И ведь послушались, будто прочитав мои мысли.
По одному, похоже, и собирались подходить. Пятнадцать выживших человек из основных трех групп и одной группы прикрытия перегруппировались так, чтобы идти гуськом, один в ряд. Мы с Баюном были готовы к такому сценарию. Проходя чуть ли не след в след, держась при том на почтительном расстоянии друг от друга, они минимизировали возможные потери от мин и ловушек. Растяжку зацепит только первый, да и руна только одного зацепит.
Только вот выжившая пятерка из групп тылового прикрытия и злосчастный разведчик к ним не присоединились. Эти шестеро выдвинулись отдельно, в совершенно ином направлении, уходя прочь от моей позиции. С фланга хотели обойти, сделав большой крюк, что ли?
Так, стоп.
Меж темных стволов промелькнуло некое движение. Я прищурился. Судя по показаниям «Весов», это был именно один из моих противников. Я видел его бренное тело невооруженным глазом.
Отбросили маскировку, поняв, что от моих алгоритмов она не спасет и только энергию потребляет? Или…
«Баюн, ты там передушил их группу поддержки?» — быстро спросил я с помощью телепатии.
«Не-а, — тут же откликнулся кот из своего безопасного укрытия. — Но ей, похоже, конец. Видно их теперь как на ладони. Щиты слетели».
А шестеро уродов, значит, отправились назад, чтобы проверять, в чем дело и почему оборвалась связь с магами. Вот оно что…
Вариант напрашивался только один.
Милорадович. Или люди его.
Вот ведь дьявольщина! Я же чистым русским языком, хоть и через кота, просил не вмешиваться! Если они сейчас заявятся на огонек, вся соль плана пойдет коту под хвост. У меня на этих ублюдков имелись совершенно конкретные, научно-прикладные планы, не терпящие свидетелей!
Ладно, с гипотетическим подкреплением Милорадовича разбираться будем после. В конце концов, имелся и запасной план: обнаружить вонючую нору убийц, просто воспользовавшись информацией о времени, которое занял их путь к моему обиталищу. Его и продадим маминым «помогаторам», если до того дойдет. Мол, не получилось допроса, но вот инфа.
Сейчас же имела место иная, куда более насущная проблема — наемники продвигались ко мне. И не просто шли вереницей, там имел место более грамотный план.
Постоянно раздавались взрывы. Бандиты кропотливо крыли разрушительной магией пространство перед собой, таким образом расчищая путь от всяких возможных припрятанных ловушек.
Умно. Но слишком медленно. Я знал, как воспользоваться таким преимуществом, эта дорога не станет для них бескровной.
Намерение, формула, жест.
Снова полыхнула искра «Крематория», а через мгновение вспыхнул ведущий колонны, озарив ночной лес вокруг себя кратковременным, но ярким сиянием. Разрушительное заклинание, что он уже сплел, но еще не успел отправить, выплеснулось неконтролируемой энергией. Взрыв разметал листву и хвою вокруг него, хотя товарищей, шедших на почтительном расстоянии, не задел. К сожалению.
Минус один. Но они упрямо продолжали свой путь. По всей видимости, тот факт, что дойдут не все, считался у них очевидным.
Второй «Крематорий». Третий…
Так продолжаться не могло. Они подстроили тактику. Очередной «сапер» сплел особо мощное заклинание, которым разом выжег длинный отрезок пути перед собой — цепочка взрывов барабанной дробью отдалась под сводами леса. Затем быстрой перебежкой они устремились к новой позиции.
Я ударил снова, но не попал. Пусть искра «Крематория» и может бить по дуге, немного донаводиться на нужную мне цель в полете, но бежали они слишком быстро, а в конечной точке надежно укрылись за крупными камнями и толстыми стволами. Целенаправленно же поджигать деревья, за которыми прячутся враги, мне было жалко, да и откровенно опасно. Вроде бы и сыро сейчас в лесу, а вроде бы я ни разу не эксперт по пожарной безопасности, и рисковать со своими ограниченными знаниями вызвать лесной пожар совершенно не собирался.
Да и возникли у меня проблемы посерьезнее. Не все наемники перемещались. Пятеро остались на своих позициях, и не просто так. По всей видимости, готовили контрудар.
Он не заставил себя долго ждать. Трое противников сплели щиты — мощные направленные экраны в три слоя, защищавшие их группу сверху, с боков и спереди. Двое других вышли из-за своих укрытий, встав в полный рост, и начали колдовать какие-то сложные чары. Вскоре суть колдовства стала очевидна. Они простерли руки в стороны, и целый сноп небольших огненных сгустков образовался на кончиках их пальцев, формируясь и отправляясь в путь.
Ко мне.
Они шли по разным траекториям: некоторые по дуге, с боков и сверху, иные по прямой, третьи закручивались спиралью. Будто рой ярчайших светлячков янтарного цвета прокладывал свой путь через лес, огибая деревья и стремясь к одной единственной цели, оставляя за собой совершенно нехарактерные для насекомых густые дымные следы. Восхитительное зрелище, лгать не буду. Захватывающее.
Баюн рассказывал мне про это заклинание на наших с ним тренировках. «Залп» — огненное заклинание подавления, специально рассчитанное на преодоление активной защиты, деморализацию и, естественно, уничтожение цели. Каждый такой сгусточек был достаточно опасен, чтобы нанести цели ранение, а несколько стабильно убивали. Только сильный пассивный щит хорошо защищал от такой магии, а у меня его не было.
И даже мой «Страж» просто не мог с таким совладать. Слишком много целей. Слишком непредсказуемы их пути.
Но он тут был и не нужен.
Стоило первому «светлячку» приблизиться ко мне на опасную дистанцию, как раздался глухой хлопок. Пролетев еще пару сантиметров, сгусток магического огня просто погас, а дым от него моментально вытеснился назад, прочь от меня. Такая же бесславная судьба постигла и следующих его товарищей.
Вакуумный щит. Еще один алгоритм, родившийся из наших с Баюном лесных тренировок. Даже магический огонь в подавляющем большинстве случаев требует воздуха. Магия служит ему своего рода топливом, но никак не окислителем.
Мой алгоритм оставлял мне небольшой «карман» с пригодным для дыхания воздухом и периодически его пополнял, в то же время создавая вокруг меня плотную сферу того же эффекта, каким я гасил объемный пожар в своей квартире, и каким собирался наделить наши революционные системы пожаротушения. Затраты энергии на такую радость при должной оптимизации получались копеечные, а вот эффект выходил великолепный.
Новые и новые огоньки срывались с рук колдунов непрекращающимся потоком, разбиваясь о мою вакуумную стену, а я воспользовался моментом. Не убью — так хоть резервы им знатно попросаживаю.
Прикинул дистанцию, скорректировал прицел, направил телекинетическое усилие на пулемет, дополнительно стабилизируя его — мне нужна была предельная точность. Навелся на одну из фигур, вдавил спусковой крючок.
Я мог бы выпить море, я мог бы стать другим…
Свинцовый шторм врезался в первый защитный экран, прикрывавший колдунов. Он был значительно крепче индивидуальных пассивных «пузырей», и все же не выдержал сосредоточенного натиска, с треском рассеявшись бледными искрами. За ним под удар тут же попал следующий. Первого короба как раз хватило, чтобы лопнуть и его. Перезарядка — полностью телекинезом, усилием воли, даже не меняя положения оружия и не убирая с него рук.
А колдуны не прекращали прессовать. То ли надеялись меня все же продавить, то ли героически покупали время своим товарищам — те могли безнаказанно перемещаться между укрытиями, пока я занят перестрелкой.
Так или иначе, один из них за эту задержку поплатился. Лопнул последний, третий общий экран, за ним сдулся персональный щит, и последовавшие пули разорвали грудную клетку врага, убивая его на месте. Второй маг тут же отступил за дерево, его достать я уже не смог.
Итак, минус один, и у троих «щитовиков» резерв солидно просажен от поддержания защитных экранов против пулеметной стрельбы. Хорошо!
Но прессура на этом не закончилась. А следующий их ход оказался отнюдь не магическим. Моих ушей достиг характерный, ни с чем не сравнимый звук — звук пуска реактивного снаряда. За ним тут же последовали еще два таких же. Ох, какой комплимент, аж из такого серьезного оружия по мне бахают. Уважают, значит.
«Весы» передавали мне информацию об этих летящих болванках. Как они стремительно приближаются ко мне. Как плавно меняют траекторию, подхваченные моей магией. Как уходят далеко мне за спину, пролетая мимо укрытия.
Это был еще один алгоритм, и снова спасибо Баюну, что заставил меня рассмотреть такую возможность своими драконовскими тренировками. Благодаря коту у меня имелся код и на этот случай: скрипт обнаруживал гранату или реактивную гадость, брал ее «Захватом» и отводил по безопасной для меня траектории — а гранату и вовсе возвращал отправителю. Так вышло и тут.
Снаряды ушли в лес позади меня. А затем грохнуло.
Три слившихся воедино взрыва. Лес озарился яркой оранжевой вспышкой, а ударная волна, даже погашенная расстоянием и деревьями, ощутимо толкнула меня в спину. Воздух мгновенно стал сухим и неестественно горячим.
О как, реактивные огнеметы подогнали. Термобарика. Если бы не новый алгоритм отклонения — быть бы мне прямо сейчас кучкой жирного пепла. От такого взрыва, я думаю, не спас бы и вакуумный щит, я думаю — просто выжгло бы кислород снаружи, а потом смяло давлением.
Я ответил своей версией. Сплел модифицированный «Крематорий» по позиции их прикрывающей группы. Снова взвилась в воздух листва и хвоя, мгновенно высушиваясь и превращаясь в густую пыль в локально обогащенной кислородом среде.
Но что-то пошло не так. Кто-то из наемников, уже видевший этот фокус чуть раньше, догадался применить развеивающие чары. В итоге бабах получился без души: магия противника рассеяла часть нагнетенного кислорода, пыль не успела достичь идеальной концентрации. Вялый вышел взрыв, на троечку с минусом.
И все же он повалил на землю двоих из тех, кому я до этого пулеметом подсушил резерв, разрывая их спроецированные экраны. Ударная волна развалила их спроецированные барьеры, и то, судя по шевелениям на «Весах», не убила. Надеюсь, хоть из боя вывело, чем свежее труп — тем легче некромантия, как учил дед Аристарх, а кто до конца драки доживет — будет свежее всех. Судя по хриплым крикам, донесшимся из-за деревьев, им было очень больно. Славненько.
Я сплетал следующий крематорий, готовясь развить успех, когда ночную тишину разорвал новый звук. Откуда-то издалека, со стороны просеки, раздался взрыв.
Ожидание заняло минут десять или пятнадцать. Артем неподвижно находился на смежном плане бытия, растворившись в густой тени под раскидистой елью в паре десятков метров от грузовика. Не то, чтоб в этом была необходимость, но ему так было уютнее.
В Тени звуки глохли, превращаясь для нетренированного Тенехода в неясный гул, а краски выцветали до серых полутонов, но он уже давно научился и видеть, и слышать в таком состоянии. Оно было даже как-то привычнее. А еще к обычным чувствам добавлялось чувство тени. Артем знал обо всем, что происодило в смежных, не разделенных меж собой светом тенях поблизости от него.
И вот, они пришли.
Шестеро. Как-то маловато. Неужели этого Волконского сочли настолько опасным, что командир наемников послал всего одну группу и еще какого-то шестого скомороха в придачу для того, чтобы проверить пропавшую связь с тылом? Значит, у них там дела идут совсем туго, раз большего выделить не смогли на расследование неведомой угрозы. Но хоть так.
Наемники действовали разумно. Рассредоточились полукругом, готовясь колдовать — оружия почему-то не прихватили. Да и на тренировках Волконского, если подумать, иллюзорные враги отчего-то стреляли только вначале…
К самому грузовику, под брезентом которого уже остывали маги поддержки, отправили всего одного человека, пока остальные пятеро прикрывали его спину, готовые ударить при малейшем шорохе.
Пусть прикрывают. От того, что ждало их вскорости, это не спасет.
Нервный, напряженный бедолага подошел к кузову. Аккуратно, свободной рукой приподнял край брезента и заглянул внутрь. Замер на мгновение, осознавая увиденную картину.
В этот момент Артем вышел из тени за стволом дерева, материализуясь в привычном мире, и большим пальцем вдавил кнопку на небольшом пульте.
Бабах!
Того, что заглядывал под полог, просто разорвало в труху. Заложенная Артемом взрывчатка была с хитростью: помимо стандартного бабаха, это вещество обладало алхимической примесью, при детонации дестабилизирующего магические кристаллы в радиусе, заставляя их разлететься, высвобождая всю накопленную энергию.
Взрыв получился капитальный. Грузовик просто разнесло, раскидывая во все стороны куски искореженного металла и объятые пламенем ошметки брезента. Одному из наемников прикрытия не повезло — оторванное крыло прилетело прямо в него вслед за ударной волной, ломая кости и вминая изорванное тело в дерево. Тех, кто не успел найти укрытие, сбило с ног ударной волной. Их пассивные щиты лопались, не выдержав нагрузки, а следом летел шрапнельный град из ошметков самохода.
Итог: двое мертвых, четверо живых в разной степени боеготовности. Ничего, скоро будет исправлена эта удручающая математика.
Оставаясь за деревом, Тенеход быстрыми пассами рук сформировал иллюзию. В кустах, метрах в тридцати левее его позиции, возникли четыре силуэта с автоматами, которые тут же начали имитировать шквальный огонь по ошеломленным наемникам.
Трюк сработал. Оглушенные взрывом бандиты развернулись в сторону новой угрозы и ударили в ответ.
С их рук срывались огненные шары, энергетические лезвия, лучи, хлысты чистой силы. Натуральная цветомузыка, лесная дискотека под открытым небом, спешите купить входной билет! А пока наемники с остервенением жгли кусты с иллюзиями, Артем нырнул в Тень.
Пространство вновь потеряло краски. Он скользнул к самому дальнему из стрелков, через переплетение теней деревьев, умело избегая время от времени озаряющих лес вспышек заклинаний, грозивших выбить его обратно в основную реальность. Артем прошел по телу врага, уже по его собственной тени, и материализовался буквально у него на спине.
Так пузырь восстановленного индивидуального щита наемника, как и его тело, прикрывали Артема от его же товарищей. Внезапно возникший на плечах вес заставил бойца покачнуться и начать заваливаться назад. В этот же миг лезвие ножа Артема с влажным хрустом распороло ему горло от уха до уха.
Благодаря их хваленой телепатической связи, остальные трое мгновенно поняли, что убийца находится прямо среди них. Они крутнулись на месте, обрушивая на позицию павшего товарища шквал атакующей магии.
Но Артем уже ушел. Бросился обратно в Тень прямо из-под придавившего его трупа противника. И тут же метнулся за ближайшее дерево, подчиняясь поганенькому предчувствию, заставлявшему искать укрытие.
И очень вовремя.
Один из наемников сообразил, с каким именно противником они имеют дело. Над головой бойца вспыхнула яркая сфера чистого белого света. Ты гляди, какой смышленыш попался в такой-то компании. Артему он понравился. Из оставшихся троих его убьет первым. Двое других тут же последовали примеру умника, зажигая над собой такие же световые шары.
Свет отрезал тень укрытия Артема от остальных теней в лесу, лишая пути к отступлению и передислокации. Магическое сияние безжалостно сжирало мрак, и та спасительная полоска, в которой он сейчас находился, становилась всё тоньше с каждой секундой. Еще немного — свет обойдет ствол со всех сторон, и Тенехода вышибет на привычный план бытия. Процесс этот был крайне неприятным, дезориентировал, вызывал тошноту и бросал наземь. Так ведь и убить могут.
Что ж, не Тенью единой жив человек. Артем за свою долгую карьеру дрался даже с дворянами, в том числе и «честно» — будто такое понятие, как честный бой, вообще существует и совсем самому себе не противоречит, — и выжил, чтобы об этом рассказать.
Он вышел из Тени сам.
Света хотите? Он есть у него. Левой рукой Артем сплел и развернул перед собой щит-полусферу. Выглянув из-за дерева, он ударил по глазам противников встречным заклинанием: короткой, но невероятно интенсивной, ослепительной вспышкой.
Наемники невольно зажмурились, потеряв цель на мгновение. Артем использовал этот момент. Развеяв щит, обеими руками он сформировал венец электрического напряжения и послал вперед молнию «Разряда».
Толстая электрическая дуга со свистом рассекла воздух, ударила в смышленого бойца, с треском прошила остатки его личного щита и прожгла сквозную дыру прямо в груди. Там, где находилось сердце.
Наемник рухнул. Одна из световых сфер тут же погасла, положение теней резко изменилось. Через это новое сплетение мрака Артем немедленно отступил, уходя от запоздалого ответного удара очухавшихся врагов. Дерево, за которым он только что стоял, разлетелось в щепки от попадания двух энергетических сфер.
Двое. Продолжаем вычитание.
Артем скользнул через образовавшуюся сеть теней за спину дальнего наемника. Свет от сферы его уцелевшего товарища падал под неудобным углом, заставляя бойца отбрасывать бледную, слабую тень. Перемещаться по таким истонченным путям было в какой-то степени больно и неуютно, словно протискиваться сквозь узкий лаз, усыпанный битым стеклом. Но результат того стоил.
Тенеход материализовался прямо у него за спиной. В левой руке Артема уже находилась трофейная граната, которую он еще у грузовика стащил с разгрузки убитого разведчика и пронес с собой сквозь Тень. Чеку заблаговременно вытянул. Одним ловким движением Артем подкинул гранату прямо в открытый подсумок на разгрузке наемника, по-дружески хлопнул того по плечу, и в следующую же секунду откланялся обратно во мрак.
Наемник почувствовал щелчок отлетевшей скобы. Он потерял концентрацию, задергался, лихорадочно пытаясь дотянуться до подсумка за спиной и избавиться от смертоносного подарка. Светляк над его головой мигнул и погас. Боец так и не успел.
Бах! Изувеченное взрывом тело дернулось и мешком картошки — или навоза — осело на землю.
Остался последний.
Нервы у него окончательно сдали. Такой человек в панике переставал быть полноценным бойцом, но в то же время от одного лишь звериного страха мог удивить чем-нибудь крайне опасным и непредсказуемым. Оставшийся наемник влил всю доступную энергию в свой световой шар, наращивая его яркость до максимума, и рванул прочь. Он пытался сбежать на открытое пространство просеки, где свет уберет тени деревьев и не позволит убийце приблизиться.
Одного только не понимал бегущий в ужасе человек. Яркий светляк, висящий прямо над его головой, заставлял его самого отбрасывать тень прямо под ноги. В эту самую тень Артем и успел перескочить, когда наемник пробегал мимо очередного дерева.
Боец выбежал на грунтовку. Оглянулся, тяжело и хрипло дыша, водя перед собой дрожащими руками, готовыми к броску заклинания.
И тут Артем будто вырос прямо из-под земли перед его лицом. Взмах руки. Нож по самую рукоять вошел в горло, обрывая крик. Наемник захрипел, пуская кровавые пузыри, попытался что-то наколдовать слабеющими пальцами, но не смог. Жизнь покинула тело, и он осел на землю у ног Тенехода.
Световая сфера растворилась в воздухе, возвращая лесу естественный мрак позднего вечера.
Довольный собой и проведенной разминкой, Артем символично отряхнул ладони. Чистая работа, и не очень-то потная.
Он посмотрел в сторону, где должен был находиться охотничий домик, и задался вопросом: как там вообще идут дела у Волконского? На таком расстоянии почувствовать что-либо через тень Тенеход не мог. Оставалось надеяться, что подопечный не растерял свои козыри понапрасну, или хотя бы удачу сохранил.