— Зачем ты подсыпал отраву чужестранке? — спросила Агнис у охранника.

Протос мокрыми от слез глазами уставился на сестру Властелина. Его взгляд, несмотря на плачевную, в прямом смысле, ситуацию стал жестче.

— Можете казнить меня, я ничего вам не скажу, — ответил он, утирая опухший нос.

— И ты готов отдать жизнь прямо сейчас? — Агнис впилась в его лицо немигающим взглядом.

Парень тихо всхлипнул, но не сдался.

— Да, я готов, — отозвался он.

— Тогда сейчас тебя выведут во двор, и я сожгу тебя лично, — прошипела сестра Властелина. Зрачки ее глаз вытянулись, а радужка окрасилась в алый.

Надежда никогда не видела проявление драконьей сути в человеческом обличье у Агнис, которая редко давала волю гневу. Это выглядело довольно устрашающе.

— Твоя кожа и плоть обгорят до костей. Ты даже не успеешь захлебнуться криком боли, — продолжала она. — По всей округе разнесется запах паленого мяса. Кого–то даже стошнит. А потом пепел, оставшийся от твоего бренного тела, вперемешку с дорожной пылью наспех соберут, и я отдам его твоей несчастной матери. Которая понятия не имеет, что вырастила настоящего убийцу и предателя.

По всей видимости, юный Протос обладал весьма богатым воображением. С каждым словом Агнис его лицо становилось все несчастнее и испуганнее. И в итоге он не выдержал:

— Я никого не собирался убивать! — прокричал он. — Она сказала, что это снотворное зелье!

Парень, по всей видимости, оказался не только молод, но и глуп. Сообразив, что нечаянно ляпнул лишнего, он запнулся и, опустив голову, зажмурился, внутренне коря себя за несдержанность.

— Она? — переспросила Агнис. — Ты о своей сообщнице Лорене?

Парень поднял глаза.

— Она не сообщница, она моя невеста. Мы скоро поженимся.

— Это Лорена тебе так сказала? — ухмыльнулась Агнис. — Ты в курсе, что она считает себя возлюбленной Властелина?

— Вы обманываете меня, — растерянно проговорил Протос.

Агнис повернулась к Надежде, которая стояла неподалеку, оцепенев от происходящего.

— Что конкретно сказала Лорена, можешь повторить?

Надежда, приблизившись к решетке, тихо ответила:

— Она сказала, что греет постель Властелина каждую ночь, и требовала не приближаться к ЕЕ мужчине.

Парень ошеломленно глядел на Надю, все еще не веря ее словам.

— Ты сейчас покрываешь женщину, которая никогда не была и не будет твоей. Она использовала тебя, чтобы причинить вред Избранной Властелина. Из ревности и мести. Она давала тебе Слезу дракона, а не снотворное. Яд, который добывают из мест, откуда Лорена родом. Ты понимаешь, что натворил?!

Протос хлопал округлившимися от ужаса глазами, словно не до конца осознавал то, что говорит Агнис. Но постепенно осознание все–таки накрыло его, убивая все светлые чувства, которые он испытывал к «невесте».

Его ярко голубые глаза потухли, и он уронил голову на руки. Парень сидел так некоторое время, а когда снова посмотрел на Агнис, в его взгляде горела лютая ненависть к виновнице всех его бед.

— Если я все расскажу, вы не казните меня?

Агнис удовлетворенно вздохнула.

— Преступление, которое ты совершил, несомненно достойно казни. Но, если ты говоришь правду о том, что не знал, что подсыпаешь яд, то я, может быть, не лишу тебя жизни. Но ты все равно будешь осужден и проведешь годы в тюрьме, — честно ответила она.

Протос обреченно кивнул. По его щеке скатилась горькая слеза. Он заговорил:

— Я полюбил ее с тех пор, как поступил на службу в замок. Она всегда была так добра со мной, так приветлива. Я стоял на посту и ждал, когда она пройдет, чтобы увидеть хотя бы тень ее улыбки.

Он вытер лицо ладонью, словно пытаясь сбросить наваждение.

— Я не смел даже надеяться на взаимность. Думал, что она заигрывает со мной от скуки. Но Лорена становилась все смелее, оказывая знаки внимания, о которых я и помышлять не мог. Так мы и начали встречаться. В ее покоях. Тайком, конечно, — продолжил рассказ Протос. — Она казалась мне такой мудрой, опытной и восхитительно зрелой. У меня до нее и девок–то толком не было. А тут такая прекрасная женщина обратила на меня внимание, пустив в свою постель.

Протос замолчал, заново переживая яркие эмоции, вспоминая о начале бурного романа с Лореной. Затем он снова заговорил:

— Когда появилась чужестранка, Лорена стала сама не своя. Она горела ненавистью, которой я сначала не мог дать объяснения. Однажды я спросил, почему она так невзлюбила эту странную девушку.

Он быстро посмотрел на Надежду и снова потупил взгляд.

— Лорена сказала мне, что чужестранка прибыла из замка Самозванца, чтобы шпионить. И что Синнар позволил выкрасть ее, чтобы всех одурачить. Но очень скоро он вернет трофей обратно. Нужно затуманить разум этой девушки, чтобы она не успела ничего выведать за то короткое время, пока находится здесь. Я думал, что помогаю! — не сдержавшись, выкрикнул Протос. — Я считал, что исполняю свой долг, как охранник! Лорена сказала, что это моя тайная миссия. И когда все вскроется, нас непременно наградят. Но по велению Агнис нужно все делать тихо, потому что чужестранка уже успела охмурить Властелина, и он может сильно разозлиться, если узнает, — закончил Протос.

— И ты поверил во всю эту чушь? — удивилась Агнис.

— А вы когда–нибудь любили настолько, что готовы были идти за своей любовью по горящим углям, даже в ад? Когда речи настолько сладки для твоих ушей, что уже не понимаешь, где начинаются твои мысли, а где заканчиваются ее! Когда разум отказывается видеть недостатки, вознося обожаемого человека на пьедестал, у подножья которого ты лежишь, будто раб?

Сестра Властелина на мгновенье отвела взгляд, словно слова Протоса задели за некие струны ее души, о которых она даже не подозревала.

Парню бы не охранником быть, а поэтом. Его речи звучали пламенно и эмоционально. Но теперь он, благодаря Лорене, будет гнить за решеткой, лишенный юности.

У Агнис оставались еще некоторые вопросы к этому несчастному.

— Скажи, ты когда–нибудь слышал о том, чтобы Лорена поддерживала какую–либо связь с Самозванцем? Или его людьми? — спросила сестра Властелина.

Протос отрицательно покачал головой.

— Нет. Она всегда так яро ненавидела Синнара, выказывая безусловную преданность вам и Властелину. Если такое и могло быть, и она в очередной раз одурачила меня, то мне нечего сказать.

Он казался искренним. Несмотря на разочарование в возлюбленной, он все же не стал обвинять ее во всех грехах подряд.

Наде стало невыносимо жалко Протоса. Она подозревала, насколько коварной может быть Лорена, поэтому совсем не удивилась, что ей удалось так сильно запудрить парню мозги, что он, движимый любовью и чувством долга, с легкостью пошел на преступление.

Может, когда–нибудь, Надежда попытается попросить Ксангора помиловать беднягу. Пусть Протос возвращается туда, откуда прибыл, и проживет свободную жизнь вдали от замковых интриг. Она вовсе не держала на него зла.

Впереди их ждало самое сложное — Лорена.

Надя поежилась. Ей казалось, что они с Агнис занимаются тем, что тянут из норы за хвост ядовитую змею. И она вот–вот, ловко извернувшись, их укусит.

Агнис отдала распоряжение схватить Лорену и заключить ее под стражу. Ей, несомненно, тяжело далось это решение. Но медлить больше не имело смысла.

Им не пришлось долго ждать. Лорена шла в казематы с высоко поднятой головой. Сзади нее вышагивали двое вооруженных охранников, позвякивая при каждом движении короткими мечами и кинжалами, закрепленными на поясе. Они не отваживались прикасаться к особе, приближенной к сестре Властелина. Да и в этом не было особой надобности, потому что женщина и не думала сопротивляться.

Только взгляд, полный ярости, который она кинула на Надежду, выдавал ее внутреннее состояние.

Она прошла в пустую камеру и стала молча наблюдать, как за ней захлопывается решетчатая дверь. Проскрежетал замок.

— Лорена, ты понимаешь, почему здесь оказалась? — холодным тоном спросила Агнис.

— Потому что ты глупо попала под ЕЕ чары, как и Властелин, — ядовито ответила бывшая соратница. Она стояла посреди камеры с прямой спиной, словно это место было ей не по статусу.

— Твой сообщник уже все рассказал, — Агнис посмотрела на Лорену, оценивая ее реакцию.

Бывшая помощница криво усмехнулась.

— Безмозглый увалень может говорить все что угодно.

— Зачем ты пыталась отравить Надежду? — продолжила допрос сестра Властелина.

— Этой замарашке не место рядом с Ксангором, — ответила Лорена.

— А кому, по–твоему, место? Тебе? Разве ты не знаешь, каким образом дракон находит себе пару? — спокойно спросила Агнис.

— Это не мешает вам, богоподобным существам, пользоваться обычными людьми, как вещью, а потом преспокойненько находить Истинную или Избранную, чтобы провести остаток жизни в счастье. А что делать нам? Тем, кого выкинули за ненадобностью?

Агнис не слишком хотела углубляться в подробности личной жизни брата, но все же его поступок положил начало ненависти, испытываемой Лореной.

— Хочешь сказать, что он затащил тебя в постель много лет назад силой? — уточнила Агнис.

— Я любила его! — не выдержала Лорена.

— А он тебя, по всей видимости, нет, — пожала плечами сестра Властелина. — У него есть Избранная. И это не ты, смирись.

Лорена пылала от ярости, которая ощущалась Надей чуть ли не физически.

— Эта чужестранка должна была тихо угаснуть, а не разгуливать здесь, как хозяйка, — Лорена потеряла контроль. Слова лились из нее потоками яда.

— Это мы уже поняли, — проговорила Агнис. — Ты использовала наивного парня, чтобы отомстить Ксангору за равнодушие, убив Надежду. Но, теперь ты тут.

Лорена хрипло рассмеялась.

— Все, что ты сказала, только вершина горы, выступающей над водой, — Лорена окончательно слетела с катушек от злости. — Повелитель придет, чтобы править на ваших костях!

— Синнар? — переспросила сестра Ксангора. — Что ты сделала?

— Всё, чтобы вы проигрывали в этой войне снова и снова, — ее улыбка стала безумной. — Думаешь, я только и занималась тем, что утирала сопливые носы твоим несчастным сироткам?

Лорена начала ходить по камере из угла в угол, пытаясь вернуть самообладание. Она понимала, что за попытку убийства Избранной, ей придется сидеть в казематах до конца жизни. Поэтому старалась ранить Агнис как можно больнее, чтобы хоть как–то отыграться за то, что Ксангор отверг ее. И все после того, как она сделала невозможное, чтобы заполучить ту единственную ночь.

— Что ты натворила?! — зарычала Агнис.

— Повелитель намного благодарнее, чем вы. Он ценит преданность земляков. Сведения, переданная в нужное время, стоит весьма дорого, — усмехнулась Лорена.

— Ты шпионила для Синнара? — сестра Властелина не ожидала, что ее бывшая соратница так легко признается в содеянном. — Неужели это того стоило, Лорена? Ты была моей помощницей, моей…

— Подругой?! — Лорена впилась взглядом в лицо Агнис. — Не лицемерь, тебе это не идёт. Вы с Ксангором настолько заигрались в игры с властью, настолько преисполнились величия, что у вас не может быть друзей. А вот врагов…

— Я относилась к тебе, как к равной, — уронила сестра Властелина.

— Тогда почему ты не вступилась за меня, когда Ксангор выкинул меня, как надоевшую игрушку? — прошипела Лорена.

— Это не мое дело, — проговорила Агнис. Она явно проигрывала словесную перепалку и знала об этом. Ей нечем было парировать.

В те давние времена она не обладала влиянием на брата, а уж тем более, не могла диктовать ему, с кем делить постель. Да и сейчас не может и не станет этого делать.

Она не знала, что руководило Ксангором, когда он связался с Лореной, и что заставило его отстраниться от нее после. И как они оба себя при этом чувствовали.

Надежда, видя смятение Агнис, подошла к решетке и спросила:

— Если ты так приближена к Повелителю, наверняка в курсе, почему именно сейчас он решил напасть на территорию Ксангора?

Лорена посмотрела на Надежду взглядом, полным презрения. Надя даже подумала, что она проигнорирует ее вопрос. НоЛорена, точно находясь на сцене в свой последний бенефис, решила все–таки поймать минуту славы.

— Это сделала я, — ответила она с хитрой улыбкой. — И я ставлю на то, что победит Синнар.