Алекс не уехала из Рочестера — вместо этого она шла под дождем, понятия не имея, что делать. Как она могла ударить Джо? Что на нее нашло?

Эмоции захлестнули ее, и Алекс никак не могла справиться со стыдом и обидой.

Почему Джо так поступила? Зачем наговорила столько гадостей? Как ее только совесть не мучает?

Дождь очищал, смывал слезы, но не боль.

Зазвонил телефон.

— Да, алло… — ответила она хриплым голосом.

— Алекс, что с тобой?

Обеспокоенный тон Макса тронул ее. Алекс не выдержала и заплакала. Она почти ничего не видела из-за мокрых от воды очков.

— Где ты? Я сейчас подъеду.

— Я недалеко от ранчо. Джо вернулась, но лучше бы не приезжала.

— Потерпи, я скоро!

Алекс испугали эти слова. Неужели, она и правда ненавидит свою сестру настолько? Главное, с ней же все хорошо, но почему тогда ей хочется, чтобы Джо в одночасье исчезла из ее жизни?

Макс подъехал спустя несколько минут на стареньком пикапе. Он вышел из машины и обнял Алекс. Она дрожала от холода.

— Тебе нужно успокоиться. Поехали ко мне. Все будет хорошо.

Алекс кивнула и не сопротивлялась, когда Макс усаживал ее в машину. Она наскоро написала смс бабушке, что переночует у друга.

После того, что сотворила Джо, ей не хотелось давать новых поводов для паники в семье.

Они ехали несколько минут. Алекс вытерла очки и смотрела в окно.

У нее не было сил даже переживать. Все-таки, она увидит родителей Макса.

Он поставил машину во дворе и обратил взгляд на Алекс.

— Никого нет дома. Родители уехали, так что не беспокойся. Мы будем одни.

Может, при других обстоятельствах Алекс смутилась бы, но сейчас не испытывала эмоций. Она чувствовала себя опустошенной и ничего не хотела.

Они прошли в старый дом, и Алекс проследовала за Максом к дальней комнате. Он открыл шкаф, протягивая ей чистый халат и полотенце.

— Ты вся промокла. Прими душ. Я пока кофе сварю.

Макс оставил Алекс в ванной. Она с усилием помылась, закинула мокрые вещи в машинку и надела халат.

Алекс прошла в гостиную, беспомощно садясь на диван. Макс принес кофе и сел рядом, обняв ее.

Она прижалась к нему. Биение его сердца успокаивало Алекс. Ей становилось легче от близости с ним.

Алекс задремала. Она проснулась вечером в гостиной, укрытая пледом.

Она не хотела обсуждать сестру или свою боль. Ей хотелось отвлечься, и Макс мог ей в этом помочь.

Алекс отправилась на его поиски и с удивлением обнаружила его на крыльце дома с сигаретой.

— Не знала, что ты куришь.

— Да, не хотел, чтоб ты знала, — Макс замялся. — Ты как?

— Мне лучше. Спасибо, — Алекс вздохнула.

— Я думаю, тебе лучше не идти домой сегодня. Оставайся. Все равно до завтра никто не приедет.

Алекс кивнула. Противный ком в горле пропал, и она испытала неловкость от своего поведения.

— Не знаю, как ты, а я хочу есть. Может, пиццу сделаем? — предложил Макс.

— Я обожаю готовить! — оживилась Алекс. — Пошли.

Идея совместной готовки оказалась на удивление правильной. Пока они резали овощи, раскатывали тесто и спорили, сколько сыра положить, Алекс начала расслабляться, забывая о проблемах и сестре. Макс шутил, изображал шеф-повара, и Алекс впервые за день искренне засмеялась.

Макс дарил ей радость и вызывал улыбку.

Пицца получилась неровной, с избытком сыра и большим количеством овощей, но пахла так, что слюнки текли.

Они принесли ее в гостиную и начали смотреть старые комедии.

Алекс наслаждалась моментом. Вкусная еда, газировка, фильм и любимый человек рядом — что еще ей нужно для счастья?

Только вот кто они с Максом друг другу? Он ведь не предлагал ей отношения.

Ближе к ночи они перешли в спальню. Макс хотел уйти в гостиную, чтобы не стеснять Алекс, но она настояла, чтобы он остался.

Он сел рядом и взял ее за руку.

— Алекс, я знаю, что у тебя много проблем. И не жду, что ты поделишься со мной сразу, но хочу, чтобы ты знала: я всегда хочу быть рядом с тобой. Не просто общаться и встречаться, как друзья, а быть парой. Ты станешь моей девушкой?

Алекс замерла. Макс, что прочитал ее мысли? Она посмотрела в его глаза — теплые, искренние, полные нежности — и вдруг поняла, что больше не боится.

— Да, согласна, Макс, — прошептала Алекс, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Он улыбнулся и обнял ее, прижимая к себе. Алекс закрыла глаза.

Макс за все это время стал самым дорогим ей человеком. И пусть они знакомы так мало, но Алекс начала понимать, что влюбилась в него.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— За что? — Макс удивился.

— За то, что ты появился в моей жизни.

Макс погладил ее по волосам. Алекс почувствовала, как у него задрожали руки. Видимо, его чувства глубоки, и он также, как она, борется с волнением.

Они посмотрели фильм и вскоре легли в кровать.

Алекс заснула тревожным сном. Она задыхалась. Сердце казалось, готово выпрыгнуть из груди. В ушах звенел выстрел, а перед глазами картина: избитая Джо, Родригес, падающий на асфальт, ее кровавые руки, держащие пистолет.

Она резко открыла глаза, пытаясь отдышаться. По щекам текли слезы, ладони были влажными от пота.

Рядом проснулся Макс и включил светильник.

— Алекс? Что случилось? — его голос был сонным, но быстро наполнился тревогой.

— Кошмар, — выдохнула Алекс, стараясь унять дрожь. — Просто кошмар.

Макс прижал ее к себе, поглаживая по спине.

— Ш-ш-ш, все хорошо, — прошептал он. — Это всего лишь сон. Я не дам тебя в обиду.

Алекс уткнулась лицом в его плечо, вдыхая запах футболки — легкий аромат цитрусового геля для душа и чего-то еще, сугубо «максовского».

Дрожь постепенно уходила, но тяжесть в груди оставалась.

— Что тебе снилось? — спросил Макс, продолжая гладить ее по волосам.

Алекс замерла. Внутри все сжалось. Рассказать правду? Признаться, что она убила человека? Что пистолет закопан за амбаром на ранчо? Что это было не просто убийство, а защита Джо?

Тысячи вопросов витали в голове. Нет, она не могла ему сказать. Не сейчас.

— Мне снилось… — Алекс запнулась, пытаясь придумать страшный сон. — Что Джо попала в беду. Что я не успела спасти ее.

Макс вздохнул. Он внимательно посмотрел в ее глаза, словно пытался найти ложь, но промолчал.

— Я думаю, твоя сестра не пропадет, — Макс крепче обнял Алекс. — Надеюсь, ты познакомишь меня с ней.

— Тогда уж придется познакомить тебя со всей моей семьей, — Алекс рассмеялась.

— Я готов. Ты же моя девушка. — Макс погладил ее по щеке. — Не хочешь чаю или какао? Все равно сейчас не уснем.

— Давай какао, — прошептала Алекс, улыбнувшись.

Макс накинул халат и направился на кухню. С его уходом Алекс задрожала. Она поджала ноги к груди.

Макс так носится с ней, так заботится. А она только и делает, что врет ему снова и снова.

Когда Макс вернулся с двумя кружками какао, украшенными маршмеллоу, Алекс успокоилась. Она взяла кружку, делая глоток.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — Макс улыбнулся, садясь рядом. — Знаешь, если ты когда-нибудь захочешь поговорить, рассказать мне что-то личное, что угодно — я буду рядом и выслушаю тебя. Я никогда не предам тебя, Алекс, и буду рядом.

Алекс кивнула, отведя взгляд. Она хотела верить ему.

Но тот день и ее поступок, как тень, бежали за ней попятам.

Все это стояло между ней и Максом, мешая открыться друг другу.

Алекс знала, что рано или поздно любая правда всплывает наружу.

Но надеялась, что ей удастся сохранить свой секрет.