В мгновение ока спустилась темнота, и пиршествен­ный зал эльфов исчез. Рэндал очутился посреди опустев­шей равнины. Стояла ночь, но вдалеке, над горизонтом, озаряя тяжелые, низкие подбрюшья туч, вспыхивали яр­кие красновато-оранжевые зарницы.

Рэндал огляделся, ища друзей, и увидел поблизости Лиз, Уолтера и принцессу Диаманту. Диаманта, каза­лось, была ничуть не удивлена, а наоборот, даже обрадо­вана неожиданным поворотом событий. В руках она все еще держала свернутое знамя, которое вышивала в роза­рии. Лиз крепко сжимала лютню, а Уолтер, готовый ко всему, держал наготове меч.

Рыцарь вопросительно посмотрел на своего двоюрод­ного брата.

— Рэ`, что ты натворил? — с интересом спросил он.

— Ничего он не натворил, — вступилась за него Лиз. — Король Элкинг просил меня саму назначить награду за свое пение, вот я и решила воспользоваться случаем. Но не думаю, что его порадовала моя просьба...

Диаманта тихо рассмеялась.

— Если бы мой приемный отец рассердился, — ска­зала она, — мы бы не стояли сейчас тут и не разговаривали.

— Радостная новость, — проговорил Уолтер. — Но не очень обнадеживает.

Рэндал покачал головой.

— Я уверен, у короля Элкинга были веские причи­ны отправить нас сюда. Но нечего терять время на пу­стые разговоры. Чем скорее мы выберемся отсюда, тем лучше.

Уолтер убрал меч в ножны.

— Тогда давайте подумаем, — сказал он, — как нам выбраться. Куда идти?

Рэндал посмотрел на Диаманту. Приемная дочь Эл­кинга указала на горизонт, туда, где взмывали к небу ог­ненные зарницы.

— Туда.

И они направились в сторону, где полыхало пламя. Шли они медленно: приходилось пробираться по нехо­женой земле, усыпанной грудами черных камней, кото­рые перекатывались под ногами. То и дело путь преграж­дали огромные причудливые валуны. После долгого, утомительного пути они пришли в удивительное место: из трещин в земле вырывались брызги золотисто-крас­ного пламени.

Путешественники остановились. Впереди, будто бе­лый моток спутанной пряжи, перекатывался по черным камням узкий ручей. Внезапно из разверстой земли вы­рвался еще один столб застывшего пламени. Он озарил всю картину желтоватым сиянием. И вдруг Рэндал изумленно ахнул.

На другом берегу ручья, вырисовываясь черными си­луэтами на фоне оранжевого свечения, непрестанно двигались темные фигуры — четыре могучих коня, осед­ланные и взнузданные, но без седоков. На самом берегу, преграждая лошадям путь к воде, стоял конный рыцарь

в черных доспехах. Шлем из черного металла скрывал его черты, по острию копья в его правой руке пробегали оранжевые отблески огней. Еще одно копье было вотк­нуто в землю рядышком.

— Возвращайтесь! — приказал всадник. — Вам не пройти мимо меня.

Уолтер сделал шаг вперед.

— Если этот путь ведет в нашу страну, мы должны пройти.

— Уолтер, — вполголоса предостерег его Рэндал. — Будь осторожнее.

Уолтер покосился на брата через плечо.

— Я знаю, что делаю, Рэнди. Я отвечу на вызов. — Он снова обернулся к черному рыцарю. — Ответь правду — эта дорога ведет в царство земных людей?

— Да, — ответил рыцарь. — Но, чтобы пройти, снача­ла сразись со мной.

— Тогда будем сражаться, — кивнул Уолтер. — Награ­дой будет беспрепятственный проход для меня и моих друзей.

— Пусть будет так, — молвил рыцарь. Он поднял ру­ку, и одна из черных лошадей, вздымая брызги, перенес­лась через поток и остановилась перед Уолтером. К сед­лу были приторочены шлем и щит, и Рэндал обратил внимание, что на щите изображен герб Уолтера — рас­кидистая зеленая сосна на красно-золотом фоне.

Уолтер вскочил в седло, водрузил на голову шлем, продел руку в ременные петли украшенного сосной щи­та. Черный рыцарь вручил Уолтеру свое копье, а сам вы­дернул из земли второе.

Два рыцаря разъехались и остановились в сотне мет­ров друг от друга. Потом развернулись. Черный рыцарь ударил копьем по щиту, салютуя противнику, и помчался на Уолтера. Уолтер в ответ тоже отсалютовал, крепко сжал копье, выставил щит и пустил коня галопом.

Из-под конских копыт взметнулись облака пыли и окутали всадников. Они столкнулись. Удар был силен. Лязг металла, треск дерева, скрип кожи слились в один громкий стон. Копье Уолтера ударило в самую середину щита противника и расщепилось надвое.

Сила удара была так велика, что черный рыцарь отки­нулся назад, но все же удержался в седле. Его копье скользнуло по краю украшенного сосной щита и попало Уолтеру в бок. Острый металлический наконечник разо­рвал звенья кольчуги, и над ребрами Уолтера разверз­лась багровая рана.

Увидев, что двоюродный брат ранен, Рэндал стиснул кулаки и заставил себя сдержать горестный вскрик. «Что бы ни случилось, молчи, — приказал он себе. — Сейчас нельзя отвлекать Уолтера от битвы».

Оба рыцаря отбросили копья, вынули мечи и снова поскакали друг на друга. Сблизившись с противником, Уолтер зацепил щит черного рыцаря краем своего щита и дернул, вырывая того из седла.

Черный рыцарь упал и растянулся на земле, но, когда Уолтер спешился, он уже вскочил на ноги. Двое воинов сошлись, подняв мечи, и продолжили сражаться пеши­ми. Рэндал видел, что из раны в боку Уолтера сквозь до­спехи сочится кровь, и со страхом смотрел, как против­ники кружат друг около друга.

«Уолтер — отличный боец, — думал юный волшеб­ник. — Но его силы иссякают. Ему нужно поскорее за­кончить битву».

Рыцари сражались упорно. Влажная земля у них под сапогами превратилась в жидкую грязь. Вдруг Уолтер, в очередной раз замахнувшись мечом, поскользнулся на

мокрой глине и упал. Черный рыцарь не стал ждать, по­ка противник поднимется, он выхватил кинжал и бро­сился на него. Будто в кошмарном сне, Рэндал следил, как опускается узкое металлическое лезвие, как блестя­щее жало ищет слабое место в доспехах Уолтера.

Однако острие кинжала скользнуло по кольчуге вбок и прошло мимо, не пробив брони. Уолтер выронил меч, схватил черного рыцаря за плечо, перекинул ногу через его тело и перекатился. Теперь противник лежал под ним.

Уолтер встал на колени, прижимая рыцаря к земле. Левой рукой он ухватил противника за запястье, а пра­вой выхватил кинжал и нацелил его в горло черного ры­царя.

— Сдавайтесь, сэр рыцарь, — проговорил Уолтер. Он задыхался, его голос, приглушенный шлемом, звучал еле слышно. — Я с друзьями пройду мимо вас.

— Сдаюсь, — ответил черный рыцарь. — Вы можете идти.

Уолтер встал и помог бывшему противнику поднять­ся на ноги. Черный рыцарь снял шлем. Диаманта вскрикнула, Рэндал удивленно распахнул глаза. Перед ними стоял не кто иной, как сам король Элкинг.

— Ты одолел меня в честном бою, — сказал король эльфов Уолтеру. — Я обязан не только освободить тебе дорогу, но и уплатить выкуп. Назови же, что ты хочешь получить.

«Вот уже во второй раз он предоставляет одному из нас право выбора, — подумал Рэндал. — Элкинг обязан будет отдать все, о чем бы ни попросил Уолтер. А тот, кто так строго связан своим словом, не станет бездумно раз­брасываться подобными обещаниями. Он хочет, чтобы мы попросили о чем-то определенном, о таком, чего он не может дать нам иным путем...»

Но Уолтер, кажется, знал ответ.

— Ваше величество, только вы сами можете опреде­лить себе цену. Назовите свой выкуп.

Элкинг улыбнулся.

— Мудрые слова, — молвил он. — Выкуп будет таков: когда ты позовешь, я приду к тебе на помощь, где бы ты ни был. Но попросить меня о помощи ты сможешь толь­ко один раз. — Король свистом подозвал своего черного коня, вскочил в седло и умчался.

Уолтер спрятал кинжал, поднял меч и вложил его в ножны, потом тоже вскочил в седло. В эту минуту ос­тальные три лошади перебежали через ручей и остано­вились перед Рэндалом, Лиз и Диамантой.

— Садитесь, поскачем же, — сказал Уолтер. — Пусть Страна Эльфов полна чудес, но я все равно думаю, что земному человеку не стоит надолго задерживаться здесь.

Они пересекли ручей и вышли с мелководья на зали­тую утренним солнцем дорогу. Позади них шумел по­ток, впереди лежала такая же дорога, что привела их к ручью.

«Оказывается, путь из Страны Эльфов такой легкий и быстрый, — с удивлением подумал Рэндал. — Совсем непохоже на безбрежное море, по которому мы брели сюда».

Пока юноша осматривался, эльфийский жеребец под ним беспокойно переступал с ноги на ногу. Над головой сияло теплое солнце, дорога впереди была ровной и ухоженной. Вдали, у горизонта, тянулись невысокие зе­леные холмы. Ни следа не осталось от голой, выжжен­ной земли, на которой Уолтер сражался с королем Элкингом.

— Где мы? — спросила Диаманта. — Я никогда не ви­дела этого места.

— Мы в Брисландии, — ответил Рэндал. — Я сердцем чувствую свою родину. Но только не знаю, в какой час­ти королевства мы очутились.

Уолтер хмуро сдвинул брови.

— Нас ждут задачки и посложнее, Рэнди, — прогово­рил он. — Смотри — воздух напоен ароматами, вдоль обочин расцвели полевые цветы. В этих краях сейчас весна, а когда мы пересекли северную границу, стояла осень. Мы провели в Стране Эльфов всего несколько часов, а вернулись через шесть месяцев...

— Уолтер, как твоя рана? — с тревогой спросила Лиз. — Давай остановимся, и Рэнди тебя вылечит.

— Не успеем, — проговорила Диаманта, стараясь не выдавать голосом волнения. — Оглянитесь.

Рэндал повернулся в седле и увидел, что вдали, за ру­чьем, показались два десятка всадников. Заметив Рэнда­ла и его спутников, всадники прибавили скорости, пе­решли с шага на рысь, а затем и на галоп.

— Их слишком много, не одолеть. В бой вступать нельзя, — сказал Рэндал. — Я наложу заклинание, запу­тывающее следы, и они будут бродить кругами по доро­ге до полуночи, а то и дольше.

Он развернул коня к нагоняющим всадникам и начал произносить слова, которые окутают дорогу паутиной иллюзий и заставят преследователей кружить по собст­венным следам. Магическая сила заклинания постепен­но нарастала в нем и вдруг развеялась, не подействовав.

«Они заколдованы против магического воздействия, — понял Рэндал. — Выходит, они догадывались, что будут иметь дело с волшебником, — а это означает, что их по­слал волшебник».

— Не помогает, — крикнул он Уолтеру, стараясь не вы­дать голосом нахлынувшего страха. — Придется бежать.

Они поскакали по дороге, а неведомые всадники упорно следовали за ними, не отставая, но и не при­ближаясь. Рэндал задумался, почему же всадники не прибавят шагу, чтобы нагнать их, и вдруг из-за ближай­шего холма навстречу им выскочили еще два десятка верховых.

— Мы окружены, — воскликнул Уолтер, доставая меч. — Придется вступить в бой.

— Нет, — возразила Диаманта. — Следуйте за мной.

Она повернула коня в сторону от дороги и поскакала к зеленому, ничем не примечательному склону холма. Едва они приблизились, поросший травой холм рассту­пился, как расступились перед ней совсем недавно ро­зовые кусты в саду короля Элкинга. Рэндал, Лиз и Уол­тер поскакали следом за принцессой и очутились в гулком, полутемном подземном зале.

— Где мы? — спросил Рэндал, с любопытством озира­ясь по сторонам. Вокруг тянулись стены, высеченные из сурового камня, венчал просторное помещение высо­кий сводчатый купол. В стенах, точно зияющие рты, темнели распахнутые двери. Отовсюду и словно бы ни­откуда лился неяркий красноватый свет. Лошади испу­ганно переступали с ноги на ногу и тихонько ржали.

— В эльфийской крепости, — ответила Диаманта. — Народ моего приемного отца выстроил их в разных угол­ках земли, чтобы они служили укрытием и приютом ус­талым путникам.

— Но почему же мы раньше их не видели? — спросил Рэндал.

— Потому что ты лишь совсем недавно отведал пло­дов Страны Эльфов, — ответила принцесса. — Я вижу их, потому что выросла среди эльфов, и теперь ты тоже будешь их замечать.

— Вовремя вы пришли сюда, ничего не скажешь, — послышался от одной из дверей хриплый голос. — Я жду вас с тех пор, как Его величество прислал мне весть о ва­шем прибытии. Но кто это с вами, принцесса?

Говоривший, рослый эльф с темно-рыжими волосами и короткой пышной бородкой, вышел из двери, привет­ственно кивнул принцессе и взял ее лошадь под уздцы.

— Рада видеть тебя, Уллин, — спешившись, привет­ствовала эльфа Диаманта и указала на своих спутни­ков. — Это Рэндал, Уолтер и Лиз. Те, кто ответили на мой призыв.

— Я надеялся, что вам на помощь придет побольше, чем трое людей, — проворчал Уллин. — Потому что ес­ли вас не возведут на престол Брисландии на празднике Середины лета, то оба наших королевства ждет незавид­ная судьба.

— Сколько у нас осталось времени? — спросил Уол­тер. — И в какой части Брисландии мы находимся?

— Здесь баронство Биррелл, — ответил Уллин. — Не­подалеку начинается Ланнадская чащоба. Что же каса­ется времени — вам осталось два месяца, и нельзя те­рять ни минуты. — Он внимательно оглядел троих друзей сверху донизу. — Если вы и есть те, кто спосо­бен возвести Диаманту на трон, — с сомнением доба­вил он.

Под пристальным взглядом рыжеволосого эльфа Рэндал почувствовал, что обязан что-нибудь сказать.

— Я пришел в Страну Эльфов, чтобы забрать оттуда принцессу и восстановить ее королевские права, если это окажется возможным. Мои цели не изменились.

Уолтер выпрямил спину.

— Мои тоже, — заявил рыцарь Уллину. — Я возведу принцессу Диаманту на трон или погибну за ее дело.

Лицо Лиз было бледно, но голос звучал твердо. Она добавила:

— Брисландия — не моя родина, но я не покидаю дру­зей, когда им нужна помощь.

Уллин кивнул.

— Ваш призыв попал на благоприятную почву, — ска­зал он Диаманте. — Эти трое друзей хорошо послужат вам.

Манера Уллина разговаривать показалась Рэндалу ис­полненной уважения и в то же время повелительной. «Так мог бы вести себя человек, если бы он был одновре­менно и королем, и крестьянином», — подумал он.

Высокий эльф отвел лошадей в боковой туннель, и Рэндал вместе с Лиз и Диамантой подошли к выходу из эльфийской крепости. За воротами, через которые они попали внутрь, виднелась легкая зеленая дымка, рею­щая над дорогой и уютной долиной. За спиной у них беспокойно расхаживал по центральному залу Уолтер с мечом в руке.

— Эта пещера не всегда принадлежала эльфам, — за­метил молодой рыцарь. — У нее какой-то странный вид. Что здесь было раньше?

— Подобно всем другим эльфийским крепостям, этот курган был человеческой усыпальницей, — ответи­ла Диаманта. — Но много веков назад народ Элкинга забрал их себе и перестроил в приюты для усталых пут­ников.

Лиз, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, огляну­лась через плечо на большой круглый зал.

— Усыпальница, — сказала девушка-лютнистка Рэн­далу. — А эта зеленая дымка между нами и дорогой — земля, через которую мы смотрим. Может быть, в Стра­не Эльфов мы умерли и теперь похоронены под землей?

Ответила ей Диаманта.

— Могу сказать только одно: вы действительно умер­ли в том смысле, что не можете больше смотреть на мир вокруг вас по-старому. Раньше вы видели только одну его сторону. Теперь вы видите гораздо больше.

— Не уверен, что мне этого хочется, — проворчал Уолтер. — Я и раньше видел все, что мне нужно, и ни­когда не просил ни о чем другом.

В его голосе появилась резкая нота, так непохожая на его обычный бодрый, веселый тон. Рэндал обернул­ся и увидел, что его двоюродный брат бледен как полот­но — это было заметно даже в красноватом сумраке пе­щеры. На левом боку, там, где копье Элкинга прорвало кольчугу и вонзилось в тело, темнело большое кровавое пятно.

— У тебя до сих пор идет кровь? — озабоченно спро­сил брата Рэндал. — Сними доспехи, дай я тебя вылечу.

Рэндалу пришлось помочь брату стащить тяжелую кольчугу и плотный стеганый нижний кафтан. Из длин­ной раны на боку текла струйка липкой крови. Рэндал уговорил Уолтера лечь, подложив под голову кафтан, и принялся читать заклинания, останавливающие кровь и закрывающие рану.

Когда исцеление было завершено, Уолтер крепко ус­нул возле стены подземного зала. Пока он отдыхал, Рэн­дал и Лиз подкрепились угощением, которое принес Ул­лин, и на эльфийский холм опустилась ночь. Когда Уолтер проснулся, на улице все еще было темно.

— Спасибо, — поблагодарил он Рэндала. — Хоть эта рана и не смертельная, она бы много недель мешала мне двигаться. А нам сейчас нельзя расслабляться. — Рыцарь обернулся к Диаманте: — Почему Элкинг вызвал меня на бой после того, как сам же разрешил уехать?

— Никому не удается беспрепятственно уйти из Стра­ны Эльфов, — ответила принцесса. — Особенно если сам правитель дал клятву не выпускать одного из уходя­щих. Словом, данным вашей лютнистке, он отпускал меня... Но его все равно связывала давняя клятва.

— Верно говорите, Ваше высочество, — подтвердил Уллин. Рыжеволосый эльф вышел из темных глубин за­ла и принялся убирать остатки еды. — Мало того — он заботится о вас, как о родной дочери. Неужели он отпу­стил бы вас с незнакомыми людьми, не проверив преж­де, можно ли им доверять?

«Значит, проверка, — подумал Рэндал. — В этой схватке один на один он выяснял, на что мы способны. Но, скорее всего, здесь кроется что-то большее. Иначе зачем же он стал бы предлагать Уолтеру выкуп, если бы они сражались всего лишь за право прохода?»

Выслушав слова Уллина, Уолтер сурово кивнул.

— Король Элкинг не напрасно боялся за принцессу, — проговорил он. — Ведь кто-то уже гонится за нами.

— Хотелось бы знать, как они нас нашли, — пожала плечами Лиз. — Мы и сами не знали, в какой части стра­ны мы появимся.

— Понятия не имею, кто идет по нашим следам, — за­ключил Рэндал, — но на него работает мастер-волшеб­ник — причем достаточно умелый, чтобы в магическом кристалле разглядеть, куда мы скрылись, и достаточно могущественный, чтобы защитить от чужой магии всех своих воинов сразу.

— За нами гонится человек, который не хочет, чтобы я взошла на трон, — предположила Диаманта и обвела взглядом Рэндала и его друзей. — Я обязана предстать перед всеми знатными людьми государства на Церемо­ниальном поле в день праздника Середины лета. Я пойду туда, и никакие лорды и волшебники меня не остано­вят. Но вы трое знаете эту страну, а я не знаю. Если мо­жете дать мне совет, я его охотно выслушаю.

— Надо идти в замок Дун, — без колебаний предло­жил Рэндал. — Лорд Элайн укроет нас от опасности, а там уже решим, что делать дальше.

— Да, отец вам поможет, — подтвердил Уолтер. — По­просите его от моего имени...

— Что значит — от твоего имени? — Рэндал изумлен­но воззрился на двоюродного брата. — Неужели ты...

Уолтер рассмеялся.

— Нет, не волнуйся, Рэнди, ты хорошо меня подшто­пал. Но завтра утром мне надо будет отправиться по сво­им делам, а вы трое скачите в замок Дун.

— По каким делам? — удивилась Лиз.

— Какими бы весомыми ни были права принцессы на престол, — ответил Уолтер, — в наши дни, хоть это и пе­чально, в Брисландии ничто не делается без хорошей ар­мии. Вот я и поеду поискать нам войско.

Рэндал покачал головой.

— Даже в Брисландии армии не валяются на дороге, как упавшие яблоки.

— Не валяются, — согласился Уолтер. — Но, хоть я и не числюсь в друзьях ни у одного из могущественных лордов, одного из них я все-таки знаю, и он — повели­тель здешних мест. Пойду поговорю с ним, сообщу ему и всем окрестным рыцарям, которые разъезжают с тур­нира на турнир, что вернулась Великая Королева. В этих краях обо мне идет неплохая слава, хоть я и не старался ее завоевать. Если я подниму знамя истинной королевы, думаю, за мной последуют многие.