Желание становилось всё нестерпимее. Хотелось поддаться вою ночного ветра, сделать последний шаг и улететь. Останавливали лишь сигареты.

Рука дрожала в ожидании неизбежного: скоро они закончатся.

Алекс сидела на краю балконных перил и пыталась найти ответы. Как так случилось, что ее жизнь пошла под откос? С чего все началось? Может, с рождения?

Сил не было даже заплакать — тяжёлое безразличие охватило её. Разве это справедливо, когда жизнь делится на «до» и «после»?

Прошёл год со дня смерти родителей, а принять это так и не удалось.

Она шмыгнула, поправив сползающие очки. Как же ей все надоело.

Ей недавно исполнилось двадцать два. И вместо того, чтобы радоваться жизни, ей приходилось решать проблемы, которые создавала недалекая младшая сестра.

Джо лишь внешне была ее копией. В жизни они отличались.

Единственное напоминание о родителях в зеркалах: рыжие волосы отца и пронзительные зеленые глаза матери.

Взрослая по годам, Джо оставалась упрямым подростком-бунтарем. Все попытки Алекс вразумить ее ни к чему не приводили.

В жизни Джо все шло по накатанной: гулянки сменялись отъездами, а за ними следовали сомнительные знакомства.

Утром Алекс получила тревожный звонок из деканата: Джо отчисляют за прогулы. Терпеть такую бестолковость и нежелание думать о будущем Алекс больше не могла.

Хлопок двери вырвал Алекс из мыслей. Она спустилась с перил и прошла в комнату.

Джо небрежно кинула на диван куртку и, стянув джинсы, натягивала чулки.

Алекс бросила взгляд на часы. Десять. Ну, конечно, она в очередной раз хочет свалить в клуб.

— Джо! — строго рявкнула Алекс.

— Что? — Джо усмехнулась, натягивая на бедра юбку.

— Ты издеваешься? Даже не интересно, почему я злюсь? — Алекс скрестила руки на груди.

— Дай-ка угадаю. Из деканата звонили! — Джо хмыкнула. — Да пофиг.

— Ты серьезно? Тебе пофиг? Да с твоими оценками это единственный колледж, где ты могла учиться!

— Не хочу, — Джо прошла к зеркалу, беря со столика помаду.

Алекс задрожала. Она понимала, что не справилась.

Алекс надоело искать способ заработать, отказывать себе во всем, тянуть на себе сестру. Она просто хотела жить.

— Хватит трогать мои вещи! — Алекс вырвала помаду из рук сестры.

— Ну, ты жадина! — Джо усмехнулась.

— Ты достала уже так себя вести. Хватит быть такой твердолобой дурой. Ты здоровая девица, а мозгов нет. Почему я должна тебя содержать? Ты ничего не делаешь, только грязь разводишь. Мне надоели твои гульки. Выкинули из колледжа — иди, работай! — Алекс сорвалась на крик.

Больше сдерживать бурю последних месяцев она не могла. Джо всегда была сложной. Она никогда никого не слушала, влипала в неприятности и, как вампир, высасывала из окружающих кровь.

Похоже, слова, выпаленные в порыве ярости, отрезвили Джо. Она смотрела на Алекс серьезно, а в глазах горела злоба, но ни капли стыда.

— Не смей на меня орать, мамаша! Ты кем себя мнишь, Алекс? Я тебя не прошу меня содержать. У меня есть деньги.

— От кого? От твоих хахалей-однодневок? Ты как дальше жить собираешься?

— Нормально жить собираюсь, — Джо отвела взгляд. — У меня все отлично.

— А я бы так не сказала. Совести у тебя нет и сочувствия.

— Как-нибудь переживу это.

Джо махнула волосами и пошла в коридор. Алекс не могла допустить ее уход. Пора принимать меры. Она преградила ей путь.

— Алекс, свали! Меня ждут!

— Я сказала, нет. Я слишком долго давала тебе поблажки. Ты по-хорошему не понимаешь, значит, будет по-плохому.

— Боже, да хватит уже! Уйди! — Джо схватила ее руки, оттягивая от двери.

— Ты остаешься дома! Ты наказана! — закричала Алекс.

— Я совершеннолетняя. Могу делать, что хочу!

Джо удалось оттащить Алекс от двери. Она взяла сумку, и, не сказав ни слова, ушла.

Алекс затрясло от бессильной злобы. Раз сестра считает себя взрослой, то пусть опробует это. Завтра же пулей вылетит из квартиры.

Успокоиться получилось лишь с очередной сигареты.

Усталость взяла свое, и Алекс легла в постель.

Из сна вывел телефонный звонок. Алекс, не открывая глаз, сняла трубку.

— Але… — сонно проговорила она.

— Алексия Райс, вас беспокоит стенфилдский полицейский участок. Ваша сестра была доставлена к нам около часа назад.

Сон как рукой сняло. Алекс вскочила.

— Я слушаю. Что она натворила? — надрывным голосом спросила Алекс.

— Разбила человеку голову. Вы можете приехать?

— Да, конечно. Скоро буду!

Алекс начала нервно бегать по комнате, одеваясь и беря паспорта. Джо перешла все границы. У нее были приводы в полицию за мелкое хулиганство и вандализм, но чтобы нанести кому-то увечья, такого прежде не было никогда.

Сев в машину, Алекс поехала за сестрой.

Она злилась на нее за все глупости. Страхи вереницей закружились вокруг Алекс.

Что, если ее посадят? Что, если пострадавший умер?

Алекс понятия не имела, что будет делать, когда увидит сестру. Наверное, прибьет ее.

В полицейском участке было спокойно. Ее провели в комнату допроса, где должен был состояться разговор с сестрой.

В наручниках завели Джо. Алекс мгновенно смягчилась, увидев ее. Джо была потрепана: рубашка порвана, на губах следы запекшейся крови, на руках и шее — синяки от пальцев

— Алекс… — проговорила Джо, и из ее глаз брызнули слезы.

Алекс вскочила, обняв ее. Полицейский оставил их одних.

— Что случилось?

Содрогаясь в рыданиях, Джо с трудом подавила всхлипы.

— Я думала, он нормальный, а он из банды. Начал приставать. Я просто хотела его на бабки развести, — с каждым словом Джо все больше начинало трясти.

Алекс понимала, что своим осуждением может травмировать ее. Джо, конечно, отчаянная голова, но, похоже, сейчас понимает, что нарвалась на большие проблемы.

— Ну и схватила бутылку. У меня выбора не было. Надо было, чтобы он меня изнасиловал, что ли?

— Что ты сказала полиции? — серьезно сказала Алекс. — Джо, соберись. Это очень важно!

— То же, что и тебе. Но они все так выставили, будто я виновата.

— Понятно. Я разберусь. — Алекс отошла от сестры и постучала в дверь.

Им показался полноватый, недовольный офицер.

— Я хочу поговорить с начальником участка.

Алекс пришлось узнать много о тонкостях уголовного права. Если бы это был первый привод Джо, ситуацию можно было бы замять, но так как она «частный гость» полиции, могут возникнуть сложности.

Алекс привели в кабинет. Ей с трудом удалось придать своему виду уверенность. Она не имела права ошибиться.

Начальник деловито восседал за столом. Крепкий, статный мужчина. От его взгляда по телу прошлась дрожь.

Он выглядел слишком идеально, но строго.

— Герман Фрай, начальник участка, а вы, я полагаю, мисс Райс. Проходите, садитесь.

На негнущихся ногах Алекс прошла, присаживаясь напротив. Герман с насмешкой и пренебрежением смотрел на нее.

Он встал, беря со стола папку и подошел к Алекс, пролистал документ и со вздохом передал его ей.

— Дело вашей сестры!

— Это же конфиденциальное. — проговорила Алекс

— Прочтите! — Герман скрестил руки на груди.

Алекс открыла папку, начав читать. По телу пробежали мурашки.

«После проведения экспертизы было установлено, что вовремя нападения Джоан Райс находилась в состоянии алкогольного и наркотического опьянения».

Алекс сглотнула, вернув папку Герману. Этот факт играл против них.

Руки зачесались снять ремень и выпороть сестру, как сидорову козу.

— Даже если и так, она защищалась. Он приставал к ней. — уверенно поговорила Алекс.

— Я понимаю вашу ситуацию и переживание за сестру. Но у нее слишком богатое личное дело.

— Он член банды. Или вы покрываете их? Какой процент имеете? — разъярилась Алекс.

— Следите за языком! — одернул ее Герман. — Есть один вариант. Можно отмазать вашу сестру, но не бесплатно.

— Сколько это будет стоить?

— Двадцать пять тысяч долларов.

Алекс нервно выдохнула. У них не было таких денег.

Конечно, родители позаботились о дочерях и создали им счета. Доступ к своему Алекс получила еще год назад, но он опустел. Джо же еще оставалось три года до получения денег.

Кредит в банке ей не одобрят. Она только защитила диплом и не успела устроиться на работу, подрабатывая.

Алекс не могла бросить Джо и допустить, чтобы ее посадили.

— Забирайте машину, — прервала молчание Алекс. — Это новенький «Ниссан». Ему всего несколько месяцев.

— Хорошо, мисс Райс. Вам позвонят!

— Что? Ну уж нет. Забирайте машину, она на стоянке. Документы сейчас оформим, они у меня с собой. Я не оставлю сестру здесь!

Алекс не собиралась отступать. Она вдруг увидела в глазах Германа тень мелькнувшего понимания.

Конечно, ей не нравилось то, что они лишатся транспорта, но это лучше, чем она будет на свободе, а Джо в тюрьме.

Герман принес необходимые документы, подозвав юриста из отдела.

Продажные копы — это нехорошо, но сейчас это играло им на руку.

Они все подписали, и Алекс отдала ключи. В машину можно было не возвращаться, там не было ничего ценного.

Джо вывели к ней, и Алекс обняла ее.

На такси они приехали домой. Алекс прошла на балкон, закурив. На улице светало.

Джо прошла к ней, встав рядом.

— Прости меня, я не хотела, чтобы так получилось. Мне безумно стыдно.

Алекс серьезно посмотрела на Джо. Сестра выглядела, как побитый щенок, жаждущий ласки.

— Я говорила с твоим детективом, и он рассказал мне про этого парня. Он тебя в покое не оставит. Мы должны уехать.

— Вот еще я бегать не собираюсь. — Джо фыркнула.

— Ты будешь делать, что я говорю. Ты и так достаточно дел наворотила. — возмутилась Алекс.

— Ага, конечно.

Джо развернулась и ушла, хлопнув дверью. Алекс разозлилась на сестру. Она не имела права так себя вести.

Из-за нее ей пришлось расстаться с машиной, а Джо переживает, что не сможет больше бездельничать. Алекс не знала, как повлиять на сестру.

Следующая неделя выдалась неспокойной. Они с сестрой практически не пересекались, и Алекс переживала. Джо решила обидеться на нее, даже не удосужившись обо всем поговорить.

Алекс поздно шла домой. Она была на грани увольнения, стала невнимательной и задумчивой. Ее предупредили, что еще одна ошибка — и она вылетит с работы.

Алекс подходила к дому, когда услышала голоса в подворотне.

— Долго прятаться от меня собиралась, сучка? Может, мне стоило нагрянуть домой и придушить твою сестру, а не тебя.

— Нет. Она ни при чем!

Алекс похолодела, услышав голос Джо. Этого она и боялась. Участники группировок не прощают долгов, Джо может об этом пожалеть.

Алекс сглотнула, проходя за угол дома.

— Эй ты! Отвали от моей сестры!

Джо удерживал крепкий бугай с перевязанной головой.

Она пыталась отбиться от него, но ничего не получалось.

Бандит проигнорировал ее. Алекс налетела сзади, начав бить его сумкой. Он был вынужден отпустить Джо, отвесив ей оплеуху и переключиться на Алекс.

Он отшвырнул ее на землю, достав пистолет.

— Тебе хана, стерва!

Но выстрела не последовало. Джо налетела на него, выбивая пистолет из рук.

Алекс в шоке наблюдала за происходящим. Что же это такое?

Бугай повалил Джо на землю и начал душить. Алекс, дрожащими руками, схватила пистолет и выстрелила.

Мужчина упал, давя Джо своим массивным телом.

Алекс задрожала, пистолет выпал из ее рук.

Джо оттолкнула тело мужчины, выползла из-под него и бросилась к сестре.

Алекс не могла поверить в то, что сделала. Бандит не шевелился, на асфальте разливалась кровь. Она убила человека.

— Алекс, все в порядке. Все будет нормально, — пробормотала Джо, обнимая ее.

Алекс почувствовала тошноту. Ее посадят в тюрьму за убийство.

Что, если у него есть семья? Дети?

Что делать? Решение пришло молниеносно.

Нужно скрыть следы, уехать.

Алекс отстранила Джо и подняла пистолет. Придется забрать его с собой, чтобы не осталось улик.

— Быстро, пошли отсюда! — Алекс схватила Джо под руку и потащила в дом.

Оставалось надеяться, что никто не вызвал полицию.

Зайдя в квартиру, Алекс достала чемодан и начала в спешке собирать вещи.

Джо недоуменно смотрела на нее, видимо, не успев прийти в себя:

— Алекс?

— Чего стоишь? Быстро собирай вещи, мы уезжаем! — скомандовала Алекс.

— Куда? — Джо поежилась.

— К родителям папы.

— А тебя не смущает, что мы с ними не общались? Ты хотя бы их помнишь?

— Просто делай, что я говорю, Джо. Я не хочу из-за тебя сесть в тюрьму.

Алекс с трудом сдерживала бурю разразившуюся в ней. Джо подчинилась и, не сказав ни слова, начала собирать сумки.

Срок аренды выходил через неделю, а значит, они могут спокойно уехать.

Алекс спрятала пистолет в чемодан. Нужно будет от него избавиться.

Разговаривать с сестрой она не хотела. Алекс прошла в ванную, включила душ и, не сдерживаясь, зарыдала.

Ее трясло.

Что она наделала? Теперь она преступница.

Алекс упала на колени. Джо начала стучать.

— Алекс, пусти меня, пожалуйста! — взмолилась Джо.

— Оставь меня. Иди спать. Утром уезжаем.

Джо не уходила, а Алекс не была готова разговаривать с ней. Нужно успокоиться.

Все будет хорошо, все наладится.

Они начнут новую жизнь вдали от этого кошмара.