Магическая ловушка — интереснейшая вещь. В самой базовой своей версии она представляет собой некий носитель, заряженный заклинанием, на поверхности которого начертана руна или сигил (строго говоря, первое — подтип второго, но лично я использовал эти понятия как взаимозаменяемые). При активации заложенное в него заклинание срабатывает, и, если ловушка установлена грамотно, зацепившему ее бедолаге становится нехорошо.

У такой простейшей формы есть и свои ограничения. Первое из них — источник питания. Сколько силы в нее влил маг — столько она и отдаст. То есть, больше своего резерва ты в такой сюрприз не вложишь, как ни старайся, разве что будешь постоянно восполняться и доливать. Но тогда ты таких рун поставишь немного, а времени потратишь прилично, что делает процесс подготовки обороны крайне неэффективным.

Ловушки из запасов Милорадовича представляли собой несколько более продвинутую, хоть и все еще примитивную, конструкцию, состоявшую, помимо рунного камня, еще и из нескольких проводников, контроллера и кристалла определенного типа, своей функцией напоминавшего конденсатор. Кристалл примечателен тем, что способен в момент отдать хоть всю накопленную энергию (тогда ловушка будет одноразовой и вжарит на все деньги), либо определенный ее процент за срабатывание, установленный механическим переключателем (тогда использовать ловушку можно несколько раз, но мощь будет меньше).

Установка такой ловушки выглядела следующим образом: на поверхности оставался только неприметный носитель руны, камень или дощечка, к примеру, а сам кристалл, при расположении в земле, вкапывался глубже, хоть на всю длину медного проводника. Либо, если ставить не на земле, прятался где-то отдельно.

Эта версия «сюрприза» обладала куда большей поражающей силой, благодаря тому, что в кристалле энергии помещалось куда больше, чем в маге. Минус же заключался в том, что кристалл, в отличие от простого рунного камня, живому магу не зарядить. Таков один из фундаментальных законов этого странного мира: маг не может черпать силу из кристалла напрямую, маг не может силу кристаллу отдать. Потому до широкого распространения маготеха магические кристаллы имели куда меньшую ценность, и даже прародители маготеха — известные как артефакты, примерно как в фентези всяком там — чаще всего изготавливались по тому же принципу, что и примитивные некристалльные ловушки: в виде зачарованного магом предмета.

Какое это все имеет отношение к нашей текущей деятельности?

Самое прямое. Мы, в конце концов, именно этих ловушек установку и заканчивали на нашем скромном участочке лесной земли. И не просто так, а с хитрой доработкой.

Причина доработки крылась в следующем: как-то раз, разбираясь с устройством ловушек, я заметил определенную проблему. Да, дистанционная активация через «Весы» лишит противника возможности обнаружить мину раньше времени. Но! Только если противник ограничится поиском активных чар. А как бы на их месте поступил я сам, заподозрив неладное?

Я бы просканил местность на предмет прикопанных кристаллов и меди. И тут уже не спасет «спящее» состояние чар, материал ведь никуда не девается, и даже если прикопать очень уж глубоко или протянуть проводки от домика под землей — аналитическое заклинание все равно вернет знание, что они там есть.

Может, они этого и не сделают, но не следует рассчитывать на то, что противник окажется тупее тебя. Тем более противник с недурственной подготовкой, а может и боевым опытом. Они ведь неглупые, в конце концов, просто сталкиваются с фокусами, каких в этом мире еще не видели, в исполнении человека, от которого никто здравомыслящий чего-то подобного не ожидал бы.

Но за осознанием проблемы, как водится, последовало ее же решение. И довольно простое, в общем-то: открутить контроллер, проводники и кристалл, и все эти потроха спрятать в самом бункере, а энергию к рунным камням дистанционно передавать уже в момент активации. При таком раскладе заметить неладное можно было бы разве что сканируя землю на обычные камни и деревяшки — и удачи им с этим делом в лесу.

Да, беспроводная передача энергии подразумевала ее потери на пути. Иначе не было бы, в конце концов, всей этой эпопеи с очисткой городских проводников, с которой и началась моя трудовая деятельность в этом дивном новом мире. Однако отрезок у нас был короткий, а энергии имелось завались. Помимо «родного» кристалла-накопителя каждой ловушки, в моем распоряжении имелась целая силовая установка, на которой работала техника в бункере, и сменные высокомощные кристаллы для нее же. Опять же, преимущество «хозяина дома» давало о себе знать, а алгоритмическая магия предоставляла возможность столь гибкие, ситуативные манипуляции с энергией вообще проводить.

И вот, мы с Баюном шарились по ночному лесу, прикапывая рунные подарочки для дорогих гостей. Это было не слишком-то трудозатратное дело. В последние недели я перерыл куда больше земли, чем требовалось для размещения небольшого объекта. С моим-то допиленным алгоритмическим телекинезом задача и вовсе рутинная: дал команду — колдовство само приподняло лесной мусор, отдал другую — земля разрыхлилась, третью — и магия выбрала грунт, создав идеальную «лунку». Камешек уложил в нее, вернул землю и мусор обратно, и как не было ничего. Баюн шел следом, крайне тщательно оценивая маскировку (закапывание вещей, которых никто видеть не должен, все-таки одна из областей природной экспертизы большинства котов) и иногда указывая лапой на торчащий край.

А после того началось сушение листвы. Воду, отделяемую от покрывавшего землю мусора, направлял в большие пластиковые бутылки — чего добру пропадать? Идеально фильтровать воду «Алгоритмическим Разделением» я уже научился, в конце концов, и хоть недостатка в ней нет, лишней тоже не будет. И сушить довелось с приоритетом на наиболее важные участки, где с наибольшей вероятностью в ходе грядущего боя будет находиться враг.

Удобные проходы между деревьями, добротные укрытия вроде поваленных стволов, крупных валунов, холмов и оврагов — мы специально оставили некоторые из них не заминированными, чтоб перемещение противника сделать более предсказуемым. Что-то вроде приглашения — зачем лезть там, где больно, растяжки растянуты, мины прикопаны, руны прожаривают, когда вот тебе легкий и чистый путь? Купятся — хорошо, не купятся и потратят время на проход по заминированному — тоже, в общем-то, неплохо. «Вилка», понимаете ли, пусть выбирают неприятности себе по душе.

Да, к утру листва несколько отсыреет все равно, да, часть полегчавших сухих листьев может раздуть ночным ветром, но все равно эта подготовка способна выиграть время. Алгоритм «Крематория» в версии для работы по площади попросту потратит меньше времени и энергии на высушивание и измельчение такой подстилки до состояния горючей пыли, а в бою и доля секунды дорога.

Кроме того… Чем больше я сейчас устану физически и магически, высушивая этот проклятый лес и расставляя ловушки — тем с большей вероятностью смогу хоть немного поспать остаток этой ночи. А может, и начало дня — Милорадович, благо, информацию сливать собрался вечером.

* * *

Долго ли, коротко ли, дело было сделано. И вот я стоял на крыльце охотничьего домика, неспешно сербая цикорий из кружечки. Вообще говоря я заметил, что употреблять его сразу после еды нежелательно, пища отчего-то будто начинает медленнее и неохотнее перевариваться, по крайней мере моим организмом. Но сейчас после ужина прошло прилично времени, немало дел было сделано, а душа просила именно этого вкуса.

И подарки мы раскидали на совесть. Сначала видимые растяжки с гранатами и обычные мины. Заметят их — решат, что я неплохо подготовился. Дальше — активированные рунные ловушки. Обнаружат их — подумают, что раскусили мою главную хитрость. Третий слой — часть неактивированных ловушек в полной комплектации, с кристаллами и проводниками, которые запустятся алгоритмом «Весов». Если и до этого они додумаются, то должны бы совсем расслабиться. Решить, что видят меня насквозь на всех уровнях и полностью контролируют ситуацию.

И вот тут-то они напорятся на четвертый уровень хитрож… Военно-гражданской хитрости. Руны без кристаллов, которые и заряжаются, и активируются дистанционно, и которых им не покажет никакое сканирование.

А вот мне эти ловушки были совершенно не страшны. Алгоритм «Весов» был дописан и настроен так, чтобы моя собственная масса не активировала ловушки ни при каких обстоятельствах. Система меня попросту не видела. А если бы и произошел некоторый сбой, что бывает со всяким кодом и, скорее всего, с заклинаниями тоже, в алгоритм был зашит фильтр на мою массу в полном боевом снаряжении, плюс-минус разумная погрешность, отключаемый отдельно для каждой ловушки лично мной.

Более того, определенные руны на тех позициях, которые я сам планировал занимать в ходе боя, и вовсе требовали отдельной магической команды, чтобы «Весы» вообще начали их мониторить и получили возможность активировать. Техника безопасности всегда пишется кровью, и добавлять к ней абзац своими собственными ошметками я не планировал.

В общем, жребий брошен. Оставалось лишь перейти Рубикон, фигурально выражаясь, и надеяться, что потом условные Помпей и сенат не сломают мне лицо.

Я допил цикорий, вернулся в бункер и отправился в санузел. Почистил зубы, залез под горячий душ, позволяя себе полноценно отмокнуть — пошиковать, так сказать, на случай, если больше не смогу.

И вот, добрался до кровати, на которую и упал.

А сон не шел. Как бы я ни устал на наших с Баюном тренировках, как бы ни добивал свой магический резерв расстановкой ловушек и сушкой листьев, сколь бы ни был спокоен и уверен в себе, заснуть попросту не получалось.

И дело было не в страхе. Просто такое случается, когда остается только ждать чего-то важного. Неизвестный заказчик отправит своих бойцов не раньше завтрашнего вечера, тут сомнений не было. Но когда именно они появятся? Сколько их будет на этот раз? Как вообще пойдет бой? Мне не терпелось уже приступить к делу и с этим самым делом поскорее закончить.

Ворочаясь на удобном матрасе, я вспомнил, как в свое время точно так же не спал перед важными экзаменами в университете. Лежал, смотрел в потолок, хотя был полностью уверен в своей готовности и знал материал назубок. Захотелось рассмеяться. Да если бы я тогдашний знал, какие именно дела будут лишать сна меня нынешнего, то дрых бы сном младенца перед чем угодно, хоть зачетом, хоть экзаменом, хоть защитой курсача или диплома. Нервничать из-за оценки в зачетке на фоне перспективы получить молнией промеж глаз или заживо сгореть в магическом пламени — просто смешно.

Под спокойные воспоминания о той, прошлой жизни и тех временах, незаметно отвлекшие меня от предстоящей в ближайшие дни бойни, я наконец-то провалился в сон.

* * *

Князь Владислав Петрович Милорадович положил трубку телефона и убрал устройство во внутренний карман пиджака. Затем опустился в свое рабочее кресло и сложил руки домиком, глядя на напольные часы в углу кабинета.

Ждать оставалось недолго.

Не прошло и пяти минут, как в его сознание бесцеремонно вторгся чужой, скрипучий голос, перекатывающий согласные.

«Здор-рово, Милор-радович!» — прокаркало в голове.

Тон был весьма фамильярным, но князь давно привык к подобным манерам своей собеседницы.

«Добрый вечер, — вежливо отозвался Владислав Петрович. — Докладывай».

«Скинули! — сообщила Зефир. — Коор-рдинаты передали. Ждут. Как подтве-р-рдят, а крыса вер-рнется — в р-расход пустят. Всех пустят».

Милорадович ничуть не удивился. Иного от подобной публики странно было бы ожидать. Даже если бы про этих конкретных злоумышленников он не знал ничего, наемники, использующие в качестве рычага давления гражданских — женщин и ребенка, — не стали бы оставлять за собой живых свидетелей, когда надобность в инструменте отпадает. А эти, как стало известно, даже своих не стесняются устранять в рамках зачистки хвостов.

А значит, до жилища господина коллежского секретаря следовало добраться раньше него самого. К счастью, это не составляло проблемы.

Князь поднялся, поправил манжеты, приосанился. Снял с вешалки пальто, надел его и решительным шагом покинул кабинет, на ходу отправляя телепатическое предупреждение Волконскому.

* * *

Князь остановился у нужного подъезда. Металлическая дверь с магнитным замком преграждала путь. Ключа у него не имелось, тратить время на звонок с целью узнать код или ожидание случайного жильца было нецелесообразно.

Придется заходить своими методами. Однако отсутствие визуального представления о том, что находится прямо за металлической створкой, несколько мешало — требовалось тщательно отсканировать пространство.

На голой ветке старого тополя, растущего вровень с окнами нужного этажа, сидел крупный ворон. Птица скакнула на ветке и повернула голову.

«Я сама! — ворвался в разум князя телепатический клекот Зефир. Хоть она и могла принять форму любого пернатого, хоть воробья, хоть страуса, хоть птицы Рух, именно форма ворона больше всего приходилась ей по душе. Оттого даже в ментальной речи она подражала карканью. — Окно вдр-ребезги! Глаза — вон! Печенки — р-рвать!»

Милорадович улыбнулся краешком губ.

«Вынужден возразить, дорогая моя, — невозмутимо ответил он. — В квартире находятся гражданские, две женщины и ребенок. Не пристало травмировать их психику столь, прямо скажем, неэстетичными расправами. Кроме того, кто же ходит в гости с намерением оставить после себя кровавый бардак и выбитое окно? Это дурной тон».

«Ску-у-учный ты!» — разочарованно протянула ворониха.

Князь знал: ее показная кровожадность проистекала исключительно из праведного гнева. Зефир имела скверный, сварливый характер, но душу при том добрую. Наблюдение за тем, как жизнь трех невинных людей и даже одного Игоря Сухова день за днем висела на волоске просто потому что два человекообразных существа ей было нелегко. За это преступление она жаждала расплаты.

Из-за угла дома вынырнула сутулая фигура. Игорь Константинович Сухов, втянув голову в плечи, торопливо шагал к подъезду. Заметив стоящего у двери Милорадовича, чиновник замер как вкопанный. Князь не мог рассмотреть, но мог поклясться, что даже лицо у него побледнело. Сухов дернулся, явно пытаясь ретироваться обратно под прикрытие спасительного угла.

— Игорь Константинович, — негромко, но властно окликнул его Милорадович. — Как поживаете?

Сухов нервно сглотнул, сделав неуверенный шаг вперед.

— В-владислав Петрович… Добрый вечер. Живу… Потихоньку.

— Рад слышать, — князь тепло улыбнулся. — А я вот решил наведаться к вам в гости. Вы ведь не возражаете?

— Н-нет… Никак нет… Не возражаю, — залепетал коллежский секретарь, дрожащими руками хлопая себя по карманам в поисках ключа.

— В таком случае, сделайте одолжение, откройте дверь, — попросил Милорадович. — А сами присядьте вон на ту лавочку. Подышите свежим воздухом, насладитесь видом вашего прекрасного дворика. Подумайте о вечном. Домой вам пока спешить совершенно ни к чему.

Магнитный замок пискнул. Князь придержал дверь, вежливо кивнув в сторону оцепеневшего подчиненного, и шагнул в подъезд. Сухов, пошатываясь, побрел к указанной скамейке.

Поднявшись на нужный этаж, Милорадович остановился у обитой дерматином двери. Прислушался — ни звука. Применять сканирующие чары сквозь стену он не рискнул, дабы не насторожить наемников. За себя князь не боялся, но там находились заложницы. Кто знает, что подобному сброду может прийти в голову в случае опасности?

«Поделись изображением», — телепатически попросил он фамильяра.

Зефир не заставила себя ждать. В сознании Милорадовича возникла четкая картинка, транслируемая через птичьи глаза с ветки тополя. Кухня. Обои в цветочек, дешевый линолеум. Три фигуры — мать, жена и дочь Сухова — живы, целы, занимаются бытовыми своими делами, но лица их при том выдают страх, испытываемый не первый день. За столом сидят двое крепких мужчин в неприметной гражданской одежде. Пьют чай и над чем-то посмеиваются. Оружие обоих — на расстоянии вытянутых рук.

Милорадович сопоставил картинку со своим текущим положением в пространстве подъезда. Учел толщину стены и прочие нюансы, после чего совершил первое плетение.

Для любого другого мага телепортация была делом проблематичным. Одна ошибка — и можно врасти в бетон, потерять конечность, материализоваться внутри мебели, либо и вовсе не материализоваться. Но для рода Милорадовичей предрасположенность к пространственным скачкам, особенно на короткие дистанции, была в крови. Родовая магия позволяла им совершать такие переходы интуитивно, расходуя меньше резерва, просто имея визуальное представление о конечной точке назначения.

Милорадович появился прямо посреди кухни, сопровождаемый лишь хлопком стремительно вытесняемого воздуха. Он мгновенно выпустил второе, заранее подготовленное плетение. Три заложницы в квартире одновременно закрыли глаза и мягко опустились на пол, погрузившись в глубокий сон. Гражданские нейтрализованы. Теперь они не закричат, не бросятся под руку и, что самое главное, не увидят чужой смерти.

Наемники среагировали с приемлемой скоростью. Тот, что сидел ближе к окну, резко дернулся к своему оружию, второй вскочил, на ходу формируя вязь боевого заклинания.

Поздно.

Князь простер обе руки, будто держал перед собой дно огромного ящика.

В то же мгновение телекинетический захват сомкнулся на горлах обоих мужчин. Наемники оторвались от пола, захрипели, судорожно вцепившись пальцами в невидимую хватку. Магия второго рассыпалась, так и не сформировавшись.

У того, что пытался колдовать, из носа вырвалась тонкая струйка крови.

Не ослабляя хватки основных потоков, князь усилием воли сотворил еще один, скользнул им в свой внутренний карман, извлек шелковый носовой платок и аккуратно прижал его к лицу висящего в воздухе наемника. Ни капли крови не должно коснуться жилища Суховых. Иначе получится невежливо.

Что ж. Зефир докладывала, что эти люди не позволяли себе лишнего в отношении женщин и ребенка. Тем заслужили быструю смерть.

Владислав Петрович синхронно взмахнул руками, одновременно ломая шеи обоим преступникам, затем опустил мертвецов на пол. Сложил испачканный платок и убрал его обратно в карман, и сплел еще одно заклинание. Мгновение спустя оба трупа стали невидимыми.

Затем он подошел к окну, распахнул створку, и задействовал телекинез снова. Два невидимых тела выплыли наружу и начали плавный спуск.

Внизу, прямо под окнами, уже стоял неприметный пикап с открытым кузовом. Про вывоз мусора Владислав Петрович позаботился заблаговременно. Как только трупы опустились на металлическое дно, сидевший в кузове человек набросил на пустое с виду место кусок старого брезента. Пикап тихо тронулся с места и скрылся в переулке.

Милорадович закрыл окно, поправил съехавшую на край стола чашку с чаем. Окинул взглядом спящих женщин — они проснутся через час, и найдут квартиру пустой.

Стараясь не наследить, князь тихо прошел в коридор и телепортировался прочь.

* * *

Выйдя из подъезда, Владислав Петрович обнаружил Сухова ровно там, где его и оставил. Чиновник сидел на лавочке. Князь никогда бы не подумал, что сидеть можно с таким усердием, но именно так оно и выглядело. Казалось, будто сам акт удержания своего тела на досках скамейки был сейчас самым важным, самым ответственным действием во всей жизни коллежского секретаря.

Услышав шаги, Сухов дернулся и повернул голову, с ужасом посмотрев на своего начальника.

— Ваши гости покинули квартиру, Игорь Константинович, — невозмутимо сообщил князь, останавливаясь рядом. — Они больше никогда вас не побеспокоят. Ваша семья спит.

Сухов судорожно выдохнул, его плечи обмякли. Но страх никуда не делся.

— Я чувствую, что у вас есть вопрос, — любезно добавил Милорадович.

— Ч-что… — заикаясь и трясясь всем телом, выдавил чиновник. — Что теперь будет со мной, Владислав Петрович?

— Абсолютно ничего.

Сухов заморгал, явно не веря своим ушам.

— Вы… Вы меня прощаете?

— Важное уточнение, Игорь Константинович. Прощаю вас не я, — холодно уточнил князь. — Вас прощает господин Волконский. Он счел вас не более, чем инструментом в руках злоумышленников и жертвой обстоятельств, в связи с чем не считает любое наказание справедливым. Что делать с этой информацией — решать вам.

Не дожидаясь ответа, Милорадович развернулся и направился прочь со двора. В ту же секунду с ветки старого тополя бесшумно слетел крупный черный ворон, мгновение спустя скрывшись за крышей дома.