Может, Алекс и поступила неправильно по отношению к сестре, но ничего с собой поделать не могла. Джо сама довела ее своими выходками.

Алекс не могла справиться с накрывшим ее чувством отчаяния.

Ради сестры она готова на все.

Но ей пора перестать жертвовать собой. Алекс сделала достаточно: сначала спасла её от тюрьмы, лишившись машины, а потом и вовсе обрекла себя на вечные муки совести после убийства человека.

В прочем, Алекс не жалела о том, что сделала. Этот урод хотел навредить её сестре, и она, не раздумывая, поступила бы также.

Когда-то она задумывалась, действительно ли после совершения преступления человек мучается — и теперь понимала, что это не так.

По-настоящему мучаются единицы, остальные лишь боятся тюрьмы. И Алекс боялась, что её найдут.

Она пыталась жить дальше, не глядя на прошлое, но не могла избавиться от страхов.

Ей не с кем было поговорить.

Джо слишком инфантильна, чтобы понять, что она чувствует.

Жизнь на ранчо тоже не стала новым началом. Чужой дом стал тюрьмой, ее наказанием за содеянное.

Теперь же, будучи вдали от холодных родственников, от жестокой сестры, Алекс не знала, что ей делать.

Вроде должна радоваться. Ведь все эти недели мечтала уехать, но что ей делать теперь?

В родной Стенфилд нельзя. Неизвестно, как продвигается следствие по убийству Рихардо Родригеса.

К сожалению, Алекс узнала имя убитого. Прочитала в новостях об убийстве члена банды. Ни семьи, ни детей, ничего хорошего в жизни он не сделал, только торговал наркотиками и грабил людей.

Никто не будет по такому скучать. Но правосудие рано или поздно найдет ее.

Уезжать слишком далеко Алекс побоялась, поэтому остановилась в небольшом городке у реки Рочестер. Уютный, спокойный город — то, что ей нужно.

Сняв небольшую комнату, Алекс начала обживаться.

Удивительно, но в отличие от мегаполиса в небольших прибрежных городках были совсем другие люди: более душевные, добрые.

Каждый стремился как-то ей помочь, особенно когда она пришла с просьбой предоставить ей временную работу.

Ее назначили нянечкой в детский сад. Образование позволяло работать с детьми, но не об этом мечтала Алекс.

Конечно, ей нравилось общаться с детишками, но свой истинный профессионализм она могла раскрыть, работая со взрослыми людьми.

Спустя неделю размеренной жизни без проблем, Алекс поймала себя на мысли, что ей хорошо без сестры.

Теперь Алекс отвечала только за себя, и ей это нравилось. Но почему Джо не хотела также? Неужели ей нравилось то, как ею помыкают, указывают, контролируют.

Джо пыталась связаться с ней. Когда утром поступил звонок, Алекс трусливо не ответила. Она не хотела больше разговаривать с сестрой или выслушивать извинения.

То, что сестра раскаивается, Алекс не сомневалась, но ей нужно было время, чтобы простить, а Джо — повзрослеть.

Следующий звонок со странного номера заставил ее замереть.

Что, если это полиция? Может, они нашли улики против нее?

Алекс бросило в жар. Она опасливо ответила.

— Как дела, солнышко? Как ты?

Гора упала с плеч, когда Алекс услышала теплый голос бабушки Гвен. Она вздохнула и облегченно улыбнулась.

— Привет, бабуль! Все хорошо, не волнуйся. Я устроилась и пока не планирую возвращаться.

— Детка, ну не правильно это. Питер рвет и мечет, Джо переживает.

Да неужели? Алекс усмехнулась. Кажется, дед сам хотел, чтобы хабалка и скандалистка в ее лице покинула его ранчо, но, видимо, понял, что Джо без ее контроля может вести себя еще хуже.

— Как Джо? — подавив волнение, спросила Алекс.

— О… Джоан большая молодец. Конечно, ругалась после твоего отъезда первое время, а сейчас успокоилась. Работу нашла в городе.

— Работу? — Алекс не поверила своим ушам.

Джо, привыкшая разводить мужиков на деньги и сидеть у нее на шее, нашла работу. Как же так?

— И кем же? — поинтересовалась Алекс.

— Вроде как барменом в местный бар. Ходит довольная, работа ей нравится.

Алекс поджала губы. Вроде радоваться надо за сестру, но нехорошие мысли сразу накинулись на нее. Она слишком хорошо знала Джо и понимала, что она и алкоголь — вещи несовместимые.

— Я рада, что у вас все в порядке, бабушка!

— Алексия, послушай, мы все очень переживаем за тебя.

— Ба, не надо! — Алекс закатила глаза.

— Я никогда не обманывала тебя, детка. Прости меня, я очень перед вами виновата.

— О чем ты, бабуль? За что ты просишь прощение? Ты же ничего плохого мне не сделала.

— Я позволила Еве и Питеру так гадко себя вести. Я не должна была надеяться, что все наладиться само. Не подумай, что они мне дороже, чем вы с Джо… просто… я не знаю, почему так поступила, — послышались всхлипы.

Алекс нахмурилась, закусив губу. Только не это. Она не могла вынести чужих слез. Свои-то едва ли за год после смерти родителей научилась скрывать, но плач других приводил ее в состояние неловкости.

Как помочь плачущему человеку на другом конце провода? Слова не помогут, когда нужна близость.

— Бабу.., ка… ту… св… зь… плохая…. — включила вымышленные помехи Алекс.

Она отключилась, кинув телефон на кровать. Ей было очень стыдно за свой гадкий поступок, но поступить по-другому нельзя.

Слезы — манипуляция, как и крики. Бабушка могла убедить ее вернуться.

Конечно, вряд ли Гвен разбирается в психологии, но лучше не поддаваться на подобные провокации.

Алекс отправилась на подработку в детский сад. Дети бесились, играли, учились решать свои первые конфликты, а она задумалась о том, что будет делать дальше.

Небольшая передышка ей, конечно, не помешает, но и жить в Рочестере всю жизнь Алекс не собиралась. К осени нужно перебираться в город и пытаться устроиться там, но перед этим, конечно же, навестить сестру и узнать о ее переменах.

Уложив малышню на обеденный сон, Алекс получила возможность часа покоя и решила купить кофе. Небольшая кофейня располагалась в центре городка, и она стала постоянной клиенткой.

Приятная девушка-бариста сделала ее любимый капуччино.

— Спасибо! — Алекс улыбнулась, беря стаканчик.

Она обернулась и резко столкнулась с кем-то, расплескав кофе на футболку незнакомца.

— Ой, простите, я нечаянно, я не хотела! — залепетала Алекс. — Макс?

— Да, весело утро началось! — проговорил Макс со смешком.

Алекс закашляла, беря салфетки у баристы, и начала дрожащими руками вытирать его футболку от кофе.

Кажется, он не расстроился, лишь с интересом разглядывал Алекс.

Она почувствовала злость. Слишком много надежд на него она возложила. Макс стал ее подушкой для негатива. После знакомства с ним Алекс было легче переносить проблемы на ранчо: он выслушивал ее нытье, поддерживал, но в один из дней просто пропал.

— Дать денег на химчистку? — спросила она, сверля его взглядом.

— Нет, не надо, я ж не нищий. — Макс усмехнулся. — Но в виде платы выпей со мной кофе.

— Я не могу, я тороплюсь! — нахмурилась Алекс.

— Возражения не принимаются. Или ты хочешь, чтобы я подал на тебя в суд?

От его слов Алекс похолодела. Сердце застучало как бешенное. В каждом слове о полиции, суде она слышала намек на то, что она совершила.

Иногда Алекс казалось, что она сходит с ума от страха.

Не споря, Алекс прошла за столик, пока Макс заказывал кофе. Она изо всех сил пыталась взять себя в руки, но нервоз и не думал отступать.

С улыбкой Макс принес им два стаканчика и сел напротив.

— Что с тобой? Ты какая-то напряженная!

— Все нормально! — резко ответила Алекс, а затем вздохнула. — Прости, нервы.

— Я понимаю, что ты злишься на меня за исчезновение. Мне самому очень стыдно.

— Ты не обязан передо мной оправдываться.

— Но я хочу, чтобы ты поняла, что я так не поступаю без причины. Просто мне пришлось резко приехать сюда, а связь ни к черту.

Алекс отхлебнула кофе и смягчилась, решив его выслушать.

— Мой дядя — начальник местной лесопилки. Вот я и приехал помогать. Не успел сообщить тебе, отец резко отправил меня сюда.

— Вот как, а я подумала, что тебе просто стало не интересно слушать мое нытье каждый день, — Алекс нервно рассмеялась.

— Вовсе нет. Ты, правда, мне понравилась тогда и сейчас нравишься. — Макс смущенно отвел взгляд.

У Алекс загорелись щеки. Она едва сдержала переполняющую ее радость. Макс тоже ей нравился, ведь не был деревенским дурачком, как другие.

— А ты что здесь делаешь? Ты же вроде гостила у родственников. Где сестра?

— Не думаю, что тебе будет интересно опять слушать про мои проблемы.

— Ну, знаешь, психологу тоже нужен психолог. Так что расскажи, легче станет.

И против всякой воли Алекс начала рассказывать все: про переезд, ссоры, конфликты, усталость, непонимание.

— А потом она посмела сказать, что я хреновая сестра. После всего, что я для нее сделала, она смеет считать меня плохой!

— А что ты для нее сделала? — Макс заинтересованно сложил руки в замок.

— Ну, Джо, понимаешь, всегда была ходячей проблемой. Родители от нее натерпелись всякого, а ей хоть бы что. Ну, знаешь, есть такая категория людей, их еще называют «человек-косяк». Вот это про мою сестру. Она будет идти по чистому полю и умудриться наступить на единственную коровью лепешку.

— Боже, какая яркая характеристика. — Макс рассмеялся.

— Это не смешно, это правда! — возмутилась Алекс.

— Да я не сомневаюсь. Но ты же ее любишь, в конце концов.

— Люблю, конечно. Но она меня бесит!

— Вечная проблема братьев и сестер. Я вот всегда мечтал либо о старшем брате, либо о младшей сестре.

— А ты, оказывается, с двойным дном человек! — Алекс усмехнулась.

— Я не понял, о чем ты.

— Ну, обычно хотят чего-то одного. Например, старшего брата, чтобы защищал, был опорой, или младшую сестру, чтобы оберегать. А ты хочешь и того, и того.

— Я просто единственный ребенок в семье, вот и мечты у меня такие.

— Я бы, может, предпочла быть младшей сестрой, чтобы меня оберегал и защищал старший брат. А сейчас я выполняю роль старшего брата для Джо.

— Ты слишком рано ставишь на ней крест. Она молодая, глупая. Работу же она нашла, значит, начала за ум браться.

— Я просто слишком хорошо знаю Джо. Как бы с такой работой не начала выпивать.

— А может?

— Моя сестра все может, я уже ни чему не удивлюсь. Когда мы жили в городе, у нее были проблемы с алкоголем и не только. Я мечтала уехать с ней подальше от ее соблазнов. Это все долбанный синдром спасателя.

— Так значит, ты любишь всех спасать?

— Ну, есть такой треугольник Картмана, где люди поделены на три роли: жертва, агрессор и спасатель. Я вот спасатель, как бы не боролась с собой, а моя сестра — агрессор и жертва.

— А может, жертва — ты?

— Не знаю, Макс. Может, и так. В любом случае, мне сейчас очень хорошо по дальше от нее. Нервничать меньше стала.

— Не бросай ее. Все изменится. Нужно только время.

Алекс вздохнула. Ей стало заметно легче от разговора с Максом. Она открыла ему душу, и ей стало проще оценить ситуацию.

Алекс стоило простить Джо, собраться с мыслями и поговорить с ней, а быть может, и навестить. То, что им стоит жить отдельно, Алекс понимала наверняка. Так будет лучше обеим: она будет жить для себя, а Джо научится самостоятельности.

Кроме того, бабушка положительно о Джо отзывалась. Без присмотра она не останется.

У Макса зазвонил телефон. Он встал, отходя от ее столика.

— Да, дядя. Нет, все в порядке. Да, у меня перерыв. Пью кофе с одной милой девушкой. — проговорил Макс, бросив лукавый взгляд на Алекс. — Обязательно тебя с ней познакомлю. Все, давай. Скоро приду.

Алекс залилась краской от его слов. Стало приятно. Макс вернулся к столу.

— Извини, дядя меня потерял. Надо идти работать.

— Ой, работа…. — Алекс бросила взгляд на часы. — Блин, засиделась я с тобой. Ругаться же будут. — она вскочила.

— Алекс, подожди, — Макс остановил ее, беря за руку. — Давай встретимся вечером!

— Макс, я не знаю… — пробормотала она.

— Я встречу тебя прямо у работы. Только не пропадай.

— Это по твоей части! — с издевкой проговорила Алекс.

— Прости, больше не повторится. Ты пойдешь со мной на свидание?

— Свид… свидание… — Алекс закашляла.

— Да, мы же взрослые люди. Не можем же просто за ручку ходить.

— Ладно, хорошо, уговорил. Но имей ввиду, будешь приставать…

Алекс замерла, когда Макс потянулся к ней. Губы загорелись в предвкушении, но он лишь заправил выпавшую прядь ей за ухо.

— До вечера!

И Алекс побежала прочь. Но ей казалось, что она не бежит, а летит. Тепло разливалось в груди, а чувства будто раскрылись стократно.

Может, жизнь и правда налаживается? Она давно хотела любви, представляла, как это будет, и не догадывалась, что все будет так чисто и искренне.

Сердце подсказывало, что Макс — тот, кто ей нужен.

* * *

Макс стоял у кофейни и смотрел вслед убегающей Алекс. Стоило по лучше приготовиться к свиданию, если он хочет чего-то от нее добиться.

Он достал сигарету и закурил, параллельно набирая номер.

— Ты рехнулся, Холл. Какой я тебе дядя? — раздался грубый голос Германа с другого конца трубки.

— Герман, ты намеков, что ли, не понимаешь? Я был с объектом.

— С каким именно? Старшим или младшим?

— Со старшенькой. Девчонка втюхалась в меня по уши. Она слишком много говорит. Такими темпами на статью наговорит.

— Это хорошо. А с младшей что?

— Младшую навещу через пару дней.

— Макс, да ты подлец! Будешь крутить сразу с двумя сестрами? — с издевкой спросил Герман.

— Нет, это слишком рискованно. Но можешь не сомневаться, признательные показания я из обеих выбью.

— Что ж, держи меня в курсе. Если раскроешь это дело, и наш босс будет доволен, получишь повышение.

— До связи!

Макс скинул вызов и вздохнул. Вечер был не за горами. Но нужно вернуться к работе и побольше узнать о сестренках Райс.