На следующее утро Агнис и Надежда стояли у главных ворот замка, провожая остатки армии, которым еще только предстояло отправиться в путь вслед за теми, кто уже находился на границе.

И Ксангора.

Дракон, раздав последние указания по обороне, повернулся к Надежде.

— Я вернусь, — коротко сказал он и горячо прижался к ее губам. Они долго стояли обнявшись. Надежда, не в состоянии контролировать эмоции, плакала, роняя слезы на темную одежду дракона.

Затем Ксангор тепло обнял сестру и, не оборачиваясь, пошел прочь. За воротами он обратился в красного дракона и, огласив ревом окрестности, взмыл ввысь.

— Что мне делать? — спросила у Нади некогда мудрая и рассудительная Агнис. — Моя душа стремится вслед за братом, а мое непослушное сердце надеется, что Синнар выживет. Я должна быть на поле боя.

Она пыталась оправдать свое бездействие перед Надеждой.

— Ты не можешь ослушаться Ксангора, — отозвалась Надя. — Ты можешь помешать, и кто–то пострадает.

Агнис вытерла влагу на щеках. Ее глаза опухли от бессонной ночи, на протяжении которой она наверняка рыдала от безысходности.

Угораздило же ее обрести Истинного именно в Синнаре!

Сзади тихо кашлянули. Надя обернулась. На нее смотрел малыш Тито.

— Могу я с вами поговорить? — поклонился мальчик. При Агнис он вел себя максимально воспитанно.

— Конечно, — отозвалась Надежда. — Идем в мои покои. Я попрошу принести туда сладкого.

Парнишка радостно улыбнулся. Сладкое всегда улучшает настроение.

Они поднялись наверх. Надя послала служанку на кухню за пирогом.

— Ты все еще не пьешь воду? — поинтересовался Тито.

— Ту, которую подают с кухни, нет, — ответила ему Надя. — Я тайком набираю воду сама.

— Молодец, — кивнул мальчишка. — Потому что в твою воду кое–что добавляют.

— Ты уверен? — спросила его девушка.

— Я видел это собственными глазами, — Тито гордо выпятил грудь. — Ты дала задание, я выполнил.

— И кто это? — Надя сузила глаза.

— Это долгий рассказ, — махнул рукой сорванец. — Мне нужно подкрепиться, прежде чем начать.

— Ах ты хитрец! — Надежда потрепала его по шевелюре. — Меня травят, а ты думаешь о пироге!

— Ладно, — согласился Тито и начал издалека. — В общем, я несколько дней подряд вертелся около кухни. Меня сначала прогоняли, конечно. Но я сказал кухарке, что у меня растущий организм, и он все время требует чего–то съестного. Она начала подкармливать меня всякими вкусностями. Я даже поправился!

Он похлопал себя по животу.

— В общем, я сидел там, как можно незаметнее. Кухарка думала, что я прячусь от учителей, а я просто оставался, ел и наблюдал, затаившись около склада с продуктами, — продолжил Тито.

— Хитро! — похвалила его Надежда. — Ну так кто?

— Туда приходил лекарь. Он постоянно нюхал, пробовал твою еду. И даже воду, — рассказывал мальчишка. — Но ничего не находил. И я заметил, что рядом с кухней всегда вертится этот, как его…

Он сделал вид, что задумался. Потом, посмотрев на Надю, которая уже начала терять терпение, все–таки «вспомнил»:

— Один из охранников. Я сначала думал, что он делает обход, но тот все время возвращался. Как только он видел лекаря, то проходил мимо. И я решил дать ему шанс.

Тито хитро улыбнулся.

— Я отвлек всех, выпустив в помещение земляную ящерицу. Ясное дело, женщины сразу побежали прочь. А лекарь кинулся ее ловить. Я спрятался и стал наблюдать. И вот тут охранник, пока все были заняты, проскользнул на кухню и высыпал в воду порошок.

— Ты знаешь, что это за охранник? — спросила Надя.

— А то! Он все время трется около Лорены. Мы даже думали, у них роман! — усмехнулся Тито. — Имя у него еще смешное. То ли Пипос, то ли Попос.

— Понятно, — ответила Надежда задумчивым голосом.

— А зачем ему это делать? — непонимающе спросил мальчик.

— Думаю, ему приказали. Или чем–то подкупили, — отозвалась Надя. — Ты помнишь, что все это секрет?

— Я не признаюсь ни в чем, даже под пытками, — пообещал Тито.

— Я тебе очень благодарна, — сказала Надежда. — И я помню про то, что ты просил взамен.

— Надеюсь, — подмигнул парнишка. — Ну, где там пирог?

Он нетерпеливо заерзал в кресле. В этот момент в комнату внесли поднос с исходящим паром яблочным пирогом.

Тито обрадованно хлопнул в ладоши.

— Подкрепимся? — улыбнулся он.

Надя кивнула, отрезая ему огромный кусок.

— Расскажи, что ты знаешь о Лорене, — попросила она мальчишку.

— Она мне не нравится, — скривился Тито и откусил пирог, набив полный рот. — Фри Агниш она топрая, а вопше она шлая.

— Злая? — переспросила Надя. Тито наконец прожевал.

— Да, — ответил он. — Она не любит детей. Но стоит появится Агнис, Лорена сама доброта. Вот ее мама и бабушка, говорят, были очень хорошими.

— А куда ее мама делась? — поинтересовалась Надя.

— Она болеет. Ее мучает кашель, у нее слабое здоровье. Я слышал, как Лорена говорила, что ей нужно больше дышать солью.

— Солью? — удивилась Надежда.

— Ага. Там, откуда они родом, есть соляные пещеры. Говорят, соль лечит кашель, если поспать в пещере.

— Так вроде бы соляные пещеры только там, где… — она не договорила, запнувшись.

— Где? — любопытно спросил Тито.

— Забудь, — улыбнулась Надя. — Положить тебе еще?

— О, да, прекрасная донья. Пирога никогда не бывает много, — подвинул тарелку парнишка.

Когда половина пирога была съедена, а Тито отправился на занятия, Надежда осталась в полном одиночестве. Ее одолевали тревожные мысли.

Получается, что семья Лорены с земель Синнара. Интересно, знает ли об этом Ксангор?

Надя решила, что ей срочно следует поговорить с Агнис.

— Мне нужно сказать тебе кое–что не слишком приятное, — сказала Надежда, найдя сестру Властелина в крыле, где обитали дети.

— Хуже уже не будет, — отозвалась Агнис с грустной улыбкой. — Говори.

— Кажется, в вашем окружении есть преступник, — выпалила Надя.

— Да? И кто это? — Агнис посмотрела на Надежду обеспокоенным взглядом.

— Вообще–то их двое, — замешкалась Надя. Она все никак не могла решиться произнести имя соратницы Агнис. Все–таки они в течение долгого времени считались едва ли не подругами. Хотя, на самом деле, Надежде не было до конца известно, как сестра Властелина относится к Лорене и в каком именно статусе держит ее возле себя.

— Это Лорена и охранник Пипос. Или Попос, — наконец, выдохнула Надежда, внимательно наблюдая за реакцией Агнис, которой бросили тяжелое обвинение.

— Лорена и Протос? Есть какие–то доказательства? — сестра Властелина почти не изменилась в лице, сдержав эмоции. Лишь ее щеки окрасил румянец, выдающий смятение. — Может, расскажешь мне все с самого начала?

— Расскажу, — согласилась Надежда. — Помнишь, как меня одолевала неизвестная хворь? Так вот, меня пытались отравить Слезой дракона.

Агнис, резко развернувшись, впилась взглядом в лицо Нади. Выдержав взгляд, Надежда продолжила:

— Перед тем, как я заболела, Лорена мне угрожала. Она сказала, что близка с Ксангором. Что не является правдой. Вернее, уже не является.

Сестра Властелина внимательно ее слушала. Взяв Надю под руку, она отвела ее немного в сторону, чтобы ни у кого не было возможности их подслушать.

— Я подозревала, что между ними что–то было, — призналась Агнис. — Только не придала этому особого значения. И? Что дальше?

— А дальше она с помощью охранника подсыпала мне в воду яд. Неоднократно, — сказала Надя.

— Ты видела это лично? — спросила Агнис.

— Нет, я попросила Тито понаблюдать за тем, что происходит на кухне. Конечно, я поступила не очень хорошо, что использовала мальчишку в разрешении такого серьезного вопроса. Но у меня здесь не так много союзников, — ответила Надежда, потупив взгляд.

— Почему ты не сказала нам? — задала справедливый вопрос сестра Властелина.

— Ксангор, когда все только начиналось, не воспринял мои подозрения всерьез, — Надя опустила голову. — Я думала, ты тоже не поверишь. И потом, тогда у меня не было доказательств. Бросаться подобными обвинениями голословно было бы неправильно.

Она некоторое время молчала, а потом спросила:

— Ты знала, что Лорена родом из мест, где растет Слеза дракона? Оттуда, где есть соляные пещеры.

— С территории Синнара? — уточнила Агнис. Надежда утвердительно кивнула.

— Я слышала об этом, — ответила Агнис. Но в этом нет ничего предосудительного. Если только ты не о том, что она достала Слезу дракона именно там, на родине. И знала, как ее применять, чтобы не вызывать подозрений твоей скоротечной и внезапной смертью.

Сестра Властелина, повернувшись, уставилась в окно, уносясь мыслями очень далеко, за пределы гор, окружающих замок.

Когда она снова посмотрела на Надежду, ее взгляд стал жестче.

— Если ты права… Нам нужно допросить Протоса, — сказала она. — Я велю арестовать его и отвести в казематы. Тихо и незаметно. Чтобы Лорена оставалась в неведении, как можно дольше.

Она положила руку на локоть Надежде, в успокаивающем жесте.

— Я верю тебе, — проговорила Агнис. — Ты не стала бы утверждать, если бы у тебя оставались сомнения. Поэтому я сделаю все, чтобы наказать виновных и сберечь тебя до возвращения Ксангора.

— Спасибо, — отозвалась Надя. На ее глазах выступили слезы.

Она снова почувствовала, что имеет значимость для семьи драконов. И что теперь она не одинока.

Девушки, неспеша, чтобы не привлекать лишнего внимания, пошли к лестнице.

— Как думаешь, — Надежда решилась задать вопрос, который не давал ей покоя с ухода Тито, — Лорена могла поддерживать связь с Синнаром?

— Связь? — Агнис кинула на Надежду взгляд, полный недоумения.

— Например, шпионить для него? Передавать сведения? — уточнила Надя.

— Хотелось бы верить, что нет, — проговорила сестра Властелина. — Я знала, что Лорена когда–то была помешана на Ксангоре. Думала, она давно выкинула его из головы. Но чтобы вредить нам в угоду Синнару...

По лицу Агнис стало видно, если подозрения Нади окажутся правдой, это ранит сестру Властелина до глубины души.

Одно дело из женской злости и ревности вредить конкурентке, но совсем другое — совершить настоящее предательство. Это государственная измена.

Агнис повернулась к Наде. В ее глазах плескалась тревога.

— Жди меня в каминной, — сказала она. — Я пришлю за тобой, когда Протоса спустят в казематы. Тебя проводят.

Надя молча кивнула.

Сестра Властелина устремилась вниз, чтобы отдать распоряжения охране.

Надя с неспокойным сердцем поднялась по лестнице и направилась в знакомую ей комнату с камином. Она села около огня и протянула к живительному теплу озябшие руки.

Жаль, что Ксангор отсутствует. Поделись с ней Тито днем ранее, дракон наверняка сделал бы так же, как и Агнис, поверив Надежде. Или намного жестче в свойственной ему манере рубить с плеча.

Надя не хотела, чтобы Агнис разбиралась с потенциальными предателями. Все–таки ей в последнее время тоже пришлось несладко. Хоть она и воин, закаленный в настоящих сражениях.

Надежда вздохнула.

Минуты ожидания растянулись, словно она сидела здесь добрые пару часов. Хотя, скорее всего, прошло не более получаса.

Наконец, в дверь вошел вооруженный мужчина.

— Прошу вас следовать за мной, — сказал он.

Охранник повел Надю вниз, в подвальные помещения замка, где находились тюремные камеры.

Пахнуло сыростью. Этот запах был хорошо знаком Надежде.

Казалось, что с тех дней прошла целая вечность, когда Ксангор запер ее за решеткой в этих самых казематах, похитив у Синнара. Именно тут Надя впервые увидела лицо дракона.

Злилась ли она на Ксангора за то, что поступил с ней таким образом?

Нет. Она давно простила его.

Неразбериха с амулетами, которую устроил белый дракон, толкнули Ксангора на радикальные меры.

Но только благодаря этому, Властелин нашел Избранную, а Надежда — любовь.

Поэтому сожалеть не о чем. Что было, то было.

Охранник подвел ее к камере, возле которой стояла Агнис. Она, прямая и напряженная как струна, смотрела на человека, сидящего на соломенном тюфяке.

Протоса.

Надя взглянула на отравителя. На удивление, он оказался весьма молодым мужчиной и не был похож на злодея. Его соломенного цвета волосы были взъерошены, а нос раскраснелся.

Протос плакал.