Быть может, жизнь на ранчо — не такая уж и плохая затея? К удивлению, Джо поймала себя на этой мысли в один из солнечных дней.

Прошел месяц с момента их приезда и две недели со дня отъезда Алекс.

Джо больше не предпринимала попыток связаться с сестрой. Раз ей так хочется отстраниться, то пусть.

Не может вся ее жизнь крутиться вокруг Алекс и ее опеки.

Пришла пора жить самостоятельно, без нее.

Сама мысль о работе на ранчо вызывала у Джо рвотный рефлекс, поэтому она устроилась барменом в местный бар.

Удобно, учитывая тот факт, что мешать коктейли Джо умела всегда, была вежлива с посетителями и весела.

Всё-таки, если она хочет добиться чего-то в жизни, пришла пора найти опору в себе, что Джо активно и делала.

Ганс не давал ей прохода. По правде, ей было его жаль.

Возможно, он в тайне надеялся на любовь и искренние чувства, а ему попалась стерва.

Подумаешь, переспала с ним?

Мужчины постоянно обманывают своих женщин, и ничего, живут и ни о чем не беспокоятся. Она же не давала Гансу никаких обещаний, а значит, ничего ему не должна.

Его наивная простота, деревенская посредственность начали бесить Джо, хотелось, чтобы он выкинул все мысли о ней.

Джо начинала понимать, почему Алекс так отчаянно стремилась к стабильности. Когда знаешь, что будет сегодня и завтра, становится намного легче все перенести.

Несмотря на внешний покой, Джо пыталась бороться с тревогой. Алекс не хотела с ней говорить, а никто из родственников понятия не имел, куда она уехала.

Только бабушка обмолвилась, что она устроилась и у нее все хорошо.

В свой выходной Джо вышла во двор и удивленно уставилась на деда Питера, который сидел в кресле-качалке с трубкой в зубах и чистил ружье.

— Что это ты делаешь? — спросила Джо, скрестив руки на груди.

— Не видишь, что ли? Чищу! — резко отозвался дед.

— Ты охотник?

— Не нравится мне это слово. Ветеринар леса.

— Вот именно! Ты же должен любить животных, а не убивать их! — Джо усмехнулась.

— Кто-то должен помогать природе. Тем более это ради дела. Популяция лис разрослась, вот мы с мужиками и пойдем отстреливать. Не хватало еще, чтобы они в город пришли.

— Бешеные, что ли?

— Не без этого. — Питер встал с кресла, щелкнув ружьем.

— Доброе дело, значит, делаешь. Каюсь в своей неразумности.

— Стрелять умеешь? — неожиданно спросил дед.

— Пару раз из пистолета в тире.

— Пойдем, научу. Али боишься?

— Вот еще пукалку какую-то я буду бояться!

Вместе с дедом Джо отправилась на задний двор, вдаль от сараев и амбаров, к небольшому пустынному полигону, где разместились мишени.

Она чувствовала волнение, то сжимая, то разжимая пальцы.

— Ну, вот мы на месте, — Питер остановился.

Вдалеке виднелись мишени — старые деревянные щиты с кругами. Воздух оказался пропитан утренней прохладой, а солнце заставляло жмуриться.

— Становись, солдат! — скомандовал дед.

Джо напряженно подошла к деду, вставая в нескольких метрах от мишени.

— Держи, — Питер протянул ей ружье. — Двустволка, двенадцатый калибр. Крепче держи.

Джо взяла ружье и едва не уронила его. Оно оказалось тяжелее, чем она ожидала. От странного ощущения в груди затрепетало от волнения.

— Не торопись. Никогда не забывай о безопасности, — дед встал позади нее, поправляя позу. — Локти прижми, плечо немного вперед. Ружье должно лежать на плече, а не висеть. Вот так.

Питер и сам, кажется, волновался. Джо почувствовала это по его дрожащим рукам, направляющим ее. И пусть дед с виду выглядел сурово, но в глазах его трепетала невиданная ею нежность.

— Целься. Смотри вдоль ствола, не на мушку. Дыши ровно! Задержи дыхание и жми спуск.

Джо прищурилась, вглядываясь в мишень.

Она замерла. С оружием в руках Джо почувствовала себя другой, будто что-то изменилось в ней. В голове всплыл злополучный день.

Пистолет в руках Алекс. Выстрел. Кровь.

Что чувствовала ее сестра, когда убила Родригеса? Каково ей было?

Джо выдохнула. Выстрел. Ружье с силой ударило ее в плечо. От звука заложило уши. Джо потеряла равновесие и полетела вниз вместе с ружьем.

Она не почувствовала боли падения. Напротив, кровь разлилась в ней и наполнила теплом.

— Живая?

Дед испуганно забрал ружье, положив на землю, и начал поднимать Джо. Плечо пульсировало от боли, но это ее не волновало.

— Это просто круто, дед. Хочу еще!

Глаза Джо загорелись, и она с улыбкой посмотрела на него. Что-то изменилось в ней. Она будто открыла что-то новое в себе.

— Уверена? Может, передохнешь?

— Нет, дед, давай сюда. Только покажи, как заряжать!

Питер по-доброму рассмеялся, и Джо, наконец, увидела искреннюю улыбку своего деда. Он начал рассказывать об обращении с оружием, несколько раз выстрелил сам, попадая по мишени.

Питер учил ее, корректировал движения, подбадривал, шутил — немного странно, но искренне. Джо начинала чувствовать себя увереннее. Страх отпустил ее, и с пятого раза она сумела поразить мишень.

— А ты, оказывается, не такая уж и бестолковая, как я думал!

— Да неужели? А ты, знаешь ли, не такой уж и вредный.

Они рассмеялись. Джо было приятно видеть одобрение от деда, и, кажется, она начала понимать его.

— Когда я учил стрелять Еву, она от первого же выстрела свалилась и захныкала. Трусиха она. А ты — настоящий солдат. Истинная дочь своего отца.

— Спасибо, дед.

Джо взгрустнула от воспоминаний о родителях. Дед добродушно потрепал ее по плечу.

— Ты, наверное, не помнишь, как в четыре года каталась на самой большой лошади со мной!

— Дед, этого быть не может. Я боюсь лошадей.

— Может, сейчас и боишься, а в детстве ты их любила.

— Чего это вдруг ты такой добрый стал?

— Нравятся мне твои перемены. До этого казалось, что ты безответственная лентяйка. А сейчас за ум взялась. Работу нашла. Молодец.

Джо опустила глаза, вздохнув.

— Мне, если честно, тяжело. Но я стараюсь. Не хочу больше огорчать Алекс.

— Все будет хорошо. Помиритесь еще. Ладно, пойдем. Гвен там пирогов обещала напечь.

И дед, потрепав ее по волосам, пошел в дом. Джо, не сдерживая улыбки, пошла за Питером. Кажется, все налаживалось.

Следующий день стал началом недели.

Джо стояла у зеркала, поправляя барменскую жилетку. Она критически осмотрела себя. Она выглядела стильно, но не вызывающе: черные джинсы, белая рубашка, распущенные волосы.

Джо отправилась на работу. Она хорошо себя показала в первую неделю и не хотела упасть в грязь лицом на второй.

Городок встретил ее суетой. Что удивительно, Честер был живым по утрам и днем, а спокойным и тихим ночью, не то что родной Стенфорд, где было все наоборот.

Удивительно, но Джо больше не скучала по дому. Ей начало казаться, что она привыкает к жизни в Честере.

В баре уже собирались завсегдатаи. Джо приступила к работе, ловко вымешивая коктейли посетителям, болтала с ними и просто наслаждалась.

У нее была хорошая память, поэтому за прошлую неделю Джо быстро освоилась: запомнила рецепты, предпочтения постоянных клиентов.

К девяти вечера в баре стало людно. Джо заканчивала готовить «Маргариту» для шумной компании, когда увидела его.

Молодой мужчина — высокий, аккуратно стриженный, гладко выбритый, в модном пиджаке, да еще и японец.

— Рита, а кто это? — Джо кивнула в сторону незнакомца, спрашивая у старшей барменши, которая контролировала ее работу.

— Не знаю. Первый раз вижу. Видимо, приезжий. — со смешком проговорила Рита.

Мужчина подошел к бару и остановил свой взгляд на Джо. Что-то в груди ухнуло от его взгляда. Красивый мужчина, явно при деньгах, учитывая одежду.

В голове всплыли моменты былой роскоши в мегаполисе. Богатые дяденьки, что оплачивали ей все ее хотелки.

Она сглотнула, ощутив знакомое чувство ностальгии.

— Самое дорогое, что у вас тут есть! — с улыбкой проговорил мужчина, усаживаясь на барный стул.

Джо достала дорогущий коньяк, который никто не брал, и налила в бокал.

Он поднял на нее глаза — темно-карие, с хитринкой — и улыбнулся:

— Не местная? — спросил незнакомец.

— Ну, как сказать. Уже почти своя! — Джо усмехнулась. — А вы?

— Давай на «ты», детка. Я по работе здесь. Поставляю специи в Балтимор. Вот договаривался с местным мэром о поставках в магазины. Меня Хатори зовут.

— Джоан. Но можно просто Джо! — проговорила она, протирая бокал.

— Ты хорошо знаешь эти места? Может, покажешь мне что-нибудь особенное.

— Ну, в Честере ничего такого нет, но если хорошо попросишь, могу угостить кофе! — Джо подмигнула ему.

— Ловлю на слове.

Хатори купил целую бутылку дорогого коньяка и ушел. Джо посчитала бы это его последним появлением здесь, но удивилась, когда на следующий день и еще через день он начал приходить в бар.

Хатори практически всегда брал что-то новое и дорогое. Ей начало казаться, что он приходит в бар не просто так, а чтобы поглазеть на нее.

— Хатори, такими темпами я подумаю, что у тебя проблемы с алкоголем! — Джо усмехнулась.

— Работа нервная. Вот и расслабляюсь. Других способов пока не нашел.

— Очень жаль это слышать!

— Я хочу проводить тебя домой сегодня.

— Я живу недалеко, не стоит!

— Ну что ты, опасно. Ночь, холодно. Тем более я слышал, девушки пропадают.

— Да, я знаю.

От слов Хатори стало не по себе. В Честере за последний месяц пропало две девушки. Полиция оказалась бессильна.

Джо переживала за Алекс и надеялась, что с ней все хорошо. А она уж как-нибудь разберется со всем.

— Ну, так провожу? — Хатори тепло улыбнулся.

— Да, только у меня смена до десяти. Если дождешься!

Хатори развлекал Джо весь вечер. Он рассказывал о жизни, путешествиях, родителях в Японии, о своем бизнесе. Джо нравилось общаться с ним.

Ей казалось, что он может вытащить ее со дна.

Все-таки, пусть ей и казалось, что она смирилась со всем, но это не так. Честер не подходил ей для жизни, ей хотелось другого.

Но общаясь с Хатори, она забыла о проблемах.

Как и обещал, он провожал ее домой. Они разговаривали, смеялись. Джо смотрела на него с теплом во взгляде.

Может ему не все равно на ее печали? Откуда-то взялся этот интерес?

Они дошли до перекрестка, и Хатори остановился.

— Я знаю, что мои слова прозвучат резко, но я хотел бы провести с тобой время, Джо. Тут в нескольких милях, есть мотель. Может, съездим туда?

Джо понимала, к чему он клонил. В прочем, терять ей было нечего, и теперь она могла позволить себе делать то, что она хочет. Какая ей разница, что скажут дед или бабушка? Алекс вообще пропала.

Она имела право на удовольствие и не обязана ни перед кем оправдываться. К тому же Хатори целую неделю держал дистанцию, а сейчас Джо была готова помочь ее сократить.

— Хорошо, поехали! — Джо усмехнулась.

Хатори взял ее под руку, лукаво улыбнувшись, и повел обратно к бару, где стояла его машина.

Ночь обещала быть интересной.