Рассказывают, жил на свете древний старец, который понимал язык животных. Так бы и унес он свои знания в могилу, если бы однажды не пришел к нему издалека молодой человек. Дорожная пыль многих стран покрывала его одежды, на руках мозолей от посоха не счесть.

Долго юноша уговаривал старца передать ему свои знания, научить понимать язык животных.

— Ладно, — согласился, наконец, старец, — я научу тебя понимать язык животных, но предупреждаю: если ты расскажешь об этом кому-нибудь, сейчас же умрешь сам. Никому ни одного слова не говори об этом, даже своей жене.

Молодой человек поклялся сохранить доверенную ему тайну. Старец в несколько дней научил его понимать язык животных и отпустил домой.

Много лет прошло с тех пор. Древний старец давно умер, а молодой человек женился, обзавелся хозяйством, и не было в его хозяйстве такого живого существа, язык которого он бы не понимал.

Однажды вместе с женой хозяин стоял у крыльца своего дома. Тут же у ног их лежали кошка и собака. Вдруг собака спрашивает кошку:

— Что бы ты хотела больше всего?

— Я хотела бы, — отвечает та, — чтобы наши хозяин и хозяйка ослепли, чтобы в чулане было много сливок, мяса, масла. Я бы потихоньку лазила туда и ела, а хозяева и не замечали бы этого… Вот бы хорошо было!..

— А ты сама чего хотела бы? — спросила в свою очередь кошка.

— Я хотела бы, — отвечает та, — чтобы мой хозяин разбогател, чтобы у него было много разного добра. Я бы целыми ночами не спала и охраняла это добро. За это хозяин ласкал бы меня и кормил хорошо…

Молча прослушал хозяин их разговор, а потом внезапно громко захохотал, отхлестал кошку ремнем, а собаку подозвал к себе и приласкал.

Жена удивилась странному поведению мужа и говорит ему:

— Перед самой нашей свадьбой ты вдруг уехал, долгие годы пропадал где-то. Вернулся — и на себя перестал походить. Скрываешь от меня что-то. Смеешься без всякой причины. Вот кошку ни за что побил… Нет, нет, все это неспроста. Ты таишь какие-то плохие мысли. Откройся мне, расскажи, о чем постоянно думаешь, отчего беспричинно смеешься?

Помня предупреждение древнего старца и свою клятву, муж промолчал и ничего не сказал жене. А когда она начала приставать, рассердился, ударил ее несколько раз камчой. И с тех пор она уже не надоедала ему больше расспросами.

С гор побежали шумные ручьи. Зацвели в садах яблони и урюк. Солнце все выше поднималось над горными ущельями. Наступила весна. Однажды рано утром хозяин выехал в поле и целый день на паре волов пахал свой участок земли. Только поздно вечером вернулся он домой. Сам устал, а волы и того более.

Давно бы пора идти хозяину отдыхать, но он вдруг услышал разговор в стойле, остановился, начал прислушиваться. Оказывается, к уставшим за день волам подошел осел, и ну расспрашивать их:

— Где это вы пропадали? Целый день вас не было дома.

— O-о! Мы сегодня пахали, — ответил один из волов. — Хозяин целую зиму хорошо кормил нас, ухаживал за нами, а сегодня вывел в поле, запряг в соху и начал пахать… Должны же мы отблагодарить хозяина за его заботу.

Осел захохотал.

— Эх вы, простачки, — сказал он, смеясь, — пока вы вспашете поле, от вас останутся только кожа да кости, а может и вовсе протянете ноги, вот что ожидает вас.

— Так что же нам делать? — спрашивают волы.

— Хороший совет могу дать, — похваляется осел. — Порабатайте вы денька два, а потом пусть один из вас притворится больным. Положат ему сена, — пусть не ест, поведут на водопой, — пусть не пьет. Хо-о! Так вы, не работая, будете жить в свое удовольствие, как я живу. Услышу крик приятеля, сломя голову мчусь туда, кручусь, верчусь целый день, опрокинусь на бок, катаюсь в свое удовольствие…

Долго похвалялся ишак. Хозяин слышал все, на ус себе намотал… День работает в поле на волах с утра до вечера, другой. На третий день один из волов внезапно заболел: не ест, не пьет.

— Как хорошо, что у меня осел есть, — сказал хозяин и, сокрушенно посмотрев на заболевшего вола, запряг осла в соху.

Целый день, в паре с волом, работал осел и к вечеру так умаялся, что уши у него отвисли, а ноги стали дрожать и подгибаться.

Еле добрел он до конюшни, и больной вол, глядя на него, удивился:

— Что с тобой, сосед? Ты такой невеселый сегодня: и уши у тебя повисли, и ноги дрожат…

— Ой, беда, беда, дорогой мой, приключилась! — отвечает осел. — Ты уж прости меня. По своей простоте хотел я сделать добро тебе и чуть не накликал беду на твою голову. Сегодня днем я слышал, как хозяин говорил с мясником: «Тяжело заболел у меня один вол, — сказал он мяснику, — подожду еще денек, не поправится, тогда придется продать его тебе на мясо». Вот поэтому-то я и страдаю так, и уши у меня повисли, и ноги дрожат…

— Ой, что же мне теперь делать? Ой, горюшко мое! — заволновался вол.

— Горевать не надо! — успокоил его осел… — Ты теперь выздоравливай быстрее, что дадут, то и ешь, и от воды не отказывайся. Хозяин тогда и передумает продавать тебя мяснику.

На этот раз около стойла находились хозяин и хозяйка. Услышал хозяин советы осла и опять внезапно и громко расхохотался.

— Что ты все беспричинно смеешься? — спрашивает его жена.

— Да так просто! — ответил муж.

Но жена решила на этот раз настоять на своем и подняла скандал:

— Нет, ты неспроста смеешься! Ты скрываешь от меня какую-то тайну. Ты тогда тоже смеялся, когда избил меня, и теперь что-то нехорошее замыслил. Жить с тобой больше не стану, не любишь ты меня…

Видит муж — ничего с женой поделать нельзя, придется рассказать ей всю правду. Решился он на это, но предупредил жену:

— Верь мне, я всегда любил и люблю тебя. Ты заставляешь меня открыть тебе одну тайну, но если я открою ее — умру.

— Если ты меня действительно любишь, то умри, но скажи! — настаивала жена.

И тогда муж рассказал ей все: и о том, как он ездил к древнему старцу, как тот научил его понимать язык животных, рассказал и о разговоре кошки с собакой, и о советах осла. Но сам тут же упал и умер.

Обнимая своего любимого мужа, жена горько плакала, раскаивалась в своем любопытстве. Но было уже поздно.