От этой фразы хотелось отпрыгнуть, выхватывая ножи, но я сдержал себя усилием воли. Затевать схватку перед воротами храма, полного экзорцистов, — очень глупая идея.

— Или правильнее будет сянвэй ши из Управления Защиты от Живых, — повторила Линь Чу голосом, который не оставлял сомнений: эта женщина знала обо мне намного больше, чем кто бы то ни было. — Мой господин сказал, что ты закрыл множество долгов этой ночью. Сотни душ получили покой и смогли вернуться в реку вечности.

Я смотрел на неё, пытаясь переварить услышанное. Знак Призрачной канцелярии на её груди мерцал призрачным светом, видимым только мне. Для любого другого человека она была просто госпожа Линь Чу. Смертельно опасная женщина, что командует тонгой Тень Осеннего Листа, состоящей из психов, мастерски владеющих кривыми клинками. Несмотря на свою малочисленность, их репутация вызывала дрожь в коленях у всех здравомыслящих людей.

— Кто вы, госпожа Чу? Я не вижу ваш ранг, но при этом мне видна ваша связь с Призрачной канцелярией. Это означает, что вы не чиновник канцелярии. Тогда кто?

— Я служу Ревизору Неоплаченных Кармических Долгов. Он мой господин и наставник, что научил меня тому, как должен жить тот, кто видит и мир живых, и мир мёртвых.

— Как я понимаю, он чиновник из Управления Жертвоприношений? — Ответом мне была улыбка, об которую можно было порезаться.

— Именно, Лао. Мой наставник — чиновник пятого ранга. Я и моя тонга — его клинок в мире живых. Мы берёмся лишь за те заказы, на которые он даёт добро. А о тебе уже начали ходить слухи среди наёмных убийц. Кое-кто озвучил, что ты запретная цель для любого, кто хочет остаться в живых.

А вот и первые инвестиции от сохранения жизни тем наёмникам, что наняла мачеха Ксу для моего устранения. Но насколько же всё связано. Мёртвые отдают указания живым под носом у жрецов Великих драконов.

— Твоя мать знает?

— Матушка знает, что я почтительная дочь и мои люди готовы обагрить свои ножи кровью по её приказу. Как уже было, когда ты сдал нам островитян.

Я кивнул, признавая, что у каждого свои секреты. Даже от семьи. А вспомнив Ксу, подумал, что иногда — особенно от семьи.

— Ревизор приказал мне найти тебя и предложить помощь, — продолжила Чу. — Твои действия идут на благо канцелярии. Долги закрываются, порядок восстанавливается. Так что скажи мне, сянвэй ши, — она чуть наклонила голову, — на кого ты охотишься?

— Твоя мать и так это знает. Моя цель — Первый Советник, — ответил я без колебаний. — Он отдал приказ устранить моего наставника и за это умрёт. А попутно наш город станет чище, когда ещё одна мразь отправится на суд канцелярии отвечать за свои грехи.

Чу внимательно смотрела на меня несколько ударов сердца, а потом кивнула и сказала:

— Тогда нам по пути, Лао. Мир изменился: тот, кто когда-то играл с моим племянником, теперь может отдавать мне приказы. — Она усмехнулась над иронией ситуации. — Но сначала тебе нужно поговорить с матушкой. Она созывает Совет Улиц, и перед тем как вынести своё решение на суд уважаемых людей, хочет кое-что обсудить с тобой. Говорит, что у неё есть для тебя послание.

— Тогда поспешим, госпожа Линь Цзюинь не любит, когда те, кого она зовёт, задерживаются. — От моих слов Чу рассмеялась, и, честно говоря, от такого смеха меня пробрал мороз по коже. Я бы предпочёл снова выйти один на один с толпой цзянши, чем с этой жуткой женщиной.

Мы шли кружным путём, избегая главных улиц. Чу двигалась быстро, но без суеты. Время от времени люди, которые её узнавали, низко кланялись. На улицах Нижнего города репутация зачастую куда важнее серебра. Меня несколько удивляло, почему она ходит без охраны, но, немного подумав, решил, что скорее всего охране тут придётся защищать людей от неё.

Чем ближе мы подходили к Саду Девяти Врат, тем сильнее ощущалось, что тут готовятся к войне. Стайки беспризорников на каждом углу высматривали чужаков. На домах обновляли знаки тонг. А посреди улицы был вывешен флаг, который говорил, что тот, кто готов взяться за нож, может прийти к вербовщикам.

— Судя по флагам на кораблях островитян, — сказала Чу, не сбавляя шага, — прибыло пять кланов. По моим сведениям, как минимум один точно работает на Советника.

— Слишком быстрая реакция на ночную атаку, — произнёс я, пытаясь понять, когда он успел связаться с выродками.

— Но не на убийство его родственника. Корабли островитян быстры, а их моряки — умелые мореходы. С пиратских баз отсюда как раз два-три дня ходу, если среди них есть драконорождённые воды, что помогут с погодой.

— И это минимум две сотни опытных пиратов, которые спустятся на сушу и смогут провести разведку, а также стать его руками в Нижнем городе. — В голове сразу всплыли слова Мэй Лин, что легион её родственника уводят на учения. И значит, город будет без защиты. А двести бойцов, собранных в кулак, могут нанести удар в нужное время и переломить ситуацию.

— Скорее всего. Чужаки будут рыскать по городу. Допрашивать своих людей, трясти посредников. Они должны отомстить за своих погибших братьев, иначе урон для репутации будет слишком силён. Думаю, они не будут разбираться, кто именно устроил резню на их складах. Так что это угроза всем тонгам, а не только нам. Хотя многие будут ползать на коленях, пытаясь договориться. Но не мы.

Я обдумывал её слова. Советник действовал быстро — слишком быстро. Либо корабли уже были в пути, либо у него есть способ связи с островитянами, о котором я не знаю. Оба варианта мне не нравились.

— Один из кланов, — продолжила Чу, и её голос стал тише, — Несущие Свет Солнца.

От этого названия я чуть замедлил шаг. Оно было в бумагах наставника. Они работали с матушкой Юй. Старая сука не брезговала работать даже с островитянами. Ей всегда было плевать, кто платит деньги. Когда я детализировал информацию, то выяснил, что именно этот клан покупал у неё живой товар. А ещё следы этих островных ублюдков были в записях Фу Шана, что автоматически делало их для меня связанными с культом Искажения.

— По моим сведениям, они не просто торговцы дурманом, — Чу обернулась, и в её глазах горел холодный огонь. — Они поставляют живой товар, и среди них есть те, кто активно следует путями Искажения.

— И местные жрецы их не чуют?

— Может, и чуют, но вся таможня под людьми Первого Советника, так что сам понимаешь. А благородные дома стараются не лезть в дела генерал-губернатора и его советника.

— Точнее наоборот.

— Вот видишь, ты не хуже меня понимаешь ситуацию. Важно другое: если мы не остановим их сейчас, то рано или поздно эта грязь будет повсюду. Это мои улицы, Лао. — В её взгляде было что-то очень напоминающее взгляд Призрачного судьи. — И любой, кто захочет принести эту заразу на них, столкнётся со мной.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Потому что твой учитель собирал картотеку на каждого выродка в этом городе, и я уверена — она в твоих руках. Стоит тебе использовать хотя бы малую часть данных, как улицы проголосуют за войну с островными ублюдками.

Я ощущал, как сквозь неё течёт эссенция Изнанки — холодная и безжалостная. Она выжигала у неё все эмоции, делая их словно присыпанными прахом. Но одна горела безумно ярко. Эта женщина ненавидела островитян всей своей холодной душой, и она искала повод для войны.

Пусть будет по-твоему, Линь Чу. Я дам тебе этот повод.

Мы молча шли по узкой улочке, ведущей к Саду Девяти Врат. Разговор угас сам собой — каждый обозначил свои позиции и принял позиции другого. Чем ближе мы подходили к самому заведению, тем становилось спокойнее. Но привычка, вбитая наставником, не отпускала. Я продолжал сканировать окружающее пространство, вслушиваясь в звуки улицы, отмечая тени в подворотнях, лица в окнах.

Вот дёрнулась занавеска на чердачном окне, и предательский луч солнца блеснул на острие арбалетного болта, чтобы через мгновение вновь скрыться за занавеской. У дверей вместо одного вышибалы стояло пятеро парней, и у каждого из них кроме привычной дубинки на поясе висел тесак размером с короткий меч.

Чу вела меня не в двери для обычных посетителей, а через небольшой парк, расположенный у заднего входа. Сад Девяти Врат возвышался, как всегда, вне суеты. Он дарил любому, кто попадал под его сень, тишину и спокойствие. Слишком хорошо было известно, что хозяйка этого места не любит, когда у её гостей появляются проблемы.

Правила просты: все конфликты решаются за пределами Сада. Если же вам нужно, чтобы госпожа стала вашим гарантом, — берите ножи, и в подвале вас ждёт уютная арена, на которой всегда свежий песок, так хорошо впитывающий кровь.

Несмотря на то что творилось на улицах — флаги вербовщиков, обновлённые знаки тонг, беспризорники на каждом углу, — здесь царило привычное спокойствие. Словно Сад существовал в собственном мире, отделённом от городской суеты невидимой стеной. Музыка из главного зала, приглушённый смех, звон посуды. Обычный вечер. Обычная ночь.

Чу остановилась у задних ворот. Молодая девушка в кроваво-красном шёлке склонилась в низком поклоне, признавая её статус.

— Госпожа Чу.

— Проводи гостя к матушке. Она ждёт.

— Слушаюсь. — Ни вопросов, ни промедления — лишь новый поклон. Судя по девушке, она не спала уже пару ночей, но я был уверен, что это состояние никоим образом не повлияет на то, как она метает свои отравленные ножи.

Чу кивнула мне и тут же растворилась в парке, словно её тут и не было. Интересно. Если госпожа Линь послала найти меня свою лучшую и, самое главное, доверенную ищейку, а потом та просто ушла, то тут явно творится что-то из ряда вон выходящее.

— Следуй за мной, — тихо сказала привратница.

Меня вели по узким коридорам. Звуки шагов тонули в мягком ворсе ковров. Воздух был наполнен ароматами благовоний и оружейного масла — крайне интересное сочетание, но оно очень подходило этому месту. Где-то за стенами продолжалась обычная жизнь Сада: музыка, голоса, смех. Здесь же — только тишина и мягкий свет масляных ламп.

Девушка остановилась перед дверью. Несколько раз постучала и тут же распахнула её, приглашая меня войти.

Хозяйка Сада Девяти Врат ждала за длинным низким столом. На ней был халат из прекрасного серого шёлка, украшенный вышитыми золотыми змеями, которые выглядели как живые. Боюсь даже представить, сколько она за него заплатила. Если она, конечно, за него платила.

— Ну надо же, кто решил осчастливить своим присутствием бедную старую женщину. — Назвать её старой, конечно, можно было, но для своего возраста она выглядела превосходно. А вот бедной… я внутренне усмехнулся. — Проходи. Присаживайся. Выпьешь со мной вина, Лао? После смерти твоего старика так тяжело найти хорошего собеседника, а ещё и ты перестал заходить в гости. Весь в делах?

— Почту за честь, госпожа Линь. Вы как всегда правы, дел у меня изрядно прибавилось. — Я сел и налил вина нам обоим. Когда есть мужчина и у него есть хоть одна рука — именно он разливает вино, даже если женщина выше статусом.

— Например, устроить резню в Павлине? — Она изучающе смотрела на меня, будто видела впервые.

— Например, сломать глифы, что сдерживали мёртвых, и позволить им отомстить. — Она молча отсалютовала мне чашей и залпом выпила вино.

— Лучший ответ, что ты мог мне дать. Клянусь Небом и Великими драконами, парень, грядёт большая война. Прочитай, что прислала твоя подружка. — Она протянула мне свиток из тончайшей рисовой бумаги, на котором были ровные столбцы иероглифов, написанные чётким, строгим почерком. Я узнал этот почерк. Именно им был написан мой контракт на работу с Тайной канцелярией. Мэй Лин едет сюда и просит, чтобы госпожа Линь Цзюинь позаботилась обо мне, пока она не прибудет. Её слова: «Партнёр, я тебя вытащу». Да, она не сумела вытащить меня, но без её помощи у меня не было бы и шанса. Лорд-коготь, поймавшая меня на короткий поводок, и самая страстная любовница, что у меня была. Небо, а я, оказывается, по ней соскучился.

— Фэн Лао.

Голос госпожи Линь вырвал меня из воспоминаний. Она смотрела на меня — тёмные глаза, внимательные, как у змеи перед броском.

— Госпожа Линь. — Я склонился в поклоне, но она лишь дёрнула рукой, показывая, что сейчас не до церемоний.

— Мэй Лин пишет, что скоро прибудет, и с ней прибудут бойцы канцелярии. Она подтверждает наш старый союз. И предупреждает об островитянах. О том, что скоро сюда могут нагрянуть десантные баржи с тысячей ублюдков. — Она замолчала, пытаясь немного успокоиться, но я видел, что она в бешенстве. — Девочка не знает про корабли, что сейчас в порту. Но, учитывая их, я считаю, что вторжение уже началось.

— Хотите сказать, что власти продали город? — Я задал вопрос, делая небольшой глоток.

— Мне плевать. Этот город мой. Я тут власть. Пусть высокородные занимаются своими делами, но в Нижнем городе правит госпожа из Леса Девяти Теней, и любой, кто в этом сомневается, умрёт.

— Хорошие слова, но зачем здесь я? У вас куда больше сил и возможностей. Я всего лишь драконорождённый, что вышел с этих улиц.

— Ты ученик Цзянь Вэйя. А каждый, кто имел хоть немного понимания, знал, что мало кто лучше него умел работать с информацией. Так что мне нужен именно ты. Мне нужна информация, чтобы каждый выродок на этих улицах знал, чем торгуют островитяне. Что сотрудничество с ними ведёт нас в преисподнюю.

— Будут несогласные. Будут те, кто захочет лечь под островитян. — Женщина напротив меня посмотрела мне в глаза, и в этом взгляде я увидел нечто, напоминающее взгляд ВаФэйя. Она была готова убивать за то, во что верила.

— Будут, но недолго. Как ты думаешь, почему с нами нет Чу?

— Преклоняюсь перед вашей мудростью.

— Оставь этот словесный мусор для бесед с драконорождёнными. Совет Улиц соберётся через час, — сказала она наконец. — Все главы, включая оставшихся старейшин гильдии воров. Будем решать, что делать с кораблями. Ты присоединишься ко мне?

— Я не глава тонги.

— Ты признанная тень. Бывший мастер-вор. По старым законам — имеешь право присутствовать. — Её губы дрогнули в подобии улыбки. — Ты же поможешь старой усталой женщине убедить их вырезать всех островитян до последнего юнги?

Она хотела, чтобы я рассказал Совету про культ. Про живой товар. Про ритуалы. Это изменит расклад — главы тонг поймут, что на кону стоит не просто территория или деньги. На кону — привычный уклад и возможность самим управлять городом.

— Расскажи им то, что знаешь, — продолжила госпожа Линь. — Не всё. У твоего наставника было слишком много тайн. И эти тайны могут пролить крови не меньше, чем островитяне. Помоги мне. Пусть они поймут, что стоит на кону.

— А что взамен?

Её улыбка стала шире и намного злее.

— Взамен ты получишь армию. Все тонги пойдут под командованием драконорождённого, который выполняет указание Тайной канцелярии. Совет решит ударить, и каждая тонга выставит людей. — Она наклонилась ко мне. — Ты сможешь направить этот удар куда захочешь. Ведь островитяне работают с твоим врагом. У каждого из нас свои враги, но наши враги — союзники. Так давай объединимся и мы?

Она умела убеждать. Тонги смогут легко выставить сотни три, а то и четыре закалённых бойцов. Целая армия, действующая под моим командованием. С такой силой можно не просто нанести удар по Советнику — можно разрушить всю его сеть. Проблем будет целое море, ведь все они не доверяют друг другу, но это такой шанс, который попросту нельзя упустить. Поэтому я поднял свою чашу и, отсалютовав хозяйке Сада Девяти Врат, ответил:

— Я согласен.