Было ли, не было ли это на самом деле, только жил некогда в одном из городов Уйгурии молодой человек по имени Кутлук. Это был очень честный, очень справедливый юноша.

Однажды, идя по берегу реки, он увидел плывущее яблоко. Кутлук поймал яблоко, и, откусив от него, задумался.

— Я нечестно поступил, откусив от яблока, не принадлежащего мне, — подумал он. — Я должен разыскать хозяина этого яблока и заплатить ему за него.

Решив так, Кутлук пошел берегом реки вверх по течению. Река привела его в большой фруктовый сад. Войдя в сад, Кутлук почтительно поздоровался с хозяином и сказал:

— О добрый человек, я совершил проступок, какого никогда в жизни не совершал, и который никогда не прощу себе: поймал в реке яблоко и надкусил его, не подумав о том, что яблоко мне не принадлежит. Я пришел издалека, чтобы заплатить за него его хозяину.

Хозяин сада сначала удивился его странным словам, но затем понял, что перед ним юноша редкой честности, и решил с ним породниться.

— Нет, — сказал он, — я тебя не прощаю. Ты совершил тяжкое преступление. Я не требую возместить мне стоимость этого яблока, пусть этот дурной поступок останется черным пятном на твоей совести.

Молодой человек стал умолять хозяина простить его, уверяя, что он первый раз в жизни поступил так и готов понести за это любое наказание.

Выслушав его, хозяин сада сказал:

— Я могу простить тебя только в том случае, если ты женишься на моей дочери.

— Это невозможно, — вскричал молодой человек. — Делай со мной что хочешь, только не это!

Хозяин продолжал настаивать.

— Нет, если ты не женишься на моей дочери, я не прощу тебе твоего проступка.

Кутлук задумался, тяжело вздохнул и спросил:

— А какова же ваша дочь, которую вы хотите выдать за меня?

— Моя дочь глуха, нема, без рук и без ног, — ответил хозяин.

Кутлук вздрогнул, но, подумав немного, все же согласился.

— Ладно, я женюсь на вашей дочери. Можете назначать день свадьбы, — сказал он. — Но в дом ваш, кроме себя и своей души, я ничего не могу принести. Я бедняк.

— Мне ничего и не нужно. Я просто хочу помочь тебе искупить твою вину, — сказал хозяин.

В назначенный день Кутлук явился в дом хозяина сада и с ужасом стал ждать того момента, когда увидит свою невесту. Несколько раз он спрашивал о ней своего хозяина, но тот отмалчивался. Только в полночь в комнату, где находился Кутлук, вошла девушка. Она была очень красива: стройна, как тополь, косы до земли. Войдя, она приветствовала его.

— Кто ты? — спросил Кутлук.

— Я твоя невеста — Айгули, — ответила девушка.

— Этого не может быть! — вскричал Кутлук. — Моя невеста, на которой я должен жениться, глуха, нема, без рук и без ног.

— Хозяин этого дома и сада — мой отец, а я его единственная дочь, — сказала Айгули. — И у моего отца никогда не было дочери-калеки.

— Значит, твой отец обманул меня, — сказал Кутлук. — Но я не могу взять свои слова обратно: если я обещал жениться на глухой, немой, безрукой, то только на такой и женюсь.

Отец Айгули стоял за дверью и слушал их разговор. Услыхав последние слова юноши, он вошел в комнату и сказал:

— Айгули говорит правду. Она моя единственная дочь и твоя невеста. Я сказал, что она глуха и нема — это значит, что до сегодняшнего дня она ни с одним мужчиной не разговаривала. Я сказал, что она без ног, без рук — это значит, что она никуда из дома не выходила, и руки у нее всегда заняты рукоделием. Ты не должен отказываться от нее, иначе на совесть твою ляжет еще большее преступление.

Кутлук с радостью согласился жениться на Айгули. Вскоре состоялась свадьба.

После свадьбы молодые переехали в другой город. Прошло некоторое время и деньги, какие они привезли с собой, были истрачены. Тогда Айгули дала мужу искусно вышитую золотом тюбетейку и сказала:

— Снеси эту тюбетейку на базар и продай первому, кто спросит, и возьми за нее столько, сколько он даст.

Кутлук пошел на базар. Хозяин одной лавки еще издали заметил в его руках горящую на солнце тюбетейку и, подозвав к себе, предложил за нее сорок теньге…

Кутлук закупил на базаре все необходимое и вернулся домой.

Прошло еще некоторое время. Как-то раз Айгули сказала своему мужу:

— О мой дорогой, — у нас теперь есть деньги и ты можешь съездить на охоту с соколом. Но только об одном я тебя прошу: никого к нам в дом не приводи, крепко запирай ворота перед уходом и никогда при людях не открывай их. Нашего счастья никто не должен видеть.

Шли дни. Кутлук ездил на охоту, а Айгули сидела дома и вышивала. Ничто не омрачало их счастья.

Когда вышли все деньги, Айгули опять дала мужу тюбетейку, еще более красивую, чем первая, и сказала:

— Продай ее первому, кто спросит, и возьми за нее столько, сколько дадут, но смотри, не рассказывай, кто вышивал ее.

На базаре к Кутлуку подошел тот же купец, что купил у него в первый раз тюбетейку, и, не торгуясь, заплатил за нее сто двадцать пять теньге.

Как-то раз ханский сын попал на базар и увидел чудесные тюбетейки, вышитые руками Айгули. Он долго рассматривал их и все восхищался красотой и изяществом вышивки. Он спросил у купца, кто вышивал эти тюбетейки, но тот не знал и сказал, что купил их у незнакомого человека. Ханский сын стал просить продать ему эти тюбетейки, но торговец согласился продать только одну и запросил за нее пятьсот теньге. Ханский сын заплатил деньги и уехал.

Возвратившись во дворец, он показал отцу тюбетейку и сказал:

— О мой отец, никогда еще я не видел вышивки такой красоты. Та, которая вышивала эту тюбетейку, великая мастерица и должна быть так же красива, как и ее шитье. Замужняя она или девушка, прикажи разыскать ее, и я возьму ее себе в жены.

Хан, пораженный красотой вышивки не меньше своего сына, согласился исполнить его просьбу.

На следующий день он собрал всех городских торговцев и стал допытываться у них, кто в городе умеет так искусно вышивать. Торговцы пожимали плечами: никто из них не мог ответить на этот вопрос.

А ханский сын все время думал о рукодельнице. Не видя ее, он все сильнее и сильнее в нее влюблялся и заболел от тоски.

Хан любил своего сына не меньше, чем самого себя, и делал все, чтобы найти мастерицу. Он велел объявить, что тот, кто найдет ее, получит большую награду.

Однажды к хану пришла старуха и вызвалась разыскать женщину, которая вышила эту необыкновенно красивую тюбетейку.

— Я дам тебе столько теньге, сколько ты сможешь унести, — сказал ей хан, — только найди ее.

Старуха отправилась на поиски. На базаре она нашла торговца, купившего тюбетейки, и подробно расспросила его о молодом человеке, продавшем их: каков он с виду, какой у него голос, — все расспросила. Долгое время безуспешно искала она Кутлука. Но однажды она подошла близко к горам, устала и села отдохнуть. И вдруг увидела возвращавшегося с охоты молодого человека. Старуха сразу узнала в нем того, о ком рассказывал ей торговец.

Когда Кутлук поравнялся с ней, она притворилась нищей и попросила у него подаяния. Кутлук остановился и стал расспрашивать, откуда она и что здесь делает.

— О йигит, я одинокая старуха, никого родных у меня нет, а живу я подаяниями добрых людей.

Кутлуку жалко ее стало и он предложил ей поселиться у него в доме и быть им с женой вместо матери. Хитрая старуха долго не соглашалась.

— О сын мой, — сказала она, — я не хочу быть бременем в твоей семье.

Но когда Кутлук несколько раз повторил свое предложение, она, втайне радуясь, согласилась и пошла за ним. Только к вечеру подъехали они к дому. Условным стуком в ворота Кутлук дал знать Айгули о своем приходе. Айгули, не подозревая о том, что он не один, отворила ворота. Увидев старуху, она стала упрекать Кутлука, зачем он привел в дом чужого человека, ведь она просила его не делать этого.

— Я встретил ее в горах, — сказал Кутлук. — Она совсем одинока и ей негде приклонить на старости лет голову. Пусть живет у нас, будет нам вместо матери.

Айгули, чтобы не огорчать мужа, согласилась.

Старуха была ласкова и внимательна к Кутлуку и Айгули, и скоро вошла к ним в доверие.

Шли дни. И вот однажды старуха собралась на базар. Выйдя из дому, она пошла во дворец и рассказала хану, что нашла искусную рукодельницу — предел желаний его сына.

Сын хана, услыхав об этом, очень обрадовался и сейчас же приказал начальнику дворцовой стражи доставить Айгули во дворец.

Кутлук был на охоте, когда в дом пришли аскеры и, схватив Айгули, увезли ее тайно во дворец, и никто даже не знал об этом.

Кутлук к вечеру вернулся домой и не нашел Айгули. От горя он не находил себе места, проклиная себя за то, что не послушался Айгули и привел в дом чужого человека. Он бросился разыскивать жену, расспрашивал о ней всех встречных, но никто ничем не мог ему помочь. О том, что ее похитили, Кутлук и не догадывался.

Ханский же сын, увидев Айгули, воспылал к ней еще большей любовью и просил ее стать его женой. Айгули не соглашалась.

Между тем старуха решила помочь и Кутлуку в надежде получить за свои услуги хорошую награду. Она разыскала его и сообщила, что Айгули находится во дворце у ханского сына и по-прежнему верна ему. Старуха согласилась помочь Кутлуку выкрасть Айгули.

Кутлук через старуху передал Айгули письмо, в котором умолял ее бежать. Айгули согласилась и попросила привести ко дворцу двух лошадей.

В назначенное время, в условленном месте, около ворот дворца, Кутлук ожидал Айгули и незаметно для себя заснул. А в эту ночь три вора решили обокрасть ханскую казну. Двое из них перелезли через дувал, а третий остался на карауле. Вдруг он заметил двух лошадей, стоящих на привязи, и тут же увидел, что по стене крадется человек. Решив, что это один из его товарищей, вор подошел поближе. Айгули приняла вора за Кутлука и, спрыгнув со стены прямо в седло лошади, крикнула:

— Едем скорее!

Вор подумал, что один из его товарищей попался, вскочил на вторую лошадь и поскакал за Айгули. Ни вор, ни Айгули не заметили спящего на земле Кутлука.

На рассвете, утомленная скачкой, Айгули остановилась у родника и тут только заметила, что спутник ее не Кутлук. Тот тоже удивился. Они стали расспрашивать друг друга. Когда вор рассказал, как он оказался около дворца, Айгули поняла, что Кутлук был где-то недалеко от лошадей, но не видел ее.

Вор влюбился в красавицу и предложил ей стать его женой. Айгули, чтобы не рассердить его, ибо они были в степи одни, сказала:

— Когда мы приедем в другое ханство, я дам тебе окончательный ответ.

Весь день они не слезали с коней и только ночью остановились на отдых. Подождав, когда вор крепко уснет, Айгули отвела коней подальше и ускакала.

Через несколько дней она приехала в город, которым управлял другой хан. Здесь она сняла небольшой дом на окраине и стала жить в ожидании, что Кутлук ее найдет.

Очень скоро Айгули прославилась на все ханство как искусная мастерица и человек большого ума. Жители города стали обращаться к ней за советами и все, кто ни обращался к ней, уходили удовлетворенные ее умными советами и наставлениями.

Хан этого города был дряхлый, глухой старик. Наследников у него не было. И когда он умер, народ все свои взоры обратил к самой мудрой женщине. И Айгули стала управлять ханством.

Проходили дни, годы. Айгули творила справедливый суд, и народ в ее ханстве жил счастливо.

Но молодая женщина не забывала своего мужа. Долго думала она, как дать ему знать о себе и, наконец, придумала. Она призвала к себе знаменитого художника и приказала нарисовать с себя три портрета. Когда художник закончил работу, его посадили в зиндан, чтобы он не мог никому рассказать об этом. Портреты вывесили на перекрестках больших дорог и возле каждого из них поставили стражу. Всех чужестранцев, кто узнает ее на портрете, велено было тотчас же доставлять во дворец.

И вот что произошло дальше.

Первым был задержан вор. Взглянув на портрет, он сказал, что это та женщина, которая обещала стать его женой. Вора привели к Айгули, и она приказала посадить его в зиндан.

Вторым задержали ханского сына. За эти годы он объехал много стран, разыскивая красавицу, полюбившуюся ему. И вот однажды, проезжая по большой дороге, на перекрестке он увидел портрет и узнал женщину, мечты о которой не давали ему покоя.

Стража сейчас же задержала его и, по приказанию Айгули, он также был брошен в зиндан.

Прошло немного времени, и слух о портрете красавицы распространился и в другие ханства. Кутлук, следуя по следам, которые оставляли эти слухи, прибыл, наконец, в город, где жила Айгули. Увидев ее портрет, он долго не мог оторвать своего взора от любимого лица.

Страж заметил это и спросил:

— Тебе знакома эта женщина?

— Мне ли не знать ее! — воскликнул Кутлук.

Его привели во дворец.

Айгули узнала своего мужа, но не подала и виду, и велела его тоже отправить в зиндан.

На следующий день на городской площади Айгули собрала свой народ и обратилась к нему с такими словами:

— О народ мой, я была счастливейшей женщиной в этом мире, но злые люди отняли у меня мое счастье. Я прошу вас быть им судьей.

Она махнула рукой и стража привела ханского сына. Указывая на него, Айгули сказала:

— Этот человек — причина всех моих несчастий. — И она рассказала все, как было.

Ввели вора. Указывая на него, Айгули сказала: — Этот человек хотел на мне насильно жениться. И также подробно рассказала о встрече с ним. Третьим привели художника:

— Этот человек рисовал с меня портреты, которые вы видели. Он хорошо выполнил работу.

Четвертым привели Кутлука.

— Этот человек, страдания которого превышают мои, составлял одно целое со мной, но нас разъединили, и счастье наше было разбито. Народ мой, рассуди нас всех.

И народ решил: повесить ханского сына, посадить вора навечно в зиндан, а художника наградить. Так и было сделано.

А Кутлук и Айгули опять стали жить вместе и зажили счастливо, достигнув предела своих желаний.