В девять часов утра в четверг на пороге дома Мелиссы появилась крепкая молодая женщина с круглым лицом. У нее были торчащие пряди ярко-желтых волос и большие глаза цвета патоки. Она была похожа на подсолнух на необычно коротком толстом стебле.

«Миссис Крейг? Мистер Алленби послал меня убрать за его людьми».

«О, да, пожалуйста, войдите! Вы, должно быть, миссис Паркин».

«Можете называть меня Глория», — сказала новоприбывшая, расстегивая свою куртку-анорак и источая щедрый поток духов. Она окинула ее оценивающим взглядом, следуя за Мелиссой на кухню. «Ну и дела, они устраивают ужасный беспорядок, не правда ли?» — заметила она, и в ее тоне чувствовалось, что это совсем неплохо, ведь это обеспечивает работой таких, как она.

«Ты та самая Глория, которая работает… э-э, помогает моей соседке?» — спросила Мелисса.

Желтые шипы согласно кивнули. «Мисс Эш? Верно».

Я прихожу к ней каждое вторничное утро после того, как отвожу детей в школу.

«Она сказала, что ты, возможно, захочешь приехать ко мне», — сказала Мелисса.

Шипы заплясали от энтузиазма. «С удовольствием. Подойдет ли утро среды, с девяти до двенадцати? Я хожу в дом священника в понедельник, а четверг и пятницу оставляю свободными».

«Утро среды подойдёт», — тепло сказала Мелисса. Она была очарована манерой речи Глории и с нетерпением ждала возможности записать её для дальнейшего использования.

«Так что это среда. А теперь давайте приступим к работе на этом небольшом участке».

Глория повесила свою куртку-анорак на спинку стула, достала из пакета пластиковый фартук и резиновые перчатки, закатала рукава своей полиэстеровой блузки с цветочным принтом и принялась за работу с такой энергией и эффективностью, что Мелисса затаила дыхание. Окна заблестели, а пятна краски исчезли еще до ее нападения.

В одиннадцать часов Мелисса сварила кофе. Глория крепко сжала кружку в своих пухлых руках, покрытых тяжелыми кольцами, и подошла к кухонному окну.

«Вы же видите хижину старика Даниэля», — заметила она.

«Вы имеете в виду ту старую пастушью хижину?»

'Это верно.'

«Почему ты называешь его хижиной Даниила?»

«Там умер старик по имени Даниэль, не так ли?» — Глория громко причмокнула кружкой. — «Это было очень давно. Однажды январской ночью в снегу он возвращался домой из паба «Вулпак» в Нижний Бенбери. Говорят, он заехал пописать, просто потерял сознание и умер от холода. Прошло несколько дней, прежде чем его нашли лежащим на спине с расстегнутой ширинкой!»

Ее безудержный смех заставил головку подсолнуха покачиваться на стебле. Она была эпатажной, но в ее вульгарности чувствовались теплота и добродушие. Выпирающая грудь под полиэстеровой блузкой, широкие бедра и округлый живот, втиснутые в обтягивающие красные брюки, – все это жаждало внимания. У нее была притягательная, земная сексуальность, которая многим мужчинам казалась неотразимой.

«Бедняга, как ужасно!» — пробормотала Мелисса. Она чувствовала себя обязанной проявить сочувствие к несчастному Даниэлю, но ей потребовалась вся сила воли, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица.

«Все думают, что здесь обитают привидения», — продолжила Глория, кивнув головой в сторону деревни. — «Говорят, что зимними ночами можно услышать, как кричит старый Даниэль. Есть такие, которые не ходят туда в темноте! Трусы, вот кто они!»

«Полагаю, это ветер воет сквозь дыры в крыше», — сказала Мелисса.

Глория пожала плечами, опрокинув кружку, когда допила последний глоток. Ее шея была белоснежной и пышно округлой; между пуговицами передняя часть блузки распахнулась, образуя ряд маленьких полумесяцев.

«Думаю, да», — небрежно произнесла она. Прикрыв рот тыльной стороной ладони, она отнесла две кружки к раковине и вымыла их. Ее взгляд метнулся к часам. «У меня осталось чуть больше получаса. Что еще остается делать?»

«Может, попробуем в гостевой спальне?» — Мелисса повела нас наверх. — «У меня даже не было времени подмести, а тут уже все вещи свалены в кучу».

«Ого, сколько же там книг!» В голосе Глории слышалось восхищение. Она взяла одну из книг, лежавшую на набитой картонной коробке, и стала рассматривать её.«Смерть с гвоздем в двери » Мела Крейга. Она читала медленно, нахмурив брови, как у ребенка. Её карие глаза закатились в сторону Мелиссы. «Твоя родственница?»

«Н… нет…» Вспомнив предупреждение Айрис, Мелисса неохотно признала, что речь идёт об одной из её собственных книг. Идея сократить имя Мелисса до Мел принадлежала её агенту, поскольку он считал, что это будет более привлекательно на американском рынке. Ей это имя не очень нравилось, и она понятия не имела, имеет ли это какое-либо значение. Бывали моменты, когда она не понимала логику аргументов Джо, но в этом случае, как и во многих других, она позволила себе поддаться его влиянию.

Глория с жадностью рылась в стопках книг. Она набросилась на другую, на обложке которой была фотография Мелиссы, и ее глаза расширились от удивления. «Это ты?» — выдохнула она.

Мелисса обреченно кивнула.

Взгляд Глории метался между фотографией и оригиналом. «Новая прическа мне нравится больше, чем та».

«Ах… это было снято некоторое время назад».

Глория почтительно отложила книгу. «Ректор любит хорошие остросюжетные триллеры — когда жена не видит!» Она хрипло хихикнула, отчего ее грудь затрепетала. «Мне самой нравятся хорошие любовные истории. А вы пишете что-нибудь подобное?»

«Нет, боюсь, что нет».

Лицо Глории помрачнело.

«Но у меня где-то их целая стопка». Когда-то Мелисса подумывала попробовать себя в жанре романтической литературы и довольно долго изучала его, прежде чем обратиться к детективам. «Я найду их, как только распакую все это. Можешь взять, если хочешь».

«О, боже мой, огромное спасибо!» Лицо, словно луна, сияло от предвкушения, она была совершенно покорена. Мелисса почувствовала, что обрела подругу.

За пять минут до полудня Глория выключила пылесос и отнесла его вниз. Она аккуратно убрала все вещи в чулан для метлы и сняла фартук и перчатки.

«Мне приходилось уходить ровно в двенадцать часов, чтобы забрать детей из школы», — объяснила она. «Они не едят школьные обеды, поэтому мне приходилось покупать им что-нибудь дома». У нее было трое детей, и она, почти не спрашивая, назвала их имена и возраст: Уэйн, Даррен и Шарлин, всем меньше восьми лет.

«Довольно невыносимый», — заметила Мелисса. «Ваш муж работает в деревне?»

Подсолнух решительно и слегка возмущенно все отрицал. «У него свой бизнес в Глостере!» Глория застегнула куртку-анорак и засунула фартук и перчатки в сумку для покупок. Мелисса выпустила ее и наблюдала, как та садится в красный Ford Escort, отодвинув водительское сиденье вперед, чтобы освободить место для ее коротких ног, из-за чего руль опасно приблизился к ее груди. Она опустила окно, крикнула: «Увидимся в следующую среду!», нерешительно развернулась в три приема и уехала.

«Ура!» — раздался голос. Айрис перебиралась через калитку с поля, держа в одной руке пластиковое ведро. «Машина Глории только что пропала?»

«Да, строитель послал её убраться. Это должно было быть сделано до моего переезда».

Айрис хмыкнула. «Неэффективные строители!» — прокомментировала она.

«Она приходит ко мне по средам утром. Я ей рассказала, что вы сказали. Она довольно колоритная личность, не правда ли?»

Айрис фыркнула. «Ничуть не лучше, чем должна быть!»

«Она сказала мне, что у ее мужа свой бизнес. Вы знаете, чем он занимается?»

«Продавщица подержанных автомобилей. Сплошные мошенники, всегда на шаг впереди закона. Попадутся однажды. Так и будет. Так им и надо!»

«Вы хотите сказать, что они что-то затевают?» Это было вполне вероятно; вполне ожидаемо, если верить тому, что слышат о торговле автомобилями. Кольца Глории выглядели подлинными, и она щедро пользовалась дорогими духами.

«Они?» — в острых серых глазах Айрис сверкнула лукавая злоба. — «Это он играет на скрипке, а она, по-моему, в игре! Работает в шикарном клубе пару вечеров в неделю, и мы знаем, какие типы ходят в такие места, не так ли?» Необычно длинная фраза, казалось, отражала глубину чувств Айрис по этому поводу.

Чтобы сменить тему, Мелисса заглянула в пластиковое ведро. «Одуванчики!» — заметила она. — «Еще вина?»

«Хорошо. А вы когда-нибудь пробовали?»

«Думаю, нет».

«Пойдем, перекусим перед обедом». Не дожидаясь ответа, она направилась к своему коттеджу.

Они сидели на ее безупречно чистой, ультрасовременной кухне, потягивая сладковатый бледно-желтый напиток и поедая домашнее ореховое печенье. Мелисса с удовольствием рассказывала о самых интересных мелочах из разговоров Глории, а Айрис, у которой явно было другое чувство юмора, бормотала пренебрежительные замечания. Пока они болтали, кто-то прошел мимо окна и постучал в заднюю дверь. Острые черты лица Айрис озарились удовольствием, когда она впустила свою гостью.

«Мистер Кэллоуэй! Входите!» Она повернулась к Мелиссе, на щеке у нее появился легкий румянец, а в улыбке — нотка лукавства. «Наш ректор… миссис Крейг, моя новая соседка».

Он был высоким, с редкими светлыми волосами, круглым розовым лицом и невинным выражением лица чистоплотного хориста. Он улыбнулся Мелиссе и обхватил ее руку пухлыми, слегка влажными пальцами.

«Не могу передать словами, как я рад с вами познакомиться!» — воскликнул он, сверкая глазами, словно ребёнок, смотрящий на Деда Мороза. «В нашем тихом уголке графства нечасто встречаются известные писатели!»

Мелисса уставилась на него. «Как ты…?» — начала она.

Он усмехнулся и погрозил ей пальцем. «Я встретил Глорию… миссис Паркин, когда шел из деревни, и она остановилась, чтобы рассказать мне об этом. Она сказала, что вы пытались это отрицать!»

Мелисса покачала головой, улыбаясь.

«Ах, да, ты это сделала… она мне рассказала!» Палец продолжал доброжелательно покачивать в знак упрека.

«Она спросила меня, не является ли Мел Крейг моим родственником, и я ответила „нет“, что совершенно верно», — возразила Мелисса. «Потом она заметила мою фотографию на обложке».

«Ага!» Его улыбка стала озорной. «Маленькая миссис Паркин — не просто красивое личико!» Краем глаза Мелисса заметила, как губы Айрис скривились от отвращения. «Она знает, что я прочитал все ваши книги, и не могла дождаться, чтобы рассказать мне об этом. Боюсь, — признался он, выглядя так, будто его поймали с комиксом, спрятанным в сборнике гимнов, — что я беру их в библиотеке… Я бы хотел их купить, но… дело в том, — его голос понизился до комично-заговорщического шепота, — что моя жена не очень-то одобряет, поэтому надеюсь, вы сохраните мой маленький секрет!»

«Всё в порядке, — весело сказала Мелисса. — У нас сейчас действует программа государственного кредитования, так что всё идёт как по маслу! И я обещаю не сдаваться, если вы не сдадитесь мне!»

«Ах… боюсь, это обязательно просочится наружу, и я ничего не скажу. Вот такая вот расплата за славу!»

Мелисса пожала плечами. Она, наверное, понимала, что хранить секрет в деревне — дело бесперспективное. «Ну ладно, это, несомненно, будет чудо на девять дней», — сказала она.

«Садитесь, мистер Кэллоуэй. Выпейте!» — настаивала Айрис, наливая одуванчиковое вино в третий бокал. Она поставила его на стол, ее губы все еще выражали неодобрение.

Ректор, держа одну руку наготове на спинке стула, выразил необходимую долю удивления и одобрения, прежде чем откинуть руку назад и опустить свою пухлую задницу на сиденье. Он принес с собой пластиковый контейнер, который прислонил к ножке стола.

«Вот ваш экземпляр приходского ежемесячного журнала», — сказал он Айрис, доставая тонкий журнал с линейным рисунком деревенской церкви на обложке. Она взяла его, как редкий и ценный подарок. «Боюсь, в этом месяце уже очень поздно. Типография очень занята. Видите ли, с нас берут специальную плату, — объяснил он, обращаясь к Мелиссе, — поэтому, если поступают срочные заказы, наш бедный маленький журнал оказывается в самом конце списка». Он снова залез в сумку и с нерешительностью достал еще один экземпляр. «Не хотите ли подписаться? Всего двадцать пять пенсов в месяц».

«Конечно!» — Мелисса приняла журнал, и в ответ получила благодарную улыбку, почти святую в своей простоте. — «Мне нужно будет сбегать домой за деньгами… У меня нет с собой кошелька».

«Всё в порядке — можете отдать мне в любое время. Я просто сделаю пометку». Он достал небольшой черный карманный блокнот и написал: «Миссис Крейг, коттедж Хоторн — вот! Я позабочусь о том, чтобы вы получали свой экземпляр каждый месяц». Он снова улыбнулся ей. Его глаза были ясными, широко раскрытыми и полными доверия под гладким высоким лбом. Трудно было определить его возраст; ему могло быть от сорока пяти до шестидесяти лет, потому что у него была чистая, тонкая кожа, которая часто сочетается с очень светлыми волосами и остается упругой и без морщин много лет. Он поднял бокал сначала за Мелиссу, затем за Айрис и снова за Мелиссу. «Желаю вам крепкого здоровья, дамы, и добро пожаловать в Аппер-Бенбери, миссис Крейг!» Он осушил бокал и поставил его. Айрис тут же наполнила его снова, игнорируя его символический протест. «Отличный год, мисс Эш, если позволите!»

«Рада, что ты так думаешь!» — проворковала Айрис.

«Интересно…?» — Ректор повернул свои серо-зеленые глаза к Мелиссе и откашлялся. — «Увидимся ли мы с вами в церкви в воскресенье, миссис Крейг?»

«Э-э… ​​да, я так думаю». Прошло несколько лет с тех пор, как она регулярно посещала церковь, но сказать «нет» было бы невежливо, как отказ от личного приглашения. «Во сколько проходят службы?»

«Все подробности здесь!» — Он похлопал по лежащему на столе журналу. — «Мы не очень обкурены… Надеюсь, вы не слишком обкурены?» Он выглядел встревоженным, словно размышляя, как ей помочь, если окажется, что она обкурена.

«Нет, я совсем не под кайфом», — заверила она его, и он выглядел облегченным. «Мне действительно пора идти. Айрис, большое спасибо за вино, и было очень приятно познакомиться с вами, мистер Кэллоуэй».

«Для меня это огромная честь и удовольствие!» — заверил он ее, вскакивая на ноги, когда она поднялась. «Похоже, у меня тоже все хорошо. Спасибо за одуванчиковое вино, мисс Эш. Увидимся в воскресенье, дамы?»

Женщины заверили его, что он обязательно увидится с ними в воскресенье. У ворот он повернул в сторону коттеджа Мелиссы, вместо того чтобы вернуться к дороге.

«Я срезаю путь чуть дальше хижины Даниила, — объяснил он. — Там есть пешеходная тропа, ведущая вверх по склону прямо на церковный двор. Она довольно крутая и немного опасная, особенно после дождя — грязная и скользкая, — но это значительно сокращает расстояние по сравнению с тем, чтобы идти по дороге».

«Надо как-нибудь прогуляться там и найти его», — сказала Мелисса, импульсивно добавив: «Я собираюсь использовать эту хижину в своем следующем романе».

«Правда?» Он резко остановился у её двери и повернулся к ней с выражением смешанного удивления и восторга. «Как это захватывающе! Не могли бы вы поинтересоваться, как это… э-э… повлияет на ваш рассказ?»

«Обычно я не обсуждаю свои сюжеты ни с кем, кроме своего агента», — сказала Мелисса. Он выглядел таким разочарованным, что она поспешила добавить: «Но я, возможно, буду очень благодарна вам за помощь, когда буду проводить исследования… местные обычаи, крупицы сельской истории и тому подобное. Я всегда стараюсь сделать свой фон максимально достоверным».

Ректор энергично кивнул. «Я с радостью помогу всем, чем смогу… рад и польщен!» Он потер руки и усмехнулся. В его глазах мелькнул блеск, который, как подозревала его жена Мелисса, не одобрила бы. «Подумать только, я буду работать с настоящим автором детективных романов!» — хвастался он. «Пожалуйста, обращайтесь ко мне в любое время… хотя, пожалуй, лучше будет сохранить это в секрете между нами, а? Иначе все захотят присоединиться, ха-ха!»

«Я буду воплощением осмотрительности!» — заверила его Мелисса. Она находила его очаровательным персонажем, словно напрашивающимся на то, чтобы его самого включили в роман. Святоподобный, оторванный от реальности сельский священник с тайной слабостью к детективам оказывается втянутым в убийства и бесчинства в сонном сельском приходе. Она задавалась вопросом, как это будет выглядеть на обложке. Джо, вероятно, просто высмеял бы это в суде.

Мистер Кэллоуэй стоял немного в стороне от ее коттеджа, покачиваясь на каблуках и оценивая чистую, недавно заделанную швы каменной кладки и отреставрированную крышу из настоящей котсуолдской черепицы.

«Мистер Алленби неплохо поработал над старым домом», — заметил он. «Он действительно был в ужасном состоянии — я очень нервничал, когда навещал бедного старика Джекко… боялся, что крыша может упасть мне на голову, знаете ли, ха-ха! Полагаю, вы немного изменили его интерьер…?» Он закончил предложение вопросительным тоном, смысл которого был недвусмысленен.

«Вы обязательно должны прийти и посмотреть, когда я все улажу», — сказала Мелисса. «Может быть, вы не захотите зайти на чашку чая как-нибудь после обеда, когда будете проезжать мимо?»

«Этоочень любезно с вашей стороны!» Он всячески старался дать понять, что подобное приглашение было последним, что он имел в виду.

Когда он, наконец, попрощался и довольно неуклюже перелез через калитник, Мелисса зашла в дом, достала блокнот и сделала множество заметок за обедом из бутербродов и кофе. Айрис назвала жителей деревни «ужасно скучными, большинство из них». Что ж, это было лишь вопросом мнения. Те, кого она встретила до сих пор, включая саму Айрис, представляли собой увлекательное исследование.