здравствуйте, – уже с лестницы к его дому крикнула она. Пройдя ближе, Авила села рядом на лавочку.

– Здравствуй, – улыбнулся он и закрыл книгу. – Хочешь продолжить уроки?

– Нет. То есть да. – Авила немного качнула головой. – Я имею в виду, что хочу, но чуть позже, у меня к вам другая просьба. – Она сложила руки в замок на коленях и продолжила: – Я хочу попросить у вас коготь лысого медведя, но… – Она подняла указательный палец, как только заметила вопросительный взгляд старца. – Я понимаю, что просто так вы мне не отдадите столь редкий артефакт, поэтому готова на любое испытание!

– Испытание? – задался вопросом Юфеймиос, почесав шею. Авила следила за его размышлениями и надеялась, что он одобрит ее просьбу. – Хорошо, – кивнул Юфеймиос и встал, – пойдем.

Авила без вопросов проследовала за учителем магии, и ей оставалось только гадать, что он придумал. В прошлые разы, когда она что-то просила, Юфеймиос давал ей самые разные задания в зависимости от того, что она хотела. Сейчас она понимала, что на кону редкая вещица, потому предположений о предстоящем испытании не было вовсе. Но разве она могла отказаться или остановиться на полпути?

Юфеймиос привел ее на поле неподалеку от селения. Если пройти через него по тропинке в сторону моря, можно выйти на цветочный луг, на котором она познакомилась с Тайро. Авила улыбнулась воспоминаниям о нем, но после встряхнула головой и сосредоточилась.

– Ты помнишь последнее заклинание, которое мы изучали в столице?

– Да, заклинание Солнцесвета.

– Да, заклинание, позволяющее использовать жар солнца, – кивнул волшебник, раскинул широкие рукава потертой местами мантии песочного цвета и поднял голову. – Это заклинание единственное в твоей стихии эфира. Оно приближает тебя к первозданной магии, которой владели фойтийцы.

– Учитель, а как вы думаете, они могли выжить? – спросила Авила, размышляя о Тайро. – Вы говорили, они погибли из-за природного катаклизма, наподобие такого, который случился в начале времен, когда драконы спасли людей от погибели.

– Почему ты спрашиваешь? – чуть тише спросил он.

– Мне просто… жаль их. Целый народ за час стал историей.

– По нашим источникам, магическая буря разрушила их среду обитания и все источники энергии. – Юфеймиос сложил руки в замочек, разминая ладони и костяшки. – Так ты будешь проходить испытание или уже не нужен коготь?

– Конечно, нужен! Я готова! – Авила выставила руку вперед, приготовившись колдовать.

– Подожди, сначала ответь, что ты знаешь про коготь?

– Коготь лысого медведя – это кулон, точнее это и есть коготь, который придает человеческий облик каждому, кто его носит. Но в глазах окружающих коготь будет казаться самым обычным украшением, поэтому никто не поймет, что стоящий перед ним вовсе не человек. Назвали его в честь лысого медведя, который имел способность обретать вид человека по своему желанию. Сейчас эти медведи уже вымерли, поэтому их когти весьма редки в Аксохоле.

– Верно, – кивнул Юфеймиос, – теперь про заклинание.

Авила смотрела на свои ладони и пыталась вспомнить то, что они проходили на занятиях до захвата столицы. Ей вспомнилось нападение генерала Зена, трупы, кровь, заливающая мраморный пол тронного зала. Мысли путались, и Авила больше не могла думать о заклинании. Чувство стыда грызло душу – последние дни она совсем не интересовалась происходящим – нашел ли отец выход из ситуации? Что происходит во внешнем мире?

– Авила? – позвал ее Юфеймиос, заставив выйти из размышлений. – Заклинание считается забытым. Оно копирует первозданную магию фойтийцев и выдает себя за нее. На самом деле это не первозданный огонь, а вихрь света и воздуха. Заклинание было создано больше для эффекта запугивания людей, но его можно развить и сделать мощнее. Если ты сможешь так сделать, это будет означать, что мне больше нечему тебя научить.

Она невольно перестала слушать учителя, так как в голову лезли только воспоминания о Тайро: как он держал пламя, когда она плела венок, как она хотела дотронуться до него и как он шутил над ней, смущая. А ведь действительно, его огонь казался не таким, как в дворцовом камине, – более мягким и теплым, более безмятежным.

– Авила? – вновь позвал ее Юфеймиос и на этот раз покачал головой, видя, что его не слушают. – Ты все же не хочешь получить коготь. – Он повернулся, чтобы уйти, но Авила опомнилась.

Она не могла упустить шанс – не могла сейчас остановиться и остаться ни с чем. Нужно собраться, нужно вспомнить все, что они проходили, все, что говорил ей Юфеймиос за годы обучения, ведь, по сути, все было ради этого заклинания. Оно сможет выручить даже в самых сложных ситуациях, сможет даже спасти жизнь, и Авила понимала, почему Юфеймиос хочет, чтобы она овладела им. Закрыв глаза, она сосредоточилась на своей силе.

Магия эфира – древняя магия, сохранившаяся только у членов ее семьи. Эфир – оболочка воздуха, которым дышат боги, сочетание воздуха и света. Идеальное сочетание для огня, который никогда не слушался Авилу. Может, не признавал в ней лидера. Может, ей не хватало упорства подчинить его себе и взять контроль над воздухом, который так необходим для жизни пламени. А может, она просто его боялась?

Отчего-то перед глазами возник облик Тайро. Как он легко управлялся с огнем, как им наслаждался, когда он горел в его руке на ночной поляне. Авила вспомнила, как отвлеклась от венка и подняла на него взгляд. Языки огня, обволакивающие его руку, освещали лицо и глаза… и без того яркие, немного красные, но при этом естественные, выразительные и… влюбленные. Он действительно любил свой огонь, и Авила готова была поклясться – он его не боялся. Легким движением руки он тогда вызвал целый огненный поток, окруживший ее, и тепло бережно испарило воду с ее тела, не оставив ни ожога, не боли. Улыбка снова тронула ее губы. При личных встречах с Тайро Авила и не замечала, насколько он нежен со своей магией.

Он холоден, отстранен, даже жесток, явно ценит только свои желания и прихоти, плюет на внешний вид, – чего только стоят голый торс, босые ноги и старые мешковатые штаны. Ему комфортно, его не волнуют приличия, и какая разница, кто что подумает. Если нужно – он убьет. Но с какой же теплотой и нежностью он обращался с магией. Она не его орудие или инструмент, она его друг, соратник, оберег.

Улыбка тронула ее губы, а в руках зажегся огонь.

– Получилось! – вскрикнула она от удивления, стоило ей заметить приятный свет в ладонях.

Чуть привыкнув к новому ощущению, она расслабилась. Значит, вот в чем секрет – в любви. Огонь рождается из света и воздуха, из того, что составляет магию эфира – магию Авилы. Раньше она не могла понять, почему не всегда маги эфира могли освоить заклинание Солнцесвета, если все, что им так необходимо, у них есть, а теперь поняла, познакомившись с тем, кто не укрощает огонь, а живет им, живет с ним и в нем. Любовь заставляет сердце биться чаще и заставляет кружиться языки пламени в вечном танце, пока они не погаснут, так же как потухают закаты и так же как умирает любовь ради того, чтобы переродиться в новой форме.

– Авила, – восторженно воскликнул волшебник, – можешь усилить? Доведи заклинание до второй стадии. – Он скрестил руки, внимательно наблюдая за ее действиями.

Момент истины. Сейчас она либо пройдет испытание и сделает то, чего ждал он нее учитель после сотни неудачных попыток, либо останется ни с чем.

– Хорошо, – кивнула Авила и тяжело вздохнула.

Она не постеснялась вновь обратиться в своей памяти к образам Тайро, которые отчетливо отпечатались в сознании. Она помнила каждое его движение, положение его тела, выражение лица. Авила старалась повторить, вызвать тот же поток и окружить Юфеймиоса пламенем, но не причинить ему вреда. Огонь подчинился. Он разросся из ее ладоней, образовав вихрь, и, следуя принцессе, окружил волшебника. Тот округлил глаза от восхищения.

– Ты прошла! – восторженно проговорил он и улыбнулся, раскинув широкие рукава. – Но, – поднял он палец вверх, – мы с тобой будем улучшать навыки. – Волшебник щелкнул пальцами, зажал кулак и тут же раскрыл его. Там лежал кулон с белым когтем, обвязанный черным потрепанным временем жгутом. – А зачем он тебе? – наконец громко, словно стараясь напугать, задал Юфеймиос вопрос, который так боялась услышать Авила. Он широко раскрыл глаза, будто пытался залезть в самую ее душу.

Нужно срочно что-то придумать.

– Для друга, – коротко ответила она, чуть пожав плечами, – но, пожалуйста, не спрашивайте большего. – Авила взяла кулон и бережно зажала его в ладони.

Послышался горн с причала. Авила посмотрела на берег и заметила приближающиеся боевые корабли с гербом их семьи.

– Учитель, что случилось? – насторожилась Авила.

– Атрей приказал эскадре прибыть. Они уже здесь.

– Они будут помогать отцу? Но почему сюда, а не в столицу? – Авила перевела взгляд на волшебника. Тот стал серьезнее, глаза прищурились, будто в чем-то ее подозревали. По спине пробежался холодок.

– Ты спрашивала про фойтийцев. Так вот один жив, и он нужен Флавию.

Авила молчала. Она боялась что-либо произносить, когда Юфеймиос смотрит на нее настолько пристально и внимательно. Какие слова подобрать, чтобы выглядеть естественной? Как себя не выдать?

– Это… поможет отцу победить? Фойтиец поможет вернуть трон? – пролепетала она. Слова не вязались между собой, дыхание предательски сбилось, но Авила все еще пыталась выглядеть непоколебимой.

– Эскадра привезла стражников, верных властителю, они будут искать фойтийца. Надеюсь, он поможет, иначе драконы вымрут.

– Да, – кивнула Авила, – я тоже надеюсь. – Авила прикусила губу, а потом резко подняла голову: – Учитель, а кто теперь глава стражи?

– Все еще Вольмонт. – Юфеймиос прищурил глаза, заслышав шорохи в траве. Его ладони слегка засветились, будто магия, таящаяся в этом человеке, рвалась наружу.

– Но я думала после того, как он истязал детей, его казнят.

– Властитель решил иначе. – Волшебник потянул спину и продолжил: – Мне пора, удачи твоему другу.

Он слегка улыбнулся, словно в чем-то заподозрил, и двинулся к причалу. Видимо, ему нужно было встретить кого-то из прибывших. Что значила эта улыбка? Дань вежливости или Авила себя раскрыла? Так или иначе, кулон она заполучила.

Смотря в спину уходящего волшебника, Авила мысленно благодарила его. Юфеймиос-Хью Култхард – тот человек, который стал железной опорой для ее независимости. Он тот, кто был рядом со дня ее рождения, пусть она и не помнила первых лет жизни. Своих детей у него не было и уже не будет в силу возраста, а Авила всегда чувствовала его заботу, поддержку и то, как по-отцовски он к ней относился.

– Ура, – самой себе проговорила Авила, смотря на кулон. Она радовалась своей победе.

Солнце близилось к наивысшей точке на небосводе – ей пора было выдвигаться на поляну, ставшую судьбоносной. Авила решила идти пешком. Расстояние небольшое, да и обратная дорога, как показал вчерашний вечер, может быть куда короче и приятнее в крепких объятиях Тайро. Авила одернула себя. С каких пор ей нравится, когда Тайро обнимает ее? С каких пор она чувствует к нему влечение?

– Да нет, мне просто интересен его мир, – самой себе проговорила Авила, решительно шагнув к тропинке. – И его свобода, – тихо добавила она.

Легкое платье колыхалось при каждом шаге. Авиле нравилась одежда местного племени – свободная, приятная на ощупь. Движения не стесняли сложные конструкции из корсетов, тяжелых подъюбников и тугих повязок, мешающих дышать. Сейчас ее дыхание замирало совсем по другой причине.

Авила остановилась на секунду, заметив лежащего под деревом Тайро. Он пришел раньше или она опоздала? Контролировать улыбку уже не получалось. Губы потянулись вверх, а щеки запылали. Она покраснела? А если это заметит Тайро? В точности как в тот самый день, когда он пошутил, что может читать мысли. А если он не шутил? Авила опять закрыла лицо ладонями, пытаясь успокоить мысли, а потом собралась и решительно шагнула к нему.

– Здравствуй. – Она помахала и, подойдя ближе, чуть наклонилась, будто пыталась рассмотреть, он ли это, хотя понимала, что подобных ему больше не существовало – он единственный в своем роде. – Я принесла. – Она отпустила кулон и придержала его за веревочку, глядя, как резко он болтался в воздухе.

– Ого, да ты молодец, – немного сонно ответил Тайро и протянул руку, чтобы взять кулон.

– Давай я помогу.

Она развязала узелок и присела рядом с фойтийцем, чтобы надеть кулон ему на шею. Он внимательно следил за ее движениями, ничего не говорил, и казалось, что был даже не против. Приблизившись еще, она дождалась, когда Тайро подастся вперед, отстранится от дерева, чтобы можно было надеть кулон. Крылья Тайро чуть расправились, будто закрывая их от всего мира, что вызвало на его лице недовольную гримасу.

– Давай быстрее, – буркнул он.

– Не торопи, – увлеченно ответила Авила. Она склонилась, чтобы проверить узелок на его шее. – Если получится криво, виноват будешь ты, – со смешком проговорила она и отстранилась, когда кулон уверенно повис на его груди.

Они замерли, смотря друг на друга, будто их притягивала невидимая сила. Эффект кулона начал действовать: крылья плавно растворились в воздухе, мускулатура и рост чуть уменьшились, обретая человеческий, обыденный вид, глаза стали менее яркими, не привлекающими внимание, но Авила все равно видела в них того самого Тайро.

– Ты дашь мне встать?

Авила опустила взгляд и заметила, что, пока завязывала ему кулон, присела на его колени.

– Или тебе так удобно? – с легкой улыбкой добавил он.

– Ой, извини. – Она быстро поднялась и отошла на пару шагов, наблюдая за тем, как следом вставал и Тайро. Она видела, насколько ему непривычен новый облик: он растерянно оглядел себя, настороженно выставляя вперед руки и рассматривая пальцы. – Ну как?

Тайро подошел к ней, явно пытаясь привыкнуть к новому облику.

– Занятно. Я стал ниже.

– Ты теперь среднего роста обычного человека, поэтому…

– Я знаю, – поднял он руку, чтобы остановить Авилу. – Пойдем?

– Пешком? – удивилась она, уже пожалев, что не взяла с собой лошадь. – А ты не можешь использовать магию в этом облике?

– Могу, но тело-то человеческое. – Тайро подтянул спадающие штаны и пошел дальше по дороге вдоль леса.

– Тайро, подожди. – Авила догнала его и пошла вровень. – Давай тебе приоденем?

– Что? – вскрикнул брови он и, кажется, даже возмутился. – Я стал человеком, а не твоей куклой.

– Я же не сама буду тебя… – Она смутилась, но старалась справиться со своей неловкостью и продолжить более уверенно и внятно: – Ты сам переоденешься и будешь еще больше походить на человека, а еще возьмем лошадей и доберемся быстрее!

– Меня в твоем племени узнают, – тихо проговорил Тайро и, обойдя Авилу, отправился дальше, одной рукой придерживая штаны. – Если ты не пойдешь сейчас, то я уйду один.

– Ладно, идем. – Она обреченно вздохнула и побежала следом. – А почему тебя там узнают? Ты же в облике человека!

– Не хочу говорить об этом, – отрезал Тайро.

– Ишь ты, строптив, будто дух бури! – пробубнила она и чуть надула губы.

Они шли недолго и вскоре заметили домики недалеко от леса.

– Тайро, что это? – воодушевилась Авила.

– Это лесничий пункт, – спокойно ответил он. – Отсюда мы сможем доехать до Огнеборга.

– Отлично! – обрадовалась Авила. – Огнеборг – это тот город, куда мы идем, да?

– Да, – чуть вздохнув, ответил он.

Авила шла уверенно, с интересом рассматривая маленький городок, состоящий из пяти домиков. Население здесь еле-еле переваливало за двадцать человек, если верить придорожной табличке.

Авила подошла к одному из жителей и чуть наклонила голову в знак приветствия.

– Мира Аксохолу.

– Мира Аксохолу, – улыбнулся старец.

– Подскажите, а живет ли здесь ли в вашем городе швея?

– Конечно, дорогая, мы же не голые ходим. – Он указал на крайний дом у дороги. – Вот там живет Тина, она сделает все, что тебе хочется.

– Спасибо, – одарив старца лучезарной улыбкой, Авила вернулась к Тайро и взяла его за руку, потянув за собой. – Идем.

– Ты думаешь, она бесплатно шьет каждому встречному? – закатил он глаза.

– Я что-нибудь придумаю. – Как только Авила договорила, Тайро выхватил руку и спокойно пошел рядом. – Вот и славно.

– Просто хочется увидеть твой позор, – усмехнулся он.

Авила была уверена в своих действиях. Она что-нибудь придумает и поможет Тайро не выглядеть точно бездомный. Уверенно пройдя по ступенькам к домику, она постучалась и ждала, когда Тина, как назвал ее старец, откроет. Ждать пришлось недолго, спустя несколько минут послышался звук отворяющейся замочной скважины.

– Мира Аксохолу, – тут же проговорила Авила, слегка кивнув, – вас посоветовали как отличную швею. Можно у вас сшить одежду? Только очень срочно.

– Мира, мира, – чуть с грустной усмешкой ответила Тина и присмотрелась. – Ты и так отлично одета, – махнула она рукой на ее платье.

– Нет, новое одеяние нужно не мне, а ему… – Она схватила Тайро за согнутую руку, которой он придерживал штаны на талии, и потянула к входу в дом.

– А! – Тина засмотрелась на его тело, и Авила это заметила. Даже в облике человека он все равно сохранил свое очарование и силу. – Проходите, – придя в себя от неожиданности, пригласила их в дом рукодельница.

– Только есть небольшая проблема, – начала Авила, когда оба зашли в дом. – У нас нет денег, но я готова выполнить любую вашу просьбу взамен.

– Просьбу? – возмутилась Тина. – Я, по-твоему, благодетельница? – Она снова посмотрела на Тайро. – А у него есть деньги?

– Пожалуйста, разрешите, я честно могу многое и…

– Да что ты можешь, посмотри на свои руки! Ясное дело, дочь каких-нибудь богатеньких лордов, которые растили тебя как комнатное растение, и ты ничего в жизни не делала, – ворчала Тина, покачивая головой и даже с каким-то сожалением смотрела на Тайро.

– А может…

– Нет, не может, – снова перебила ее Тина, – без денег катитесь отсюда, я ничего не буду делать.

– Я заплачу, шейте, – вдруг безэмоционально произнес Тайро, будто он был готов к такой ситуации.

Авила удивилась и мысленно его поблагодарила, совершенно не понимая, что происходит в его голове прямо сейчас.

– Другое дело, – улыбнулась Тина. – Что будем шить? – Воцарилась тишина и даже неловкость. Тина переводила взгляд с одного на другого и ждала ответ. – Ну?

– Сшейте ему такие штаны, как на нем, только новые. – Авила широко улыбнулась, подходя ближе к нему. – И еще рубаху, белую, – она провела пальцем по ключице Тайро, ближе к груди опустилась вниз и очертила треугольный узкий ворот, – с таким вот вырезом.

– Хорошо, сделаем, десять минут.

– Всего? – удивилась Авила.

– Да, – улыбнулась Тина, взяв в руки мерную ленту. – Вы красивая пара. Помолвлены?

– Мы не пара, – в один голос с Тайро проговорила Авила. Уже ненавистное жжение на щеках вернулось вновь. Авила молилась, чтобы этого никто не заметил, особенно Тайро.

– В моем роду были предсказатели, так что я точно вам говорю – между вами что-то есть! – Она подошла к Тайро и начала снимать мерки. – Подними руки! Штаны упадут, ну и ладно, они тебе уже не нужны.

– Штаны упадут, – шепотом повторила Авила. Щеки горели, и теперь она была уверена в том, что в эту секунду ничем не отличается от помидора.

– Ждешь с нетерпением? – усмехнулся Тайро, чем вывел ее из размышлений.

– Что? Нет! – Она тут же развернулась к выходу. – Подожду на улице, – буркнула она и быстро выбежала на свежий воздух.

– И вовсе не ждала. – Авила хотела пнуть лежащий камень, но промахнулась, и получилось, что просто дернула ногой. – Нашелся мне! – Она скрестила руки и заметила лавочку у дома, на которую решила присесть.

Она размышляла совсем не о Тайро и его штанах, а о предсказателях в роду Тины. Может, сейчас бы ее отцу в сложной ситуации с троном Аксохола как раз бы помог предсказатель? Всегда интересно заглянуть в свое будущее, приоткрыть завесу тайны, узнать ответ на мучающий вопрос, предугадать действия врага. Если бы Атрей или Юфеймиос только знали о планах генерала Зена, то все повернулось бы иначе. Авила вздохнула и посмотрела на голубое небо.

– Но тогда я бы так и осталась узницей в замке, – прошептала она, наблюдая за плавным течением облаков. За несколько дней на континенте вдали от политических проблем, интриг, заговоров, от которых ее решил оградить отец, хотя она и сама не горела желанием вникать, Авила увидела намного больше, чем за всю свою сознательную жизнь. Так что, может, и неплохо быть в полном неведении своего будущего, потому что так будет лучше?

Госпожа Фортуна – коварная Властительница судеб всех живых. Ее часто проклинают, но, быть может, божество, управляющее жизнями, знает намного больше о каждом из подвластных ей душ, чем они сами. Ведь Авила, пережив падение столицы, обрела счастье. Стоило ей подумать о счастье, как она услышала открывающуюся дверь и шаги.

– Довольна?

Тайро предстал перед ней в темно-коричневых свободных штанах до голени, свободной льняной рубахе молочного оттенка с вырезом, какой и хотела Авила. Она улыбнулась, а после заметила, что на его ногах появилась даже обувь – открытые сандалии на завязках с деревянной подошвой.

– Да, довольна, – радостно проговорила она.

В дверях стояла Тина. Она подняла руку и кружила пальцем в воздухе: нитки, иголки, ленты кружились, повторяя ее движения. Все сошлось – она шьет благодаря своей магии.

– Тогда идем. – Тайро кивнул на повозку с одной лошадью.

– Мы поедем на этом? – Авила побежала ближе, рассматривая незамысловатую открытую повозку из темного дерева с двумя небольшими сиденьями по обе стороны.

Тайро ничего не ответил. Он достал из кармана маленький кожаный мешок, из него пару медных монет и отдал молодому парнишке, который держал поводья лошади.

– Залезай. – Он кивнул на повозку. – Времени мало остается.

– Хорошо. – Авила приподняла платье и одной рукой ухватилась за борт, пытаясь подпрыгнуть и залезть.

– Где ты росла? – с недоумением спросил Тайро и быстро запрыгнул на повозку.

– Я росла во дво… – Она замолчала, как только поняла, что дальше говорить не стоит. – В других местах, – закончила она фразу, все еще пытаясь запрыгнуть.

Тайро не собирался помогать: он уже уселся и следил за ней с насмешкой. Она не будет просить у него помощи, уж точно не с такой физиономией, кричащей, что у нее ничего не получится. Авила еще раз приподняла платье, но на этот раз выше, небольшими лентами на поясе она привязала подол, чтобы он не мешался, и еще раз ухватилась, сильно оттолкнувшись от земли.

Авила тяжело выдохнула. Поднявшись, она прошла к свободному месту и присела, слабо улыбнувшись и блаженно прикрыв глаза. В ее душе царила радость – все получилось без посторонней помощи. Когда она вновь открыла глаза, то заметила, как Тайро с легкой улыбкой взглядом скользил по ее обнаженным ногам, не скрывая интереса. Осознав, что подол платья все еще привязан к поясу, Авила окаменела от смущения. Спешно развязывая узел, она косо взглянула на Тайро, который как ни в чем не бывало повернулся к молодому парню, уже пустившему лошадь в галоп. Повозка тронулась.

– Так значит, ты правда дочь лорда? – усмехнулся Тайро. – Мне следует называть тебя миледи?

– Нет, не надо меня так называть, – протянула она. – Просто Авила.

– А может, пиявка? – Тайро прищурил взгляд. – Или приставучий гном.

– У меня нормальный рост! – возмутилась Авила, нахмурившись.

– Не отрицаешь, что приставучая, – рассмеялся он.

Авила скрестила руки на груди, все еще хмурясь. Ей так хотелось спросить его про драконов, спросить о чем-то, что связано с жизнью фойтийцев. Уверенности в правдивости учебников становилось все меньше. Перед ней сидело прямое доказательство того, что все ученые мира ошибались, так, может, и природного катаклизма никакого не было?

– Что произошло пятнадцать лет назад? – не выдержала Авила и спросила то, что так давно крутилось у нее на языке.

Тайро поменялся в лице. Он явно напрягся, даже на шее выступили вены. Взгляд стал суровее, а стоило ему повернуться, Авила заметила, что еще и холоднее.

– Историю не учишь? Природный катаклизм. – Он поджал губы и покосился на кучера.

– Я просто хотела…

– Давай до города мы доедем в тишине, – перебил ее Тайро.

Авила кивнула. Казалось, она спросила то, чего точно не стоило. Казалось, ей больше не следовало поднимать эту тему. Она мельком глянула на кучера и догадалась: может, Тайро не хотел говорить при постороннем? Это выглядело логичным. Авила развернулась и села боком, поджав к себе колени. Пейзаж вызывал восторг – солнце играло на водной глади реки, вдали, на самом горизонте, виднелись море и горы. Повозка проехала мимо крестьян, косящих траву. Прикрыв глаза, Авила вдохнула запах и улыбнулась.

Позади их повозки остался лес, возле которого уже активно собирался народ. Интересно, зачем? Будет какое-то мероприятие или пойдут за грибами? Авиле хотелось остановиться, но она понимала, что тогда на город не хватит времени. Сколько им ехать, она не знала.

* * *

Близился вечер, когда повозка добралась до города. Сойдя с повозки, они отправились на прогулку. Сумерки начали окрашивать небо в розово-оранжевые краски, в воздухе ощущалась вечерняя свежесть. Готовясь к наступлению темноты, люди зажигали факелы, освещающие центральные дорожки и рыночную площадь. Авила рассматривала каменные постройки, напоминающие ей столицу. Да, им недоставало изящности и узорности, но выполнены они были точно в таком же стиле. Главное отличие, которое она заметила практически сразу, – это люди. Свободные люди. Они гуляли, закупались продуктами на рынке, семьи смеялись и отдыхали. В столице такого не заметить – там все жители слишком замкнуты, слишком ограничены правилами и требованиями, а про слуг Авиле и вовсе вспоминать не хотелось – слишком за них болело сердце, и сколько бы раз она ни поднимала этот вопрос с отцом, всегда получала жестокий отпор. Лишенные дара магии не имели права на жизнь, их удел – служить.

– Тай…

Она не успела договорить. Тайро закрыл ей рот ладонью, приблизившись практически вплотную. Авилу, вероятно, очень возмутило такое поведение, потому что она пыталась выразить свое недовольство, но выходило это смешно – он слышал только мычание.

– Не произноси мое имя в этом городе, – шепотом проговорил Тайро. – Тай подойдет. – Как только он отпустил руку и Авила смогла говорить, она успокоилась.

– Хорошо, – понимающе кивнула она и повернулась к главной площади.

Заметив впереди играющих детей, задорно кидающих друг другу мяч, Авила захотела присоединиться, и Тайро последовал за ней. Он внимательно наблюдал за тем, как она напросилась в команду, как играла с детьми, смеялась, немного спорила из-за правил, которые узнала только пару минут назад. Тайро не смог сдержать улыбку. Только что ему подумалось, что он стал слишком часто улыбаться в ее присутствии, обращать внимание на ее состояние, настроение, на ее ранки, которые не стоили и ломаного гроша и затянулись бы за час-два, но ему было важно залечить их. Слишком часто он стал обращать внимание на девушку, свалившуюся ему на голову и изменившую привычные дни.

Тайро тряхнул головой, стараясь выкинуть ее из своих мыслей. Но, как назло, память будто решила посмеяться над ним, напоминая ее слова о том, что она совсем не боится его. Подняв голову, чтобы посмотреть, где она, Тайро заметил знакомые лица. Те, кто прошлой ночью кидали в него камни, кто выставил факелы и вилы, находились совсем рядом, а их дети сейчас играли в компании с Авилой. Злость и раздражение вспыхнули в груди.

– Нам пора. – Он подошел к Авиле и взял ее за руку, косо поглядывая на веселящийся народ.

– Что? Почему? – Она слегка сопротивлялась, не желая прекращать игру.

– Эй, она с нами играет вообще-то, – заявил Тайро один из мальчишек.

– Так надо. Пойдем и не спорь, – вновь повторил он, сжав сильнее ее запястье.

Авила все-таки подчинилась и проследовала за ним. Никто не смел нарушить тишину. Тайро не хотел рассказывать о недавних событиях на этой площади, и сейчас он думал только о том, как сохранить молчание и ничего не объяснять.

– Ты боишься людей? – спросила Авила, когда они остановились на пустой узкой улочке. – Или ты не любишь их? Тебе не нравится шум, что не так?

– Ни то, ни другое, ни третье, – выдохнул Тайро. – Я не хочу…

– Да ты обо всем не любишь говорить, – перебила она его и подошла ближе. – Я вернусь туда, если ты не расскажешь. Новая сделка – либо я делаю что хочу, либо…

– Они ненавидят меня, – резко выдал Тайро. – Они пытались меня убить.

– Как? – Авила округлила глаза.

– Воткнули вилы в сердце. – Тайро отодвинул край ворота рубахи и показал затянувшиеся шрамы. – Вчерашний подарок от них.

– Как ты выжил? – с ужасом чуть дрожащим голосом спросила Авила, протянув к его груди руку. Она еле коснулась подушечками пальцев шрама у сердца и подняла взгляд на его лицо.

– Я бессмертный, – тише ответил он. – Но это не значит, что я ничего не чувствую.

Он развернулся и пошел по спуску к берегу моря. Авила последовала за ним. Она больше не задавала вопросов, а он уже пожалел, что сказал ей правду. Может, стоило все-таки остаться на той площади, но сейчас, когда они шли вдвоем, он чувствовал себя спокойнее, был уверен, что ни ему, ни Авиле не угрожает опасность. Лучше так – скрыться от всех глаз, от людей, которые могут схватиться за вилы, лучше просто спрятаться. Он не желал им смерти, не хотел доставлять им боль и страдания, но они злили его своим невежеством.

– Ты всегда был бессмертным?

Тайро остановился. Он не хотел поворачиваться. Он не хотел показывать слабость. Ту же слабость, какую допустил на поляне, когда увлекся невыносимой девчонкой.

– Нет, всего три года.

Морской ветер обдувал лицо. Им осталось пройти совсем немного. За этой стеной – море. Солнце стремилось к горизонту, оставляя ярко-оранжевые полосы и замысловатые узоры на нежно-розовом полотне неба. Тайро хотел, чтобы Авила отвлеклась видами, а не докучала ему вопросами.

– А как ты…

– Давай сначала дойдем. – Тайро взял ее за руку и повел за собой.

Спустившись по ступенькам, они ступили на мягкий теплый песок. Авила отпустила руку Тайро, разулась и пошла босиком.

– Как шелк, – еле уловимо прошептала она.

Ее привлекли песочные дюны вдалеке. Каждая их песчинка блестела под лучами заходящего солнца, и оставалось только гадать, сколько сотен лет они путешествуют по берегу, подчиняясь силе ветра.

– Пришли вовремя, – улыбнулся Тайро, смотря на обилие ярких оттенков заката.

На берег мягко и размеренно накатывались прозрачные волны лазурного моря. В кристально чистой воде у самого дна плавали рыбки. Легкий бриз доносил освежающие ароматы соленой воды и водорослей. Где-то вдалеке еле слышно кричали птицы, а игривый ветер шелестел кронами деревьев на берегу. Солнце медленно опускалось в море. Яркие краски смешивались и переливались в водной глади.

– Это невероятно. – Авила подошла ближе и взяла Тайро под руку, широко улыбаясь. – Спасибо!

Тайро растерялся. Он смотрел на нее и не мог пошевелиться. Море отражалось в ее глазах, которые из без того сверкали ярче любых драгоценностей. Они лучились счастьем, напоминая Тайро полыхающие закаты земель Дальнего мира. Светлые волосы, чуть спадающие на лицо Авилы, будто подсвечивались розовым золотом последних лучей солнца. Она хваталась за него, будто за спасательный круг в бушующем океане, словно и не было больше для нее другого спасения. Он не хотел, чтобы она отпускала его, не хотел и того, чтобы этот закат заканчивался.