У одного хана была дочь по имени Шамшижамал. Она так хорошо играла в шахматы, что никто не мог ее обыграть.

Однажды хан объявил, что тому, кто обыграет его дочь, он отдаст ее в жены, а вместе с ней отдаст победителю трон и ханство. Тому же, кто не сможет обыграть ханскую дочь, грозила жестокая казнь.

Много юношей приходило играть в шахматы с Шамшижамал, но никому из них не удалось ее обыграть. Всех их предавали казни, а головы казненных выставляли на шестах у дворца.

Многие юноши из боязни, что они не удержатся от соблазна пойти во дворец сыграть в шахматы, бежали из своего ханства.

Скоро в ханстве не осталось мужчин, умевших играть в шахматы.

В соседнем ханстве жил один бедный юноша по имени Таир.

Однажды он увидел во сне, что он сидит вместе с Шамшижамал на большом тое. С тех пор мысль о ханской дочери крепко запала ему в голову.

Как-то, думая о ней, он заснул и во сне увидел старика, который сказал ему:

— Сын мой, отправляйся в ханство, где живет Шамшижамал, там ты найдешь свое счастье.

Проснувшись, Таир заявил своим родителям, что он хочет идти играть в шахматы с Шамшижамал.

Родители сильно огорчились и стали отговаривать его, но все их просьбы были напрасны. Таир быстро собрался и отправился в путь. Много дней он шел, сильно устал, прилег отдохнуть в тени дерева и заснул.

Во сне он опять увидел того старика-хизира[87].

— Совсем недалеко от тебя ссорятся две пери. Они никак не могут поделить отцовское наследство. Иди, помоги им это сделать, — сказал старик и исчез.

Таир проснулся и, пройдя несколько шагов, увидел двух жарко споривших пери.

Заметив Таира, они притихли и спросили:

— Кто ты такой?

— Я из рода человеческого, — ответил Таир. — пришел помирить вас. Что вы тут не поделили?

— В наследство от отца нам досталось три вещи: тюбетейка, трость и ковер. Но три вещи трудно разделить между двумя, чтобы никому не было обидно.

— Стоит ли из-за этого ссориться, — сказал Таир. — Что в этих вещах особенного?

— Нет, — ответили пери, — это не простые тюбетейка, трость и ковер. Кто наденет тюбетейку — становится невидимым, кто завладеет тростью, того она накормит всем, что ни пожелаешь. А на ковре можно полететь, куда захочется.

— Разделить эти вещи не так трудно. Я помогу вам это сделать, — сказал Таир. — Я брошу этот камень, и тому, кто принесет его мне первым, достанутся тюбетейка и трость, а тому, кто отстанет, придется взять ковер.

Пери согласились.

Таир взял камень и изо всей силы швырнул его как можно дальше. Обе пери бросились за камнем, а Таир тем временем надел тюбетейку, взял трость и, сев на ковер, сказал:

— Лети в тот город, где живет Шамшижамал.

Не успел он произнести эти слова, как ковер поднялся в воздух и через несколько минут опустился в том городе, где жила непобедимая в шахматной игре Шамшижамал.

Таир, немного отдохнув, пошел во дворец и заявил хану о своем желании сыграть в шахматы с его дочерью.

Хан согласился, и Таир с ханской дочерью начали игру. Прошел день, другой, они все играли, и никто из них не мог выиграть. Так они играли целый год и все только вничью.

Шамшижамал подумала: откуда этот бедняк берет средства, что так долго может жить не работая? Она стала за ним следить и вскоре узнала о волшебной силе тюбетейки и трости.

Она выбрала момент и украла их у Таира. Теперь Шамшижамал решила отделаться от бедняка. Она собрала народ и объявила, что решила казнить Таира, состязавшегося с ней в шахматной игре, так как он все равно не сможет ее обыграть.

Но тут один из стариков спросил:

— Сколько времени они играют?

— Уже год, — ответили ему.

— Тогда дайте несчастному двенадцать дней жизни; если он не выиграет за это время, тогда можно его и казнить, — сказал старик.

— Двенадцать дней мне не нужно, дайте мне только два дня, — сказал Таир.

Хан согласился.

Таир целые сутки, и день и ночь, играл с Шамшижамал, не давая ей заснуть. На вторые сутки девушка не выдержала и крепко заснула. Таир положил ее осторожно на ковер и сказал:

— Лети, мой ковер!

Ковер полетел и опустился где-то в пустыне.

Проснувшись, Шамшижамал увидела, что находится в пустыне вдвоем с Таиром.

Она подумала, что это сон, но Таир ей все объяснил и спросил:

— Теперь скажи, согласна ли ты стать моей женой?

— Ладно, я согласна, — ответила Шамшижамал. — Наверное, нам с тобой так суждено.

Но сказано это было не от чистого сердца.

Таир, не спавший несколько дней, решил отдохнуть. Как только он заснул, коварная Шамшижамал столкнула его с ковра и одна улетела домой.

Проснувшись, Таир увидел, что он остался один в пустыне, и горько заплакал.

Скоро голод заставил его идти на поиски пищи.

Пройдя немного, он увидел четыре одиноко растущих яблони.

Таир очень обрадовался и, сорвав яблоко, съел его.

И вдруг он превратился в марала.

Таир горько заплакал, сетуя на свою судьбу, но скоро голод опять дал себя знать, и Таир-марал, дотянувшись до другого дерева, съел с него одно яблоко. И тут, к своему удивлению, он превратился в лошадь — прекрасного аргамака.

Таиру стало страшно, и он несколько дней не подходил к деревьям; но, наконец, снова не выдержал мучившего его голода и съел яблоко с третьей яблони.

Съел и превратился в прекрасную девушку.

Таир хотя и принял облик человеческий, но очень огорчился тем, что теперь он уже не йигит.

Несколько дней жил он возле яблонь. Наконец, не в силах больше превозмогать голод, он съел еще одно яблоко с четвертого дерева. И к радости своей, вдруг превратился в прежнего Таира.

Подумав немного, он сплел корзину с перегородками, нарвал яблок с каждой яблони и разложил их отдельно, заметив, где какие лежат.

Затем, съев яблоко со второй яблони, превратился в аргамака и поскакал к городу Шамшижамал.

В городе, съев яблоко с четвертого дерева, он снова принял свой обычный вид и пошел ко дворцу. Пробравшись в дворцовый сад, он увидел гуляющую там со служанками Шамшижамал. Таир незаметно бросил одно яблоко в бассейн, находившийся в саду, и сам спрятался.

Одна из служанок, проходя мимо, заметила яблоко, выловила его и съела. И вдруг она превратилась в красавицу.

Шамшижамал, увидев ее, спросила:

— Почему ты сегодня такая красивая? Ты, наверно, натерла лицо чудесными мазями?

Служанка подумала, что госпожа решила над ней посмеяться.

— Расскажи мне сейчас же, — настаивала Шамшижамал, — почему ты стала такой красивой? Посмотри на себя в зеркало.

Служанка взглянула в зеркало и от радости лишилась чувств.

Когда она очнулась, то рассказала, что стала такой красивой после того, как съела яблоко, выловленное в бассейне.

— Сходи скорей и посмотри, — сказала Шамшижамал служанке, — может, там осталось еще одно яблоко, принеси его мне.

Таир слышал их разговор и успел бросить в бассейн другое яблоко. Служанка выловила его и принесла своей хозяйке.

Шамшижамал, не задумываясь, съела это яблоко. И как только проглотила последний кусочек, сразу превратилась в марала.

Она начала скакать, прыгать, но никак не могла избавиться от своего нового облика.

Между тем Таир пошел во дворец и заглянул на кухню. Ханский повар только что собрался нести хану разные кушанья.

Таир предложил ему купить к ханскому столу яблок. Повар охотно согласился, и Таир отдал ему все яблоки со второй яблони.

А хан в это время сидел и пировал со своими визирями.

Как только повар принес яблоки, пирующие сразу взяли по одному и тотчас же превратились в лошадей.

Таир только этого и ждал.

Переодевшись нищим, нацепив бороду, он пришел во дворец и сказал:

— Хан, вот теперь вы и ваша дочь превратились в животных. Это вам в наказание за то, что оба вы были всегда безжалостны к людям. Никогда вы не сделали им ничего хорошего. Но я готов помочь вам избавиться от этой напасти, если вы выполните мои условия. Как только вы станете людьми, обещайте никогда не обижать бедных.

Хан-конь заржал, выражая этим свое согласие.

И Таир дал ему яблоко с четвертой яблони, и хан опять стал ханом.

Созвали весь народ, и хан, выйдя к нему, поклялся никогда никому не делать зла.

Затем хан возвратил Таиру все, что было у него отобрано: тюбетейку, трость и ковер.

После этого Таир вернул прежний облик Шамшижамал.

Тут Таир сорвал с себя бороду. Шамшижамал, узнав его, сказала:

— Я была несправедлива к тебе, Таир, за что жестоко наказана. Прости меня. Я согласна быть твоей женой.

— Поедешь ли ты со мной? — спросил Таир.

— Я готова даже умереть с тобой, — ответила она.

Таир посадил ее на ковер и сказал: «Лети, мой ковер, к моим отцу с матерью». Ковер быстро доставил их в родной город.

Отец и мать Таира за это время очень состарились. Они все время тосковали о своем сыне.

Когда Таир подошел к дому, то услышал их мольбы:

Таир и Шамшижамал вошли в дом.

— Кто вы, добрые люди? — спросили старики. — С вашим приходом у нас на душе стало так светло и радостно, как будто вернулся наш сын.

Тут Таир бросился обнимать стариков.

На радостях был устроен той, который длился девять дней и девять ночей.

Таир и Шамшижамал зажили счастливо и были до конца дней своих непобедимы в шахматной игре.