Заставляю себя не откладывать в долгий ящик. Сразу после ужина вызываю Риана для откровенного разговора. Идём в лавку, которая сейчас закрыта. И там я говорю ему всё, как есть:

— Ты — очень хороший человек! И заслуживаешь настоящего счастья. А не так…

— Я же тебя не тороплю! — отвечает он. — Хочешь, ещё на год всё отложим!

Искушение, конечно, сильное, чтобы действительно отложить. Но нет. Нельзя человека обнадёживать. Пусть у него лучше всё это поскорее переболит и он найдёт себе другую невесту.

Наутро беру расчёт и ухожу. Артис я теперь хорошо знаю, поэтому сразу же снимаю себе комнату в приличном доходном доме.

Денег мне хватит надолго, ведь всё то время, что жила при лавке у матери Риана, я почти ни на что не тратилась. Валяюсь на кровати в обнимку с Васькой и думаю.

Куда мне теперь податься? К Киру? Боюсь я всё-таки. Хоть меня и тянет к нему, разумом понимаю, что всё это чревато большими проблемами и опасностями.

От мыслей голова кругом идёт. Тогда я решаю на улицу выйти, подышать свежим воздухом.

Дело к вечеру, темнеет уже. Но ничего, я ненадолго. Пройдусь немного, и домой.

Дохожу до ближайшего перекрёстка и поворачиваю обратно. Мне навстречу спешит прохожий. Поравнялся со мной — и за плечо меня хватает!

Пытаюсь вырваться и закричать, но какая-то неведомая сила сковывает тело и делает мой голос совершенно беззвучным.

Слышу звук подъезжающей кареты. Мой похититель заталкивает меня внутрь, словно тряпичную куклу.

Изо всех сил пытаюсь сопротивляться. Но не то, что вырваться, у меня даже закричать не получается! Видимо, какое-то заклятие. Из книг Риана я знаю, что такое бывает.

Всю дорогу гадаю, что вообще происходит. Неужели по приказу Кира? Не хотела по-хорошему, теперь получу сполна?

Не ожидала даже. Он что, настолько могущественный, чтобы даже на территории другого государства такое творить?

Но разве в моём родном мире все эти высокопоставленные не идут на любой обман и преступление ради достижения своих целей?

Ну почему, почему мне так не везёт?

Наконец, карета останавливается. Меня вытаскивают и ставят на землю.

— Веди себя тихо и делай, что говорят! — произносит похититель, сопровождая свои слова крепким тычком в спину, от которого я едва не падаю.

Чувствую, что тело обретает способность двигаться. Хочу спросить, кто они такие, но не могу. Заклятие безмолвия так и не сняли.

Да и бежать не знаю, куда. Вон стена какая высокая, и привратник ворота охраняет.

Надеюсь, сейчас всё прояснится.

Заходим в здание, напоминающее типичный богатый городской особняк. Кажется, мы из Артиса и не выезжали.

Ступаем через пустой холл. Как же здесь мрачно всё! Стены тёмные, даже без украшений.

В комнате, напоминающей гостиную, трое мужчин рассматривают какие-то бумаги на столе.

— Удачный денёк! — говорит мой похититель. — Девка с непробуждённым даром! Большая редкость! Темнейший будет доволен.

Какой ещё Темнейший? — соображаю я. — Это точно не Кир!

Замечаю роспись на потолке: свернувшийся перед броском дракон открывает ощеренную страшными зубами пасть. Шипастая спина и агрессивный оскал. Прямо какое-то дыхание зла от него исходит. Фу…

Один из хозяев шагает ко мне. Берёт пальцами за подбородок и заставляет смотреть ему в глаза.

— Неплохо сработал! Действительно, с даром!

— Куда её?

— Закрой, где обычно! Принесём сегодня же ночью!

Что они хотят со мной сделать? — недоумеваю я. — Понятно, что ничего хорошего, но всё же?

— Кто будет совершать? — спрашивает один у стола.

— Моя очередь! — отвечает тот, что меня рассматривал. — Сегодня Темнейший получит не только кровь и девственность, но и силу!

У меня зарождается страшное подозрение. Этого не может быть! Такая магия здесь под строгим запретом. Мы же не в мире харнов!

Меня ведут по коридору, потом по лестнице вниз и запирают в крохотной комнатке без окон и мебели. Стою в кромешном мраке и терзаюсь ужасными предчувствиями.

Почему я не ощутила опасности? Зачем вышла на улицу в такое время?

Хотя, чему удивляться? Боль от разрыва с Рианом и от этой неловкой ситуации затмила всё.

Кто такой этот Темнейший? — напряжённо размышляю я. — Человек, или…?

Внезапно распахивается дверь и кто-то в чёрной мантии вытаскивает меня за руку и куда-то ведёт. Совершенно ослеплённая после темноты, моргаю глазами.

Какое странное освещение!Не светильники, а бесформенные неподвижные сгустки, висящие в воздухе под потолком. Мертвенное, холодное сияние заливает пространство.

Перед нами открывается зал. Сначала он кажется небольшим, но потом я понимаю, что это не так. Просто здесь чёрное всё. Стены, потолок, колонны.

И люди в чёрных балахонах. Даже лица скрыты капюшонами.

Куда я попала?

Поднимаю глаза к потолку. Опять дракон! Только на этот раз не нарисованный, а высеченный из камня. С омерзительным натурализмом.

Судорожно напружиненный перед атакой хвост. Хищно изогнутые когти, жаждущие терзать добычу. Голова с раскрытой клыкастой пастью и глазами из сияющих алым камней смотрит вниз. На широкую чёрную плиту, возвышающуюся над полом. Вот к ней-то меня и подводят.

Неужели на этот раз — всё? Я не хочу умирать!

И тут меня осеняет и я перестаю притемнять свою ауру. Знаю, что Кир не успеет меня спасти. Но этим точно пощады не будет!

Значит, не будет и новых жертв. Говорил же Риан, что в Артисе девушки пропадают! Вот, значит, куда…

Один из стоящих делает шаг вперёд, становится на колени перед каменной плитой и протягивает руки к отвратительной драконьей морде. Его лицо делается страшным, совсем не похожим на человеческое. Даже глаза из орбит вылезают.

Чудовищный рык наполняет пространство. Кажется, сейчас сердце остановится.

Один из балахонистых подскакивает ко мне и начинает стаскивать платье. Застёжка не поддаётся и он её просто разрывает. Страшное заклятье, лишившее меня дара речи, не даёт даже закричать.

С той стороны камня уже поджидает другой с кинжалом в руках.

Внезапно над плитой вспыхивает голубое сияние, в котором смутно вырисовывается до боли знакомое лицо. Сат!

— А ну, стоять! — командует он. — Сначала пусть вернёт то, что взяла не по праву!

— Да, Покровитель! — произносит тот, что с ножом. — Что она должна вернуть?

— У неё на шее!

Тот, что воевал с моим платьем, срывает с меня шнурок, на котором висит артефакт.

— Возьми!

— Если бы это было так просто! — лицо Сата подёргивается рябью. — Она должна отдать сама, причём добровольно!

— Заставим!

— Если она умрёт, артефакт уйдёт вместе с её душой! Останется лишь мёртвый кусок камня.

— Но Темнейший разбужен и ждёт жертвы!

— Замените её одним из Низших!

Из рядов балахонистых выталкивают вперёд сопротивляющегося человека. Он бросается на пол и отчаянно визжит.

Я закрываю руками лицо и падаю на колени. Это выше моих сил.