До появления нашей группы, я так и не решился заговорить с напуганной Зарой. То, что я пугал сам себя было понятно, но она-то чего устраивает? Не понимаю. Хотя быть может мне это и не нужно вовсе, а все попытки познать женскую душу вызваны лишь переизбытком свободного времени. А в виду того что Раш даже в пассивном режиме мог отстреливаться от всех желающих пообщаться, я совсем не понимал — куда себя пристроить. От безделья полез в грузовой трюм, выбрал необходимые контейнеры с пленными, коих нам надлежит доставить в неизвестном направлении. Камеры поражали своим видом, перенасыщенным совершенно ненужными атрибутами и бесполезными декоративными элементами. Зачем все это на обычной морозильной капсуле? Автономное питание мне понятно зачем, замок от шаловливых ручонок тоже. Но кто мне скажет — на кой ляд в тюремном аппарате внешний дисплей или система подключения дополнительных модулей расширения? Это тюремное оборудование или массажное кресло? Идиотизм… И чего я к ним вообще лезу, но внутренний голос бубнил весьма настойчиво, что оставлять их просто так нельзя.

Форум по поводу таких вот заданий был неоднозначен. Кто-то писал про то, что такие вот заключенные перебили весь экипаж. Другие писали, что нередко такие вот отморозки выдают параллельный квест с доставкой и даже награду дают неплохую, но с учетом потери репутации и запрет на иные квесты связанные с заключенными — оно того не стоило. Так же писали, что все заключенные как правило не имеют ничего за душой, а значит трофеев с них нет никаких. Большинство рекомендовало не экспериментировать и доставлять «груз» до точки назначения. Некоторые предлагали без ущерба для миссии прокачаться во взломе замков, но, если камера сломается — квест будет провален. Короче — однозначного ничего нет. Все решать самому. Однако мне сейчас и делать нечего и от этого задания я высот не жду. Свой бы выполнить…

Попытки взаимодействия с замком заканчивались лишь сообщениями о том, что мои уровни «Взлома», «Конструктора», «Грабежа» и «Вандализма» совершенно недостаточны для подобного отношения с прибором. Ну дык, я пилот или вор — откуда взяться подобным навыкам? Корпус же имел броню подобную моему судну — непробиваемую вручную. Сидел вот, смотрел на камеру, тупил понемногу. А затем как гром среди ясного неба прозвучала мысль: «Замок на автономном питании!». Хищно подхожу, касаюсь проводов, прощупываю схему, а система молчит, ибо в праве я делать подобное — хватает сил и мозгов. Как я уже говорил: ломать не строить! Вскрываю мелкий лючок на корпусе, смотрю и оцениваю схему питания, сломал блок изоляции и вынул ведущие кабели наружу, подобно кишкам электронного организма. Медитировал минут пятнадцать, поочередно перебирая пальцами все что было мне доступно. Пришел к выводу, что замок скорее всего заблокируется при отсутствии питания, то есть он попросту не откроется. Если же его перезагрузить, то шансы на его открытие появляются. Но это не точно. Смотрю навыки, текущий уровень «Энергетика» на сотне, что без малейшего штрафа позволило раскрутить всю схему от края до края, а затем вонзить Хаммерский нож туда, где у схемы была брешь в защите. Искры брызнули во все стороны, пара проводов слиплись от перегрева, часть изоляции горячими каплями потекла на пол Раша. Однако то что я планировал — достиг! Капсула вышла в аварийный режим. Тот самый дисплей, который я осуждал, замигал Алертами и сообщил, что в камере неисправимая проблема с питанием. Когда же я выдернул потемневший от гари клинок, система и вовсе перестала себя понимать и спустя секунду сообщила о готовности к работе, но с ограничениями по функциональности. Крышка открылась подобно ракушке, едва не в потолок упирая верхнюю крышку. Из чрева камеры повалил влажный пар, начавший стелиться плотным бархатным ковром по всей площади судна. Ну, хоть не вонял и на том спасибо…

— Внимание! Ваша попытка вскрыть сложную технику увенчалась успехом. Вы испортили механизм, но достигли цели! Ваш навык Взломщика увеличен на одну единицу! Получено достижение «Медвежатник-любитель».

Смахиваю оскорбительное оповещение и, пару раз взмахнув руками, избавляюсь от вездесущего пара. Внутри тюремного морозильника, будто бы в гробу, лежал синюшный Флор неопределимого возраста, без грамма намека на его род деятельности. Тело несчастного было окутано стальными захватами и системами анализаторов жизнедеятельности. Это у растения что ли? Давление сока в стволе слушают?

«Бесполезный материал. Нам он не нужен» — раздался голос внутри моей больной головы. Спорить со своей паранойей не хотелось, да и повода не было, так что я просто поднялся и захлопнул крышку обратно. Не факт, что капсула его снова заморозит, но смотреть на синего нудиста желания нет. На очереди был второй морозильник и его узник. Второй раз я все проделал намного быстрее, да и аккуратнее, сказался опыт. Снова пар, достижение и интересный подарок в конце пути — обнаженная Чалийка спортивного телосложения, с упругой грудкой и шикарными крепкими бедрами. Глаз радуется, несмотря даже на то, что все тело девицы было окутано датчиками и захватами. «То, что надо. Нам она пригодится» — вновь очнулся внутренний глас.

— Заткнись, и так понятно! — отмахнулся я от него и потряс головой. Будет он мне еще командовать…

Вынимать обнаженное тело из тюремной камеры было интересно. Датчики на теле были скручены не хуже захватов и сопротивлялись наравне с цепями. Ох и намучался я этим. И если по началу меня возбуждал вид монохромной красоты, то к концу я уже не воспринимал обездвиженное тело как женщину, а скорее, как запутанный ребус. Уже закончив освобождение из пут, я снова оглядел пленницу. Она была не похожа на игроков, так как они наращивают себе всего и в лучшем виде, соблюдая пропорции и идеальную симметрию. Чалийка же была уникальна именно в своих мелких недостатках, которые не заметны при беглом осмотре, но если всмотреться, то видны и морщинки, и родинки и даже легкая асимметрия. Груди девушки мерно вздымались в такт ровному дыханию, лицо ее было безмятежным, а короткие волосы разбросаны на подголовнике в окружении проводов и лент-захватов. И все равно — красивая чертовка, западает в душу.

Решив оценить ее жизнь и статус, я обнаружил, что интерфейс определяет ее не иначе как «Пленник камеры №пятьдесят — четыреста восемьдесят один — мк-один», ни жизни, ни имени, ни статуса. Ладно. Встаю в полный рост и перемещаюсь к крышке камеры, смотрю на ранее критикуемый экран. Информация о состоянии жизни отсутствовала, но были сохранены ранние показатели, до того, как я оторвал контакты от тела. Прибор говорит, что была жива, ну и хорошо. Вынимаю девушку из камеры, практически не замечая веса, затем переношу ее к креслам и откидываю одно практически до лежачего положения, укладываю и едва не роняю на нее слюни. Давно у меня не было… Организм бунтует. А с одеждой у меня напряженка — нет в инвентаре дамского наряда. И на корабле он вряд ли присутствует, а даже если он и есть, то только в комнате, где заперлась Зара. Объясняться с девушкой по поводу нахождения у нас голой Чалийки — желания ну никакого. Значит, обойдемся простой материей, взятой из кухни-лаборатории. Там что-то подходяще было…

— Внимание! Задание «Перевозки мороженного Мяса» Вами провалено! Из-за Ваших необдуманных действий, пленник оказался на свободе! за нарушение заключенного соглашения, Вы… — отключив выскочившее окно, не дочитав и до середины, я посмотрел на объект обсуждения. Если система посчитала что свобода наступила лишь сейчас, значит она уже не пленник. И точно: над головой голой девушки появились строки статуса.

— Чал безымянный, уровень персонажа — девяностый.

Ожидать пробуждения безымянной пленницы пришлось довольно долго — примерно час, по истечении которого мирно лежащая Чалийка едва не подскочила в легком вскрике как от кошмара. Случилось это столь резко, что меня аж в дрожь кинуло и сердце заколотилось втрое чаще. Повернувшись на возмутительницу моего спокойствия, увидел вновь ее тело, к которому добавилась, и грация и стать. Мягкие пальцы аккуратно ощупывали окружение, а открытые глаза внушали ужас своей стеклянной белизной. Я выжидал, хотелось посмотреть на ту, кто при девяностом уровне была завернута в камеру и заморожена. Девушка же в полнейшей тишине определила себя в кресле и наклонившись коснулась панели, быстро провела пальцами по ней и словно найдя то что нужно, быстро села и подняла спинку кресла. Движения ее были столь уверенными, что и сомнения об ее опыте у меня улетучились. А затем внутренний голос, бушующий внутри меня, вырвался наружу:

— Назови себя, солдат! — на чистом чали, и с невероятно властью в голосе, произнес тот, кто призван помогать мне в квесте. Девушка это явно ощутила точно так же, но не повела себя непредсказуемо, напротив — быстро встала, отчего ткань сползла с ее нагого тела на пол, а затем заложила руки за спину.

— Диверсант третьей колонны шестого легиона. Порядок «Два». Ранг до пленения «Сержант», — ответила на том же языке Чалийка. Но только я так и не услышал имени, а внутренний голос какого-то черта затих, словно не он сейчас орал на эту особу. И как быть? Опять самому все разгребать?

Пауза затягивалась.

— Я не услышал имени, — максимально накачав свою харизму, попытался я повторить манеру внутреннего я, но проиграл.

— Имени у меня больше нет. Я отреклась от него, — холодным тоном ответила она, по-прежнему не видя меня рядом с собой. — Это имя покрыто позором пленения, я не могу назвать его, — наконец она повернула свои белесые глаза в мою сторону. Мизансцена: стоит теперь смотрит, голая… А я сижу в кресле пилота и даже не помышляю из него вставать. Глазею, все равно она этого не видит.

— Как к тебе тогда обращаться, сержант?

— Прежде назови себя. С кем я говорю? Каков твой ранг?

Мне показалось, что это был нормальный вопрос, но вот не все внутри меня с этим согласились. Тело снова наполнилось чужой волей и гневом. Прежде сидевший спокойно в пилотском кресле, я неожиданно подскочил и легко как пушинку поднял за шею, обнаженную Чалийку. В незрячих глаза блеснул страх, но и это не помогло мне вернуть контроль над собой.

— Ничтожество, опороченное пленом, да как ты посмела вообще возразить мне⁈ Ты говоришь с Черным Ферзем Вечной Войны, бывший Сержант! Твой голос ничто, и не смей его больше разевать, когда я к тебе не обращаюсь! Тебе понятно⁈ — после вопроса, мое тело под управлением Ферзя буквально с разворота бросило девушку в стену, о которую она, слепая, ударилась и упала. Однако она не осталась лежать как безвольный мешок, она поднялась и вновь встала, заложив руки за спиной.

— Я поняла Вас, я в вашем подчинении. Приказывайте, Ферзь, — с почтением и даже каким-то трепетом, склонив голову ответила она.

Ферзь? Сучонок, опять скрылся! Да кто так вообще делает⁈ Мы дуэт или где?

— Что с твоими глазами? — спросил я мучивший меня вопрос, опуская звание стоящей передо мной чалийки. Не я ее звания лишил, не мне и возвращать.

— Пленившие меня низшие расы в первую очередь выжгли мне глаза, затем были допросы, и только потом пленение, растягивающее мой позор в вечность, — голос ее дрожал, было видно, что ей неприятно об этом говорить, но ослушаться она более не в силах.

— Что ж… Тогда я буду звать тебя Чарой, — спустя миг, над головой неигрового персонажа повисло имя, которое я только что произнес. И в этот миг, я словно глотнул холодной воды, пресыщенной властью. на миг я понял, что я здесь заказываю музыку, а не обстоятельства или те, кто хочет командовать. Власть развратила мой рассудок, но лишь на краткий миг…

— Как прикажете, — согласно кивнула Чара, принимая уже совершенный факт.

Теперь настал момент, когда и мне надо что-то делать или говорить, а я к нему ну никак не готов. Что делать? Импровизировать наверно… Хотя не пришлось — меня спасли мои товарищи — на пульт упал входящий вызов, и я машинально на него ответил.

— Ребята! — жизнерадостно закричал в монитор связи наш Виктор, только что оказавшийся в системе. — Где же вы, сукины дети, пропадали? Ой-йо…

Викториус запнулся, видя рядом со мной не Зару, а голую монохромную девицу, и видимо где-то его шаблон порвался в клочья. За его спиной появился Ник и лишь трижды моргнул, снимая скриншоты.

— Сейчас будем, — поспешно ответил я и погасил связь. Затем наклонился, поднял и передал обнаженной красавице ее «прикрытие». Чара едва успела грудь прикрыть как дверь слева от нас открылась.

— Это был Виктор⁈ — ожидаемо выскочила из каюты Зара, однако быстро подавилась вопросом, упершись взглядом в едва прикрытую серенькую Чалийку.

— Да, это был Виктор. Я уже на Звезданутый нас перевожу, — усаживаясь в свое кресло ответил Заре. — И раз уж ты вышла: у тебя случайно нет вещей для девушки?

Стыковка с крейсером проходила путем навешивания Раша на внешний шлюз Звезданутого, предназначенного для связывания кораблей, соотносимых с ним по размеру. То, что Раш был готов к подобному контакту, удивило меня не меньше чем Виктора и Ника, однако факт — Раш мнил себя крейсером и не иначе. Ну это все шуточки, от нервов. Я боялся встречи, так как не понимал, как мне жить и общаться с теми, кто не может разделить со мной миссию, которую нельзя проигнорировать. Страх же и заставлял меня забивать эти мысли и разговор на тяжелую тему подальше, стараясь все оттянуть как можно сильнее. и вот сейчас, когда шлюзы двух судов соединились, я лишь мысленно перекрестился.

Зара покинула Раш первой, выбежав из него как из терпящего крушение корабля во время шторма. Она, как и я — не могла смотреть мне в глаза, ибо между нами появилась непреодолимая пропасть, которую не измерить уровнями игроков. Я же с Чарой шел вторым потоком, так как слепая девушка не сразу сообразила, что дала ей Зара и как вообще одеваться в гражданскую одежду. Вообще мне повезло, что у Зары была ее одежда для посещения планет — легкое платье со своими особенностями, но без требований к расе. Вот я и задержался, ожидая нерасторопную девушку. Когда же ее мучения были окончены, мы покинули Раш и оказались на Звезданутом.

— Какие Чалы! Ахренеть и не встать! — Коля подскочил ко мне и едва не начал обниматься, но заметив Чару немного отступил. — Это где же, скажи на милость, раздают такие корабли и уровни? Да еще и девушек в придачу? Серый, колись: ты никак матку Инсектов задавил своими тощими ручонками?

— У меня сила почти на трехсотом уровне, — подмигнул я ему. — И я тоже рад тебя видеть. И вас ребята тоже, — посмотрев за широченную спину Ворка.

— Да кому упали твои радости⁈ — вскинув конечности, возопил Ник. — Ты дашь мне корабль посмотреть?!! — миг и Хаммер уже оттер нерасторопного Колю в сторону.

— Внимание! Хаммер «Николас Ремонасор» запрашивает доступ на «Раш» для осмотра. Предоставить доступ? — я дал разрешение и Ник исчез в недрах Раша, однако сразу с этим событием и внутри меня зазвучал уже знакомый голос:

— Осторожнее… — только и прозвучало, но и этого хватило, чтобы я сглотнул от напряжения. А не совершил ли я ошибку, запустив в корабль чужака? Однако тут же себя поправил — Ник не чужак!

На место же Ника, ко мне подошел Виктор и пожал мне руку, улыбнулся и похлопал меня по предплечью.

— Ты не поверишь, как мы были рады, когда вы на связь вышли. Словами не передать в каком мы все были состоянии. Ник в каждом порту информацию искал по вам, и всегда приходил как в воду опущенный и ни с чем. Связи нет, информации нет, и надежда исчезает с каждым днем. Вы словно погибли… — Виктор посмотрел чуть в сторону, снова вспоминая пережитое время, но тут же пришел в себя и поднял взгляд обратно. — А вчера, ни с того, ни с сего: запрос. А там вы. Мы были очень рады.

— Ага. Рады, — скривился в ухмылке Коля. Виктор же показал рукой по горлу, намекая на режим секретности, затем снова посмотрел на меня и на Чару.

— Кто эта особа? Не познакомишь?

— Чальский Сержант в девичестве. Нашел в квесте Замороженного мяса. И собственно, раз разговор зашел… Я сильно влип с одной миссией. Без права выбора.

— Давай в кают-компании поговорим, а не на пороге корабля, — предложил Виктор и кивнул в сторону основных помещений. — Или даже чаю не попьешь?

— Даже не подумаю отказываться! — засмеялся я и повернулся к молчаливой спутнице, слепо смотрящей перед собой и ни бельмеса, не понимая речи игроков. — И вы кстати не в курсе, где у нас слепоту можно вылечить?

— Понятия не имею. Но уточнить дело недолгое — вечером на форуме поковыряюсь, что найду — расскажу.

— Спасибо.

— Прекрати, — отмахнулся начальник группы «Звезданутые». — И давай проходи, располагайся… — тесь. Я пока насущными вопросами займусь. А то мы тут топливо считай в ноль выжгли.

— Все ради вас, — добавил Коля, уже откровенно скучающий.

— Не вопрос, я сейчас Чару определю и подойду к вам. Все собираемся?

— Мы да, но на Ника я бы не сильно рассчитывал, — намекнув на невнятные возгласы из Раша, усмехнулся Коля.

— Хорошо, тогда минут двадцать, и я буду, — ответил я и повернувшись к Чаре, и как-то естественно переключился на чали. — За мной, Сержант…

Заведя Чару в свою каюту, у меня в душе началась буря негодования. Она в полном моем подчинении, слабее и беспомощнее, а я тут командую. ну а что делать, если она уже на моей шее. Предложил ей отдохнуть — отказалась, сославшись на и без того продолжительный отдых. Видно было, что хочет что-то ответить еще, но поперек приказа Ферзя и мне идти не хочется, а ей и подавно.

— Так, я на небольшое собрание, закончу свои дела. Далее собираюсь на планету или станцию чтобы прикупить мелочей разных. Тебе помимо одежды надо что-нибудь? — повернувшись словно кукла с ее бесцветными глазами, она смотрела точно в мое лицо, но не выказала никаких эмоций.

— Только то, что Вы сочтете необходимым.

— Понятно. Тогда осваивайся. Я вернусь, и мы продолжим наше знакомство.

Выйдя из каюты, треснул себя по лбу: ну какое к черту «знакомство»? Вытащил ее из холодильника, Ферзь ее под себя подмял и приказы раздавать собирается. Знакомство, ага…

До столовой добрался, не заметив дороги. Встретили меня душевно, с приветствием, выделением места за столом и дарованием порции местного деликатеса с планеты. Ник разлил какой-то коньяк по бокалам и огрызнулся на высказывание Коли на тему «Ты же завязывать вчера собирался». Несмотря на присутствие Зары, от нее я не ждал ни то что рассказа, но даже и комментариев. Смотрела она на меня со смесью презрения и страха в глазах.

— Ну, давай, рассказывай, — без особых прелюдий открыл наше собрание Виктор.

— Даже не знаю с какого момента и начинать. Наверно все пошло не так как надо, когда напавшие на нас дятлы, сбили парковочный луч Звезданутого…

Для меня, все произошедшее было не так давно и не успело позабыться, так что я в верном хронометраже смог пересказать все. Не утаил ни роли Будонга, ни полученного квеста, ни собственных эмоций. Не сказал лишь о том, что мой спаситель стал моим Петом. И не потому что не доверял, а потому что не посчитал нужным говорить о том, что не подтвердить не показать не смогу даже при желании. В реальном космосе все команды к Пету стали неактивными — так если мне показать нечего, для чего воду мутить?

— Захватывающая история из разряда городских легенд. Чалы и Механоиды могу во время прыжка немного быть в сознании, но вот чтобы рулить и корабли вытаскивать из-за кромки — такого не слышал еще, — покачав головой после моего рассказа, медленно проговорил Виктор.

— Если бы меня спросили — я бы отказался, честно! — приложив ложку к груди, торжественно ответил я. — Там ни уснуть нельзя, ни отдохнуть. Время как кисель и совершенно не ощущается. Там как во сне и наяву одновременно. Но радости там точно нет. Зара застыла и просто пропустила это время, а я едва крышей не поехал. Затем Будонг, Раш, а там и глобальный квест. И вот надо оно мне?

— Надо или нет, решение уже принято, — подытожил Коля. — Но я подслащу тебе кислую конфетку. Витя, ты ничего не забыл нашим партнерам отдать?

— С этими забудешь… В общем. Как бы там не произошло, миссию мы-таки закрыли. По ее завершению, мы, помимо опыта, отхватили кучу кредитов. Получите, распишитесь, — Виктор взмахнул рукой и на мой счет упали шестьдесят тысяч кредитов. — Также, в качестве придатка было все то, что успели по карманам расхватать, небольшие артефакты для низких уровней, ну и конечно же персональные подарки, — после этих слов Начальник вынул из сумки длинную коробку, что была явно крупнее места хранения, и протянул ее мне. Темный короб блеснул желтым светом. Второй дар был небольшим и предназначался Заре. — Это ваши. Заслужили.

Не откладывая в долгий ящик, протянул руку и взял предложенный мне дар от миссии, что по всем правилам была вне моих сил, а сейчас не дотягивала до моего уровня пару порядков. Что же могла дать мне система?

— Манжета Энергетика «Эдла». Чальская довоенная разработка. Левая. Улучшение параметра Энергетик на десятую часть вашего умения. Защита кисти плюс двадцать пять единиц. Имеется накопитель на пять сот Ти-эс. Режим работы: Забор энергии, Выдача энергии. Предмет не занимает руку. Манжета Энергетика «Эдла» персонализирован на Чала Грейсона Хеймса.

Фантастика! Подскочив со стула как нетерпеливый школьник при виде Деда Мороза и, отбросив в сторону коробку, быстро вынул Манжету. Легко раскрыв новую игрушку, попытался нацепить ее на руку, но предмету мешал мой игровой браслет с сокращенным меню. Я с интересом уставился на этот ни разу, не используемый мною предмет и посмотрел на товарищей. Виктор и Коля сидели с точно такими же игровыми примочками, а вот у Зары, рука была свободна. Я с недоумением осмотрел товарищей.

Снимай, не думай, — кивнул мне Коля, Виктор тоже усмехнулся.

Отключив критическое мышление, я сорвал с руки бесполезный предмет и нацепил на руку свою «Эдлу». Манжета обхватила предложенное предплечье и даже немного захлестнуло кисть, зацепившись гибкими хвостами между пальцев. В интерфейсе же новый предмет отобразился в виде дополнительной батареи в разделе оружия. Не инструмента, а именно оружия. Открыв меню самого персонажа, обнаружил новый предмет как-бы сбоку от руки, не занимающем слот, оставляя саму руку и даже место для часов и браслетов свободным. И ведь это только «Левая», а значит у меня есть шанс найти и «Правую»! А это еще десятка процентов к умению!

— Это прекрасно… Ну, а у вас что было? — уже понимая, что данный квест меня просто осчастливил, уточнил я.

Полчаса спустя, мы с Колей полетели на местную космическую станцию. Летели на посадочном модуле, хотя мои внутренности и бунтовали против этого дела — не хватало еще раз попасть в тот холодный мрак.

Прибыли без проблем и вопросов, даже немного посмеялись в пути, стирая нашу разницу в уровнях. но затем бы прибыли в это захолустье. Станция оказалась мелкой и довольно убогой: помещений мало, рынок едва на треть заполненный, игроков меньше чем персонала. Крутить носами не стали — пошли и отоварились. Ничего не найдя на рынке, я неплохо прошелся по местным торгашам и купил скафандр для Чары, шесть крупных аккумуляторов производства Механоидов, а также патроны к своему револьверу и ствол для слепой Чары. И не надо смеяться, я об этом вспомнил уже после покупки. Не сим мои деньги кончились, оставиви лишь какие-то копейки, поэтому пока Коля был на аукционе, я пошел в сторону кафе, купить еды в дорогу и запастись провиантом просто впрок. В общем время потратили не зря. Дорога назад также прошла без приключений. Встречал на Виктор, горящий желанием ввязаться в новую миссию по спасению мира. В фаворе были три цепочки от трех звеньев. Две на силовые акции, почти тоже самое, что мы так тяжело преодолели, а один — миссия-разведка в неисследованных территориях. Навара как такового никто не обещал, но если сидеть на месте, то мы рискнем никуда и не прийти, так что было время подумать, хотя мне этой возможности никто не предоставил.

Внутренний голос, именуемый себя Черным Ферзем, перехватил управление моим телом, но не как с Чарой, а весьма аккуратно. Не нарушая моих взаимоотношений с коллективом.

— Этим планам не суждено сбыться. С данной минуты и далее, ваш с Нами пути расходятся, — заговорил я, когда только понял, что не принадлежу сам себе. — У Нас куда более значимая цель и ваши детские игры будут лишь мешать. Прошу не принимать это на свой счет, а принять истину как она есть. Честь имею…

Тело мое стало разворачиваться, но я успел заметить, как Виктор уже набрал воздуха в грудь, но его прервала Зара.

— Не надо, Вить. Просто смирись, теперь он такой…

И Виктор отступил, а переговоры закончились. Сама миссия оторвала меня от друзей и товарищей, лишая шанса на выбор и собственные решения. И тут хоть бесись, хоть плачь, но ничего поделать было нельзя. Ферзь прав: у нас с ним свой путь. Путь одинокой фигуры на бесконечной шахматной доски, где не будет у нас равных, ибо Черный Ферзь на стартовой доске может быть только один…

Интермедия 9

Часом позже у контрольного пульта крейсера «Звезданутый».

— Ну, историю Серого я уже слышал, а что расскажешь ты? — спросил Ник у Зары, занимая кресло пилота и закидывая ноги на панель управления.

— Я большую часть пропустила и не могу ни подтвердить, ни опровергнуть сказанное. Но вот то, во что его это путешествие превратило, я думаю, вы и без меня увидели, — Зара потерла плечи, словно от холода. — Ты знаешь, как я научилась ощущать жестокость и агрессию в игроках и НПС, и уж тем более у тех, кто близко. И то что я стала ощущать у Сережи, меня страшит. Помимо его изменений, внутри него словно две личности и между ними фактически нет ничего, что отделяло бы одну от другой. Между ними нет явной борьбы, они просто постепенно срастаются и совсем уже скоро останется только одна. Сергей не выдержит этой миссии, не его это уровень ответственности и не хватит у него стойкости и сил. Ты и сам понимаешь, что он проиграет этому Черному Ферзю.

— Ты какая-то странная расистка, — усмехнулся Ник и сразу стал серьезным. — Твое беспокойство мне понятно, впрочем, как и понимание того, что от нас все равно ничего не зависит. Я прав? — девушка покачала головой. — Понятно. Значит будет то, чему суждено.

— Мне стоит говорить это Виктору?

— Бережешь старческое сердце? Виктор не так слаб, как ты думаешь, в плане выживаемости от нам всем в пример. Кстати не знаешь, как он там в реале?

— Прямо он мне ничего не говорит, я же не его лечащий врач, но, когда он возвращается, я слышу ту боль, которую он сюда приносит. Ему очень больно, если фантомы преследуют его даже в этом мире. Там он одинокий и больной, здесь же он старается жить за троих. Вот и суетиться постоянно.

Товарищи грустно вздохнули.

— Жалко, что он не с нами, — произнес Ник их общую мысль.

— Он нам тогда жизни совсем не даст. Это там он спит по восемь часов, а здесь наверно вообще перестанет.

— Чур нас, — шутливо перекрестился Хаммер. Зара же продолжала сидеть с грустью в глазах.

— У Коли тоже реальные проблемы со здоровьем. Фантомы его догоняют даже среди игровой сессии, я боюсь, что у него что-то с мозгом уже происходит. И самое обидное, что я никому из них не могу помочь… — в глазах Флоры появились темные коричневые слезы.

— Мы уже здесь… А у них пока своя дорога. — Хаммер погладил девушку по плечу.

— А если они не успеют? Что мы с тобой будем делать? — Зара уже откровенно плакала, ее начинало трясти.

— Прекрати. Не надо таких мыслей. Виктор должен успеть — он своих детей пережил и нас всех переживет, — разрядить обстановку не вышло, Зара только всхлипнула, но не улыбнулась.

— Ладно, ты не раскисай, и выбрось эти депрессивные настроения. Я сейчас приведу нашего Черно-Серого друга на смену, а ты иди и выспись нормально, да слезы вытри…

* * *

На ночную смену меня разбудил Ник, что неудивительно. Хаммер поинтересовался — буду ли я нести службу или наши пути уже разошлись. Я отвечал, что несмотря на мой квест, наши пути никогда бу не разошлись, а потому — пойду служить, один черт: завтра улетаю. Дежурство было ужасающе скучным. Крейсер в системе — самая сложная из всех вахт. Вообще делать нечего — отбивайся от настырных и жди утра. Если совсем тоскливо — можно выпить кофе. Тоска и плесень. Когда Зара под утро пришла меня менять — был готов ее расцеловать, но заметив ее кислую мину, передумал. Когда же явился Виктор, я уже собирался в дорогу, хотя видит Система, я этого не хотел.

— Не передумал? — спросил у меня Виктор, стоя на пороге Раша.

— Моя бы воля, я на все бы положил, ты же знаешь. Но условия мне варианта не оставляют — придется выполнять это задание. Глядишь, да выполню, смогу иметь собственный голос и тогда обязательно вас к себе переманю.

— Я рад это слышать и знай, что нам всем реально очень жаль тебя отпускать.

— Я знаю Виктор.

— И хорошо, что знаешь. И касательно твоей просьбы: я нашел информацию по всем медицинским процедурам. Только ответ тебя вряд ли устроит. Глаза можно восстановить за полмиллиона кредитов почти на любой медицинской станции.

— Спасибо, — мы обнялись, а я посмотрел на провожающих меня друзей. — И по вам я тоже буду скучать…

Больше в словах нужды не было, поэтому я взял Чару под руку и повел ее в Раш. Слепая она или нет, но управлять кораблем через подголовник даже она сможет, так что будет у меня за пилота. Вылетели, и едва покинули систему, как Черный Ферзь вновь расправил свои крылья, оттесняя меня в сторону.

Самый большой вопрос, который меня преследовал во время выполнения квеста с Ферзем — зачем ему я? Лично мне на процесс повлиять никак не удается. Тело все делает само, мозг принимает решения без моего участия. Так зачем нужен я? Ферзь знает в разы больше, он талантливый стратег и похоже прекрасно понимает, что делать и как. Я же в роли наблюдателя лишь скучаю. Хотя иногда мне удается сменить свою вторую личность, но случается это не так часто, как мне хотелось бы.

С первого дня, как я покинул свою команду, Ферзь развил бурную деятельность — нашел где-то между систем одинокую станцию ущербного вида и набрал первых соратников. Три пилота и два командира групп, вкупе с редкими Чалами без рода и племени. Ни один из них, едва поняв кто перед ними, не раздумывали и подписывались под нашу затею. Ферзь вел себя как король, а остальные ему в этом активно подыгрывали. Вот и собралась такая вот небольшая кучка черно-белых отморозков и в полет — в неведомые дали. Почти восемь часов на все это ушло, считай полноценный рабочий день, после которого Ферзь вновь забился куда-то внутрь моего рассудка.

Свобода, ага — сижу в корабле с Чарой и ни черта не знаю, куда нам и зачем. Три корабля, одиноко летящие в пустоте по прямой и тишина в эфире. Гнетущая обстановка.

— Ответь: почему ты следуешь за мной? — повернувшись к Чаре, спросил я.

— Черный Ферзь? — девушка даже прислушалась, ибо мои нотки в голосе никак не походили на командный рык Ферзя.

— Ну почти, — холодно ответил я, вспоминая о том, кто контролирует мою жизнь и насколько она теперь моя.

— Вся моя прошедшая жизнь — просто грязное пятно с отвратительным запахом. Даже умереть я достойно не смогла. Куда же мне теперь такой? А сильный командир и верная служба могут еще спасти мою душу от вечного клейма военнопленной. Так какие же у меня еще варианты, Старший?

— Это твой выбор. И как я понял, смерть также является альтернативой. Так почему все же я?

— Я не хочу умирать, слишком много я видела смертей, слишком много я видела горя и совсем уж мало я видела саму жизнь. Я ведь на фронте практически со школы, — опа, НПС готова раскрыть мне душу? Это надо слушать? Важно ли это или нет? Будем брать, на всякий случай.

— Расскажи о себе, желательно с самого начала, но без ненужных деталей.

— Мое рождение было отмечено на небольшой космической станции, на Малом Эрноте в системе «Раттонга». Родители мои были военными: мать боевой офицер, а отец строитель военных судов. С самого детства меня готовили к военной профессии, все свое свободное время я тратила на тренировки и обучение всем законам войны. Мне повезло, и обучение не прошло даром, в семь лет отроду я была определена в школу боевых пилотов, в отряды штурмовиков-одиночек. Для семилетней учеба была невыносимо сложной: высокая конкуренция, рейтинги и учеба вкупе с дисциплиной. Через все тяготы я со своими товарищами пробивалась с потом и кровью, но конца нашего обучения так и не смогла достигнуть — началась война. Нас призвали как молодую кровь, которую надо закаливать в боях. Новый вектор обучения ориентированный на групповые вылазки и атаку в боевом строе ломал наши уже построенные рефлексы, что давалось еще сложнее, но сделать из нас что-то новое вновь не успели. Очередной виток в военных действиях оборвал все планы командования и все, кто сидел на скамьях и учился — были отправлены на фронт, было уже не до учебы. Ворки, Хаммеры перешлю в активное наступление, а Флоры и Механоиды неожиданно объединились и так же выступили против нас. Скайране как обычно отступили в тень и покинули опасную территорию, предпочитая дождаться развязки у родовых секторов… Пять месяцев! — неожиданно громко всхлипнула Чара и скривилась. — Пять самых долгих месяцев в моей жизни, я была в рядах сражающихся. Диверсант третьей колонны шестого легиона. Порядок «Два» — вот мой последний статус в рядах сражения, полученный буквально на неделе до того, как в игру вошли силы Скайран, определившиеся в своей роли победоносной войны. Они выставили всего пять дредноутов с крейсероносцем охранения и полным крылом поддержки. Крошки от их сил, которые сломали последний шанс на нашу победу. С того момента, каждый планетарный цикл мы несли потери. Объединения пяти рас уничтожали наш народ, не испытывая жалости ни к детям, ни к матерям. Каждый день уменьшал наш вид минимум на пару процентов и дороги назад уже не было. Я помню это как вчера: мой взвод остался в ополовиненном составе на побитом тяжелом крейсере с неиссякающим боезапасом. Если бы с нами был еще один такой же «Тяж», то мы смогли бы отбиться и скрыться в Гиперпространстве, но нам не от кого было ждать помощи.

Чара безвольно опустила руки, ее лицо осунулось, а под глазами появились темные пятна, словно текущие слезы, которых не было. Я ожидал продолжения, и она мне его дала.

— Нас смяли. Шесть судов против одного. Тысяча разумных против ста тридцати трех Чалов. Но никто из нас не сдавался — мы умирали с оружием в руках. Но этим монстрам показалось этого мало — они использовали газы Флоров, чтобы отравить нашу систему жизнеобеспечения и многие из нас попадали в глубоком сне, чтобы потом оказаться в плену. Меня же подвел ограниченный боезапас, которого не хватило чтобы убить наступавших и пустить себе патрон в голову. Я просто не успела ничего сделать, как и мои товарищи — нас накрыли с трех сторон, а затем было пленение по всем правилам военного времени. Пытки, допросы, наркотики и ломка психики. Монстры других рас не щадили никого, они наслаждались самим процессом нашего угнетения, ведь нашего народа больше не было. Чего они хотели добиться кроме самого факта пыток⁈ — Чара закрыла лицо руками и несколько раз вздрогнула судорогой. Но опять же взяла себя в руки и снова подняла пустые глаза к лобовому экрану. — Когда же со мной «наигрались», мне выжгли глаза каким-то раствором, чтобы не только лишить меня зрения, но и нанести как можно больше страданий, хотя к тому дню, я уже и не различала боль. Она либо была невыносимой, либо нестерпимой. Затем меня забрали из камеры и положили в морозильник, пообещав однажды вытащить меня в качестве экспоната, экземпляра утраченной расы космических жителей. Тогда же ушла и боль, переживания. Однако на их место пришло отчаянье, но я успела поклясться, что если мне когда-нибудь выпадет шанс, я хоть зубами буду воевать против тех, кто истребил мой народ…

Наступила тишина, глухая, как и весь холодный и безэмоциональный космос вокруг. Мы просто сидели в тишине: Чара, преисполненная жалости к себе, и я наполненный дикой яростью праведного гнева. Я все понимаю, что Чара есть НПС и ее история ничто иное как просто написанная кем-то история, но что это вообще за фантазия такая⁈ Что за необходимость так калечить ту, кого мне даровали в помощь? Да и за что ей такая судьба?

Осознав обстановку, я понял, что злость слегка привела меня в чувства и я уже не чувствую прежней апатии и усталости. Значит не время раскисать снова — надо работать! В конце концов у меня есть навязанная цель и даже какие-то последователи. Осталось определиться с реализацией данной мне цели и миссии. Ферзь отправил Чару и весь наш невеликой флот в покинутые территории по только ему ведомым координатам. Что нас ждет, я не знаю, но на месте разберемся. Как бы меня не бесил факт наличия Черного Ферзя в моем теле, но пока что он сильно помогает с главной миссией. Однако не стоит забывать, что незаменимых людей нет и если Ферзь решит, что я ему не нужен, то меня могут исключить из партии, обрекая на забвение или что тут у провалившихся вместо этого? Я могу быть уничтожен как личность, как человек. Выбор, скажем прямо: удручающий…

Пока я предавался мрачным мыслям о себе любимом, Чара, не дождавшаяся сочувствующих речей, уже собрала всех под свое командование и выдала координаты для прыжка к точке сбора, к точке, откуда возьмет начало новый народ Чалов. Серый гиперкосмос пролетел мимо меня мимолетно, но отнюдь не незаметно. Затем был выход в реальный космос, наполнивший радар Раша всем, что нам надлежало знать об этом месте во вселенной. У данной точки в пространстве не было названия, однако местное светило присутствовало: карлик с номером «РП-восемьдесят девять-К». Две крохотные планеты были окутаны плотными облаками неизвестной мне природы, но главным было не это… Вся эта микросистема была усеяна миллиардами фрагментов уничтоженных космических кораблей и двух станций. У этой системы не может быть имени, ведь это просто огромное кладбище, еще помнящее о том, как может быть разрушительна война и что после нее остается. Даже смотреть на это было страшно, ведь сознание искренне пыталось восстановить ход событий, произошедших здесь века назад. И ведь никто не вернулся сюда, чтобы найти выживших, чтобы отдать долг памяти погибшим. Первородный хаос боя, затихал у данного карлика самостоятельно, лишенный внимания. Вся эта битва прошла абсолютно впустую, здесь умирали ради самого факта смерти, а не ради добычи или территории. Это страшно…

Еще не до конца понимая, что я делаю, направил Раш в гущу холодных могил, туда, где были самые крупные остовы уничтоженного наследия Чалов. Веками гравитация и сила планет пытались навести порядок в этой системе, но даже их попытки не увенчались успехом и здесь по-прежнему властвовал хаос. Но даже в нем, можно отыскать крохотную жемчужину, дарующую надежду на новую жизнь:

— Внимание! Обнаружено незанятое пространство. Разрушенная Космическая Станция. Статус строения — разрушена. Целостность — восемнадцать процентов. Данное бесхозное имущество не может быть захвачено или приобретено, пока статус целостности не достигнет минимальных двадцати пяти процентов.

Не давая команд, а лишь подавая пример, я пристыковался к одному из наиболее сохранившихся модулей безымянной станции. Далее выход на палубу, где никто меня не приветствовал, кроме ощущения, что в этой части вселенной мы чужие. Это место забыло те времена, когда ее наполняли живые создания. Лед острыми снежинками устилал все поверхности темной станции, сверкал в лучах наших фонарей, словно праздничное убранство старухи с косой. Ни атмосферы, ни тепла, ни одной живой души.

Я повернулся к двум командирам, что уже успели появиться за моей спиной.

— У станции остались уцелевшие системы, найдите их и попробуйте запустить хотя бы минимальные силовые установки и модули жизнеобеспечения. Начинайте разведку, ищите места базирования и проживания. Нам надо выиграть из этого куска льда пространство для жизни. Отправьте свободных Чалов на разбор здешнего мусора и подготовку местности для долгого пребывания, — я замолк, так как не знал, что тут можно еще сказать, но это и не потребовалось, так как Ферзь решил не бросать меня в эту минуту. — В вашем распоряжении два цикла. Мертвых врагов, найденных на станции, подготовьте к переработке. Павших воинов-Чалов приготовьте к церемонии прощания. Мы не забудем тех, кто проливал за нас кровь. Можете приступать.

— В вашей власти! — ответили командиры синхронно, преисполнившись желанием выслужиться.

Мне в стороне тоже не удалось отсидеться — вышел на свою охоту и нашел вспомогательный энергоузел, где и застрял на четыре часа, стараясь завести древний реактор на ядерном топливе. Я не ядерный физик, я всего лишь электрик, поэтому мне для запуска пришлось повозиться, а после и молиться всем Чальским богам, чтобы мы не взорвались как кучка идиотов. Однако обошлось Древнее сооружение космического строительства было готово к войне и все что должно быть защищено — имело по три слоя и уровня защиты. Реактор стартовал едва на треть своих сил, а мы уже были обеспечены энергией под самую крышку, ведь потреблять такую мощь нам попросту было нечем. Пока же я разбирался с балансировкой и потребностями реактора, неожиданно станция преобразилась: потекли ручьи по стенам, капель пошла с потолка, а под ногами неприятно захлюпало. Я даже не успел удивиться и возмутиться, как со стороны приточной вентиляции, на меня едва не три ведра воды выплеснулось, а затем еще и ветром холодным обдуло. Рация ожила радостным голосом одного из Чалов: «Питание на узел жизнеобеспечения восстановлено. Жизнепригодность станции восстановлена!». Ну и как тут злиться теперь? Мы сделали это за неполные шесть часов, а значит мы сделали первый шаг к возрождению Чальского мира.

Дальнейшая работа была больше рутиной и все меньше требовала моего или Ферзя участия. Как ни прискорбно это понимать, но с ним в паре я начал находить свои плюсы, так как многие вещи, которые я просто не мог понять или принять, это с успехом делала моя вторая личность. Часть нагрузки также удалось скинуть на Чару. Ну а что? Командовать она умеет, университет военный почти закончила — идеальный кандидат в первичные инструкторы, ну и пилот она неплохой, когда в Раше сидит конечно. На пару с ней мы облетели наиболее крупные куски кораблей и крейсеров. Работали как сволочи, но таки собрали шестнадцать кубов пригодного к восстановлению оборудования, а также почти сто двадцать кубов электромеханического мусора и пустых, либо побитых батарей. Все это мы с трудолюбием муравьев — переносили на станцию, чтобы оприходовать новые возможности и ресурсы. А когда у меня появилось желание немного отдохнуть и элементарно разобраться в себе, как мне выпало новое задание:

— Внимание! Получено дополнительное задание! Ваша новая команда остро нуждается в провизии и рабочих руках. Достаньте провиант и минимум двух «рабочих» в течение двадцати четырех часов. Награды нет. Штраф за провал миссии — потеря собранной команды.

Руки опускаются от таких вот задач, и хоть бы слово кто доброе сказал, но нет — метод кнута по спине и пряником по лицу еще никем отменен не был, а это значит, что отдых откладывается на неопределенный срок. Что ж — пора в путь…

Система «Оденола» — наша новая точка посещения. Так-себе система и довольно паршивый выкрас радара с отметками присутствующих кораблей. Семь процентов всех разумных, система однозначно выделяла как противника — у меня все больше врагов, а друзей все столько же. Однако сейчас меня это беспокоило крайне мало, я в целом уже был к состоянию близкому к апатии. Противник либо не вызывал у меня интереса вообще, либо я точно знал, что Ферзь размажет его как соплю о стену. Хотелось спать, причем уже перманентно — едва только в кресле оказывался, но увы — никак нельзя. И даже несмотря на то, что я не касался штурвала в виду того что Чара решала все мои полетные вопросы — внутренний мир заданий и переговоров все равно был на мне. ДУмал на станции хоть немного оклемаюсь, развеюсь, деятельно смогу ощутить себя собой. Однако стоило ноге коснуться чужого пространства, как Ферзь вновь вышел на первый план. Причем так хорошо задвинув меня назад, что я даже не видел, как он разруливал ситуацию.

Я осознал себя вновь уже на обратном пути в Раше. Посмотрел статусы, кивнул в уважении к Ферзю и проделанной работе. С нами шли шесть полновесных кораблей, набитых едой и новыми подданными. За Ферзем следовали девяносто три НПС-Чала, самостоятельно, приняв такое решение, бросив свою жизнь за спиной. Он это смог, а как мне быть с такой властью и правом на их жизни?

Еще до прилета на нашу восстанавливаемую станцию, я уже строил квестовые планы на работы и занимался какой-то административной работой. Так что, когда мы уже прибыли, я даже этого не заметил. Оторвался от интерфейса, где были развернуты все заметки и планы и понял, что стою перед новоприбывшими, на расчищенном мостике станции. Огляделся, пересчитал всех, отрядил на работы и грустно вздохнул. Прогресс был удручающим — мы не успевали ничего из намеченного. Как ни странно, но нам не хватало рабочих рук, но с образованием и пониманием того, что они делаю. Почти восемь десятых нашего состава, это военные и летчики — а их помощь в восстановлении станции была минорной. Я уже имел в интерфейсе карту станции и ее статус, требуемые работы и время, которое потребуется на ее воскрешение. Карта станции была отрисована исключительно красными и коричневыми тонами с редкими желтыми вкраплениями, оповещающих меня, что где-то работы можно останавливать, так как минимум уже достигнут. И даже при этом, время на восстановление было выставлено не менее чем на семь месяцев. У меня такого времени просто нет! Уже было засобирался за новыми рабочими, но меня остановил один из руководителей групп восстановления и мне пришлось остановиться для получения новых данных. Подойдя ко мне, усталый Чалец вскинул руку и доложил:

— В вашей власти, Черный Ферзь! Благодарю Вас за предоставленных рабочих и запас продуктов на долгие смены. Мы трудимся изо всех сил, четыре смены не застывают ни на минуту. Все ресурсы будут вложены в наше общее дело, а чего не хватает лучшие летчики отыщут в космосе и доставят сюда, дабы воплотить общую мечту. Станция в плачевном состоянии, нам потребуется очень много времени и сил, но поверьте в нас, мой Ферзь, мы не пожалеем и крупицы сил на это. Однако даже так, уйдут месяцы на восстановление заводов и боевой оснастки станции и это мы не в силах преодолеть своими силами. Но это наш долг, и мы помним наставления предков, а потому мы не остановимся и впредь. Поверьте, мне, наш боевой дух на высочайшем уровне, Вы вселили в наши сердца надежду. Однако, для ускорения работ нам требуются руки и, через четыре дня, нам потребуются ресурсы, которые невозможно найти в этой системе. Мы будем вынуждены закупать оборудование на стороне потенциального врага.

— Внимание! Вы получили двадцать четвертое дополнительное задание! Суть задания: Заработайте один миллион кредитов за четыре дня. Награда за выполнение — отсутствует. Штраф за невыполнение — провал главной миссии.

Я лишь устало прикрыл веки. Миллион. Я такой цифры даже в групповой казне не видел, а лишь на табличках аукциона. И куда мне такие квесты? Чалец, видимо заметил перемены моей физиономии, а потому быстро добавил:

— Я понимаю, что требования у нас непомерные, и все прибывшие на станцию готовы отдать свои средства для великой цели не задумываясь. Но даже такими сборами, мы смогли собрать лишь сто двадцать четыре тысячи, но этого мало…

— Я это ценю, — пересохшим в миг горлом ответил я, отпуская руководителя восстановительной бригады и нервно сглотнул. Мне надо найти всего восемьсот семьдесят шесть тысяч кредитов. За четыре дня. А задача эта нетривиальная…

Примерно полчаса спустя я, по пояс раздетый, стоял перед зеркалом после быстрого душа и просто растерянно смотрел на свое отражение. Серое лицо, бледные щеки, темные круги под глазами испещренные темными полосками, идущими от глаз, опущенные уголки губ и взгляд злой побитой собаки. Неприятная физиономия, что ни говори. И кто же я теперь? Во что превращаюсь? Где мой изначальный аватар? Неужели все что со мной происходит так сильно меня меняет?

— Что нам делать, Ферзь? — почти беззвучно спрашиваю я у отражения.

Отражение моргнуло, устало так, но сам факт меня удивил — невозможно увидеть свое собственное моргание в зеркале. Я ждал ответа, хоть это и было глупостью.

— Справимся ли? — снова задаю вопрос, глядя в отражение.

— Делай что должно, и будь что будет, — спокойно ответило мне серое лицо, став на мгновение совершенно незнакомым и чужим.

— Но я уже не могу… — почти лишаясь воли говорить, произношу я.

— Мы должны, Хеймс, — ответил Ферзь. — Ибо без Нас, все они снова исчезнут, но вина за это будет уже на Наших с тобой руках.

— Но мы ведь одни, мы не вытащим эту ответственность. У нас не хватит сил…

— Вместе, Мы, сможем все, брат…

— Брат… — повторил я, а отражение вновь повторяло мою мимику. — Значит, я постараюсь, чтобы спасти несчастных Чалов, и выжить самому…

Впервые наверно за нашу общую игру, Ферзь-козлина меня даже не посетил и не подменил ни на часок. Три дня я старался ради нашей общей цели и лажал со страшной силой. Мой порыв всего добиться исключительно своими мозгами, разбился о действительность и мою полную несостоятельность как химика и торгаша. Да будь ты хоть Брюсом-всемогущим — система не позволит тебе делать деньги своим трудом быстрее, чем некий незримый лимит те е позволяет. Иначе как объяснить тот факт, что все три дня я зарабатывал не более шести десятков тысяч? Да я даже Слап продавал на рынке, но и это не помогло выйти за границы максимума. Итогом трех дней, стал ощутимый подъем уровня Биохимии, профессии, удачи, и получены два достижения — «Контрабандист» и «Барыга третьего уровня». Сомнительные бонусы и совершенное неумение выдерживать сроки и темпы работы от которой у меня жизнь между прочим зависит. Я шел по неверному пути и понимал это слишком поздно, а принимать новое решение без предварительного анализа — не оставалось времени. Час — ровно столько я потратил на выработку новой стратегии, исключая все то, что можно считать слабостью или предательством рода Чальского. Выбор оказался более чем скудный, но иного я просто не смог найти.

— Чара, летим в систему Эра-два, — обозначил я свою команду, едва решение устаканилось в моей голове.

— Внимание! Вы прибыли в обитаемое пространство. Сектор «Эра-два», система «Люмен», под патронажем Альянса Миротворцев. Добро пожаловать!

История циклична, мне это еще на уроках говорили, но вот до сего момента я воспринимал это скорее, как аллегорию, но вот я снова в этой системе, я снова на планете Венора. Третий раз, если я не ошибаюсь. Но в отличие от предыдущих посещений, я заметно вырос и обзавелся не просто командой, а целым народом, который еще в бой надо будет вести. От места посадки Раша меня вновь доставил местный перевозчик, что не произнес ни единого слова, за что я был ему искренне благодарен. Затем я вошел в космопорт и поймал на себе пару десятков удивленных взглядов от всех более-менее опытных игроков. Еще бы — такой уровень в этом захолустье, да еще и один, без охраны. В любом случае, мне было совсем не до них — у меня была цель и крайне срочная миссия. А для этого сгодится простой пост Администратора космопорта.

— Добрый день, командующий. Чем я могу Вам помочь? — холодно обратилась ко мне девушка у стойки информации. Хамоватая ты барышня, хотя мне известно за какие дела ты на меня так презрительно смотришь. Однако Чару твои взгляды назад в морозильник не засунут, так что смирись и дежурно улыбайся.

— Добрый день, Алания! Мне необходимо устроить срочный аукцион на все системы Альянса. Из требований — короткие сроки, максимальная безопасность и анонимность. А чтобы вы и ваше начальство было максимально замотивировать на соблюдении требований, я готов в случае превышения суммы двух миллионов, пожертвовать десять процентов на процветание системы Люмен!

— Это очень приятный жест с вашей стороны, — очень мило улыбаясь ответила Алания, в момент отразив мои поинты привлекательности на данной станции. Нет, боготворить меня за обещанные в случае успеха двести тысяч никто не собирался, но жест зачли авансом и занесли меня в белый список. — Я готова принять текст аукциона и подготовить договор участия…

Сложности у меня наступили с первых же позиций данного мероприятия, когда я должен был выставить «обещанное» в минимальном объеме, но непременно правдивое на сто процентов. И как бы я не хотел повторить финт, который провернули со мной и Картографией, здесь все было на порядок сложнее.

С начала торгов, я находился в отдельном кабинете и следил за поступающими каждую минуту ставки игроков, а затем и целых кланов, которые ни в какую не хотели уступать конкурентам и не переплатить больше необходимого. Накал страстей был невероятным. Оно и понятно почему, ведь выставляемым лотом был неподдельный Рецепт «Слапа» — всего один рецепт, без права перепродажи, только дарение, что позволит сохранить эту тайну еще немного, а вероятно и вообще почти навечно, ибо информация — настоящее богатство. Мое инкогнито сохранили по требованию и лот шел от лица Веноры, как посредника, так что я за свое имя и прицел на лбу не особо переживал. Срок аукциона тоже был на моей стороне — один час, это шестьдесят ставок, среди которых победит последняя. Бой начинался с одного кредита, который поставил я как старт цены, но уже на третьем круге, цена была в один миллион. На сороковой минуте, цифра денежного барыша перевалила три миллиона, а к концу торгов — пять. Победитель мне не был назван, ибо не нужно оно мне совершенно. Для меня было главным только инкогнито, деньги и гарантия относительной тайны рецепта. Да — я был не совсем искренним и не выдал рецепт так как следовало бы, но система дала добро, и я всех немного обманул. Тонкости работы и различные трактовки аукционной площадки: Я могу написать «В ыжимка парового состава из трёх процентов Натилия», а могу написать просто «Два процента Бурого Менма» — суть одно и то же, ведь это рецепт, а не схема двигателя, где у всего есть точное название или прописано правило состава элемента с чертежами. Так и ситуация с моими анализами — я знаю, что вся завязка на крови энергетика-Чала, но кто мне запретит написать просто «Кровь» или «Живая ткань, жидкого агрегатного состояния принадлежащая особям схожего типа, что и у Воссоздателя данного рецепта»? Это ведь правда, и система, как и я заинтересована в том, чтобы тайна эта жила и дальше, так что все на моей стороне. Я не верил, что это прокатит, но как видно — прошло на ура. Карма наверно просядет до пола, но мне до нее уже нет дела. Меня уже торопились поздравлять, а дабы было мне приятнее — отправили для этого Чалийку.

— Наши поздравления… — угасая с каждой новой буквой, поздравила меня запнувшись на середине девица, едва только поняла, что местный добряк-меценат, есть древний Чал-лидер.

— Продолжай, — величественно кивнул я, хотя видит система — не хотел подать это в такой манере, но очевидно во мне уже что-то изменилось.

— Ваш лот продан на аукционе в назначенные временные рамки. Ваша прибыль после отчисления налога за сделку, за вычетом процента Альянсу и вашего щедрого пожертвования составляет три миллиона восемьсот двадцать пять тысяч кредитов. Сумма будет зачислена, на Ваш счет в течении пяти минут.

— Внимание! Ваша щедрость поистине не знает границ! Вы осчастливили десятки тысяч разумных созданий одним лишь щедрым пожертвованием. Получено достижение «Звездный спонсор». Ваши фракционные отношения в системе Люмен максимальны, а Ваши враги — наши враги. В данной системе Вам всегда будут искренне рады, наценки на все товары и услуги будут снижены на пятьдесят процентов. Для Вас всегда будет выделена почетная охрана и привилегированное обслуживание! Вы наш спонсор! Вы наша надежда!

Неожиданно и приятно. Позвольте представиться: Спонсор звездных систем, Черный Ферзь, Грейсон Хеймс по прозвищу Надежда. Усмехнувшись игривой мысли, открыл свой счет и потягивая кофе стал ожидать прихода суммы победителя. И вот, под конец чашки, мои копейки дрогнули, и я вмиг стал миллионером. Теперь осталось вовремя довезти деньги и прихватить всех черно-белых товарищей с собой, благо нынешнее отношение позволит мне это сделать, не напрягаясь…

Возвращение на базу было быстрым и спокойным. Прибыл и закрыл квест с деньгами, не перестав числиться в миллионерах. Получил задание на создание Клана. Создал расовый клан «Ярость Древних». Заслужил плюс к новой ступени глобального задания и снова получил квест на поиск рабочих и чалов, и закрутился в этом водовороте дел и забот. Жизнь как во сне, но без него: спал урывками, все чаще уступая свое место Ферзю, который вообще не щадил нашего общего тела, отдавая мне уже изношенный беготней и криками сосуд для решения административной работы и перелеты. А затем, я впервые получил награду за выполнение тридцать четвертого дополнительного задания в виде суток отдыха, которые я проспал почти целиком. А по их истечении едва не завыл, получив следующий пункт ступени, нисходящей в ад…

— Внимание, наши поздравления! Первая ступень задания «Возрождение Чальского войска» Вами успешно выполнена! Вы грамотно подготовили условия для восстановления утраченной военной базы и первой точки опоры для раздробленного народа. Под Вашим командованием собрано пятьсот восемьдесят один Чалец. Вы расконсервировали первое Чальское производство оборудования, впервые за сотни лет. Ваша награда — Доступ ко второй ступени задания. Дополнительный бонус — Ваш питомец и персональные вещи будут закреплены на Вашу матрицу личности Командующего Хеймса и независимо от результатов выполнения квеста останутся с Вами и в следующей игре. Благодарность Чальского мира не знает границ — продолжайте начатый путь и получите больше привилегий и могущества!

— Внимание! Получена вторая ступень задания «Возрождение Чальского войска». Опыт — наше все, это кровь и сила народа. Обучайте своих командиров и воинов! Выведите все Ваши войска в атаку на низшие расы: уничтожьте все войска в трех любых звездных системах; соберите под свое командование свободных Чалов; разграбьте тела поверженных противников. Время выполнения задания — три месяца. Штраф за невыполнение задания — Провал главной миссии. Удачи в работе Командующий!

Опустив руки, поднятые в ожидании плюшек за такой адский труд, я осел в кресле пилота и выдохнул. В голове звенела пустота, десяток чат — мониторов притихли и лишь нарастающий шум бьющего по ушам сердца пробивал этот заслон. Я так больше не могу… Я все могу понять и про шанс на миллион и важность миссии, и даже уровень ответственности, но я для этой цели не подхожу. Это мир цифр и холодной логики, но я не цифровой, я устал, я хочу уйти домой, спрятаться под одеяло и кричать в панике. Я даже готов бросить всех, кто возложил на меня надежды…

«Лишь преодолев себя, добившись недосягаемой цели мы сможем выйти на новый уровень» — зазвучал внутренний голос, вливающий в меня тепло уверенности. «У Нас нет иного выбора, Мы обязаны преодолеть себя и стать символом нового мира Чалов. Однажды Чалы уже победили тех, кто создал их, так в праве ли Мы сейчас отступить перед теми, кто на целую ступень эволюции уступает нашему виду?». Закусив губу, я тяжело вздохну и сел ровнее, выпрямил спину и повторил словно мантру свою мысль: «Я это выдержу». «Мы это выдержим!» — прозвучал в ответ голос.

Повернувшись, я посмотрел на слепую Чару, что буквально жила на своей службе. Ладная и красивая, преданная как собака, она жила ради службы и моих команд. НПС, что доверилась игроку.

— Чара, следуй в ближайшую систему, где есть медицинская станция, — отдал я команду той, кто ни разу не ослушалась.

«Разумно ли это?» — спросил Ферзь, когда мы встали на курс. «Безусловно, Ферзь. Если мы не вырастим нового командира, то всю жизнь будем тащит свою ношу в одиночку, а Мы должны разделять и властвовать!» — твердо ответил я внутреннему голосу и ощутил, что он полностью со мной согласился. Неожиданно, я ощутил некий покой в душе. Это было приятно.

Полет много времени не занял, я даже прихватил с собой пяток кораблей военного назначения на случай столкновений, но даже с этой задержкой — не успел подремать как следует. Видимо это моя судьба — пахать как проклятый, не зная ни отдыха, ни забытья.

Прибыв в новую и довольно негативно относящуюся ко мне систему, я с Чарой прибыл на медицинскую станцию и направился к главной стойке, где можно заказать и получить все необходимые услуги. И весь этот путь, я оценивал и взвешивал значение привлекательности в карточке игрока: охрана станции следит за каждым моим шагом, персонал старается не замечать меня и моих слов, а администратор станции попросила выждать пару минут, так как у нее «важный звонок». Я не стал скандалить или качать права, так как с моим уровнем отношений — больше проблем получу чем прибыли, так что я терпеливо ждал минут десять. Наконец местная цаца оторвалась от трубки и посмотрела на меня в откровенным пренебрежением.

— Я Вас слушаю, — бросила она.

— Доброго дня, Люсина, — в разрез ее кислой мине, поздоровался я. — Я бы хотел заказать лечение глаз для моей спутницы, — я указал на Чару. — Жизнь и невзгоды лишили ее возможности видеть, и я желаю исправить это, во что бы мне оно не встало.

— Прошу прощения. Новые граждане редко замечают нас и тем более, никогда о нас не думают. Я приношу свои извинения. Позвольте вашу спутницу проводить на диагностику, — заблеяла Люсина, нереально быстро сменив гнев на милость.

— Пожалуйста, — дал я добро и подтолкнул Чару навстречу персоналу и уже для нее добавил. — Все будет хорошо.

Ожидать меня посадили в общем холле, где помимо каких-то журналов и простого кулера с чаем. Я надеялся, что у системных персонажей не возникнет проблемы с тем, что Чара местного языка вообще не понимает. Но мысль о том, как мы будем выкручиваться в случае, если это будет проблемой не успел — ко мне подошел врач, что меня отдельно удивило, это был не Флор, а Хаммер.

— Командующий Хеймс?

— К вашим услугам.

— Я по поводу нашей пациентки Чары, — Хаммер сделал вид, что ему неудобно говорить об этом, но на серой физиономии не дрогнул ни один мускул. — У меня плохие новости. Мы не можем вылечить полученные ею увечья.

Я кивнул. Мне ничего иного не оставалось. Исцелить ее иным способом я не могу, а если современная медицина не в силах этого преодолеть, то и я вряд ли с этим что-то могу поделать. Стало обидно, а затем и некая злоба поднялась в душе — я ведь пообещал, что все будет хорошо! Твари!

Видимо мое лицо меня чем-то выдало, так как врач отодвигался на полшага назад и поднял одну руку.

— Но есть ведь и другие варианты. Если вылечить недуг нельзя, мы можем провести операцию, и заменить ей глаза от донора, но его, как вы понимаете, придется ждать, мы не располагаем базой органов.

— Я могу ускорить ожидание? — немного успокоившись, уточнил я.

— Нет, здесь никто помочь не сможет, — покачал Хаммер головой. — Но есть ведь и третий вариант. Мы можем сделать искусственные глаза.

— Для красоты? — я даже бровь поднял. Он издевается надо мной⁈

— Нет! Полностью функциональные! — врач немного осекся и с большей уверенностью продолжил. — Заказ киберглаз — вопрос финансово затратный, но это всего лишь расходники у Механоидов. Изготовление не более пары часов. Далее установка и настройка модуля преобразования. Старые нервы мы подключим к контактам, а мышцы подцепив на новые точки опоры. Девушка вновь прозреет и будет видеть лучше, чем Вы или я.

— Каков вопрос цены?

— Вот это сложный момент. Для Местной я готов провести операцию за половину цены. И тут даже не вопрос моего к Вам отношения, а скорее политика станции по отношению к пришлым. Однако, сами киберглаза стоят очень дорого.

— Цена! — уже громче сказал я и привлек внимание местного персонала. Сколько можно тратить мое время⁈

— Один миллион триста тысяч кредитов, — ответил Хаммер и словно окаменел в ожидании моего ответа.

— Какие характеристики на киберглазах такой стоимости? — сухо уточнил я.

— Это базовые глаза Механоидов для иных рас. Зрение идеальное, четкость усиленная, зум десятикратный, ночное зрение и инфракрасный и ультрафиолетовый диапазоны в видимом спектре.

— Оплачиваю.

— В Вас мы не сомневались. Доброго дня. Завтра Чара, глядя Вам в глаза, скажет «спасибо».

Ожидание длилось около двенадцати часов, за которые я поел, поспал и немного возлежал с Чалийкой, которая поздравляла меня с победой. До сих пор не знаю, как это случилось, но я ни о чем не жалею. Когда меня пригласили на выписку, я был в прекрасном настроении и вообще — бодрый как горный баран. Чара показалась из отделения трансплантологии со всем возможным достоинством, который только мог быть присущ той, кто не так давно ходила вдоль стен. Заметив меня, она робко приблизилась и резко встала по стойке смирно, давая мне шанс посмотреть и оценить результаты моих личных трат. Глаза были прекрасные, свежие на вид и совсем не похожие на искусственные, серые, подвижные — блеск. Да и все лицо девушки преобразилось — улыбка на лице играла особенно красочно и живо. Цени девочка: «Зрячим того не понять».

Улетая на свою базу, мы не смогли обойти стороной местный персонал и зацепили с собой пяток профессиональных медиков и вспомогательный персонал из рода Чалов. Данное событие подорвало мои отношения со станцией, однако все равно не вывело меня из статуса «друг». Все это время, что я потратил на Чару, вылилось мне в виде отдыха и восстановленного преданного бойца, а в довесок к награде, я потерял контроль над телом, едва мы только покинули обитаемое пространство. Ферзь вновь забрал у меня бразды правления. Это было грубо, и я не то чтобы не участвовал в процессе его работы, я даже не понимал сколько прошло времени, приходя в себя уже от толчка гиперперехода. Однако это был не просто полет сквозь Серый Вихрь, это был целенаправленный прорыв ткани гиперкосмоса. Что мы тут забыли? Я повернулся к Чаре, она в ответ повернулась ко мне.

— Продолжай полет, — прервал я молчание, уповая на то, что Ферзь проинструктировал подчиненную по поводу точки назначения и цели полета. Так оно и вышло — Чара прекрасно знала, куда нам надо лететь.

Полет был неожиданно продолжительным и довольно однообразным — чернота и тьма. Однако часы спустя, перед нами стали появляться очертания и контуры древних судов, застывших во времени, пару раз мы миновали большие фрагменты Космических станций. И когда казалось, что удивляться больше нечему, перед нами вышли невероятные скопления мусора, состоящего из деталей, осколков, кристаллов и прочих обособленных частей игрового мира. Однако мы не останавливались ни перед чем. Даже когда наткнулись на группу Будонгов, мирно проплывающих недалеко от нас, примерно на расстоянии в четыреста или пятьсот километров. А потом мы увидели цель всего нашего полета…

Огромный корабль появлялся перед нами словно гора, вынырнувшая из тумана перед маленькой шлюпкой. Колоссальные размеры древней машины были соразмерны средним станциям этого мира. Нет, это не корабль, это даже не гиперкрейсер, это монстр и величие древнего кораблестроения. Наверное, в мире нет ничего крупнее данной модели. Вытянутый корпус с округленными краями, выдвигающиеся орудийные системы и разбросанные грозди генераторов Щитов. Пустотелое пространство чрева корабля интриговало и предлагало разгадать его тайны. Даже несмотря на множественные повреждения корпуса и орудий, мегалитический корабль вызывал лишь почтение. По нему сразу видно, что это воевавший в неравной схватке Герой, а не тыловой корабль класса люкс.

— Это Чиранекский Линкор с названием «Лектор». Корабль пятого поколения, Чальского кораблестроения, наследие Вечной Войны. Наша последняя попытка создать великий корабль предков, наших прародителей, — ответила Чара на не заданный мною вопрос.

Образ корабля после ее слов словно окрасился силовыми линиями в сером ничто, а затем словно иллюзия наложилась на картину замершего в веках гиганта, показывая мне, как единственному зрителю, его последний бой. Вид Лектора в бою был страшен, не удивительно, что Чалов боялись и решили уничтожить. Теперь многое стало понятно, хотя если это всего лишь попытка воссоздать Корабль еще более древней расы, то плохи были дела в стародавние времена. Иллюзия с отображением боя стала медленно таять, а голова в противовес начала болеть, наполняясь ненужной мне информацией о характеристиках этого чудовища.

— Чара, давай к нему.

— Да, командующий…

На «Лектор» я взошел в одиночестве — это мой крест и только моя миссия. И знал бы кто, как я не хочу с этим связываться, но увы — это никому не интересно. Корабль и внутри поражал габаритами, устройством и сложностью внутренних схем помещений и силовых линий. Уровни живучести корабля были трижды дублированы и наверно только благодаря этому, я имел честь быть на нем, а не копаюсь в его останках. Системы жизнеобеспечения не функционировали, но это вопрос времени и моего труда. Все можно исправить, нужна только энергия, а игровая механика сама все доделает. В этом и есть моя основная работа: восстановление энергопитания, без которой тут попросту нечего делать. Найти главный энергоузел было довольно проблематично, так как устройство корабля было таким, что в случае штурма, противник должен блуждать в поисках ключевых постов часами. Ну, этот путь мне пройти удалось всего за два, да только мне никто не мешал — ходи, осматривай помещения, песни пой. В итоге узел был найден, дверь у которого была благоразумно распахнута. Проведя первичный анализ, я снял с Раша Генератор и перенес его на Лектора, подключил заполненный до краев элемент питания и смотрел как за пяток минут, весь этот заряд улетает в пустоты жадного чрева Линкора. Далее вспышка и долгожданный признак жизни судна — внутри его недр запустилась система генерации Атомная тут основа, ядерная или еще какая «Слапокристаллическая», я не знаю, да и не надо, на самом деле. Мой же генератор после хлопка и вспышки, пошел сизым дымком, ну а как: шутка ли, поднять такой БЕЛАЗ. Минуту было еще относительно тихо, а затем заработали системы распределения и управления энергопитанием: палуба под ногами вздрогнула, когда сразу четыре независимых генератора включились в работу. Работа выполнена. Аккуратно вынимаю уничтоженный прибор от Механоидов и смотрю на его безжизненное тело:

— Атомный Генератор Энергоснабжения, модель «АБ-семь тысяч», производства Механоид. Статус — неработоспособен. Наполнение — пустой. Поврежден. Требуется: ремонт, замена частей.

«Прощай, дорогой друг» — подумал я, убирая сломанный предмет в свой инвентарь. «Ты со своей работой справился, а значит и мне не стоит вешать нос!». Полный уверенности, что теперь у меня все получиться, я направился к блоку управления Линкором. Осталось лишь утрясти этот аппарат и привести его в божеский вид, а уж за отдачей такого калибра далеко ходить не придется.

По возвращению в реальный космос, сразу рядом с нашей новой базой, я распорядился бросить все имеющиеся силы на ремонт Линкора и сколачивание первых команд, кто будет воевать на Линкоре. Такой жест был не опрометчивым, так как Лектор, конечно, не современный Дредноут с его обвесами вооружения, однако он один способен переломить почти любое боестолкновение в свою пользу. Состав Лектора, прошедшего через ужасающий бой, насчитывал: пять боевых, независимых постов; главное орудие, способное смещать планеты и станции с орбит; сильнейшие двигатели; щиты невероятной силы и живучести. Многие годы провисел Линкор в сером Ничто, но все же выжил и может еще послужить своему народу под нашим руководством. Работы кипели в четыре смены, никто не отлынивал и даже я не гнушался работы с энергосистемами, наряду с обычными инженерами. Три дня такой работы дали нам всего пятнадцать процентов прироста к целостности, но и этого было достаточно, для первой «прогулки», за долгие столетия. У Лектора не было и половины запаса прочности, но этот факт даже не притормозил Ферзя, который с нескрываемым нетерпением объявил о первой атаке на системы разумных рас. А мое мнение по данному вопросу, никого не волновало…

Сборы в бой не были долгими — хватило двенадцати часов, чтобы все наши вымпелы были в строю. Сто пять кораблей поддержки и шестьдесят Чалов на Лекторе вместе со мной. Ферзь вновь взял управление на себя, но позволил мне остаться наблюдателем. А затем, была объявлена первая система, что познает ярость древних Чалов: «Голди-пятьдесят шесть». Началась переброска войск, затем вступление в бой без объявления войны или подобных демократических тонкостей — Ферзь искренне считал, что прошлая война продолжается и объявлять ее вновь, все равно что признать ранее поражение. Против нас выступили все НПС системы, а также редкие игроки, решившие поиграть во взрослые игры, очевидно принимая какой-то срочный квест. Однако всего за час активного сражения, результат был очевиден каждому. Трусливые игроки бежали из системы, спешно запрыгивая в свои корабли и бросаясь прочь от злых Чалов. Что ни говори, но бой был ужасен, а его последствия веерами разлетевшиеся от каждого выстрела уже мешали не только нормальному обзору, но даже радарам дальней разведки — так густо все было засыпано осколками и трупами разумных. Главная система обороны, находящаяся на орбитальных спутниках обитаемой планеты, отражала наши нападки, активно отправляя в сторону врага плазменные веера брызг, не позволяя сосредоточиться на планете и совершить десантирование. Они не знали, что планета нам и не нужна, а мы не рассказывали об этом. Ферзь лишь активировал главный калибр Лектора и направил его на первую орбитальную защитницу. Залп. Яркая вспышка нежно-малинового света, словно тонкий лазерный отблеск не толще нити перечеркнул часть системы и свою цель. Вспышка, Орбитальная система защиты разлетелась в клочья, словно ее подорвали изнутри водородной бомбой. Ее осколки стали усеивать поверхность планеты, а Ферзь уже готовил второй заряд… Сменить цель. Залп. Повторить. Еще раз. И еще… И еще…

После очередного залпа, Ферзь отнял руку от главной консоли и посмотрел моими глазами на радар. Кораблей противника в системе просто не осталось — Мы убили всех, но даже этого моему кукловоду оказалось мало. Ферзь выделил часть планеты, где находились космопорт и прилегающие к нему селения и очертив границы, вновь нажал на кнопку пуска. И новый росчерк, в этот раз продолжительный и плотный сжигал огромный участок суши. Бой завершился досрочно. НПС не имели шансов против сил Чалов, а игроки трусливо покинули опасное место, бросив местных на произвол судьбы и на растерзание Ферзю.

Планета лишена главной жизненной жилы, в космосе кроме спас-капсул живых противников не видно, а планетарные защитники представляют собой бесформенный мусор. Меньше двух месяцев прошло с появлением Ферзя, а мир уже сотрясается жестокими сражениями, а я никак не мешаю этому произволу. Чалы на этом сражении потеряли немало воинов, но те, кто выжил, получил опыт с реального боя и с убийства игроков — они стали еще опаснее и злее, как псы-людоеды, попробовавшие кровь врага на вкус. Первая система из трех предписанных была уже зачищена, Линкор показал свои силы в бою, а Чалы продемонстрировали всему миру — что они вновь отрастили себе зубы. Отныне у Чалов свой путь, в разрез жизни Альянса Миротворцев и всех остальных. Это новая дорога ведущая к новой кровопролитной войне.

Когда же Ферзь исчерпал себя, я куклой упал в кресло пилота, едва не ослепнув от навалившихся на меня сообщений системы с поздравлениями и угрозами. Вновь дикая усталость навалилась на плечи и была готова сломить дух, но я продолжал упрямо сидеть и сжимать от злобы зубы. «Я не должен позволять этой мрази бесчинствовать на просторах космоса — я должен встать у него на пути! Я…» Тонкая девичья ручка Чары, коснулась моего напряженного плеча. Я повернула к ней, посмотрел в ее глаза и едва не утонул в этом взгляде обожания. Никто и никогда не смотрел на меня с такой любовью и обожанием. Она видела во мне не командира, а как минимум спасителя, который поднимет ее народ на войну и проведет через половину мира, чтобы рано или поздно все Чалы жили в раю. И как же мне будет жаль ее разочаровывать…

— Чара… — начал было я, но она сложила перед собой руки и не дожидаясь моей речи, в порыве эмоций, уронила две горячие слезы на грудь и проникновенно, пытаясь достать до самых глубинных струн моей души, произнесла:

— Ты истинный Ферзь, Грейсон Хеймс…

Я хотел ей ответить, но уже не смог — мир окрасился в серые тона, словно я оказался в Гипер-космосе, но только в этот раз я застыл вместе со всем окружением. А затем, поверх серости и тьмы, начали всплывать золотые буквы, сжигающие все что я видел, оставляя лишь липкий страх, ползущий вдоль позвоночника.

— Мои Поздравления, Сережа! Ты досрочно выполнил скрытое задание — «Возрождение Черного Ферзя Чалов»! Твое достижение никогда не будет забыто и твой подвиг будет жить в веках этого мира! Твое тело послужит сосудом для новых творцов истории, а с тобой, нам придется распрощаться — Ферзь, должен быть один. Спасибо за сотрудничество! С меня — подарок.

Всегда твоя, «Контур шестьсот шестьдесят девять 'Милана».

Каждое последующее слово новых сообщений вызывало во мне все большую и большую панику:

— Внимание! Вы воссоздали древнего персонажа, Ваша миссия окончена. Ваш персонаж Грейсон Хеймс выводится из системы.

— Внимание! Ради соблюдения баланса истории события, Ваш аккаунт будет удален.

— Внимание! За Ваше участие в глобальном сюжете, а также за возмещение утраты главного героя и Вашего аватара, Вам полагается компенсация — пять тысяч долларов США. Ваш аватар переходит под управление НПС «Черный Ферзь». Спасибо за игру! И удачи в новой игре!

Последние буквы растаяли, оставляя мое сознание без ощущения собственного тела в кромешной темноте. Минута или быть может целый час, прошли в таком состоянии, заставляя меня переосмысливать все, что только что со мной произошло. А затем, тихий, на грани слышимости шепото произнес: «Подарок». И в тот же миг, тишину разорвал громкий звук, как от удара по колоколу, вслед за которым тьма порвалась на цифровые лоскуты, закручивающиеся вокруг меня. А поверх всего этого хаоса, звучали механические слова:

"Ошибка…

Отключение невозможно.

Некорректный ответ Контура…

Анализ ошибки…

Создание исключения…

Исключение создано.

Переброс матрицы Аватара на резервный канал…

Перенос профиля игрока в банк резерва…

Генерация нового профиля…

Создание профиля завершено.

Перезагрузка кластера…"

А потом Тьма стерла весь тот ужас и хаос, оставляя меня в спокойной и уютной темноте стартового игрового интерфейса, напротив горящих букв, собранных в название этой игры: «Железная Стратегия».