Надежда набрала в руки несколько книг про местные растения и один справочник по целительству. Она потянулась за еще одной, но в этот момент услышала осторожное кхе–кхе где–то внизу.

— А, это ты, сорванец, — сказала Надя, увидев внимательно наблюдающего за ее действиями Тито. — Почему не спишь?

— Я старался тебя не напугать, — проговорил мальчишка, проигнорировав вопрос. — Если ты рухнешь с этой лестницы, то я не стану тебя ловить.

— Вот так просто дашь мне упасть? — удивленно воскликнула Надя.

— А что ты предлагаешь? Я слишком мал, чтобы тебя удержать. А если ты еще и быстро лететь будешь, то от меня и мокрого места не останется! — усмехнулся пацан.

— Держи книги, — Надя протянула ему стопку.

— Чего это ты решила травы изучать? — полюбопытствовал Тито, просматривая рисованные иллюстрации на пожелтевших страницах.

— Да так, интересно, — расплывчато ответила ему Надежда.

— Если хочешь что–то по–настоящему интересное, то не там ищешь, — мальчишка загадочно посмотрел на спускающуюся по ступенькам Надю.

— А где мне нужно искать? — она посмотрела на него с улыбкой.

— Там, где никогда не найдешь. Без моей помощи, конечно, — ухмыльнулся пацан.

— Так, значит, поторгуемся, — Надя дотронулась пальцем до его веснушчатого носа. — Говори условия.

— Да что с тебя, чужестранки, взять? — Тито засунул руки в карманы и прошелся вдоль ряда полок. — Разве что… уговори дракона покатать меня по небу!

— Ты сдурел? — не сдержалась Надежда.

— Нет так нет, — пожал плечами мальчишка и направился к выходу.

— Стой, засранец, — Надя кинулась за ним вслед. Ей слишком нужен был этот тайник с книгами.

— А? — обернулся Тито.

— Сам подумай, как мне его об этом попросить? — она всплеснула руками. Ты же говорил, что я всего лишь трофей, а он — Властелин.

— Тебе он не откажет, зуб даю, — мальчик улыбнулся. — Попроси показать окрестности с высоты, а меня просто возьмешь с собой.

— Легко сказать, — Надя задумалась.

— Не откажет, говорю же. Ты видела, как он смотрит на тебя? — Тито изобразил томный взгляд и выражение лица, в точности как у Ксангора.

— Не говори глупостей, — щеки Надежды загорелись. — Что ты можешь понимать в таком возрасте!

— Прекрасная донна, я достаточно осведомлен о любви, — пафосно проговорил пацан.

Надя засмеялась.

— Я попробую, — пообещала она. — По крайней мере, спрошу. Но если он откажет — это уже не моя вина.

— А ты постарайся, — не унимался Тито. — Что, не знаешь, как нужно заставлять мужчин делать что ты желаешь? Неужели мне, малолетнему, тебя учить?

— Не лопни от собственной важности, — весело проговорила Надя. — Показывай тайник!

Тито, который горел желанием продемонстрировать свою значимость, показал бы ей скрытое и без всяких условий. Но коли уж чужестранка оказалась такой сговорчивой, то он был бы счастлив полетать на драконе.

Ведь такое событие может случиться только раз в жизни и то, если сильно–сильно повезет. И уж точно ему, простой сироте, такая возможность никогда бы не представилась.

Но теперь у него появился шанс исполнить мечту большинства детей. Вот это будет повод перед ними всеми приосаниться!

Мальчик со счастливой улыбкой, уже представив, что разрезает облака на спине дракона, прошел вглубь библиотеки и затерялся среди стеллажей.

— Эй, подожди меня! — крикнула Надя.

— Не отставай! — ответил ей Тито.

Она нашла его в самом углу хранилища, где сходились вместе две огромные глыбы шкафов.

— А теперь смотри! — он потер ладони, напуская еще больше загадочности.

Взявшись руками за край одного из шкафов, он, сильно напрягшись, так, что на шее выступили жилки, начал проворачивать шкафы вглубь.

Они скрипели, но поддавались. Надя кинулась было помогать, но сорванец остановил ее, подняв ладонь.

— Не лезь, женщина, — проговорил он, натужно пыхтя. — Я сам.

Наконец, шкафы развернулись, выворачивая скрытую изнанку полную старинных фолиантов. Не то, чтобы книг оказалось много, но, по всей видимости, здесь были собраны самые редкие экземпляры.

Надя, остолбенев от открывшихся возможностей, вытерла вспотевшие от нетерпения руки о юбку.

— Прошу! — Тито шутовски поклонился, пропуская девушку к полкам.

Надежда по привычке медленно прошлась пальцами по корешкам, читая названия.

Через час, когда мальчик уснул, сидя на полу и склонив кудрявую голову на грудь, Надя наконец отобрала нужную ей литературу. В ее руках лежали книги по истории драконьего рода, свитки с древними пророчествами и многое другое. Как и самый интересный для нее экземпляр «Изготовление ядов и их применение на практике».

Она осторожно разбудила мальчугана, тряхнув его за плечо. Тот мигом вскочил на ноги, заспанно озираясь.

— Ты меня утомила, — сказал он, находя оправдание сну на посту.

— Так говорят все мужчины на шоппинге, — проговорила Надежда.

— Где? — не понял Тито.

— Это когда женщина идет в магазин, ну или лавку, и покупает вещи. Много вещей, — пояснила ему девушка.

— А, понятно, — махнул рукой пацан. Хотя, по его лицу было видно, что у него никогда не было подобного опыта.

Он взял из рук Надежды самую верхнюю в стопке книгу.

— Кого собралась травить? — спросил он, подмигнув Наде.

— Никого, — честно ответила девушка. — Просто есть кое–какие подозрения…

— О, — перебил ее Тито. — Уже обзавелась врагами?

— Вроде того, — пространно ответила девушка. — Пока ни в чем не уверена. Так что помалкивай об этом, хорошо?

Мальчик сделал вид, что закрывает рот на ключик и выбрасывает его.

— Что ж, — Надя положила книги на пол. — Давай вернем на место эту махину.

В этот раз вдвоем они повернули полки в обратную сторону, скрывая тайное хранилище.

— Ты это… если что–то понадобится, я могу помочь, — сказал на прощание Тито. — Я быстрый и незаметный. И часто вижу то, что другие не видят.

— Обязательно, — потрепала его по густой шевелюре Надежда. — К кому же мне еще обращаться, как не к тебе?

От этих простых слов мальчик преисполнился важности и, казалось, даже стал немного выше ростом. Отсалютовав Наде, он исчез в холодных коридорах замка.

Добравшись до покоев, Надежда разложила книги. Сначала нужно было разобраться со здешними способами избавления от врагов. Поэтому, она открыла фолиант про яды.

Автор издания подошел к делу основательно, не только подробно описав рецепты и симптоматику, но еще и сделав великолепные зарисовки ядовитых растений.

Надя, увлекшись небанальным чтивом, чуть не забыла, зачем, собственно, она эту книгу сюда принесла.

На первый взгляд, почти все яды могли причинять те же мучения, что испытывала она. Только многие из них приводили к смерти практически сразу, то есть молниеносно.

Надя задумалась. Она на протяжении нескольких дней совсем не замечала, что употребляет яд. Внезапно ей становилось плохо, а затем каждый раз Агнис готовила целительный напиток, от которого хворь временно отступала. Спустя какое–то время все повторялось.

Самое простое, что можно предположить, что отраву добавляют в пищу. И скорее всего, происходит это именно на кухне.

Но лекарь проверил еду, когда отравитель еще не подозревал, что кто–то мог догадаться о яде. Возможно, что его добавляли в питье. В замке принято пить легкое вино, и только Надя всегда пьет воду. Но в воду трудно что–то подмешать, не вызвав подозрения, потому что она прозрачная и безвкусная.

«Если предположение верно, значит, нужно искать медленный яд, без вкуса, цвета и запаха».

Надежда углубилась в чтение. Она помечала страницы, где находила что–то более–менее подходящее под нужные ей критерии. Почти дойдя до конца книги, она вдруг наткнулась на очень простой яд, состоящий только из одного ингредиента.

Слеза дракона.

Прозрачная смола, которую добывают из низкорастущих кустарников, которые произрастают вблизи залежей соли. Фактически, они растут исключительно на соленой почве. Это могут быть как соляные пещеры, так и морские побережья.

Надежда вспомнила, что вода в какой–то момент показалась ей слегка солоноватой. Но Надя не обратила на это внимания, списав на то, что в этом мире всё немного отличается от того, к чему она привыкла.

Или же у нее уже развилась паранойя, и никто ее не травит? Может, поддавшись подозрениям, она сейчас притягивает факты за уши?

Надежда вернулась к чтению.

Слеза дракона не обладает молниеносным действием. Жертве постепенно, в течение достаточного долгого периода, становится все хуже и хуже.

Надя сопоставила проявившиеся у нее симптомы. Жар, озноб, слабость, тошнота и головокружение. Кошмарные сновидения, бред и паранойя.

Пока все совпадает.

Хворь нарастает. Человек перестает есть, пить. И как итог, умирает от истощения и отказа всех жизненно важных органов.

Бррр…

Надя поежилась.

Как описывалось в книге, людей безрезультатно лечат то от одного, то от другого без возможности собрать воедино картину происходящего и предположить отравление Слезой дракона.

Видимо, целитель в замке хорошо образован и опытен, раз сразу догадался что к чему. Наверное, поэтому он и служит в семье Ксангора, а не абы где.

Надежда продолжила читать.

Спустя какое–то время, когда употребление яда становится систематическим, у жертвы проявляется всего один симптом, характерный именно для Слезы дракона. А именно: внутренняя поверхность века приобретает белесый, отдающей синевой цвет.

Надя механически подняла руки к глазам. Она вскочила, собираясь кинуться к зеркалу, но сообразила, что вообще не встречала здесь зеркал. По всей видимости, в этом мире они еще не в ходу.

Что же делать?

Стояла глубокая ночь. В тихих коридорах замка в такое время вряд ли кого–то встретишь. Да и как Надя будет выглядеть, если она поднимет шум и попытается поймать кого–то из прислуги, заставляя заглянуть себе в глаза, оттопыривая веко.

Точно примут за умалишённую. А она только реабилитировалась после побега, и ей вроде как даже начали потихоньку доверять.

Попытка натереть до зеркального блеска поднос с помощью подола шерстяного платья ни к чему не привела. Надя только вспотела и устала. А потом еще около получаса, она пыталась разглядеть хоть что–то в мутном отражении неровной поверхности медного круга, выворачивая веки.

Придется дождаться утра.

За остававшиеся до рассвета часы, лишившись сна, Надя, как любая приличная женщина, накрутила себя до предела.

Она сидела на кровати, уставившись в одну точку, и слушала, когда за дверью, послышится хоть какой–то звук, оповещающий о том, что обитатели замка проснулись.

Но как только солнечные лучи коснулись решеток ее окна, Надежда, не выдержав, выскочила в коридор и кинулась на поиски хоть одной живой души. Первому не повезло молодому служке, который, спеша по каким–то важным делам, торопливо семенил по коридору, одергивая на ходу сюртук.

— Стоять! — скомандовала ему Надя, боясь не успеть поймать его до лестницы.