До колючих кустов добирались долго и с приключениями. Начать с того, что примерно через час пути и встречей со змеей, которой, естественно, на всех не хватило, вышли на сайгаков.

Ну, как вышли — увидели вдали, а унюхали еще раньше. Но унюхали не только они, но и их тоже. А потом была двухчасовая гонка, которая закончилась полной победой копытных. Бегать по степи гораздо проще и быстрее на четырех копытах, чем на двух задних лапах.

Злые и голодные драконы побрели обратно к кустам, по дороге подъедая тушканчиков и мышей. Эта мелочь тоже довольно вкусная, одна беда, слишком мелкая.

Зачем вожак драконов вел стаю к кустам — вопрос риторический. Для чахлой растительности в степи вполне достаточно редкой дождевой воды, а вот кусты, это уже серьезно. Кусты означали наличие постоянного источника воды поблизости. А воду драконы любили.

Вернувшись обратно к колючим кустам, стая медленно побрела вдоль них. Пока вода на глаза не попадалась, влага не ощущалась, да и никаких всплесков или журчания слышно тоже не было. За то попалась лиса. На глаза попалась, но ушла кустами.

Лезть за ней попытались. Только никому не понравилось. Мало того, что колючки неприятно скребут по чешуе, так еще и пребольно колют нос. Да ну, эту рыжую! Не такая она уж и большая, чтобы из-за нее потом ходить с ободранным носом.

А потом они уткнулись в них. В следы. Двуногих. Свежие. Утренние. Вкусные. Куча самцов и самочка. Мелюзга даже запрыгала на месте, то и дело суя свои носы в обалденно вкусно пахнущей след. Запах заставлял напрячься все драконье тело и вытянуться почти в звенящую струну и звал за собой. Манил, суля самое прекрасное пиршество из тех, что они когда-либо помнили.

Стая встала на след.

* * *

Георг встретил напряженным взглядом вернувшихся наставника и Рианон. Спор был на заноет или нет. Раз уж ему выпало сделать ставку, что нет, будет приемлемо, если он ей немного поможет. Ведь помощь предварительно в условиях не оговаривалась. Следовательно, она не запрещена.

— Держись рядом со мной, — сказал он девушке, и они двинулись в глубь степи.

Оглядев внимательным взглядом остальных, магистр чуть приотстал и поравнявшись с последним из боевых магов поинтересовался:

— Что затеяли?

— Ничего такого. Просто поспорили.

— На что?

— На нытьё.

— Условия?

— Обычные. Мы их даже не обговаривали.

— Проигравшие проставляются в таверне, — заключил магистр.

— Ну, да, — согласился боевой маг.

— А что там с нытьем? Вроде, девушка вполне себе нормально идет.

— Ага. Спорили от валунов.

Магистр поморщился. Раньше, гораздо раньше, чем он родился, степь пересекала не очень глубокая, но довольно бурная река. Поток шел прямиком с гор, до ближайших озер. Это примерно несколько дней пути. В сезон дождей река здорово выходила из своих берегов, при этом щедро неся вместе с потоком кучу камней. К середине лета почти пропадая в этих самых нанесенных камнях.

А однажды вода исчезла совсем. И больше так и не появилась. Даже в сезон дождей. Почему так случилось никто особенно не задумывался. Для этого здесь жило слишком мало людей. А остальным было просто все равно.

Напоминанием о том, что здесь все же когда-то было, оставалось широкое, примерно в полтора километра, препятствие из камней и валунов, уходящее далеко в глубь страны.

* * *

Я здесь, в этом мире, уже не первый год. И давно привыкла, что вокруг меня постоянно крутятся какие-то парни. И если они не хотят меня по какой-либо причине поставить на место, то всегда проявляют свою отменную воспитанность.

Дверь перед тобой открыть, дорогу уступить, руку подать, стул принести. Опять же, в кондитерскую сводить, историю занимательную рассказать. А если учесть, что и в бывшем моем мире было точно так же, то я подобные знаки внимания со стороны противоположного пола принимала как должное.

Поэтому, вся та маленькая помощь, типа достать флягу с водой из рюкзака, пояснить что и как нам предстоит делать, взять меня за руку и обвести по кругу вокруг места на котором пригрелась ядовитая змея, воспринималась мною как само собой разумеющееся. В том смысле, что сам пригласил на эту прогулку, теперь сам и нянчится — все нормально. Так, как и должно быть.

Зато, не первый день знавшие княжича боевые маги, начали между собой переглядываться. Потом оглядываться на бывшего наставника. Осторожно, одним взглядом спрашивая: а не напекло ли их предводителю голову? Тем более без волос, под одной иллюзией.

Если бы Георг стал так обхаживать любую другую девушку, она бы уже у себя в голове не меньше, чем счастливую будущую свадьбу готовила. А Вероника Цесарская мечтала бы такой все волосенки повыдергивать. Не меньше.

Ее брат, следуя сразу за княжичем, все больше хмурился.

И только магистр Ветров безмятежно наблюдал за происходящим представлением. Поскольку вполне резонно считал, что его воспитаннику будет полезно пообщаться с нормальной обычной девушкой, которая не видит в нем желанную добычу в виде будущего мужа.

И по всем косвенным признакам даже не рассматривает княжича в такой роли. В то время как Георг, наоборот, все больше раззадоривается, ее слишком спокойной реакцией на его знаки внимания. Непонимание происходящего, для магистра, буквально большими буквами было написано на лице его воспитанника.

И держа на лице полную безмятежность, внутренне магистр Ветров хохотал во весь голос. Да, трудно тебе придется, мальчик. С этой девочкой как со всеми другими не получится. Даже интересно, насколько хватит твоего упорства? И как далеко ты сможешь в нем зайти?