Надя, присев в кресло возле камина, прилежно сложила руки на коленях. Агнис, устроившись на ковре рядом с братом, с горящими от нетерпения глазами приготовилась слушать сказительницу.

Надежда растерла ладонями свои плечи. Она не мерзла. Ее захлестнуло волнение. Но дракон воспринял ее жест иначе. Поднявшись, он подбросил дров в камин. Пламя ярко разгорелось. Повеяло теплом.

Надя силой воли уняла дрожь, но мысли в ее голове продолжали метаться.

В прошлой сказке она уже выставила своих предков убийцами. Теперь дракон верит, что детей в ее мире с детства учат жестокости. И только старческая неловкость не позволила деду и бабке довести гадкое дело до конца.

Надежда выбрала Красную шапочку не случайно. Там люди защищались от хищника, который съел двух человек. Всю ту же неловкую и наивную бабку и неразумное дитя — внучку. И если бы не лесорубы, всё закончилось бы плачевно.

Надя не знала, водятся ли в драконьем краю волки. Она хотела было уточнить, но передумала.

В голову пришла мысль хоть как–то оправдать людей. Пусть дракону будет понятно, почему вымери динозавры.

Потому, что они были очень, очень плохими. Так в сказке место волка занял «плохой» дракон.

— Одним прекрасным днем, — начала Надежда. — Мать отправила Красную шапочку проведать больную бабушку.

Дракон с интересом слушал диалог бедного дитя с драконом, выведывающего у малолетки адрес бабули.

Он слегка напрягся, когда дракон проглотил бабушку, но ничего не сказал. Ждал развязки истории.

Молчала и Агнис, слушая сказительницу с открытым ртом, словно ребенок.

Надя слегка приободрилась.

Пусть знают, что настоящие хищники не люди, а вот такие самоуверенные драконы. Захотел — позволил жить, а не захотел…

Дальше развивать эту мысль было слишком опасно.

— Я сомневаюсь, что чепчик бабушки будет впору дракону, — выдал первую реакцию с начала истории Ксангор.

— Это же сказка. Натянет как–нибудь, — успокоила его Надя и продолжила рассказ: — Отчего у тебя, бабушка, такие большие глаза?

— А ее не удивило, что у «бабушки» зрачки сделались узкими? — со скепсисом в голосе поинтересовался Ксангор.

— Я не знаю, — Надя робко пожала плечами, ища оправдание внучкиной слепоте. — По моему мнению, маме следовало бы сводить девочку к лекарю, чтобы проверить у нее зрение. Были бы очки, наверняка бы разглядела.

— Странные у девочки родители, — возмутился Ксангор. — Отпустить маленькую девочку в лес, где водятся дикие драконы? И еще практически слепой...

— А дракона вы не осуждаете? — Надя уставилась на Ксангора с возмущением. — Мало того, что проглотил бабушку, так еще и измывается над малолеткой. Наивной девочкой! Она своим детским умом понимает, что бабушка какая–то не такая, поэтому и задает вопросы. А дракон над ней издевается!

Ксангор смолчал. Лишь нахмурился.

Надя, шепеляво передразнивая сказочного дракона, выдала его реплику:

— Это чтобы тебя лучше видеть, внученька!

И тут же, понизив голос до детского, продолжила за Красную шапочку:

— Бабушка–бабушка, а почему у тебя такие большие уши?

Дракон, все же не выдержав, перебил сказительницу:

— Даже если Шапочка плохо видит, она не могла не заметить, что у дракона вовсе нет ушных раковин! Только два отверстия! — он сел и посмотрел на Агнис. — Нет, эта девочка не только слепа, но и глупа!

Надя вжалась в спинку кресла.

— Могла бы хотя бы пощупать, — уже более миролюбиво добавил Ксангор, заметив реакцию девушки. — Давайте дальше.

— Это чтобы тебя лучше слышать, внученька! — продолжила сказку Надя.

Она чувствовала, как ее лицо начинает полыхать. Приближался конец истории, а реакцию дракона предсказать было сложно. Может, стоило объяснить ему про волков?

— А отчего у тебя, бабушка, такие большие зубы? — Надежда продолжала на свой страх и риск.

Ксангор, распрямив спину, сузил глаза. Он очень внимательно слушал и ждал подвоха.

— Это чтобы тебя съесть, внученька! — прогрохотала Надя, резко вскинув руки.

Агнис вздрогнув всем телом, захохотала.

— И съел? — спросила она, сквозь смех.

— И съел, — заключила Надежда.

Ксангор рефлекторно сглотнул.

— А теперь мы подошли к тому, почему в моем мире вымерли динозавры, — с торжеством в голосе проговорила Надя. — Весьма вовремя мимо домика шли лесорубы. Услышав крик девочки, они поспешили ей на помощь. Лесорубы скрутили дракона и... сняли с него шкуру!

Агнис, ахнув, закрыла лицо ладонями. Ксангор, казалось, от услышанного впал в ступор.

— Тупыми топорами? — тихо спросил он.

Но Надя была неумолима.

— Бабушка и внучка были спасены. А из шкуры дракона сшили сумочки и туфли. В качестве компенсации за страдания.

Повисла тишина.

— Все–таки люди — страшные существа, — сделал вывод дракон, невидящим взглядом уставившись на огонь.

— Да ладно тебе, — хлопнула брата по коленке Агнис. — Ты с детства слишком чувствителен!

— У меня яркое воображение. Это другое, — ответил Ксангор, поднимаясь.

— Надежда, вы прекрасный сказитель! — похвалила Агнис. — Надеюсь, это не последняя история в вашем арсенале? Может, однажды будет что–то о любви...

Она посмотрела на Надю умоляющим взглядом.

— О, конечно, — задумчиво ответила девушка. — Есть и о любви.

— Надеюсь, сказка не о любви к пыткам и истязаниям? — поддел ее дракон. — Ваши рассказы удивительно кровожадны.

— Пожалуй, в другой раз я поведаю вам историю про брата и сестру, — Надежда по очереди посмотрела на замерших в ожидании драконов. — И их любви… к пряникам.

В зрачках Нади отразилось пламя камина, пылающее, словно огонь в адской печи злой колдуньи из сказки про Гензель и Гретель.

А потом Надежда снова заболела. Вернувшись в комнату, она почувствовала знакомый озноб и ломоту в теле. Что же такое? Вроде сегодня она отвлеклась, получила много положительных эмоций, да и страхи немного ослабили свою хватку.

Надя, упав на постель, старалась не двигаться. Голова кружилась и подташнивало.

Может, это реакция на пищу другого мира?

Девушка, некоторое время промучившись, уснула. Ей снились отвратительные сны, полные бреда и кошмаров. Она проснулась посреди ночи, вся в поту. Сердце отчаянно колотилось.

Пошире открыв окно, Надежда пустила в душную комнату свежего воздуха и осушила графин с водой.

Дурнота не отступила даже утром. Надя, отказавшись от еды, вышла в коридор, бледная словно приведение, и попыталась пройтись. Держась за стену, она медленно дошла до лестницы, но спуститься вниз все же не решилась.

Поймав прислугу, она попросила позвать Агнис.

Через некоторое время, услышав стук в дверь, Надя впустила в сестру Властелина.

— Выглядишь не очень, — проговорила Агнис, увидев мертвенно бледную Надежду.

— Приготовь пожалуйста того чудесного отвара, который ты принесла в прошлый раз, — еле слышно проговорила Надя. — Со мной происходит что-то странное, словно я опять заболела.

Агнис, подойдя ближе, внимательно посмотрела на девушку, лежащую в постели.

— С тобой такое бывало раньше, дома? — спросила она Надю.

— Нет. Я вообще-то редко болею, — пожала плечами Надя. — Только один раз мне было очень плохо, когда мы с подругой вдвоем что-то не то съели, и отравились.

— Отравились? — переспросила Агнис.

— Ну да, с людьми такое бывает, — пояснила Надя. — От некачественных продуктов.

— Сейчас я схожу на кухню и сделаю тебе целебный напиток, — пообещала Агнис, и скрылась за дверью.

Через полчаса, когда Надя провалилась в тяжелый сон, сестра Властелина разбудила ее и дала пригубить теплого травяного отвара.

— Я должна сообщить Ксангору, что ты больна, — обеспокоенно проговорила она. — Постарайся выпить как можно больше.

Она поставила поднос с графином на кровать и ушла. Надя, сквозь силу допила содержимое кубка и налила еще. Опустошив второй бокал, она обессиленно откинулась на подушку.

Через некоторое время, в покои вошел Ксангор, а следом за ним семенил пожилой лысоватый человек, небольшого роста, с кожаной сумкой зажатой подмышкой.

— Это лекарь, — пояснил дракон. — Он вас осмотрит.

Надя, не имея сил на сопротивление, молча кивнула головой. Мужичок, приблизившись, начал проводить различные манипуляции с Надеждой. Он прикладывал трубку к ее груди, щупал запястье, давил на живот и заглядывал по очереди в ее глаза, оттянув нижнее веко.

При этом он беспрестанно качал головой, словно китайский болванчик, и беззвучно шевелил губами.

— Вы ели какие-нибудь дикорастущие плоды или ягоды? — спросил он, чеканя слова, словно разговаривает с умалишенной, которая плохо его понимает.

— Нет, я ничего такого не ела, кроме яблока с местного сада, — ответила ему Надя.

— Это обычные яблоки, — растерянно пояснил Ксангор. — Люди, конечно, их не слишком жалуют, но лошади вполне себе любят.

Поняв, что сказал лишнего, он, смутившись, замолк.

Лекарь задал еще несколько вопросов, касающихся рациона Надежды, но ничего подозрительного не выявил. Для полной картины он, также, попросил пригласить главную кухарку замка.

Но та, предоставив полное ежедневное меню, тоже мало что прояснила. Вполне себе обычная еда, не чуждая людям.

— Я в замешательстве, — проговорил лекарь. — На лицо сильное расстройство пищеварения, но не вполне обычное. — Я должен подумать. Пейте отвар как можно больше, и постарайтесь некоторое время не притрагиваться к еде.

— Пусть к вечеру приготовят что-то легкое, необременительное для ее желудка, — обратился лекарь уже к дракону. — И прежде, чем подать, велите позвать меня, я кое-что проверю.

Ксангор, сдвинув брови, обменялся с лекарем странными взглядами.

Надя непонимающе мотала головой, наблюдая за обоими мужчинами.

Что-то явно происходит.

К вечеру, как ни странно, ей снова полегчало. Она, за весь день опустошила графин с чудодейственным отваром, и почувствовала себя почти здоровой.

Ей принесли ужин, словно приготовленный по человеческой книге о диетическом питании. Отварное мясо, белый рис и паровые овощи. Как объяснила ей кухарка, которая самолично принесла поднос с едой, лекарь тщательно проверил содержимое тарелок и остался вполне удовлетворен.

Вместо питья, Надежда обнаружила все тот же травяной напиток.

С аппетитом поев, девушка порозовела и обрела возможность трезво мыслить.

Что это еще за расстройство пищеварения?

При чем здесь дикие плоды и ягоды?

Она вспомнила, как ей снесло крышу от местного продукта виноделия и призадумалась.

С тех пор, она совсем не притрагивалась к вину с драконьей ягодой. Пила только обычную воду.

И вообще, что здесь за флора такая, что можно вот так нечаянно чего-то наесться и лежать тряпочкой целые сутки?

Наде стало интересно. Подозрения вертелись у нее в голове, но пока не хотели складываться в твердую уверенность.

Она, спешно приведя себя в приличный вид, вышла из покоев и направилась в сторону библиотеки.

Надежда, не стала просить помощи у дракона, надеясь, что подробный каталог вполне способен указать на нужные полки.

А уж искать книги она умеет, как никто другой.

Спустившись в хранилище, Надя некоторое время изучала фолиант со списками на столе, и разобравшись в расположении полок, углубилась в поиски.