Лера почувствовала, как сердце в обнимку с профессионализмом и смелостью камнем рухнуло в пятки. Пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, она опустила взгляд на запястье, где под часами таилось маленькое напоминание об умении скрыть эмоции за маской и включить обезоруживающее чувство юмора.

– Ну! Давай же… – прошептала Лера и через секунду, ослепительно улыбнувшись, мягко пошла навстречу троим мужчинам, чьи лица предпочла бы не видеть еще целую вечность: – Как же я по вам соскучилась!

Первым от удивления пришел в себя Дима:

– Вот же врунья! Лера, милая! Вот это сюрприз! – Он дружески сжал ее холодные ладони и чмокнул в щеку. – Ты чего такая ледяная? Вроде не зима.

– Кондиционеры… – Лера наигранно поежилась. Но было ясно, что Дима раскусил ее волнение.

– Неожиданно.

Услышав тот самый голос, она медленно сглотнула и подняла улыбающиеся глаза на человека, которого в какой-то момент осмелилась посчитать частью своей жизни. Стас не улыбался, но и агрессию не излучал. Он смотрел на Леру сверху вниз, словно заново изучая ее лицо.

– Здравствуй, Стас.

– Ну, привет, – ответил он на выдохе и прошел мимо, чтобы занять свободное место.

Лера приложила максимум усилий, чтобы не дать плечам поникнуть.

Последним был неловко улыбавшийся Виталик.

– Лера, привет…

– Привет, Виталь. Если я правильно поняла, теперь ты занимаешься столичным регионом?

Дима закашлялся:

– Э… Да. Рад уволился весной. И мы решили, что Виталик достаточно долго мерз на севере, поэтому заслужил переезд в столицу.

Услышав, что Радос ушел из «СтандартТехноСтроя», Лера слегка вскинула брови, но умудрилась удержать на лице безмятежную улыбку:

– Ясно. Что же… Вам, кстати, предложили напитки?

– Да, спасибо.

В этот момент секретарь вошла с небольшим подносом и чашками.

– Отлично, – Лера кивнула. – Тогда начнем.

В течение следующих тридцати минут она презентовала проект офисного района на юго-западе Москвы, приправив стандартную манеру повествования несколькими шутками и уместными воспоминаниями из общего прошлого.

Дима широко улыбался и иногда смеялся. Стас молча смотрел на слайды презентации, и Лере временами казалось, будто мысленно он был где-то очень далеко. Но в конце выступления он задал ряд вопросов, которые однозначно показывали, что он внимательно слушал ее.

Виталик сидел, уткнувшись в раздаточные материалы, и почти не поднимал глаза. Его скулы периодически розовели, а на середине речи Леры он вообще резко расслабил узел галстука и выпил залпом половину бутылки минеральной воды.

Вадим, следивший за всем происходящим, был в прекрасном расположении духа. Ему нравились и сам проект, и уверенность, с которой Лера рассказывала о нем, хотя увидела детали только утром.

– Коллеги, – произнес он после завершения презентации, – суть вопроса заключается в том, что реализовать этот проект мы планируем по тендеру. И нам крайне необходимо уложиться в смету. Поэтому, собственно, мы и пригласили вас. Если есть возможность согласовать цены на стройматериалы несколько ниже, чем по стандартному прайсу, то тендер будет нашим. Мы готовы рассмотреть самые разные виды взаимовыгодного сотрудничества с вами.

Стас прищурился и холодно произнес, глядя почему-то на Леру, а не на Вадима:

– Насколько я понимаю, цены вам нужны те, по которым мы работаем с крупными застройщиками вроде Михаила Кузнецова.

Вадим, будучи опытным переговорщиком, проигнорировал его поведение:

– В идеале – да.

– Но у вас нет таких объемов.

– У нас есть перспективы. Наши объекты – это архитектура будущего, знаковые строения, на которые вскоре будут равняться все. В том числе – Кузнецов.

Стас хищно рассмеялся:

– Я бы не спешил с такими прогнозами.

Чтобы сгладить агрессию, Лера пересилила себя и вступила в диалог:

– Стас, мы готовы к любым вариантам сотрудничества. Предложите те, которые несут вам максимальную выгоду. Если не в финансовом, то хотя бы в репутационном выражении.

Он снова посмотрел на Леру и лениво лизнул белоснежный клык, заставив ее внутренне сжаться:

– Прямо к любым?

Подавив желание отвести взгляд, она дружелюбно ответила:

– К любым допустимым и взаимовыгодным.

Вадим умиротворяюще улыбнулся всем троим:

– Друзья, а что, если нам пообедать? Время – полдень! Через дорогу от нас отличный уютный ресторан. Средиземноморская кухня, морепродукты, стейки. Мы угощаем!

При слове «стейки» Лера непроизвольно посмотрела на Стаса. Он еле заметно дернул уголком губ.

– Да, почему бы и не пообедать? Если честно, я не ела с пяти утра и уже еле волочу ноги.

Дима оживился:

– А по тебе и не скажешь. Ты все такая же ранняя пташка?

– По принуждению авиакомпаний…

– Ох, нехорошо морить голодом прекрасную девушку! Да мы и сами уже не прочь поесть.

* * *

Ресторан, несмотря на обеденное время, был практически пуст. Официант проводил четверых мужчин и Леру за уединенный стол, принял заказ и удалился.

Необходимость поддерживать непринужденную беседу угнетала Леру еще сильнее, чем вынужденное выступление с рабочей презентацией. Когда слишком много знаешь о сидящих за столом, сложно задавать милые отвлеченные вопросы. И все же она смогла.

– Виталь, как тебе столичная жизнь на постоянной основе? Лучше или хуже эпизодических визитов?

От неожиданности тот поперхнулся водой.

– Прошу прощения. Постепенно привыкаю к ритму. Если бы я был лет на десять моложе, скорее всего, не заметил бы сильной разницы.

Дима усмехнулся:

– Не просто же так Радос язву заработал! Москва – это концентрат крупных денежных клиентов, но и запросы у них соответствующие.

– Кстати, он вылечился?

– Кто?

– Радос, – Лера произнесла его имя мягко и тихо, не заметив, как челюсти Стаса напряглись при упоминании о бывшем подчиненном.

Дима задумчиво почесал подбородок:

– Вроде больше не жаловался. Но весь последний год я много летал, не слишком часто была возможность с ним пообщаться.

Слово за слово, и атмосфера за столом смягчилась. Вадим органично вписался в общий разговор. Только Стас оставался упорно немногословен.

– Друзья, к сожалению, меня ждут неотложные вопросы. Но Лера останется с вами. Пожалуйста, ни в чем себе не отказывайте. И давайте согласуем повторную встречу примерно через неделю, чтобы вы смогли озвучить финальный ответ.

Лера с ужасом посмотрела на Вадима. В ее взгляде читалась мольба: «Нет! Только не это! Не оставляй меня одну с ними!» Но он лишь задорно подмигнул ей, пожал руки остальным и попросил администратора выписать счет за обед на бюро. Будучи здесь частым гостем, Вадим давно получил подобную привилегию и часто пользовался ею.

– Я допью кофе и тоже буду вынужден уехать. Стас, Виталий, вы останетесь. Уверен, у вас есть вопросы по проекту, срокам и условиям поставок. Обсудите все детали максимально подробно, чтобы нам проще было принять правильное решение. – Дима залил в себя остатки эспрессо, галантно поцеловал Леру в щеку и вышел из ресторана.

Окончательно поверив в некую кару свыше, она вздохнула, доела салат и отодвинула тарелку.

– Как стейк? Приличный?

Стас иронично усмехнулся:

– Тебе действительно интересно?

– Ты ведь разбираешься в этом… Стоит звать сюда других друзей-мясоедов?

– Съедобно.

Лера опустила глаза и кивнула.

– Хорошо. Может быть, есть какие-то вопросы ко мне? По проекту, перспективам?

Виталик открыл было рот, но Стас его опередил:

– Ты ведь понимаешь, что мы не дадим вам такую цену? Ни при каких раскладах. Твой самоуверенный босс может изображать из себя божественного архитектора, за которым стоит будущее всего российского строительства, но вопрос всегда упирается в текущие фактические объемы. Которых у вас нет. Так что я слабо понимаю, к чему была вся эта встреча. Ты, зная нашу политику, могла бы сразу подрезать ему крылышки.

Лера аккуратно поправила волосы и приосанилась:

– Дело в том, Стас, что это не мой проект. Не моей команды. Я узнала, что буду выступать перед вами, сегодня в пять часов утра в Шереметьево. И конечно, в ходе презентации поняла всю бесполезность нашего общения.

– Не твой проект? – Стас с сомнением прищурился. – Я думал, тебя специально поставили в переговорщики.

Она отрицательно покачала головой и потянулась за бумажной салфеткой. Стас бросил короткий взгляд на запястье и маленькую татуировку, а потом снова посмотрел Лере в лицо.

– Разочарую тебя, но изначально с вами должна была общаться моя коллега. К сожалению, в последний момент оказалось, что она не сможет присутствовать на встрече.

– Я не стану говорить тебе «нет» прямо сейчас. Но будь уверена, что почти со стопроцентной вероятностью мы не дадим ту цену, которая вам нужна. Виталик сделает расчеты, и тогда можно будет сказать точно.

– Хорошо…

– Мне пора. Спасибо за обед. – Прощаясь, Стас опустил голову и мимолетно коснулся губами щеки Леры. Этого было достаточно, чтобы вывести ее пульс из адекватного состояния и до предела расширить зрачки. Оставив после себя шлейф до боли знакомого парфюма, он стремительно покинул ресторан.

– Как ты?

– А?

Виталик смущенно хмыкнул:

– Это не твой проект. Ты явно была не в восторге от необходимости встретить нас всех. А уж тем более остаться в одиночку против троих…

– Сегодня все такие догадливые…

– Лера.

– Что?

– Я понимаю, это все – детский лепет. Но я очень хочу попросить у тебя прощения. За то, что случилось тогда на корпоративе…

Лера снисходительно посмотрела на Виталика и отпила остывший американо:

– Ты лечишься?

Он вздрогнул.

– Ну… Я слез с порошка. Остальное в процессе. Седативные, снотворное, психотерапия. До финиша далеко.

– Прекрасно.

– Когда Дима сказал, что уволит меня, если я не решу вопрос с поведением, пришлось взять себя в руки.

Лера рассмеялась:

– Раскрою тебе секрет: Дима уволил бы тебя в любом случае. Просто я сказала ему, что ты не в себе. И тебе нужно подлечиться. Правда, я была почти уверена, что ему плевать на твое здоровье и он все равно уволит тебя. Что ж. Рада ошибиться.

Лицо Виталика вытянулось, а брови медленно поползли вверх:

– В смысле ты сказала?..

– В прямом. Утром после корпоратива он позвонил мне с гневными требованиями объяснений. Почему я внезапно увольняюсь и почему я позволяю себе такое легкомысленное поведение. Я сказала все как есть. Дима, конечно же, сразу предложил компенсацию и пообещал уволить тебя.

Виталик нервно крутил в руке вилку и морщился от воспоминаний. Но Лере было интересно посмотреть на его реакцию:

– Я отказалась от компенсации и попросила его не пороть горячку, а просто поговорить с тобой и прийти к более адекватному и взаимовыгодному решению.

– Но почему?! – Виталик смотрел на нее так, будто перед ним была не девушка, а некое таинственное непостижимое существо. Лера подперла подбородок ладонью и закатила глаза:

– Надо было настаивать на увольнении? Чтобы ты вконец снюхался и спился в своем Мурманске? Для себя я приняла решение: больше физически не могла находиться в этой бешеной хищной стае. Но в память о нашей, в целом, приятной дружбе решила не добивать тебя.

– Черт…

– Не стоит благодарности.

Он покачал головой и пробормотал:

– Стас – такой идиот…

– Что?

– Этот придурок променял тебя на жалкую пустышку, на женский манекен. Эту Вику. Да я тоже повелся… На красиво упакованную имитацию женщины.

– Причем тут это?

– Я пытался тебя изнасиловать, – На последнем слове Виталик зажмурился, словно от острой боли. – А ты утром еще и защищала меня. Ты либо отбитая дура, что маловероятно, либо пугающе мудрая женщина. Как можно такую бросить?..

За окном на узкой улице образовалась пробка. Видимо, центр перекрыли для проезда правительственного кортежа. Лера лениво переводила взгляд с одной шикарной машины на другую и все сильнее склонялась к мысли, что она была скорее отбитой дурой, чем мудрецом…

– Я думаю, это вообще несвязанные между собой вещи.

– А я бы поспорил. Он, кстати, быстро развелся. Той же весной.

– М-м…

– Мы так и не поняли, что это было. Временное помешательство или, действительно, попытка спровоцировать кого-то из нас…

– Мне плевать.

– Врешь.

– С чего ты взял?

– Я заметил, как ты на него смотришь. Даже сейчас, спустя полтора года.

Леру тема Стаса медленно разъедала изнутри кислотой, и она с усилием перевела разговор на другой интересовавший ее вопрос:

– А где Радос? Почему он уволился?

Ощущая себя подружкой-сплетницей, Виталик неохотно переключился с одного бывшего мужчины Леры на другого:

– Развелся, уволился и вернулся в Чехию.

Она от удивления уронила чайную ложку. Та звонко ударилась о мраморный пол, и официант стремительно кинулся заменить ее на чистую.

– Развелся?..

– Я удивлен, что ты не в курсе. Он не звонил тебе?

– Нет…

– Рад узнал, что ребенок не от него. Вроде бы к ним заявился настоящий отец.

– Какой кошмар! Погоди, но их сыну же… Сколько ему? Шесть? Семь лет? Бедный мальчик…

– Да. Ирина отожгла.

– Но как?..

– Мы с Радосом напились тогда, поэтому я смутно помню, что он рассказывал. Школьная или студенческая любовь… На очередной встрече под градусом чувства вновь накалились, Ирина поддалась соблазну, а тут – хоп, и беременность.

Лера с трудом могла представить, что идеальная жена Радоса оказалась обыкновенной женщиной со своими слабостями и ошибками.

– А что она? Осталась одна или?..

– Ирина потребовала, чтобы Рад отказался от родительских прав. И вроде съехалась с тем мужиком.

– Но она столько лет молчала?

– Конечно! А что, ей нужно было отказаться от всех прелестей брака с Агеевым? Двойное гражданство, а теперь и половина его имущества, в том числе чешского. Красиво сыграла. Пока он истязал себя угрызениями совести из-за связи с тобой.

Лера откашлялась:

– Какими угрызениями?

– В тот раз он все рассказал. Одним махом. И про чужого ребенка, и про тебя. Про вашу интригу. Нет, я догадывался. Многие в офисе вас подозревали. Но не пойман – не вор, как говорится. – Виталик допил кофе и усмехнулся: – Я теперь понимаю, почему у него язва была. Столько лет разъедать себя чувством вины… И блин. Так пить, как он, надо еще научиться. Я рядом с ним – школьник желторотый. Он говорил и пил. И не пьянел. Хотя я уже в стельку был. А он сломался только на втором литре виски.

– Господи, что за ужас… – Лера медленно осознавала все случившееся. Но объем шокирующих новостей не укладывался в голове.

– Короче, уволившись, ты пропустила все веселье. – Тут Виталик что-то заметил и потянулся к Лере. Взяв ее за руку, он повернул ладонь и сдвинул браслет часов.

– Сделала в качестве напоминания.

– О чем именно?

– О том, что могу постоять за себя. Если захочу.

Виталик хмыкнул и закатал рукав рубашки. Чуть выше запястья, почти на середине предплечья печатным шрифтом красовалась цитата Джокера, которую Лера упомянула на том злосчастном корпоративе: «Give a man a mask and he will become his true self»[25].

– У дураков мысли сходятся.

Она медленно улыбнулась:

– О чем же это напоминает тебе?

– О том, что на дне я уже побывал. И больше туда не хочу. Работает, кстати, не хуже психотерапевта. Каждый день смотрю и не даю себе спуска.

– Тяжело?

– Чертовски.

Между ними повисло молчание. Виталик все еще пытался осознать, что своим нынешним положением фактически обязан Лере. И это было настолько неожиданно, что верилось с огромным трудом. Лера же мысленно повторяла про себя один и тот же вопрос: почему Радос не позвонил ей? Они же могли начать все с нуля…

– А ты-то как? Странно не видеть и не слышать тебя полтора года, а потом наткнуться прямо в центре Москвы в международном архитектурном бюро.

– Меня взяли на работу сильно авансом. Дима, конечно, постарался с рекомендательным письмом. В итоге я почти все время была в разъездах, даже с учетом прошлогодних ограничений. Приходилось многому учиться в полях. Одно дело – знать техническую базу по применяемым строительным материалам, но уметь вписывать их характеристики в архитектурный проект – нечто совсем космическое.

– Ясно. Это больше похоже на работу мечты?

– Не знаю. В целом нравится. Доход устраивает. Об остальном нет времени думать.

– А личная жизнь?

– А что это?

Они одновременно расхохотались.

– Лер, я попробую договориться для тебя о нужной цене. Если не со Стасом напрямую, то через Диму.

– Я думаю, это бесполезно. Не знаю, из-за меня или действительно из-за недостаточных объемов, но Стас никогда не подпишется на такое сотрудничество. И Диме не позволит.

– В конце концов, кто из них гендир?

Лера снисходительно посмотрела на Виталика:

– Я тебя умоляю. Дима – просто харизматичный хохотун. Номинальное лицо компании. Он давно переложил на Стаса решение большинства вопросов.

– Какая тебе нужна цена?

– «Опт-2», иначе не уложимся в смету.

– У тебя будет «Опт-2».

– Кто я такая, чтобы сомневаться в твоих способностях? – усмехнулась Лера.

– Ты простишь меня, если я заполучу нужную цену?

Виталик смотрел на нее не моргая, но даже под его испытующим взглядом Лера покачала головой:

– Для чего тебе это? Мы вроде и так нормально общаемся.

– Чтобы отпустить прошлое.

– А надо ли?..