Джо смотрела в окно. Автобус мерно покачивался, увозя их все дальше от города и прошлой жизни.

Все, чем они дорожили, оставалось там, а впереди — неизвестность.

Джо тяжело вздохнула и посмотрела на Алекс. Она сидела с закрытыми глазами, погруженная в музыку из наушников.

Они ехали к бабушке и дедушке, в глушь, о которой Джо ничего не помнила.

Много лет назад родители сильно поругались с ними, прекратив общение.

Они жили без родственников, но все изменилось после смерти родителей.

Бабушка написала Алекс, и она начала с ней переписку.

Джо не были интересны родственники отца. Ее вообще мало что волновало в жизни. Она привыкла жить одним днем, и до последних событий ее это устраивало.

Джо не представляла, что вляпается в историю и едва не угодит в тюрьму.

Ее уверенность в себе всегда играла с ней злую шутку. Джо привыкла, что ей все сходит с рук, и не думала, что за все последствия придется отвечать.

Страх не покидал. Джо возвращалась в тот вечер и не могла забыть его.

Если бы она не сглупила, то по ее вине не пострадала бы сестра.

Джо было стыдно перед Алекс.

По ее вине она убила человека.

Алекс сохраняла хладнокровие. После истерики в ванной, она не проронила ни слезы, но Джо знала, что в ее душе — ураган.

Сама бы она в жизни не поехала к родственникам, но после случившегося ей пришлось подчиниться. Алекс и так много сделала для нее, теперь ее очередь.

Джо понимала, что Алекс желает ей добра, но считала ее скучной взрослой, которой не хотела никогда быть.

Зачем учиться в том же колледже? Чтобы что? Стать бухгалтером и до пенсии ковыряться в бумажках? Зачем это все нужно?

Ее удел — творчество: музыка, пение. Это — ее. Только Алекс не одобряла, считала глупостью. Еще бы, она же психолог с дипломом, имеет право.

Дорога изматывала. Пейзажи за окном казались унылыми: пшеничные поля, редкие леса, заброшенные деревни. Чем больше Джо думала о том, куда они едут, тем сильнее впадала в уныние.

Алекс потянулась, снимая наушники. Сестра выглядела уставшей.

Алекс вела себя отстраненно, и Джо это не нравилось. Она привыкла к контролю со стороны сестры, к ссорам с ней, но не к безразличию.

— Ты злишься на меня? — прервала тишину Джо.

— Нет.

— Мне кажется, ты меня обманываешь! — Джо скрестила руки на груди. — Из-за меня мы едем, черти куда, еще и машину пришлось продать.

— Это мелочи, — Алекс обратила взгляд в окно.

— Алекс, пожалуйста, не игнорируй меня. Ну, наори! Хочешь, ударь!

Алекс поправила волосы за уши и обернулась к Джо, взяв ее за руку. В ее взгляде не было какой-то ненависти или презрения.

— Я, правда, не злюсь на тебя. И ругаться с тобой не собираюсь. Я твоя старшая сестра и несу за тебя ответственность. Да, ты взрослая, но это не значит, что я не могу тебя высечь или наказать. Просто я не вижу смысла в ругани. Самый лучший прием в психологии — отстранение.

— Так ты опять своими манипуляциями занимаешься? — взбесилась Джо.

— Считай, что я тебя воспитываю. Но меня радует, что ты понимаешь всю тяжесть своего поступка. Просто перестань подводить меня.

Джо молчала, не находя слов. «Не подводить ее», как же. Разве это возможно? Когда с детства вешают ярлык козла отпущения, последнее, о чем думаешь — радовать кого-то.

Как-то повелось, что Джо — плохая, Алекс — хорошая.

Молчание начинало угнетать. Джо хотелось завести разговор с Алекс, которая угрюмо уставилась в окно.

— Я совсем их не помню. А ты? — спросила Джо.

— Смутно. — Алекс хмыкнула. — Ты тогда мелкая была. Мы каждое лето ездили туда с родителями. Бабушку зовут Гвен, а деда — Питер.

— Ты правда думаешь, что они нас примут?

— Примут. Бабушка ждет нас, а вот насчет деда не уверена, он с характером.

Джо не помнила ничего. Родственников даже на фотографиях не видела, ведь те сгорели в пожаре, унесшем жизни родителей.

Джо тяжело перенесла утрату и никак не могла забыть тот ужас. И слова: «Ваши родители сгорели».

Стемнело, когда автобус въехал в незнакомый городок. На автостанции зажглись фонари. Джо поежилась, чувствуя, как холод пробирает до костей.

Она начинала жалеть, что согласилась поехать в эту глушь.

Джо недовольно оперлась на свой чемодан, скрестив руки на груди.

Алекс выглядела потерянной. Она пыталась сохранять самообладание, но Джо видела ее на сквозь. Сестра злилась.

— Ну и дыра! — пренебрежительно сказала Джо.

— Не ной, — Алекс фыркнула, доставая письмо с адресом. — Думаешь, я в восторге?

Не говоря ни слова, Алекс пошла в сторону небольшого фонтана, пытаясь поймать связь. Но сориентироваться в городке не получалось: ни на одном доме не было названий улиц, а интернет не работал.

Джо наблюдала со стороны. Она глянула на наручные часы. Восемь вечера.

— Они могли бы нас и встретить, раз сами пригласили! — недовольно бубнила Джо.

— Не они нас пригласили, а мы напросились, уясни это! — Алекс взбешенно посмотрела на Джо. — И лишнего не болтай.

— Да ладно тебе, Алекс. Чего ты так разбесилась? Подумаешь, связи нет. — Джо усмехнулась.

Алекс смерила ее злым взглядом, и Джо замолчала. Похоже, сестра вышла из себя. Стоило держать язык за зубами, чтобы не получить.

Они шли по незнакомым улочкам, надеясь хоть кого-то встретить. Городок будто вымер, а люди исчезли. Все магазины закрыты, и ни одного человека на улице.

— Мы как в ужастике, осталось только, чтобы выскочил маньяк, — рассмеялась Джо.

— Тебе все хиханьки да хаханьки! — прорычала Алекс. — Я вообще не должна здесь быть.

— Алекс, все, тихо, стоп. Я уже сто раз перед тобой извинилась. Ты сама сказала, что не злишься.

— Могла бы и догадаться, что я тебе вру!

Алекс махнула кудрявой шевелюрой и пошла вперед. Джо скисла. Это и, правда, ее вина: убийство, вынужденный переезд, проданная машина.

В городе у Алекс друзья, перспективы. А у нее что? Ничего, только соблазны.

Вдалеке мелькнул свет велосипедного фонаря. Джо прищурилась, пытаясь разглядеть человека. Он неожиданно остановился.

Джо окинула незнакомца оценивающим взглядом. Обычный молодой парень, чуть старше ее. Высокий, худощавый, симпатичный. Светлые волосы слегка растрепаны, а голубые глаза внимательно разглядывали их из-под оправы очков.

Но все впечатление портил неопрятный внешний вид и грязный рабочий комбинезон.

— Извините, не подскажете дорогу к ранчо Райсов? — спросила Алекс.

— Так вы, должно быть, их внучки! — с улыбкой проговорил незнакомец. — Я Ганс, работаю у Питера. Они послали меня вас встретить.

— Ясно, я Алекс, а это Джо! — сказала Алекс, скрестив руки на груди.

— Да, я знаю! — Ганс продолжал улыбаться. — Идите за мной, я вас отведу.

Ганс развернулся и, не спеша, поехал вперед. Алекс и Джо переглянулись и, не сговариваясь, пошли за ним. Они вышли на проселочную дорогу.

Темнота стала гуще. Вокруг простирались поля, а вдали виднелись силуэты деревьев. С холма открывался вид на долину с десятками загонов и домов.

— А почему они нас не встречают? — Джо с любопытством смотрела на Ганса.

— Дома переполох. Бетти родила, — ответил Ганс.

— Кто такая Бетти? — Алекс хмыкнула.

— Корова. Тяжелые роды были, к счастью, все обошлось. Питер — ветеринар от бога.

Ганс оказался на редкость болтлив, и это раздражало. Он тараторил без умолку об огороде, коровах, лошадях, но ни слова о захолустье, где они очутились.

Свернув налево, они заметили вдалеке очертания большого дома. Он стоял посреди ухоженного участка, окружённого зелёными лугами. Там же располагалось несколько амбаров и сараев, слышалось ржание лошадей.

Чем ближе они подходили, тем сильнее Джо нервничала. Она схватила Алекс за руку.

Ганс слез с велосипеда и прошел к дому. Дверь распахнулась, и из него вышла пожилая женщина в теплом вязаном платье с синей шалью. Джо и Алекс подошли ближе.

— Ну, наконец-то вы приехали, девочки мои!

Бабушка Гвен бросилась к ним и обняла. Ее объятия показались странными, но очень теплыми.

Она отстранилась и посмотрела на них с теплотой во взгляде. Джо напряглась: пусть это и радушно с ее стороны, но они давно не дети, кроме того, чужие.

На крыльце стоял бородатый старик. Он хмуро смотрел исподлобья. Примечательно, что, несмотря на вечер, на голове он носил потертую ковбойскую шляпу. Рядом с ним, скрестив руки на груди, стояла смуглая девушка с длинной каштановой косой.

Джо посмотрела на Алекс, заметив в ней перемену. Сестра хмуро смотрела в сторону незнакомки и нервно теребила браслет на руке.

Алекс всегда так делала, когда нервничала.

— Вы, должно быть, уже не помните друг друга. Алекс, это Ева, твоя сестра. Вы играли с ней в детстве, — добродушно проговорила Гвен. — Эх, ты так выросла, Джо, а была такая малышка.

На слове «малышка» Джо скривилась, но промолчала. Странное это чувство, когда приезжаешь к родственникам в гости. По крайней мере, Джо надеялась, что они временно приехали сюда, и вскоре смогут найти место получше.

— Проходите в дом. Я накрою на стол, а Ева покажет вам комнату, — проговорила Гвен.

— Но я хотела помочь тебе… — Ева замялась.

— Я справлюсь, милая, — Гвен тепло улыбнулась.

В отвратительном настроении Джо вошла в дом.

Казалось, что он прибыл из другого времени. Слишком много деталей бросалось в глаза: деревянные шкафчики, детские игрушки, аккуратно уложенные в корзину, фотографии людей и лошадей, развешенные на стенах.

Молча Ева провела их на второй этаж и указала на комнату. Она выглядела скромно, но чисто и светло. Было видно, что к их приезду готовились. Не проронив ни слова, Ева оставила их наедине.

— Ну и грымза эта Ева. — проворчала Джо.

Алекс проигнорировала ее. Джо растерянно опустилась на кровать, а Алекс подошла к окну. Джо пыталась найти что-то позитивное в происходящем, но Алекс, кажется, только сильнее погружалась в хандру.

Напряжение и отдаление сестры начинало угнетать Джо. Недружелюбный дед, надменная Ева, захолустный город — вызывали тошноту. Все вокруг казалось чужим и враждебным.

А главное, Алекс не делилась переживаниями и молчала.

Они разобрали вещи и спустились к ужину.

В воздухе витал аппетитный запах жареного мяса, тушеных овощей и яблочного пирога. Однако в столовой царило напряжение. Гвен хлопотала на кухне, а Ева расставляла тарелки, недовольно поглядывая на сестер.

Они расселись за столом. Джо выпила воды, но это не помогло успокоиться. Аппетит пропал.

Дед восседал во главе стола и не выражал никаких эмоций. Ева устроилась рядом с ним.

— Девочки, как вы доехали? — попыталась разрядить обстановку бабушка.

— Нормально, — коротко ответила Джо.

— Не беспокойтесь, все хорошо! — проговорила Алекс.

Джо бросила взгляд под стол. У Алекс от нервов начала трястись нога.

Джо положила руку ей на ногу. Алекс сделала вид, что не заметила, но взяла сестру за руку.

— Вам тут у нас понравится. Чистый воздух, лес, поля, речка. — нахваливала Гвен.

— Гвен, хватит разговоров. День был тяжелый. Давайте спокойно поедим и отправимся спать! — резко оборвал ее дед.

Гвен умолкла и опечаленно вздохнула.

Остаток ужина прошел в тишине. Бабушка изредка пыталась начинать беседу, но никто не желал разговаривать. Дед продолжал хмуро смотреть в тарелку, а Ева фыркала, бросая колкие взгляды на Алекс.

Когда ужин закончился, Алекс и Джо поспешили в комнату.

Джо плюхнулась на кровать, недовольно посмотрев на Алекс.

— Даже не начинай. Я сама в шоке, — выпалила Алекс.

Не говоря ничего, она просто оставила Джо одну. Наверное, курить побежала.

Да что же это такое? Почему она так себя ведет?

Джо не могла найти себе места.

Она приняла души и легла спать, не став дожидаться Алекс.

Тишину утра нарушил громкий стук. Ручка двери ходила ходуном.

— Эй, открывайте! — донесся голос Евы.

От шума проснулась Джо, недоуменно посмотрев на Алекс. Она взяла телефон и закатила глаза.

— Пять утра, серьезно? — Джо отложила телефон в сторону.

Алекс недовольно встала с кровати и распахнула дверь. Ева стояла на пороге с недовольным лицом.

— Чего тебе? — холодно проговорила Алекс.

— Дед просил разбудить вас. После завтрака у нас будет серьезный разговор. — ответила Ева.

— Ясно. Еще что-нибудь? — Алекс скрестила руки на груди.

— У нас на ранчо не принято запирать двери.

— Даже входную? — издевательски проговорила Джо.

Ева будто специально пропустила ее вопрос мимо ушей.

— Это наша комната, и мы сами решим, закрываться нам тут или нет! — огрызнулась Алекс.

— Это не ваш дом, а дом моего деда, и здесь свои правила! — разъярилась Ева.

— Эй, может, хватит уже наезжать на нас? — Джо встала и подошла к Алекс. — Нам нужно личное пространство. В чем проблема?

— Здесь не принято прятаться в комнатах.

— Хотим и прячемся. Это наше право. Я не собираюсь больше об этом говорить, уходи. — взбесилась Алекс.

— Посмотрим, что скажет дед!

— Ага, иди, расскажи. — хмыкнула Алекс.

Ева вышла из комнаты, демонстративно хлопнув дверью. Алекс тут же заперлась. Джо хмыкнула, но ничего не сказала.

Поведение Евы возмущало обеих, но предпочтительнее было делать вид, что все в порядке. Они начали собираться и вскоре нехотя спустились к завтраку.

В этот раз Джо было все равно на недовольного деда и наглую Еву. Голод взял свое, и хотелось скорее поесть. Бабушка приготовила изумительные оладьи.

После завтрака дед собрал всех в гостиной. Его злое лицо не предвещало ничего хорошего.

Он расхаживал по комнате, будто делая им одолжение.

Джо смотрела на него с усмешкой. Строит из себя старого командира. Еще поглядим, кто кого?

— Слушайте сюда, — начал он, сурово посмотрев на внучек. — Если вы хотите остаться в этом доме, то должны работать. Я не намерен содержать бездельников.

Джо удивленно хмыкнула, посмотрев на Алекс, которая сжала кулаки.

— Чего вы от нас хотите? — спросила Алекс.

— Помощь на ранчо, — сказал дед. — Уборка, уход за животными, работа в поле. И никаких возражений.

— Правильно, дед. Они не отдыхать сюда приехали. — усмехнувшись, сказала Ева.

— Питер, может, дадим девочкам освоиться? Они только вчера приехали. — мягко сказала Гвен.

— Освоиться? — дед резко обернулся к жене. — У нас нет на это времени. Летний сезон начался. Впереди и так много работы.

— Питер, не будь так строг. Не дави! — настаивала бабушка.

— Я не давлю. Либо они работают, либо… — фыркнул дед.

— Мы согласны. Это справедливо. Но в таком случае, относитесь к нам по-человечески. Мы ничего плохого вам не сделали. — проговорила Алекс.

Джо вспыхнула и затряслась. С одной стороны, это их ранчо, их правила, но с другой — это условие показалось излишне жестоким, требовательным. Они ничего не умели, в своей жизни ничего тяжелее компьютерной мыши не держали, а от них требуют навыков, которыми они не обладают, причем требуют грубо.

Джо не понимала сестру, которая пресмыкалась перед ними.

— Это не страшно, девочки. Работа на свежем воздухе полезна. — добродушно сказала бабушка.

— Полезна? — взорвалась Джо. — Вы серьезно? Лето только началось. Зачем вы все портите?

— Портим? — рявкнул дед. — Мы дали вам крышу над головой.

— Да вы хотите нас использовать как бесплатных работяг! — кричала Джо. — Я не буду ничего делать!

Джо вскочила и выбежала из гостиной. Ее злило непонимание. Почему Алекс так себя повела? Что случилось с ее истеричкой-сестрой? Почему она стелется перед незнакомцами.

Единственный человек, кто относится к ним нормально — бабушка. Но что плохого они сделали деду или Еве?

Джо ничего не хотела. Одна ошибка — и жизнь пошла под откос. Может, Алекс была права. Не занимайся она ерундой, и все было бы хорошо.

Работала бы, училась сейчас, а не торчала на ранчо с родственниками.

Джо едва сдерживала себя. Она понимала, что ждет ее не только тяжелая работа, но и конфликты.