Ночной воздух обжигал лёгкие холодом, но после духоты подвала Сада Девяти Врат это было почти приятно. Даже запахи хорошего чая не смогли убрать из моих ноздрей память о коктейле из пота, крови, спёртого воздуха и почти осязаемого запаха людского страха. Госпожа Линь была права, мы одной крови и такие, какие есть. Я готов убивать, чтобы отомстить за своего наставника, так же как и она готова мстить за ту маленькую девочку, какой когда-то была.

Тан Фэй шёл впереди, уверенно выбирая путь через лабиринт переулков, о существовании которых не знали даже старожилы Нижнего города. Мы не разговаривали, в этом совершенно не было нужды. Два человека, идущих к одной цели, но по разным причинам. Он — агент Канцелярии, выполняющий приказ. Я — тот, кого ведут на встречу с женщиной, которая изменила мою жизнь. Всё, что нужно, мы уже сказали в чайной, а будет ли сказано что-то ещё — решится после моего разговора.

Город вокруг нас дышал тревогой. Даже сейчас, в самый глухой час ночи, я видел признаки надвигающейся бури. Патрули тонг удвоились, их факелы мелькали на перекрёстках, как светлячки в летнюю ночь. На углах стояли люди, которых я узнавал по манере держаться: прямые спины, внимательные взгляды, руки, готовые в любой момент схватиться за оружие. Наёмники, что наводнили город, словно крысы перед наводнением. Весь вопрос — кому они служат.

Тан Фэй свернул в узкий проход между двумя складами. Запахло гнилой рыбой и морской солью. Мы явно приближались к порту. Он остановился у неприметной двери, почерневшей от времени и влаги.

— Дальше сам, — сказал он негромко. — Меня там не ждут.

— Почему?

Его губы дрогнули в подобии улыбки.

— Потому что агент Канцелярии и старейшина гильдии — это две разные маски. И сейчас лорд-коготь отдала приказ не старейшине.

Легко поклонившись, он не стал дожидаться ответа. Просто развернулся и ушёл, растворившись в тенях так же легко, как появился. Я остался один перед дверью, за которой меня ждала одна из самых опасных женщин, что я знал.

Глубоко вздохнув, я толкнул створку. Посмотрим, что от меня хочет Мэй Лин.

Внутри было темно, но я успел сделать лишь пару шагов, прежде чем из мрака выступили две фигуры. Бойцы в чёрном, лица скрыты тканью, в руках — обнажённые короткие клинки. Профессионалы. Я видел таких в ту ночь, когда мы штурмовали логово Фу Шана. Элита Тайной Канцелярии, способная вырезать целый караван и не оставить свидетелей.

Они не произнесли ни слова. Просто смотрели на меня, оценивая. Потом один из них чуть заметно кивнул, и оба отступили в стороны, пропуская меня дальше. Похоже, о моём приходе их уже предупредили.

Коридор вёл вглубь здания, петляя между штабелями ящиков и бочек. Обычный склад, каких сотни в портовом квартале. Идеальное прикрытие. Ещё одна дверь, ещё двое охранников, и наконец я оказался в большом помещении, переоборудованном в командный пункт.

Карты на столах, разложенные веером. Донесения, скреплённые красными шнурами. Несколько офицеров в неброской одежде склонились над документами, негромко переговариваясь. В воздухе висел запах туши, свечного воска и чего-то ещё — едва уловимый аромат духов с жасмином. Любимых духов Мэй Лин.

Она стояла у главного стола, указывая на какую-то точку на карте и объясняя что-то двум мужчинам в тёмных халатах. Лорды-чешуи, её заместители, если я хоть немного разбираюсь в армейской иерархии. Глядя на них, было понятно, что это опытные бойцы, прошедшие не одну кампанию.

При моём появлении она замолчала на полуслове. Наши взгляды встретились, и время словно замедлилось.

Она изменилась. Или я изменился и теперь видел её иначе. Те же тонкие черты лица, те же тёмные глаза, в которых всегда горел холодный огонь. Но теперь в них было что-то ещё. Усталость? Тревога? Или просто груз ответственности, который она несла на своих хрупких плечах.

Офицеры заметили повисшее напряжение. Один из лордов-чешуй что-то негромко сказал, и оба тактично отошли к дальнему столу, делая вид, что изучают какие-то бумаги.

Мэй Лин медленно обошла стол и остановилась передо мной. Расстояние между нами было меньше локтя, но казалось непреодолимым.

— Ты выглядишь иначе, — произнесла она наконец. Её голос был ровным, но я слышал в нём скрытое напряжение.

— Тюрьма меняет людей.

— Не тюрьма. — Она чуть наклонила голову, изучая меня. — Что-то другое. Может, пролитая кровь?

Я промолчал. Она была права, но рассказывать о Призрачной Канцелярии, о татуировке, о том, что я теперь чиновник Призрачной Канцелярии и служу не только миру живых, но и владыкам мёртвых, не стоило никому. Даже ей, хотя нет — особенно ей. В империи за любые связи с Изнанкой казнили, и никакой статус драконорождённого не мог спасти человека от этой участи.

— Может, и кровь. Мне пришлось пролить её изрядно. А может, на меня так влияет фамилия Ли. — Она едва заметно улыбнулась.

— Может, и так. Чай или вино, партнёр? — Последнее слово прозвучало чуть вопросительно, словно она спрашивала, в силе ли наше соглашение.

— Вино. Партнёр. — Ответил я ей с улыбкой, и только сейчас заметил, как лёд в её глазах словно растаял. Она боялась, что я злюсь за то, что она не смогла меня вытащить. Великие драконы, как же эта женщина будоражит мою кровь. Пожалуй, я всё-таки соскучился.

— Расскажи мне, что происходит, — сказала она, меняя тему и доставая вино и пару пиал. — Я получила донесения, но хочу услышать из первых уст.

И я рассказал. О Совете Улиц. О голосовании. О том, как Линь Чу принесла в зал шесть голов, ещё истекающих кровью. О госпоже Линь и её ненависти к островитянам. Об армии тонг, которая теперь ждала моих приказов.

Мэй Лин слушала молча, не перебивая. Разлив вино, она пододвинула одну пиалу мне, а из второй медленно делала глоток за глотком. Её лицо оставалось непроницаемым, но я видел, как слегка сужаются её глаза при упоминании некоторых имён. Она знала этих людей. Знала их слабости, их связи, их грехи. Тайная Канцелярия знала всё, хотя, погрузившись во всё это глубже, я бы сказал, что делает вид, что знает всё.

— Госпожа Линь не изменилась и действует как всегда, — произнесла она, когда я закончил.

— Она крайне эффективна, и все в Нижнем городе это признают, иначе она бы не продержалась столько лет.

— Лао, она опасна. — Мэй Лин посмотрела мне прямо в глаза. — Не забывай об этом: сегодня вы союзники, завтра она может решить, что ты больше не нужен. Ты уже не мастер-вор, ты Ли Фэн Лао, один из крови драконов.

— Я помню, но тени не льют кровь драконов. Это слишком сильно вредит бизнесу.

Она кивнула, соглашаясь с моими словами, и повернулась к столу с картой, жестом приглашая меня подойти ближе.

— Теперь моя очередь рассказать о том, что мне известно и почему я оказалась тут.

Её пальцы скользнули по карте, отмечая точки.

— Так как легион официально на учениях, а приказ, пришедший из столицы, подписан самим военным министром, то вернуть его быстро невозможно — любая попытка будет расценена как неподчинение. — Она помолчала, позволяя мне осознать масштаб проблемы. — По моим данным, островитяне ждут подкрепления. Ещё корабли на подходе. Возможно, десантные баржи.

— Сколько времени у нас есть?

— Три-пять дней. Может, меньше, если ветер будет попутным.

— И какова твоя задача?

Она выпрямилась, и в её глазах сверкнул тот самый холодный огонь, который я помнил.

— Собрать доказательства связи Советника с культом и островитянами. Предотвратить захват города. — Её голос стал жёстче. — И если понадобится, устранить угрозу любой ценой.

Мы склонились над картой. Мы вновь работали вместе как равные партнёры — это было странное и забытое ощущение, но очень приятное.

— Мои люди рассредоточены по городу, — продолжала Мэй Лин, указывая на отметки. — Шестьдесят бойцов из столицы плюс местные силы Канцелярии. Всего около трёх сотен, но большинство — информаторы и писцы, не воины.

— Тонги могут выставить столько же, может, больше, но они не привыкли действовать как единая сила. И в отличие от твоих людей каждый из них умеет управляться с ножом.

— Именно поэтому нам нужна координация. — Она обвела пальцем три точки на карте. — Вот цели Канцелярии. Первая: резиденция Советника в Верхнем городе. Там должны быть документы, переписка, доказательства его связей. Вторая: таможня в порту. Там сидят его люди, они контролируют всё, что входит и выходит из города. Третья: храм Вечного Покоя на окраине.

Я нахмурился, не понимая последней цели.

— Храм?

— По нашим данным, там собираются культисты под видом обычных молений. — Её голос стал тише. — Мой наставник считает, что именно оттуда координируются все ритуалы этих выродков. Так что придётся пролить кровь в бывшем доме Великих Драконов.

— У меня тоже есть интересная информация, — сказал я. — Лянь Шу рассказал очень многое, прежде чем повис на шёлковой ленте. Например, расположение «садов наслаждения». К тому же наставник оставил мне подробную схему тоннелей под городом. Как и часть своей картотеки.

Мэй Лин подняла на меня взгляд.

— И ты готов этим поделиться?

— Как я и говорил когда-то, мне нужна голова того, кто виновен в смерти моего наставника. У нас с тобой общий враг, так что да — с тобой готов.

Что-то мелькнуло в её глазах. Удивление? Благодарность? Я не успел понять, потому что она уже снова смотрела на карту.

— Хорошо. Твои тонги могут блокировать Нижний город, мои люди будут действовать в Верхнем. Часть домов останется в стороне, но другие захотят выслужиться перед Канцелярией и примкнут к нам. Но между ними Средний город, где позиции Советника сильнее всего, ведь именно там полно островных ублюдков.

— Там его игорные дома, бордели, меняльные конторы, — кивнул я. — Убери их — и он лишится денег.

— Деньги — это кровь любой войны. — Мэй Лин постучала пальцем по карте. — Но для удара по резиденции нам нужен кто-то внутри. Кто-то, кто знает его расписание, маршруты, слабые места охраны.

— У тебя нет там своих людей?

— Были. — Её губы сжались в тонкую линию. — Двое. Один погиб при странных обстоятельствах месяц назад. Второй исчез неделю назад. Просто не вышел на связь.

Значит, Советник чистил ряды. Он готовился к захвату города и знал, что Канцелярия следит за ним, а потому принимал меры. Умный ублюдок, но его это не спасёт.

— Но кое-что мы знаем, — продолжила Мэй Лин. — У него есть личный курьер. Человек, которого используют для самых важных поручений. Мои агенты несколько раз замечали его, но не могли отследить. Говорят, у него такое лицо, что забываешь через мгновение после того, как отвернёшься.

Идеальный курьер или убийца. Тот, кого невозможно описать, невозможно запомнить, может быть и тем и другим, а может — и тем и другим вместе.

— Если найти его, — сказала Мэй Лин задумчиво, — можно выйти на всю сеть Советника.

— Или попасть в ловушку.

— Или попасть в ловушку, — согласилась она. — Но пока другого выхода я не вижу.

Мы замолчали, глядя на карту и ища решение головоломки под названием Облачный город. Линии улиц, точки зданий, пометки красными и чёрными чернилами. Город, разложенный на составляющие, как труп на столе лекаря.

— Есть ещё кое-что, — сказал я наконец. — После событий в Павлине город наводнён слухами. Люди напуганы. Они говорят о духах, о проклятиях, о гневе небес. Этот страх можно использовать.

Мэй Лин посмотрела на меня долгим взглядом.

— Ты знаешь, что там произошло на самом деле?

Вопрос был прямым, и я понял, что она подозревает. Не знает наверняка, но догадывается. Слишком умна, чтобы не связать моё появление в городе с резнёй в Павлине. Уверен, ей уже доложили, что там был один из садов удовольствия, а эта женщина умеет делать выводы.

— Я знаю, что виновные получили по заслугам, — ответил я уклончиво. — И что невинные больше не страдают.

Она не стала давить. Просто кивнула и отвернулась к карте.

— Страх — хорошее оружие. Но им нужно пользоваться осторожно. Напуганные люди непредсказуемы.

— Напуганные люди ищут защиты. И идут к тем, кто кажется сильным.

— А кто сейчас кажется сильным? Советник, за которым стоит третий принц? Или горстка тонг и отряд Канцелярии?

Я усмехнулся и ответил:

— Посмотрим, но если сделать всё правильно, то мы можем использовать этот страх нам на пользу.

Офицеры вернулись к столу, и следующий час мы провели за детальным планированием. Распределение сил, маршруты патрулей, точки сбора, сигналы для связи. Мэй Лин командовала уверенно, её приказы были чёткими и продуманными. Лорды-чешуи слушали внимательно, иногда задавая вопросы, но ни разу не оспаривая её решений. Идеальная команда с чёткой иерархией — не то что тот сброд, который представляли из себя тонги. Но в отличие от вымуштрованных солдат боевики тонг чётко знали, что будет, если островитяне захватят город, и это было лучшей в мире мотивацией сражаться словно дикие звери.

Я наблюдал за ней и видел то, чего не замечал раньше. Она была рождена для этого. Для власти, для командования, для войны в тенях. Пустышка, драконорождённая без силы, но сильнее многих, в чьих жилах бурлила эссенция.

Когда планирование закончилось и офицеры разошлись, мы остались вдвоём. Свечи догорали, бросая неровные тени на стены. За окном небо начинало сереть, предвещая рассвет.

Мэй Лин стояла у окна, глядя на просыпающийся город. Её силуэт казался хрупким на фоне светлеющего неба.

— Я не смогла тебя вытащить, — сказала она тихо, не оборачиваясь.

Я подошёл ближе, остановившись в шаге от неё.

— Я знаю. Ты сделала что могла.

— Этого было недостаточно. — Её голос дрогнул, и я впервые услышал в нём что-то похожее на боль. — Я думала, что мои связи в Канцелярии прикроют тебя. Что ты пересидишь там несколько дней, пока я не оформлю необходимые документы, но всё оказалось куда сложнее. — Она замолчала.

— Всё так, но без помощи твоего человека я бы там сдох. Так что считай — ты выполнила уговор, партнёр.

— Спасибо, партнёр.

Она повернулась ко мне, и в её глазах я увидел то, чего не видел раньше. Вину. Настоящую, жгучую вину, которую она носила в себе все эти месяцы.

— Мэй Лин…

— Не надо. — Она подняла руку, останавливая меня. — Не говори, что всё в порядке. Не говори, что ты не держишь зла. Я догадываюсь, через что ты прошёл. — Она содрогнулась. — Я читала отчёты о том месте. О шахтах, о тварях, о том, как люди сходят с ума от темноты и страха.

— Я выжил.

— Ты изменился. — Она сделала шаг ко мне, и теперь между нами не осталось расстояния. — Ты изменился, Фэн Лао. И дело не только в крови дракона.

Её рука коснулась моей щеки. Пальцы были холодными, как всегда. Но в этом прикосновении была нежность, которую она редко позволяла себе показывать.

— Что произошло в тюрьме? — прошептала она. — Что ты там нашёл?

Я смотрел в её глаза и думал о том, что мог бы ей рассказать. О Призрачной Канцелярии. О звании сянвэйши. О колодце с мёртвыми и духах, которых я освободил. О татуировке, пульсирующей над сердцем. О голосе, который говорит со мной из темноты.

Но я не мог. Не потому что не доверял ей. А потому что это знание было слишком опасным. Для неё. Для меня. Для всех, кого мы пытались защитить.

— Я нашёл цель, — сказал я наконец. — И силу, чтобы её достичь.

Она смотрела на меня долго, пытаясь прочитать то, что я скрывал. Потом медленно кивнула, принимая мой ответ. Принимая моё право на тайны.

— Когда всё закончится… — начала она.

— Если мы выживем.

— Мы выживем. — В её голосе зазвенела сталь. — Мы слишком упрямые, чтобы умереть.

Она отступила на шаг, и момент близости растворился, как утренний туман под лучами солнца. Снова лорд-коготь. Снова командир. Снова маска, за которой она прятала всё человеческое.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказала она деловым тоном. — Завтра начинается война.

Я кивнул и направился к двери. Но на пороге остановился.

— Мэй Лин.

Она обернулась.

— Спасибо. За то, что приехала. За то, что не бросила.

Её губы дрогнули в подобии улыбки.

— Я никогда не бросаю своих партнёров, Лао. Даже самых упрямых.

Я вышел в предрассветную прохладу, и дверь за мной закрылась с тихим щелчком.

Небо на востоке розовело, обещая ясный день. Город просыпался, не подозревая о буре, которая вот-вот обрушится на его улицы. А я стоял возле дома наставника и смотрел на этот рассвет, думая о том, скольких ещё рассветов я не увижу.

— Младший.

Голос пришёл из тени, и я инстинктивно схватился за нож. Но пальцы замерли на рукояти, когда я узнал силуэт.

Кремень. Он стоял, прислонившись к стене, и выглядел так, словно не спал несколько суток. Тёмные круги под глазами, напряжённые скулы, сжатые губы.

— Ты вернулся раньше, чем планировал, — сказал я.

— Потому что у меня есть новости, которые не могут ждать.

Что-то в его голосе заставило меня насторожиться. Холод. Тот особый холод, который появляется, когда человек говорит о смерти.

— Рассказывай.

Кремень отлепился от стены и подошёл ближе. Его глаза были тёмными и пустыми, как колодцы без дна.

— Старейшина Ван умер от ран. Этой ночью. Отряд, который должен был сопровождать его в город, уничтожен. Все до единого.

Удар пришёл неожиданно, хотя я должен был быть готов. Старейшина Ван. Кто-то всё-таки добрался до старика, и теперь он мёртв.

— Дом Огненного Тумана официально объявил траур, — продолжал Кремень. — По слухам, совет старейшин в бешенстве, и теперь в центральных провинциях будет очень горячо. Все воины дома перешли в боевую готовность.

— Это явно не случайность, что его устранили именно сейчас, — сказал я. — Второе покушение за столь короткий срок.

— О нет, младший. — Кремень сплюнул на землю. — Есть ещё кое-что. На теле одного из нападавших нашли символ.

— Какой?

— Серебряная монета. Змей, пожирающий собственный хвост.

Внутри меня поднималась волна холодной, кристально чистой ярости, которая не туманит разум, а обостряет его. Та самая, что помогла мне выжить и отомстить. Все, кто служат Искажению, должны умереть — таков путь.

— Где ты был? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— В Верхнем городе. Следил за резиденцией Советника. — Кремень помолчал. — Он вернулся. И не один.

— Кто с ним?

— Человек в красных одеждах. Жрец. — Старший брат снова сплюнул, словно пытаясь избавиться от дурного вкуса во рту. — Я видел такие одежды раньше. В Пределе. Их носят те, кто служит Искажению открыто.

— Они больше не прячутся, — сказал Кремень. — Что бы они ни планировали, они считают, что уже победили.

Я смотрел на розовеющее небо, и в моей голове складывались кусочки мозаики. Корабли островитян в порту. Легион на учениях. Старейшина Ван мёртв. Новый жрец Искажения в городе. Всё сходилось. Всё указывало на одно: они готовятся к решающему удару.

— Тогда нам не нужно его искать, — произнёс я, и мой голос был спокоен, как поверхность озера в безветренный день. — Он сам пришёл к нам.

Кремень посмотрел на меня, и в его глазах зажёгся знакомый огонь.

— Что ты задумал, младший?

Я улыбнулся. Улыбкой, которую наставник называл «улыбкой мертвеца». Улыбкой человека, который уже принял решение и готов идти до конца.

— Войну, старший брат. Я задумал войну.

Друзья, всем привет. Знаю вы недовольны, что давно не было прод, но так получилось, что сейчас книги стали основным источником моих финансов и поэтому при выборе приоритетов в написании, я выбираю тот цикл, который больше пользуется популярностью.

Танцор не забыт, по моим планам этот том будет дописан до конца февраля, край середина марта. О дальнейшей судьбе этого я буду принимать решение в марте. На текущий момент история Фэн Лао имеет большой задел на продолжение, но все будет зависеть от читательского интереса. В марте перевод первой книги стартует на Амазон и я буду учитывать реакцию и российской, в первую очередь, и зарубежной аудитории. Надеюсь на ваше понимание и не забывайте о Танцоре Ветра). С уважением ваш автор