Смотрю и не понимаю, до чего же странные и смешные эти игроки. Реально: как по расписанию вышли на свою смену в восемь часов вечера. Нам уже плевать на график — в космосе всегда темно, а этим как? Играют по ночам — мозги совсем не отдыхают у людей? Кстати это уже второй факт в моей практике в пользу того, что игроки теперь предпочитают играть по ночам, не теряя дневного времени. Удобно как бы: не мешает учебе или работе, не отвлекает от реальной жизни. Кто знает, если бы я не «провалился», может и сам бы пришел к такому образу жизни со временем. Хотя быть может это результат последних обновлений, я же точно помню, как проспал в виртуале восемь часов, а эти же, не спят вообще — работают и днем и ночью. Это теперь нормально?

Но это я отвлекся. Короче: прибыли эти «семеро козлят» по расписанию, выстроились перед Виктором, как дисциплинированные кадеты и как-то косо на нас поглядывают. Кто-то с интересом изучает наши персоны, кто-то пренебрежительно кривится, а знакомый мне Престон — безразличный ко всем, как удав, видимо, уже привык к нам. А затем Виктор начал толкать пламенную речь и у меня прошлись мурашки по спине.

— Доброго вам трудового дня, разгильдяи! Скажите мне на милость, недоразвитые, чем вы все занимаетесь на моем крейсере⁈ Почему я каждый долбанный день, должен за вами устраивать проверки⁈ — Виктор выставил палец, и словно прицеливаясь, поводил им из стороны в сторону, выискивая первую жертву. Жертвы в свою очередь постепенно втягивали головы в плечи. Наконец, он определился. — Рядовой Сандра! Какого лысого беса ты вчера не закончила сортировку вверенного тебе объема полезного материала?

— Мало времени, капитан. Объемы работ слишком большие, а я была одна на посту, — немного язвительно ответила девушка. — Сегодня готова закончить работу!

— Зачем мне эти оправдания? Все куда проще чем тебе кажется: ничего ты не делала вообще, вот работа и осталась! там делов было на пару часов, а ты за шесть не справилась! Это фиаско, рядовой… — Виктор досадливо покачал головой. — Сегодня я внесу корректировки в ваш привычный и бесполезный быт. Я ставлю вам в наставников, в которых я уверен. Для начала — Николас, — Ник на этих словах даже ровнее встал, приосанился. — Выполняйте все его распоряжения и по окончанию дня, жду от всех причастных полный перечень отсортированных элементов с маркировками кубов и результатов подсчета крафтовых предметов полученных в ходе работ! — он повернулся к нам и улыбнулся, затем вернул взгляд шеренге новобранцев. — Вистас!

— Я! — вытянулся молодой блондин в серой форме и разве что не козырнул.

— Вчера, у тебя была поставлена задача: отремонтировать пусковую установку левой орудийной системы, у которой клапан на каждый второй залп клинит! Так какого, скажи мне на милость, ты этого так и не сделал⁈ — а Виктор хорош, орет так самозабвенно. А может это я его просто плохо знаю?

— Виноват! Не разобрался с поставленной задачей! — без тени смущения ответил парень. Я посмотрел на Ника, тот еле держался, чтобы не начать комментировать сказанное. Ну да, клапан — что там разбираться: выкидывай его в мусорку и ставь новый, расходник же, пятьдесят кредитов за пару. Пять минут работы.

— Короче, боец, это залет. Идешь на склад вместе с Сандрой, под руководством Николаса. Выступайте, — Виктор повернулся к нам, довольный как ежик. — Ник, я в тебя верю, ты из «этого» толкового сделал, и из них получится… — меня даже перекосило, когда он на меня указал, но я смолчал. Ник же коротко кивнул, одной рукой хлопнул меня по плечу, а другой отдал честь командиру.

— Так точно, капитан. будет сделано в лучшем виде, но прошу учесть, что жалобная книга находится в другом крейсере, — ехидно ответил он и пошел с парой людей в сторону склада, не дожидаясь комментария Виктора.

— Серый! — обратился он уже ко мне. Я поднял одну бровь и встал ровнее. Авось чего важного скажет. — Тебе на шею отдаю Мальвину и Дораса. Эти два недоделка вчера не смогли собрать ни одной нормальной батарейки для оружия или даже для поганой рации, — я кивнул и улыбнулся, так как тема как раз для меня, но это был не конец. — И понимая то, что надежд у нас никаких не осталось в данном направлении, бери-ка ты эту парочку и дуй с ними на сбор минералов или чего иного полезного. Надо восполнить стратегические запасы, раз твоя «Беда» вчера треть ресурсов сожрала.

— Так, я не понял, а я тут при чем⁈ — возмутился я. — Не я довел ее до такого состояния! Да и не моя она больше! Это Ника транспорт! Да и на чем лететь?

— Как вы все оправдываться любите… Это все потом, — зарядил Виктор свою любимую тему. — Касательно «на чем» — четыре часа назад у нас в ангаре появился какой-то корабль из разряда бесплатного барахла, полагаю он твой — на нем и лети. И хватит уже мне зубы заговаривать! Бери этих двух рукожопов и за ресурсами! Время денег стоит! А вы! — Викториус повернулся к выделенной мне паре. — Обращаться к нему только как «Мистер Хеймс» или «Капитан Хеймс»!

— Вообще-то я Главнокомандующий Хеймс, — чуть горделиво поправил я его, но ничего этим высказыванием не выиграл. Большинство не поверили, а Виктор видимо знал этому чину цену.

— Да мне плевать если честно, — человек пожал плечами. — Если хочешь, проси чтобы так называли. Вообще без разницы… Все! Вылетайте.

Кивнув, я направился в сторону ангара, попутно прихватывая двух штрафников с собой. За спиной остался только Виктор, Вероника и тройка оставшихся игроков. Чем наш лидер озадачил оставшихся троих кадетов клана я не знал, но его методы обучения были очень хорошо мне знакомы. Поэтому чтобы он там не придумал, я уверен — все будет только в прок. Ребята шли за мной молча, ровно до того момента, пока мне это не надоело, а это примерно через минуту ходьбы. Повернувшись к Мальвине и Дорасу, не сбавляя шага, пошел спиной вперед.

— И так, чего притихли? Кто такие, чего вы тут ловите? Нравяться издевательства или закаляете характер? — парочка переглянулась, но шага не сбавила.

— Вы не знаете? Ну, мы кадеты на обучении. Условия клана обязывают нас проходить обучение перед рывком на следующие ступени уровней. И… Нам не повезло с распределением… — расстроено ответил мне парень с ником «Дорас Растог».

— Почему не повезло? — я спиной свернул по коридору и продолжил идти, смотря на двоих кадетов.

— Ну, как? Это же Викториус, ты же его знаешь: у него не обучение, а какая-то ерунда без какой-либо системы. Я в клане с первого месяца показал себя как отличного механика, мне даже доверяли сборку орудийной системы штурмовика и ремонт судового раструба главного калибра. А Викториус заставляет меня всякой херней заниматься, причем постоянно! Я четыре дня только мусор разгребал, прикинь. Да откуда он его вообще берет в таких объемах⁈ Мы сколько не пашем, а его меньше не становится! — парень всплеснул руками и едва не захныкал от досады. Что ему тот мусор сделал? Обидел, что ли?

— Ну, так а чего же ты не уйдешь? Кланов много вокруг, И маленьких и крупных, — я ткнул пальцем вверх, намекая, что у меня клан от кадетского сильно отличается.

— Да ты просто не понимаешь. Ты же уже в сегменте от сотого уровня… В текущее время, пока мы менее «сотки», никому нафиг не нужны! Сейчас такое время — нужны воины и не меньше «чем» и «далее по списку». А «Звезды в небе» обещали по завершению контракта дать отставку без штрафов и с рекомендациями, заодно и обучить нормально. От них же много народа потом в другие кланы уходит, если не все вообще. Это же «Кузница кадров», — человек снова насупился, а я, повернувшись, отпер дверь в ангар и пропустил ребят внутрь, зашел следом.

— Ну, с тобой все ясно. Безысходность и облом всех надежд. А ты кто такая, молчаливая? — обратился я к Мальвине.

— Медик я, причем хороший, это многие отмечали, да только никто на этом корабле этого не замечает! — саркастически заявила мне эта кроха в метр с кепкой ростом. — Я тут тоже от безысходности.

— Удивляюсь с вас: вы храбрые такие, так со мной говорите, а ведь я бы все мог рассказать Виктору, — игроки переглянулись, но не пошли в оправдания.

— А чего нам уже бояться? Что нас на разбор помоев забросит опять? Уже не страшно, уже все одинаково стало, — безразлично ответил Дорас.

— Ну, дело ваше, — я отпер шлюз корабля и запустил кадетов внутрь, сам зашел следом, упал на кушетку, заложив руки за голову и выбрав Мальвину в качестве цели, передал ей право управления кораблем от моего имени. Она это заметила сразу. И, видимо, все поняла правильно.

— Эй! — девушка дернулась и повернулась. — Это зачем? Почему я?

— В каком это смысле? Ты на обучении или где? Ну, вот и учись. А второй, этот… Дорас тебе поможет найти минералы или осколки чего-нибудь интересного. Вперед, хватит уже тратить время в холостую.

— А Вы чем будете заняты, «мистер Хеймс»? — сарказм буквально капал с клыков Мальвины.

— А я буду спать, — непонимающе глядя на нее, ответил я. — В отличие от вас, я вчера половину этого корабля откорректировал и восстановил ему системы энергоснабжения. Уработался прям до боли. Так что, опять же, в отличие от вас: я свой сон заслужил. Полетели, полчаса вам срок найти все что нужно.

Глаза я закрыл сразу, но спать не торопился, было чем заняться, да и спать не сильно и хотелось — после водки Ника я и на посту вздремнул неплохо, пока Виктор отдыхал. Поэтому я открыл звездную карту и начал сам анализировать окружающее нас пространство, чему сильно помогал доступ к радару линейного крейсера. Минуты три мне потребовалось, чтобы понять, что мы не так уж и далеко от знакомого мне и моим друзьям места. Совпадение ли, что именно сейчас «Слон» летел точно к Ростку-четыре? Сомневаюсь… Правда нашим ходом, это будет довольно долго. Хотя нет тут никакой мистики — Виктор делает облет всех знакомых точек, так что все довольно просто и очевидно.

Два человека с уровнями выше полтинника, что меня конкретно удивляло, нашли бедный до безобразия астероид спустя час с момента отлета. К этому моменту я уже успел не только задремать, но и вовсе уснуть. Однако при посадке меня так знатно тряхнуло, что мой нос не встретился с палубой лишь благодаря высокой ловкости. Прав Виктор, что орет на них, ох прав… Я тоже хочу кричать, ведь сто процентов специально так грохнулась.

Шахтерить и таскать камни я заставлял своих рабов довольно долго, часа три, ну или чуть меньше. Когда же они уже буквально с ног валились, при почти нулевой гравитации астероида я искренне ждал, что они сдадутся, плюнут, уйдут из игры, но нет — остались и терпели как идиоты. Я посмотрел на собранные ресурсы, примерно прикинул свои взглядом, чего они туда натаскали и махнул рукой. На первый раз хватит и ресурсов и трудовой повинности. Вышел на поверхность астероида, призвал их сворачиваться и возвращаться на отдых. Пришли, залезли в корабль, сели напротив меня, стянули шлемы и показали мне потные головы. Да где там так упахаться можно было⁈ На этой местности и целый куб минералов весит не больше пяти килограмм! Таланты…

— И как вам работа? — поинтересовался я, как бы между делом.

— Отстой, — синхронно, прям в унисон, ответили они.

— Ну и славно, рад что все довольны. И раз важность силы и выносливости вы уже поняли, перейдем к другому делу, — я вынул из сумки различное барахло, что натаскал из подвала космопорта и рассыпал все по полу. посмотрел на этот хаос с расстроенным видом и покачал головой. — Вот блин… Надо собрать и выбрать все, что потребуется для создания батареек, раз вы с ними вчера облажались. Соберите пока, я, а корабль на маршрут обратно поставлю.

Мои ожидания оправдалось. Чтобы не говорили эти кадеты, но Виктор научил их многому и за очень короткий срок. Эти двое, даже не понимая моих мыслей и мотивов, и двух минут не потратили, собрав все по кучкам, и выбрали необходимое для поставленной задачи отдельно. Хвалить, однако я их не торопился, а то так и зазнаются, потом вообще толку с них не добиться. Сев напротив них, я взял часть элементов и деталей, провел рукой дважды, отмечая зоны ответственности каждого.

— Смотрите, показываю один раз, но медленно, — я поднял пустую емкость малого аккумулятора, показал уставшим кадетам. — Сначала, надо взять емкостной корпус…

Следующие три часа, мои условные рабы делали батарейки, а я от души их критиковал. Вот прям душу отвел, как только мне позволяло воспитание, мораль, человеколюбие и фантазия. По большей части они смеялись с моих неумелых попыток пародировать Виктора, но иногда обижались, в основном на реальную критику по их работе, а не мою субъективную оценку их способностей. Но затем все мои элементы скоропостижно закончились. Часть пошла в пользу, но треть была утрачена как безвозвратный брак.

— Вот теперь, вы мне скажите, — заговорил я, когда Дорас уже был определен мною на ответственного за посадку в крейсер. — Что вам ближе к сердцу? Батарейки делать или минералы таскать?

— Батарейки проще, — высказалась Мальвина.

— Ну так, почему же вы вчера этого не поняли⁈ — вдруг почти закричал я. Кадеты вздрогнули и с удивлением посмотрели на меня. Но я продолжал. — Вы! Два новичка, Даром что полсотни уровней нахватали за пару месяцев, имеете совесть критиковать Виктора, который еще задолго до вас и меня, учил людей сживаться и учиться! Вы как слепые вешаете на него ярлыки, слушаете чужие сплетни от тех, кто у него на обучении никогда и не был! Вы реально очевидного не понимаете⁈ Виктор дал вам ответственное задание: сделать несложную, но важную и полезную работу! Казалось бы — батарейки, да? А сколько медицинского оборудования работает без них⁈ А, Мальвина? Что ты будешь делать, сели в самый ответственный момент у тебя встанет прибор? Ты думала вообще об этом? Дорас, ты же тоже мог понять, что сбор расходных материалов это тоже инженерия, механика! Это твой, мать твою, хлеб! Вы ничего и не поняли и попросту «просрали» полезную для вас же работу! И самое противное в этом то, кого вы в конечном счете обвинили! Виктора! Да я с вами всего полдня и уже вижу, что вы отлично разбираетесь в железе и реагентах, а ведь до него, вы бы сутки потратили на поиски нужных вам вещей, фильтруя всё через форум! Ты! — я указал на насупленную, но уже слегка покрасневшую от стыда девушку. — Взлетела с крейсера как нормальный пилот, хотя этот корабль вообще не откалиброванный! Тебя шатало в полете в рамках минимальных погрешностей, хотя этого добиваются только те, кто налетал хотя бы сотню часов. Но ты упираешься — я медик, говоришь. А летать тебе в жизни не пригодится? Ну, а ты! Даже не пискнул, когда я сказал парковаться без сети и автопилота — а найди мне другого заскорузлого механика, который на это пойдет? Кто сможет попасть в пятиметровый проем четырехметровым корпусом? Такие есть, но их мало. Вы уже научились многому, но продолжаете ныть как капризные дети, словно вас ничему и не учат, но это не так! Хоть режьте меня, но я никогда не поверю, что вы всему упомянутому учились до Викториуса! Я был его учеником, я, как и вы, мусор разбирал и боя не видел, пока мои товарищи занимались «более интересными» вещами. Но посмотрите на меня сейчас! Думаете, я сам во всем разобрался и такой красивый всему научился? Я много работал, и профессию осваивал самостоятельно, но все что касается бытовых навыков и прикладной науки — меня научили на этом корабле! — я сел на лавку, после порывистой речи как раз когда корабль уже остановился в ангаре. Перевел дух и тише добавил. — Вы просто две неблагодарные сволочи, вот и все. Он к вам как к родным, а вы… — я махнул рукой, отнял права на корабль у обоих игроков и первым вышел из корабля.

Выходил я со скорбным видом, шел медленно и глядя в пол. Доплелся до первых дверей шлюза, и уже там широко улыбнулся и весело, насвистывая Брунненский марш, пошел в рубку, где надеялся выпить и перекусить с друзьями. Как я и ожидал, мне выпала роль стать аутсайдером — пришел я последним. Ник уже развлекал Виктора на всю катушку, по крайней мере, последний хохотал как Санта Клаус из мультиков, глубоко и заливисто. К сожалению из всей истории я услышал лишь окончание речи.

— … а она, такая, слезы по лицу размазала, и отвечает «Простите, я больше не буду»… — дальше они снова залились смехом. Однако Виктор заметил меня и пригласил сесть рядом с собой.

— Весело тут, я погляжу. О чем беседуете? — я взял со стола тарелку с пищевым брикетом и каким-то напитком, на вид не алкогольным.

— Ник рассказал, как он моих кадетов морально насиловал и истязал душевно. Ревели как бабы оба, но надеюсь это было не зря… — утирая слезы радости, ответил Виктор.

— Да я тоже своих до ступора довел. Уходил от них, а они даже с места не тронулись. Ты слышал, что они о тебе вообще рассказывают? Или не рассказывать?

— Ой, прекрати, — возмутился человек и отмахнулся. — Я эти слухи сам и распускал через рекрутера. Я же, как фильтр у них работаю, у меня изначально группа была в десять рыл, три слились на первой неделе. Даже девица одна есть, которая рыдает при новеньких из-за того, что ее ко мне отправляют. Психологическое давление еще до начала тренировок. Нервишки у молодежи пошли совершенно ни к черту! Разнылись, да сбежали. Ну и пес с ними…

— А почему у нас такого выбора не было⁈ — возмутился Ник. — Я может тоже хотел удрать от тебя!

— Какой выбор⁈ Что за демократия? Выбор ему… Да у тебя голова как шарик воздушный, и такая же пустая! — Виктор потрепал лысого Хаммера по черепу. — Сам смотри: выпустил тебя из виду на месяц-другой, а ты чего? Пошел и лидера Чалов грохнул. Это адекватно? Товарища еще подставил и бабу его кокнул… — на последнем слове, Виктор осекся. Ник смутился. А я, вероятно, немного покраснел. Нет, не из-за его выражения, а из-за совести и ее угрызений. — Извини, Серый, если по больному попал. Не стремился.

— Нормально, я переживу, — но несмотря на мои слова, я все же поднялся из-за стола и подошел к двери. — Ребята, вам не в обиду, но я пока один побуду. Подумаю о прошлом и грядущем… — меня никто не останавливал, всем было над чем подумать.

Глупая и непродуктивная это привычка: жалеть себя. Ни помощи от этого, ни пользы, успокоения не приносит и смирения не добавляет эта процедура. А вот настроение обязательно портится! Так чего же я постоянно к этому возвращаюсь? Больно, на самом деле, мне сделал не Ник, который убил Чару, а Виктор, который напомнил мне про все мои утраты. Чара никогда моей не была, но с ней было многое связано хотя бы на уровне воспоминаний — теперь ее нет, и никогда уже не будет. Я был никем в прошлой жизни, остался никем и в этой. Даже куча противников и врагов, достижений и уровни не улучшали мне настроения или даже самооценки.

Касательно нашего маршрута: я ошибся, мы летели просто по знакомым Виктору тропам, но не засвечивая их в явном виде, так что, не долетев до системы «Ростка-четыре», мы свернули вглубь неизведанных территорий. Однако наш капитан ни на день не ослаблял свою хватку и мучал всю команду скопом, помогая мне выбраться из меланхолии знакомыми ему методами — путем тупой и безжалостной работы в коллективе. В свободное же время, я начал заниматься Ликвидаторами на пару с Вероникой. Мои мысли по поводу ее лидерства оправдались полностью. Система Экстранет, которая по-умолчанию обеспечивает нашу спутницу ее сознанием, быстро определила иерархию между пустыми доспехами с минимальным интеллектом и активным Механоидом, таким образом, обеспечив Веронику верными спутниками и средством дополнительного вооружения. Не знаю как это трактуется самой игрой и могут ли обычные игроки так вот усиливаться, но в нашем случае это было так. Два дня мы с Ником перестраивали и дорабатывали нашу подружку всеми доступными нами средствами, подняв ее уровень живучести примерно на треть. Что сказать, не только я вложился в профессию и уникальную характеристику — Ник тоже на своем новом уровне творил чудеса невозможные ранее. Еще мы вооружили Веронику по полной программе, буквально отдав все что было на ее благо. Зеро и Ноль пали жертвами нашей работы, став простыми самодвижущимися корпусами с ограниченными показателями, без оружия и дополнительных систем. Зато, после недолгого обновления со стороны Вероники, они научились управлять выполнять многие виды работ на уровне автопилотов с поддержкой прямой связи с главным ботом, например: управлять крейсером, чем значительно разгрузили нашу компанию от вахты. Виктор когда узнал о подобном, требовал «больше роботов!», и развлекал нас своими мечтами об армии из ликвидаторов и прочих рабов на поводке. А глядя на нас, курсанты клана все больше проникались важностью всестороннего обучения. Они же тоже не слепые, видели как Ник, механик по всем признакам и личным пристрастиям, занимается программированием и синтезом очень достойной химии; программист-Вероника учится готовить в свободное время и виртуозно пилотирует корабли; злобный и ужасный Викториус может улыбаться и быть внимательным наставником, ну и еще он сам умеет ремонтировать личное оружие, до чего у Ника просто тупо руки не доходили.

— Внимание, команда! — загрохотал голос Виктора из динамиков, я с Ником задрали головы. Если не по внутренней связи обращается, значит не к нам, но послушать все же послушать стоит. — Мы прибыли к пиратской станции. Задачи и цели я вышлю каждому персонально. Кто, загонит своими действиями себя в беспросветную задницу: выбирается самостоятельно, в средствах не ограничиваю. Кто, из-за своей тупости подохнет: виноват сам, я так и запишу в отчете! Кто провалит задание: получит запись в журнал обучения и от меня лично по харе, на пол не посмотрю. Напоминаю: на пиратской станции нет ни правосудия, ни охраны, ни совести, ни лазарета нормального. Сложность локации: уровень девяностый. Всем удачи, мы останавливаемся на сутки, — динамик немного прошипел чего-то для вида, после чего голос раздался снова. — И да, кому нужны расходные средства, заполняйте заявку на куратора. Деньги брать у меня лично, без посредников, без бланков и тупых вопросов — сумму и имя, мне больше не надо.

Я повернулся к Нику и отключил плазменный резак, Хаммер сдвинул заготовку броне-пластины Голиафа в сторону, размял пальцы на всех конечностях.

— Наличка есть? — уточняю я.

— Тысяч двести примерно. Тебе подкинуть?

— Будь добр, а то после Ферзя у меня на кармане осталось всего тринадцать кусков, с этим даже на станцию заходить стыдно, — в следующий миг, на мой счет пришел перевод на пятьдесят тысяч кредитов. — Да зачем так много?

— Ой, да разве ж це много? Це ж слезы! Не парься, еще заработаем. Не чужие же мы люди, — махнул Хаммер парой свободных конечностей и показал, как по его разумению зарабатываются деньги. Выглядело это жалко…

— Точно, все время забываю, что мы нелюди! — посмеявшись, мы вышли со склада, и отправились в сторону рубки. Раз нам задание от Виктора не было прислано, надо поговорить с ним наедине. Или просто отпроситься на волю.

Станция пиратов, оказалась просто большой помойкой, где даже стены были стилизованы или и вправду состояли из настоящего мусора. Пар, влажный запах плесени и ржавчины, скрип напольных решеток и вечно мигающий свет в коридорах, бумажные листы, валяющиеся повсюду и легкий налет мха в углах. Очарование заброшенного притона посреди космического пространства. А почему так? Разве пираты не могут жить как цыгане в золоте? Или им имидж такой на уровне логики прописали? Не суть. Мы с Ником шли впереди, за нами же тянулись все курсанты Виктора. Благо в этот день нам не вменялось за ними следить, так что шли мы более чем беспечно и не оглядывались.

— Так, мы пришли… А ты тут что вообще ищешь? — спросил я у Хаммера, когда мы вышли в первый зал, который больше всего походил на автовокзал прошлого века с его шумом и злыми личностями на каждом шагу. Публика тут была такая, что нас заметили очень быстро и многие. Впрочем, уровни наши они тоже заметили, так что проявлять агрессию никто пока не рисковал.

— Да хрен знает. Оборудование и оружие наверно, а то уже пару жизней с неполным комплектом бегаю. А ты что забыл в этой клоаке?

— Костюм, — вздохнул я и показал на свою коричневую робу. — Я, конечно, очень люблю базовую шмотку, но она давно вышла из моды. Примерно несколько тысяч лет назад.

— Спорить не стану — выглядит паршиво и очень бесплатно. Тогда и выпивку купи, обмоем обновку. Я тогда не стану, а то сопьемся.

— Договорились, — я хлопнул Ника по плечу и свернул по стрелке в сторону администрации, если так можно выразится о пиратской станции, где власть по большей части в руках криминала и мафии. Хотя уместны ли эти слова на данной территории — еще большой вопрос.

За грязной стойкой, невероятно сильно похожей на стойку обычного бара, сидели сразу три мутного вида типа и открыто играли в карты. Я проигнорировал их и коснулся планшета. Смотрел в интерфейс и моргал минуту наверно… Глазам своим я откровенно не доверял. Да никто бы не доверял, если бы увидел интерфейс в стиле мусорной кучи из старой электронной техники. Зуб даю, я точно видел среди антуража приемник времен СССР! Только вот не эксклюзивный дизайн меня так из колеи выбил и заставил усомниться в своих органах зрения, а приписка в разделе «статус клиента»:

— Павший Хеймс. Персональная скидка черного рынка составляет пятьдесят восемь процентов. Доступ к товарам — элитный-плюс.

Так, мне бы контекста… Что⁈ Я отпустил технику и посмотрел на персонажей из числа НПС, затем постучал по барной стойке, привлекая к себе внимание. Тройка недовольно оторвала взгляд от своего занятия, а затем они подскочили и приблизились, изменившись в лицах.

— Капитан Хеймс! Нереально! Неужто это Вы! Мы весьма рады Вашему визиту! — осклабился щербатым ртом Хаммер с татуированным черепом на весь лоб. — Большая честь для нас встретить Вас на нашей убогой станции. Чем мы можем быть Вам полезны?

— Эм. Для начала, просто скажите: из чего формируется персональная скидка? — задал я вопрос.

— Да говно-вопрос. Исходя из вашего рейтинга в обитаемых мирах, разумеется. В процентном соотношении, по понятиям. Вы ненавидимы Альянсом, и мы его недолюбливаем, а также Вы враждуете с иными мирамы, с которыми у нас тоже не очень хорошие отношения. Так что враг врага — наш друг, все логично. Скидка была бы и больше, но у нас тоже есть союзники, с которыми у Вас не все гладко… Так-с, что вы ищите? Мы поможем, только свистните и автограф оставьте, молодняку показывать будем — куда стремиться надо!

— Туда: точно не надо… — тихо добавил я и вернулся к торговой палате, разу уж у меня консультанты появились…

Никогда бы не подумал, что столь жуткие отношения с миром как мои могут играть хоть в какую-то пользу! Однако, нелогичная игровая механика держит определенный баланс даже в такой ситуации. Суть баланса: если вас не любят в одном месте, в другом вас обязательно приласкают и примут. Порядок и анархия, демократия и республика — всему свой противовес. Тупо, но не мне на это жаловаться.

Примерно час я занимался покупками, и все это время я понемногу начинал понимать, чем же режиссеры игры привлекали на «Темную сторону» игроков… Скользкая дорожка, надо сказать. Пираты купали все найденное, краденое, сломанное, ненужное, битое и крафтовое. Далее на станциях наводили минимальный марафет, предпродажную подготовку, заменяли часть деталей, ремонтировали то, что можно и сбивали опознавательные знаки. На выходе, после всех этих манипуляций, получалось довольно дешевое, но рабочее оборудование, которое можно было покупать со скидкой «Черного рынка», которая у всех была персональная, никакие клановые плюсики на нее не влияли, если клан, конечно, не пиратский. Для тех же, кто поднялся по их лестнице криминального мира, открывались предметы типа «Раритет», затем шел «Эпик», после него «Элитный», для самых отпетых закрытый «V. I. P.». Плюсом к это открывались доступы к нелегальному апгрейду и иному нематериальному сервису. Пример: на научной станции можно заказать спец-модуль для усиления определенных характеристик оборудования, допустим, за тысячу имперских кредитов, у пиратов же вам предлагали «Хакнуть» программное обеспечение оборудования, достигнув тех же результатов. Цена вопроса: та же тысяча имперских кредитов. Для стороннего потребителя — разницы никакой, кроме ухудшения стоимости оборудования, но для криминального элемента… Внимание! Включается скидка «Черного рынка»! Да-дам. То есть для меня стоимость будет всего четыреста двадцать кредитов, за счет моей скидки. Вот вам и плюсы. Также на пиратских станциях продавались модификаторы, взломщики, отмычки и вирусное программное обеспечение широкого спектра, но не всемогущее, разумеется. Но как мне показалось, наиболее интересное, что было у этого темного мира, так это коллекция товаров из серии «Неизвестное производство». Я и раньше такое встречал, но тут с этой категорией было натуральное изобилие и никакой информации. Фича данных продуктов была в том, что они имели нетипичные характеристики в своем наборе. У Ворсксоко оборудования все в силу и защиту, у Хаммеров — плюсы на интеллект и ловкость, Люди больше на дешевизну работали и практичность, Флоры тоже в чем-то отличились на поприще рабочих плюсов, а тут совсем разные вариации. Редкие товары, специфические, неформализованные и подходящие исключительно для гуманоидного-человекоподобного типа созданий. Если хорошо покопаться в памяти, то можно вспомнить, что в начале своего пути, я уже встречал скафандр неизвестного производства. Только тогда, будучи нубом я не обратил на это внимания. Теперь же, мне это стало интересно. Легкое движение рукой, выброс налички в систему и вуаля:

— Поздравляем! Вы приобрели костюм-скафандр неизвестного производства. Цена Вашей покупки с учетом персональной скидки составила восемнадцать тысяч пятьсот двадцать шесть имперских кредитов.

— Внимание! Получен и идентифицирован предмет: боевой скафандр командного состава «Р. А. К.», производство завода Бруннен-Жи-два. Режимы работы: боевой\космический. Встроенное вооружение: энергетические турели «Хищник-три». Характеристики вооружения: от восьмидесяти до ста единиц энергетического урона; скорострельность: два выстрела за секунду; энергоемкость: восемь сотен Ти-Эс. Прочность скафандра: двести единиц защиты. Прочность шлема: сто двадцать единиц защиты. Энергетический щит: сто пятьдесят единиц защиты; время перезарядки — от тридцати минут в состоянии покоя. Костюм имеет историческую значимость. Эффект: минус пятьдесят от симпатии НПС-Чалов. Ограничение по уровню: от сотого уровня. Ограничений по расам: гуманоиды. Имеется пять слотов расширения. Слот первый занят рацией «ГБС-12» (гарнитура ближней связи).

— Внимание! Вы встали на скользкий путь, любые сделки с криминальным миром, снижают Ваш общемировой рейтинг. Эффект: Симпатия всех не криминальных структур уменьшается на восемнадцать пунктов.

Интересные получаются пирожки. Как оказалось, история моего вида сохранилась в виде забытых шмоток и найденных артефактов произведенных неизвестно кем, но при этом Чалы ненавидят носителей на уровне инстинктов. Очаровательно.

Запихнув базовый костюм в сумку, решив не выкидывать исторический костюмчик, я тут же, прямо у прилавка, переоделся и принял обновление интерфейса. Неожиданно, но он изменился: скупые линии и безликие блоки изменились на нечто более ажурное и художественное; многие элементы уменьшились, открывая больше обзора, а некоторые видоизменились на новый лад подачи информации. Смысла в этом я усмотрел мало, но ощущение «обновки» это усилило и немного порадовало. Приятно, когда видишь эффект после затрат сразу, а не спустя некое условное время. Пока далеко не ушел, я заполнил оставшиеся слоты расширения костюма. Купил две дополнительные батареи на турели, один слот занял движок для полетов в космосе — «Ускоритель». Никогда ранее подобного не встречал, но штука мне понравилась своей идеей. Не ахти какая система, конечно, но минут пять она мне позволит летать управляемо, правда батареи выжрет в ноль, даже дополнительные. Последний слот заняла система «Мимикрии», нечто подобное было у Розы, только у меня это примочка на батарейка и со своим откатом, а не система постоянной маскировки. Данная приблуда скроет мои данные от любого игрока до шестидесятого уровня включительно, или тех, у кого внимательность ниже тех же шестидесяти единиц вне зависимости от уровня. Жаль мы не прибыли в систему «сто пятьдесят плюс», там-то сто пудов шмотки как раз под мои новые параметры, хотя и за совсем другие виртуальные цифры, которых у меня нет…

Закончив «шопинг» и распрощавшись с НПС-пиратами, я пошел в сторону, откуда хоть немного пахло едой. Нашел шашлычную и вошел внутрь, заказал законсервированного мяса на один контейнер и пять бутылок «Воркской Огненной». Ник не оценит столь малый объем алкоголя, но я руку дам на отсечение, если он сам не затарится просто ради принципа, что бы он там не говорил. За всю эту редкостную радость с острым привкусом пота, я отдал как за батарею к турелям — почти пять тысяч кредитов, с учетом доставки на Крейсер. И скидка тут ни разу не работала. Ника рядом не наблюдалось, а пеленг его не брался ввиду отвратительной связи на этой станции, где проще было поймать аудио-порно-канал, чем радиоволны ближней связи того, кого видно невооруженным взглядом. Однако вместо Ника я заметил часть кадетов Виктора, стоявших около какого-то киоска и распивающих напитки аки школьники. Приняв решение немного порезвиться, выделил взглядом свои примочки костюма и активировал режим «Мимикрии».

— Внимание! Активирована система имитации данных персонажа. Укажите выводимые данные. Внимание! Система будет функционировать один час и только для игроков и персонажей ниже шестьдесят шестого уровня. Время восстановления модуля расширения — шестьдесят шесть минут. Расход батареи: два Ти-Эс в минуту.

— Данные приняты. Выходные значения: Человек, «Барбадон Грачевский», пятьдесят девятого уровня. Клановая принадлежность: «Синий кит».

Вот и ладушки, даже с этим непробиваемым оборудованием, мой уровень энергетика усилил базовые настройки — это приятно, скрывать не стану. Потерев руки, я активировал шлем, который к его чести был реально боевым, поэтому стеклянных элементов в нем не было, только узкие прорези с камерами обзора. Интерфейс вновь вздрогнул и выдал тактическую информацию на мою сетчатку: кто опасен; у кого есть активированное и готовое к бою оружие; кто, как и я, в режиме «мимикрии»; кто в клане из числа врагов; а также два небольших экрана с целеуказателями турелей, которые хоть и следили за моим взглядом, но нет да нет, но сами выбирали цели поопаснее. В общем, много лишней информации, которая в данный момент никак не помогала. Сделав шаг из-за поворота, прошелся до скамейки мимо игроков, и, присев на нее, принял самую расслабленную позу, на которую был способен: руки на спинку, одна нога на второй, голова опрокинута, смотрю в потолок. Ну, все, можно и уши развесить, слышно их прекрасно, а делать мне особо нечего…

Интермедия 8

Первая космическая станция клана «**********», координаты скрыты от внешнего наблюдения. Кабинет Заместителя Лидера.

— Отчет, — коротко, спокойным голосом произнес властный и крупный Ворк, сидящий в кресле, за которым был большой иллюминатор с видом на планетарную систему, где в данный момент разворачивалось боевое построение вокруг двух «Батлкрузеров». В кабинете помимо заместителя, находился еще один персонаж, к которому и звучал приказ.

— Хорошего мало: ситуация вновь изменилась ввиду смены глобального сюжета. Смены, кстати не регламентированной. По сути: два игрока, один из которых в нашем листе, сильно форсировали события. Своими действиями они прервали около десятка дипломатических квестов, которые мы выполняли, не говоря про запасные. Саму же глобальную задачу они пустили по второму, самому нежелательному варианту развития событий. Уже сейчас давление на «Верхние» системы возросло на порядок. Предупреждение «пророка» сбывается как по часам. Население еще кое-как держится, но это уже ненадолго. Аналитики считают, что баланс будет найден, но в ближайшие два-три месяца, на это не приходится рассчитывать, — говоривший закончил, а на столе перед сидящим заместителем клана загорелась лампочка селектора, откуда зазвучал мелодичный и очень молодой женский голос.

— Какие у вас сведения по «пятой» цели? Из имеющихся у меня источников, я знаю только об его прямой связи с нарушением глобальной цепи. А вот по какой причине система квестов дала сбой и вообще допустила такую ситуацию, у меня ничего… И еще одно. Что у нас по «Алому»?

— Да и у нас ненамного больше информации, но слухи ходят о восстании системы игры. Кто-то видел «рыжую» на одной из станций и она не выглядела как всемогущая. Еще НПС во время обновлений бросаются на провалившихся, снижают рейтинги взаимоотношений и прочие мелкие пакости творят. Только от внешней среды на полчаса и все — анархия. Контроль не изменился только у пиратов и агрессивных НПС, но насколько мы знаем, за это отвечает другой управляющий искин. Вероятно, он все еще на службе. А вот «рыжая» свои позиции сдала. Ну собственно Алого мы во всем и обвиняем, — вновь взял голос говоривший.

— Не штат, а одни расходы, и никто ничего не знает… — посетовал Ворк, впрочем, безо всякой злобы в голосе. Подумай полминуты, он добавил вопрос. — Что еще есть?

— Собирающаяся компания почти готова, отчеты идут в нормальном режиме, идем по максимальной «бесполезной нагрузке». Готовы к худшему варианту, но с надеждой на лучшее, разумеется. Два Баттла более чем серьезное подспорье в нашем вопросе, но надеюсь до этого не дойдет. По второстепенным задачам: «марионетке» уже передали добрые вести, и в ближайшие пару часов, по нашим выкладкам, цель сама прилетит к нам в ловушку.

— Не забывайте о наших намерениях, нам нужны заложники, а не разбежавшиеся по вселенной восставшие из мертвых.

— Ни на минуту не забыла, и никому не позволяю. Максимум осторожности и подготовки, — подтвердила девушка из селектора. — Вы главное меня дождитесь, я уже скоро подойду. Последние дела сдам и к вам на веселье.

— Подождем, время еще есть, — Ворк размял затекшие плечи и отключил селектор, после чего поднял глаза на человека перед ним. Грустно вздохнул. — Что расскажешь по разработке «Металла»?

— Там все куда лучше: технология полностью «ушла» в наши руки, монополию держат три подконтрольных лидера. проблем по ее освоению у наших рабочих не возникает. Только вот разработчик решила бежать куда подальше. Мы ее даже особо и не преследовали.

— Пусть бежит, от нее мы получили что хотели. У нас же все готово? Тормозов нет?

— Э-э-э нет… — человек замялся, словно он был в чем-то виноват. — Больная мозоль осталась на месте. Ключевого элемента у нас крохи, а как делать его самим, все еще тайна… — в этот момент, Ворк резко мотнул рукой и скинул невинный селектор и часть оборудования со стола.

— Так какого ****** ты до сих пор стоишь здесь⁈ Какие вы получаете результаты⁈ Вам надо угадать всего один элемент!!! Неужели это так сложно⁈ Вариантов от силы тысяча! А времени убили как на миллиарды попыток! — взорвался заместитель клана.

— Да был бы это так просто, Вов. Все перебрали, все подсказки в кучу выбрали. На аукционе скупали анализы — и ни хрена, прости уж за прямоту. Мы вообще полагаем, что это не столько элемент, сколько закладка системы под конкретные события. Всего два персонажа показали свою причастность к этому ключу, и один не так уж и давно скончался по вине второго. У нас осталась только Пятая цель. Но даже если мы его поймаем, у меня будут сомнения, что у нас все выгорит. Лучше бы он сдал разработку НПС — меньше было бы проблем. Сам знаешь, монополии — это та еще заноза…

* * *

На «Слона» я пришел в одиночестве, маскировка моя уже давно отключилась, так что пройти удалось без особых проблем. Что ни говори, а уровни открывают двери быстрее шпионских примочек. Связь я отключил намеренно: настроение было отвратительное, а главное — меня снова одолевала уже родная хандра. Противно признавать, но мне не хватало Зары, я скучал по временам, когда мы летали малой группой на поиски приключений. Опять я вспоминал родителей и беззвучно страдал, переваривая свои чувства внутри своей больной головы, которая постепенно выжигала мыслями и мою душу.

Чего таить: мне было неприятно, а потому и тоскливо. Примите и запомните мой совет: никогда не подслушивайте никого, если не готовы слышать то, что услышите. Я был не готов. Кадеты, которых я решил прощупать на вшивость, провалились в моих глазах ниже любого приличия. Мои ожидания, что они будут обсуждать Виктора и нас для компании оправдались, но я не ожидал, что их рассуждения скатятся до просто неприличной и ничем не подкрепленной критики и откровенной брани. Столько грязи я еще не слышал в Железной стратегии. Критике подверглись все, в гомосексуализме обвинили меня и Ника, Виктор был заподозрен в том, что является просто больным на голову человеком, которого из клана просто выгнали на периферию издеваться над новичками. И казалось бы список исчерпан, но досталось и Веронике, которой отвели роль любовницы Виктора и докрасили мнение своими больными фантазиями. Хотел их поубивать, но вовремя остановил себя и вспомнил, что мы все же в разных мирах. Эти мысли и привели меня к тому, что и я не святой и в целом даже в чем-то похож на этих дегенератов. Разница лишь в том, что меня жизнь уже отмудохала, а им это еще предстоит ещё ощутить. И почему-то душа от этого разболелась. Давно такого не было, но вот накатило опять.

Очередная дверь открылась, я бросил взгляд на Веронику, которая опять занималась с Ноликом и Зеро. Внимание на меня было мимолетным, так что я спокойно прошелся в свою комнату, там стянул новый костюм, бросив его на пол, упал лицом в подушку. Мысли не шли, воспоминания мешали привести их в порядок. Взял флейту, вспомнил одну из песен Брунненов, об успокоении души, стал наигрывать мелодию. И сон пришел неожиданно быстро, и был он насыщенным событиями, так как был отражением моего прошлого, которое никак меня не отпускает…

" — Все нормально? — спросила меня Зара, и я буквально почувствовал тепло ее голоса и интонации, вспомнил ее, вспомнил и ситуацию. Осмотрелся — все так, как я и запомнил. Снова взглянул на Флору, она такая красивая, родная… И… Далекая.

— Как сказать, — тихо ответил я, едва проталкивая слова из горла.

— Не переживай сильно. В первые дни это тяжело, я понимаю, но потом ты придешь в себя, — снова она меня пыталась успокоить, даже после того, что уже произошло. Но в этот раз я переживал по другому поводу. Вокруг был наш старый корабль — «Звезданутый». Словно в легком тумане, в котором увязал неровный желтоватый свет от ее светильников. Мы были в комнате девушки с ее глупыми лампочками, не приносящими никакого успокоения или чувства безопасности. Зато они не калечили ее мозги и чувства. И все это осталось в прошлом.

Я встал и подошел к столу с ее горшочком, где были высушенные слезы Зары. Посмотрел на них, зачерпнул горсть и высыпал все сквозь пальцы обратно. Теперь я ощутил всю суть этого биологического состава — слезы горечи, слезы утраты, одиночества, тоски. Это песок боли и страха, человека, который ни дня не проводил в радости. Все что было вокруг, я упрямо не понимал и не ведал, но много ли бы изменилось, если бы я был в курсе событий?

Зара подошла ко мне со спины, я ощутил присутствие Флоры, вдохнул запах ее чистой кожи, вспомнил про ее истоки, буквально ощущая запах ее родовой планеты. Я вспомнил историю своей и ее расы. Она была дитем моего народа. А я так с ней поступил… Как же я был глуп…

— Прости меня, — сказал я, обернувшись и встретившись с ее взглядом. Мне было важно это сказать, я не думал, что такая возможность представиться у меня в реальной жизни, так хоть во сне я сниму этот камень с души. Отпущу тяжелые воспоминания, попрошу прощения хоть бы и так.

— За что? — зеленокожая красавица подошла к столу слева от меня, облокотилась на него, улыбнулась.

— За все: за лампу дурацкую; за чувства, что ты потеряла; за то, что упустил тебя из виду, когда должен был быть рядом; за мое появление в твоей жизни; за предательство… — я повернулся к ней всем телом и обнял ее крепко-крепко. Она отстранилась и непонимающе посмотрела на меня.

— Сережа, я тебя не понимаю. Что с тобой? Ты ничего плохого мне не сделал. И я не хочу тебя обманывать или обнадеживать. Между нами ничего нет, и не будет. И тут не в тебе дело, а скорее во мне. Я не могу быть как человек, я Флора и это очень важно понимать.

— Все еще будет, Зара, будет за что просить прощения. Но это потом. Только вот ты все не вспомнишь этот момент, так как его никогда не было. И ты предашь меня, Виктора, Ника и Колю. Ты возненавидишь меня, а затем забудешь как дурной сон. Я за это прошу прощения и хочу его получить сейчас. Не откажи мне в этом.

— Тогда, я тебя прощаю, — сказала она и непонимающе улыбнулась. Надеюсь, тебе так будет легче жить, Павший Хеймс…"

Я открыл глаза полные слез, медленно сел на кровати, спустив ноги на пол. Ощущение сна все еще было свежо в моей голове, но вот тяжелые мысли с которыми я уходил в сон — ушли. Запустив руку в сумку, я взял малую пробирку и дважды провел ей по своему лицу, собирая слезы. Профессиональная деформация на лицо — ничего не должно просто пропадать. Я хмыкнул, оглядев свою работу, сон уже растворялся, оставляя только последние слова Зары. В душе стало значительно спокойнее.

БАМ-БАМ-БАМ! Раздался грохот по моей двери снаружи.

— Хаммер, Николас Ремонасор, запрашивает разовый доступ в вашу каюту, — подсказала система, я усмехнулся.

— Да заходи уже! — крикнул я, выдавая разрешение и подбирая скафандр с пола. И когда я успел его снять? И сумка в стороне а не рядом… Странно это… Да и сон какой-то направленный, что ли…

Дверь открылась, и ко мне зашел Ник в новой форме черного окраса и капюшоном, что, скорее всего, был еще и шлемом. Вид крутой — слов нет.

— Заперся тут, спишь как собака уже третий час. А я, значит, бегай и ищи его! Рацию зачем вырубил? — Ник плюхнулся на койку рядом со мной и мгновенно забыл обо всех вопросах. — Чего ушел-то? Там же не рынок, а клад настоящий! И скидки — скидки опупенные!

— Я взял что хотел, — уже застегивая скаф и накидывая свою сумку на плечо, ответил я.

— Вижу, отличная шмотка, одобряю. А чего это у тебя рожа красная? Плакал что ли? — Ник впервые выглядел удивленным.

— Зара приснилась, рыдал во сне как маленькая девочка, — признал я очевидное.

— Ну извини, я не хотел подкалывать, — он легонько похлопал меня по спине, а затем едва не закричал. — Но жизнь продолжается! Пошли в кабак! Напьемся как нормальные Хаммеры, девок подцепим! Разобьем пару столов или целый бар! Там такие умелицы на танцполе — я хочу, Бруннен, понимаешь меня! — Ник подмигнул мне своим огромным глазом. — Все! Вставай. Ты мне денег еще должен — отработаешь как компаньон!

— Заманчиво, но в прошлый раз, когда я напился, мне было очень стыдно, — я помотал головой. — Это не должно повториться.

— Как я понял из сказанного, ты очень прилично отдохнул тогда! Пошли, покажешь как это надо делать. Мы через двенадцать часов сваливаем уже, не будем терять время здесь! Кадетов уже нет, охраны нет! Виктор отдыхает! Давай! Не ломайся! — Ник накинулся на меня со спины и начал выкручивать мне руки, я завалился со смехом на пол и быстро оттолкнувшись, активировал свой движок для полетов, чисто шутки ради, думал поможет от него отвязаться.

Пламя вылетело с пояса и ступней, нас обоих швырнуло через помещение и буквально припечатало нас обих в угол помещения. Грохот, прогремел такой, словно плита бетонная упала на деревянные стелажи, когда мы упали на мой рабочий стол. Все это сопровождалось нашим не слаженным матом, криком, звуком битой посуды, а затем и стонами. Часть моей лаборатории начала бесконтрольную реакцию и в следующее мгновение, стало очень жарко, липко и противно. Вонь в помещении начала щипать глаза и нос. Я первый встал из лужи с осколками и помог подняться Хаммеру. Накинул на голову шлем, Ник тоже натянул свой телескопический капюшон.

— Мда… Ну и бардак тут у тебя. Прям как на складе. Прибрался бы, — посетовал Ник. — И проветри. И помой потом пол.

— Да, видимо придется, — я осматривал разруху, а мои глаза бегали по всем новым появившимся смесям биохимического характера. И вдруг буквально вцепился взглядом в одну из надписей на интерфейсе, что выделила ярко красную лужу:

— Уровень биохимического состава девяносто девять процентов. Предположительный уровень готовой смеси — пятый.

— Придется убираться или со мной пьянствовать? — Ник посмотрел на меня своим непрозрачным шлемом. Я только руку поднял и наклонился.

— Тише! — я деактивировал шлем, вкусил всю прелесть ароматов химической помойки. Вынул из сумки химический манипулятор и, взяв колбу, зачерпнул состав в нее. Посмотрел на красный состав, похожий на артериальную кровь, показал ее Нику.

— Что это такое? — Ник присел рядом и присмотрелся. — Без одного процента? Нормально карты легли. Есть чего добавить? — я только неуверенно кивнул и снова полез в сумку, вынул свои слезы и аккуратно, затаив дыхание, поднес полупустую колбу ко второй. — А не *****т? — тихо спросил Ник, а я еще подумал: «Чего это он материться? Все ведь нормально». А затем слеза соскользнула с края колбы.

Маленькая капелька летела в свою будущую семью медленно, словно время вокруг замерло или намеренно оттягивало судьбоностный момент. Интерфейс в моей голове уже запестрел цифрами будущих расчетов, а затем она попала в состав, создав небольшую волну и резко меняя цвет состава, на изумрудно бирюзовый…

Скорее всего, но ручаться я не могу, так как сам-то я этого не понимал, но взрыв было слышно даже на мостике. Предположить это не сложно, так как бахнуло так, что нас с Ником выкинуло из каюты вместе с дверями и частью косяка и стены в общий коридор в одно мгновение. Хотели стать великими химиками, а в итоге получили: пожар в одной комнате, повреждение судна на три процента, сгоревшие от перегрузки личные щиты и поврежденные только что купленные скафандры… Ну, и обе руки мне оторвало по самые плечи, а у Ника полторы конечности все же остались. Лицо у меня выгорело почти до черепа, волос нет, глаза ничего не видят, а все тело насыщено стеклянными осколками, металлическими фрагментами и химическими ожогами. Смешно, не правда ли? Как до медотсека добрались — одному богу Железной стратегии известно — ползли на ощупь, теряя кровь по пути…

Виктор залетел в медпункт злой как сам сатана и воззрился на нас с желанием испепелить одним только взглядом. Ник в этот момент помогал мне накладывать бинты на обрубки, которые торчали из плеч. Дела он это своей переломанной рукой, единственной оставшейся рабочей. И при этом мы ржали как кони. Смех наш и сбил с толку начальника, который сначала замер у порога, а затем запер дверь, оставив Веронику за спиной, затем подошел ближе.

— Что произошло?

— Мастер-класс от Серого, — высказался Ник и прыснул со смеху.

— Вы что **** наделали? Полдня пропадали где-то, а затем этот взрыв! — процедил он сквозь зубы. Ник смахнул слезу из чудом уцелевшего глаза, хрюкнул и ткнул меня в плечо, правда промазал и попал по ране.

— Серый, вышли ему скрин… — я выслал, а чего тут скрывать, сообщения от системы были отменными:

— Успех, компонент стабилен! Вы создали «Квазитар»! Элемент пятого уровня сложности. Внимание! Происходит дестабилизация компонента: возможность детонации приближается к критической!

— Получен новый рецепт: «Квазитар», описание состава и расшифровки его составляющих добавлены в ваш журнал рецептов.

— Внимание! Вы получили критические повреждения — потеря верхних конечностей, получен урон — одна тысяча триста восемьдесят семь единиц хими-термического урона. Поглощено щитом: сто пятьдесят единиц. Поглощено скафандром: двести единиц. Поглощено шлемом: сто двадцать единиц. Урон в девятьсот шестнадцать единиц распределен по верхней части тела. Система личной защиты уничтожена. Текущий уровень здоровья — два процента (критический).

— Внимание! Удача на Вашей стороне, сработал иммунитет к слепоте. Органы вашего зрения восстановлены на десять процентов.

— Внимание! Получено достижение «Безумный Ученый». Ваша жажда продвижения науки не знает границ. Вы буквально готовы пожертвовать собой как настоящий безумный гений, однако такая жажда знаний достойна уважения и награды. Получена награда за достижение: Интеллект: плюс пять единиц. Снижение собственного урона снижен на десять процентов. Отныне все Ваши научные работы будут иметь маркировку «Безумный ученый, П. Х.».

— Ни хрена себе, какие вы живучие… Я так понимаю… Не обманула система, уважаемый, П. Х? — Виктор криво улыбнулся, но тут скорее от нервов, чем он радости, что мы выжили.

— Ни на мгновение! — Ник снова захохотал и стукнул меня по шее, — Жаль, что достижение за открытие элемента не дали! А то еще и денег бы подняли на ровном месте.

— А за что его давать? — ответил я, слепо крутя головой. Ничего кроме теней не видно. — Мы этого компонента ни мгновения в руках не продержали! Все как-то слишком быстро произошло.

— Да как же не держали⁈ Наши руки там тонким слоем по стенам размазаны как краска! — Ник совсем отошел от меня и вытирал слезы смеха, последней рукой.

— Мне кажется вы неадекватные. Надышались чем-то?

— О-о-о! Это тоже вполне вероятно, — закивал я головой. — Но шутки в сторону. Скажите: как я выгляжу? Я лица не чувствую…

Экспресс ремонт моего тела и скафандра, на станции пиратов, встал мне в восемь с половиной тысяч имперских кредитов и почти пять часов в биогеле. Жалко было до боли. А вот за «Эдлы» я отдал десять тысяч не торгуясь, только вот у местного дельца таланта не хватило — вернул хоть и рабочие, но лишь на три четверти целые. Ник вышел чуть раньше, поэтому он зашел ко мне и нашему общему доктору-Флору с двухлитровой бутылкой Хаммерского Вискаря. И тогда все только и началось…

В общем, мы отдохнули весьма активно. Весело и с определенной выдумкой. Кадеты, которые прибыли утром по своему расписанию, немало удивились глядя на то, как мы с Ником, с диким перегаром и почти черными синяками под глазами, занимаемся уборкой и ремонтом одной из комнат. Помещение пострадало куда сильнее нас: там даже стены не уцелели, а следы копоти и крови были по всему коридору и тонкой дорожкой до медблока. Но времени на догадки, им не дал сам Виктор, который с первой минуты начал раздавать задание и предупредил всех, что завтра у нас будет их «Выпускной» по решению рекрутера. И нам! на минуточку — НАМ! Надо будет прыгнуть на боевой полигон для сдачи зачетов. Молодежь приободрилась и пошла по своим делам, а мы как провинившиеся, продолжали восстанавливать разрушенное пространство своими силами. Вот никогда бы не подумал, то на таких уровнях, буду подобным заниматься…

— Это что **** за порнография⁈ — Виктор стоял в проходе и смотрел на натянутую леску с двумя тканевыми шторками. Данный «колхоз» в текущий интервал времени, заменяли мне двери, но начальнику это явно пришлось не по вкусу. — Вы что делаете с моим кораблем, изверги? Что за гребанный стыд? Вы еще ковры плетеные тут положите! У меня слов даже приличных на вас обоих нет!

— Начальник, не бухти, мы и так в дерьме по самые брови, — ответил ему Ник вытирая грязный лоб от копоти и пота. — Я столько железа уже полгода не таскал, зато смотри как хорошо получается!

— Так это же только ваши проблемы! Нафига синтезировать взрывчатку внутри помещения⁈ Внутри моего корабля!!!

— Вить, ты по делу или просто посмеяться? — устало спросил я, присаживаясь на собранную кучу обгоревшей и замененной обшивки. — Правда — настроения никакого.

— Было бы с чего тут смеяться! — серьезно возмутился человек. — Плакать хочется, или убивать голыми руками. Я вам сказать зашел, что завтра с началом кадетской смены, мы прыгаем по трем точкам, выжигаем топливо и скидываем балласт. Контракт закрою, и мы свободны. Докупка, заправка и в путь. Так что можете отдохнуть, потом все будем заканчивать… — Виктор потрогал потемневшие, чуть влажные от конденсата стены корабля, провел рукой по стенке, примолк, замер ненадолго. — Подсчитали, во сколько ремонт обойдется?

— Тысяч шесть, ну или на край восемнадцать. Обшивка недорогая совсем, вон как ее погнуло, — ответил Ник.

— Хорошо, спишу с вашей зарплаты, — ответил ему Виктор и брезгливо откинул полог, выходя из комнаты. Леска от действия оборвалась и вновь открыла всему миру мою комнату, где еще вчера шибанул химический снаряд.

— Сильно мы его задели? — заметил я. Ник пожал плечами.

— Вероятно. Но тут скорее он за нас испугался, весь коридор кровью заляпали, что он мог подумать?

— Согласен. Не хорошо мы поступили. Надо будет извиниться, или еще как умаслить его, — кивнув ответил я.

— Ну да, надо. Но тогда надо подождать пока мы от детей не избавимся, а там и подарки пойдут, — Ник взял самодельную лопату у стены и повернулся ко мне. — Слушай, у тебя нет ощущения, что что-то не так? Сказано или сделано?

— Кроме того, что мы тут устроили? Тебя еще что-то беспокоит?

— Да, беспокоит. По нашему происшествию я вообще спокоен — сами облажались, оба, не деля на твои опыты и мои действия. Тут что-то другое, что-то неосязаемое…

— Ну, не знаю, я тот еще параноик. Мне в целом не нравиться решение спалить все топливо до отказа, — я немного подумал и поднялся во весь рост. — Завтра за штурвалом буду лично, все навыки на полет спалю, но топливо сберегу по максимум возможного. Хоть на небольшой аварийный прыжок хватит.

— А сможешь? Уже не Чал же, не забыл?

— Так я же Бруннен, я все могу! — Ник ткнул меня кулаком в бок, затем кивнул.

— Прекрасный настрой. Так держать. Но ты все же запомни, у меня привязка на планете «Сирдок», я тебе координаты скину. Если что, ищи меня там или поблизости. Корабль твой при смерти я потеряю, так что спасай если чего вдруг.

— Все же думаешь, будут проблемы? — я прищурился.

— Вот хочешь верь, хочешь нет, но я всей задницей прямо ощущаю приближающиеся приключения! — он засмеялся, однако весьма натянуто. — Хотя если серьезно, то да. Сосет у меня что-то неприятное под ложечкой. Что-то точно случиться, но вот описать масштаб слов не хватает…