Когда Мелисса подошла к входной двери и вставила ключ в замок, Айрис крикнула «Спокойной ночи» и выключила свет на крыльце.

Не было ни луны, ни света уличных фонарей, ни освещенных окон, даже искорки звезд, чтобы развеять ужасающую черноту. Мелисса, всю жизнь прожившая в городе, не привыкла к окутывающей тьме и тишине сельской местности ночью. Дезориентированная и растерянная, она захлопнула дверь и поскакала вдоль стены гостиной в поисках выключателя. Она понятия не имела, где он находится; в голове у нее была пустота. Ей следовало взять с собой фонарик. Как нелепо заблудиться в собственном доме! Не дома, еще нет. Это место, затерянное в чернильной изоляции в конце безымянной дороги, было неизведанной территорией. Она была чужачкой в ​​странном доме, где когда-то жил и умер в одиночестве старик по имени Джекко.

Обри наверняка догадалась бы о фонарике. Обри продумала всё до мелочей. Но Обри была в ста милях от них, и это расстояние она создала сама. О, Боже, подумала она, где же этот чертов выключатель!

Наконец она нашла его. В резком свете единственной лампочки ее мебель выглядела непривычной, почти враждебной в этой чуждой обстановке. Впрочем, любая комната выглядела бы ужасно под прямым светом. Завтра первым делом она распакует коробку с абажурами. Помещение также нуждалось в проветривании, чтобы избавиться от запаха краски и свежей штукатурки.

Было холодно и уныло. Срочный телефонный звонок обеспечил доставку топлива во второй половине дня, но инженер по обслуживанию, который должен был зажечь котел и ввести в эксплуатацию систему отопления, смог приехать только завтра. Ковры, как ее заверили, прибудут к концу недели, а монтажники — если все будет в порядке — в следующий понедельник. Был составлен двухстраничный список выявленных в течение дня дефектов, которые строитель должен был устранить. Период обустройства тянулся в будущее, словно дорога, исчезающая за вершиной холма.

Темнота снаружи давила на незанавешенные окна, словно туман, грозясь проникнуть через любую щель. Мелисса проверила все окна перед выходом, но теперь проверила их снова. Стеклянные панели отражали искаженное отражение ее овального лица, белого под болезненным светом, темно-каштановые волосы были зачесаны назад, так что на нее смотрела лишь голова, похожая на череп, с огромными блестящими глазами. Обри хотел, чтобы она установила защелки до переезда, но она не стала этого делать. Ей следовало послушать Обри, вместо того чтобы отмахиваться от всех его советов и предложений, считая их «суетой». Ей следовало найти время, чтобы повесить все шторы перед выходом. Шторы стали бы уютным барьером от ночи. Следуя эху собственных шагов, она направилась на кухню. Она почти дошла до нее, когда зазвонил телефон.

Если бы это снова был он, требующий объяснить, почему она не пришла, это стало бы последней каплей. Возможно, если бы она позволила телефону звонить, он бы сдался. Но звук продолжался, нарастая, фортиссимо, как будто кто-то увеличивал громкость. Скрепя сердце, она вернулась и схватила трубку.

'Привет!'

«Лисси? Это ты?»

«О, Обри!»

«Я думала, тебе понравится, если я позвоню!» Она представляла себе его самодовольный вид, и, несомненно, в её голосе читалось удовольствие от его звонка.

«Как ты раздобыл мой номер? Я сама его до сегодняшнего дня не знала».

«Конечно, я позвонила в справочную. Дорогая, ты в порядке? Ты странно звучала, когда ответила на звонок».

Она стиснула зубы от ласкового обращения, которое в последнее время начало ее ужасно раздражать, но сохранила ровный тон голоса. «На мгновение я испугалась, что это кто-то другой».

«Кого вы ожидали увидеть?»

«У меня сегодня был странный телефонный разговор, и я подумал…»

«О, Боже, только не один из тех извращенцев, которые…»

«Нет, ничего подобного. Это был какой-то мужчина, который думал, что разговаривает со своей девушкой. Он был очень взволнован и, похоже, не понял, когда я сказал ему, что он набрал неправильный номер».

«Что вы предприняли по этому поводу?» Голос Обри стал отрывистым и напряженным, словно он вернулся в армию и только что получил известие о готовящемся нападении. «Вам следует сообщить об этом, если вы считаете…»

«О, ради бога, Обри, перестань так суетиться! Я же тебе говорила, это был неправильный номер».

«Нужно быть осторожнее. Это явно тебя расстроило».

О, Боже, дай мне терпения. «Меня это не расстроило, я просто не хотела, чтобы меня беспокоили во второй раз. Я устала и как раз собиралась спать». Пойми намек, не так ли? У меня больше нет настроения. Но Обри еще не закончила.

«Ты уверен, что всё в порядке? Я пытался дозвониться до тебя весь вечер!» — пожаловался он.

«Конечно, всё в порядке. Я только что поужинала с соседкой и только что вернулась».

«Ты уверена?» По крайней мере, он не расспрашивал её о соседке, но, несомненно, рано или поздно ему бы это пришлось сделать.

'Я уверен.'

«Ну, имейте в виду, что перед сном нужно везде запереть двери на замок».

«Уже есть. Спасибо за звонок.»

«Дорогая, я скучаю по тебе».

«Обри, я же тебя раньше просила так меня не называть».

'Мне жаль.'

«Неважно. Спокойной ночи». Она положила трубку, пока он еще прощался. Это было некрасиво с ее стороны; он был добрым и внимательным, и он заботился о ней. В этом-то и была проблема; он заботился слишком сильно. Он окутал ее своей заботой и добротой, пока она не почувствовала себя мухой в паутине добродушного паука. Это была одна из причин, почему она здесь. Но она не совсем вырвалась; телефонные провода стали частью паутины. На мгновение она задумалась о том, чтобы сменить номер и уйти из телефонного справочника, прежде чем отправиться на кухню.

По крайней мере, это создавало располагающую атмосферу. Холодильник тихонько гудел, а цифровые часы на плите подмигивали ей, словно дружелюбный глаз. Здесь было теплее, чем в гостиной, и за рассеивателем света люминесцентная лампа светила мягче. Мелисса задернула новые шторы, заварила чай и выпила его из одной из своих новых желтых кружек, сидя за новым сосновым кухонным столом. Это значительно улучшило ее самочувствие. Хотя она ужасно устала. Ей был необходим хороший ночной сон.

Она проснулась в мире, залитом солнечным светом и пением птиц. Страхи прошлой ночи показались ей детскими и нелепыми, и она подумала о том, как бы посмеялся Обри, если бы узнал. Не злобно — она никогда не знала, чтобы он был злым, — а с снисхождением, как будто такая милая слабость была вполне естественной. Кроме того, и она должна была признать, что это правда, он бы с нежностью заявил, что в его защитном присутствии ей и в голову не пришло бы бояться. Он, странным образом, поднял ей настроение; раздражение, вызванное его звонком, успокоило ее нервы, так что она спокойно легла спать, почти сразу же уснула и проспала всю ночь, как ребенок. Конечно, шампанское с бузиной от Айрис тоже могло помочь.

Она завтракала, глядя в кухонное окно. За живой изгородью, окружавшей ее сад, на север простиралась долина, склоны которой были испещрены узкими овечьими тропами, тянувшимися вдоль травянистых склонов. Ручей, ловивший лучи утреннего солнца, изогнул блестящий ручеек вдаль. Там, где он скрылся из виду за крутым, выступающим берегом, Мелисса смогла различить крышу пастушьей хижины. Сейчас она была в тени; позже, когда солнце поднимется выше, она станет виднее.

Мелисса пожевала тост, обдумывая детали сюжета своего следующего романа. Постскриптум к письму агенту был написан в шутку, но из него выросла идея, которая постепенно обретала форму в последние недели, несмотря на ее занятость переездом. Она достала блокнот из ящика и сделала несколько заметок, прежде чем вернуться к делам дня.

Первым делом нужно было позвонить строителю.

«Доброе утро, миссис Крейг!» — небрежно произнес он. «Прекрасное утро!»

«Прекрасно», — согласилась Мелисса.

«Приятно переезжать в хорошую погоду, — продолжил он. — Это значительно облегчает обустройство на новом месте».

«В самом деле, это так».

«Вскоре вы сможете приступить к работе в саду».

«Сначала нужно решить еще несколько вопросов».

«Да, конечно. На то, чтобы всё уладить, потребуется день-два». Он явно не спешил узнавать причину её звонка.

«На самом деле, еще немало всего», — прочитала Мелисса из своего списка. «Трещина в бачке унитаза на первом этаже. Краны в раковине в ванной не соответствуют описанию. Только один тонкий слой эмульсионной краски на стенах гостиной. Окно в столовой…»

«Подождите минутку», — возразил строитель. — «Прораб сказал мне, что лично всё проверил».

«Тогда он либо говорит о другом объекте недвижимости, либо ему нужны очки!» — сказала Мелисса, надеясь, что ей удалось удачно сочетать твердость и шутливость. «Если у вас найдется время приехать и посмотреть сами, я буду вам очень благодарна. Мои ковры должны уложить со дня на день, и я не хочу, чтобы рабочие приходили после того, как их уложат».

«Нет… э-э… нет, конечно, нет», — сказала строительница, наконец осознав, что настроена серьезно. «Я зайду позже сегодня утром, хорошо?»

«Пожалуйста, не слишком поздно», — сказала Мелисса. — «Мне нужно кое-что купить».

— Хорошо, — сказал строитель. — Примерно в половине десятого?

«Всё будет хорошо». Почувствовав, что она неплохо справилась, Мелисса положила трубку. Почти сразу же зазвонил телефон. Это был мастер по укладке ковров.

«Миссис Крейг? Ваши ковры уже доставили?»

«Нет… они сказали, что будут здесь к концу недели».

«У нас отменилась запись. Мы можем приехать к вам в пятницу, если это вам удобно».

«Это было бы замечательно, но что, если ковры еще не привезли?»

«Мы сделаем все возможное, чтобы связаться с ними. Мы перезвоним вам, если возникнут проблемы».

'Большое спасибо.'

Дела шли в гору. Светило солнце, она хорошо выспалась и чувствовала себя полной энергии, чтобы справиться с предстоящими задачами. Возможно, к выходным она придет в себя.

Телефон снова зазвонил.

'Привет!'

Она поняла, что это он, еще до того, как он заговорил. Раздавались те же звуки, словно кто-то возился с инструментом, тот же хриплый, напряженный голос.

«Бабс, нам нужно поговорить — пожалуйста!»

«Прошу прощения, вы ошиблись…»

«Сегодня вечером, Бабс, я буду в обычном месте!»

«Но это же не Бэбс!» — почти вскрикнула Мелисса в телефон. «Пожалуйста, послушайте… у вас есть…»

Но звонивший уже повесил трубку, и из трубки доносился только гудок. Она сердито положила её. Чёрт возьми, почему он не может слушать? Он звучал расстроенно, почти истерично. Она вернулась на кухню, разрываясь между жалостью и раздражением.

Почтальон принес открытки, некоторые юмористические, некоторые художественные, все с надеждой, что она будет счастлива в своем новом доме. Обри, иронично заметила она, не выражал подобных надежд. Было также длинное письмо от Саймона, которое она отложила, чтобы прочитать позже. Вскоре появился молочник, с веселым лицом и насвистывающий, его ботинки хрустели по гравию, а бутылки звенели. Пока он объяснял, что может поставлять яйца, йогурт и сливки, а также молоко, что доставляет их только три раза в неделю и забирает деньги по субботам, прибыл человек из нефтяной компании, чтобы ввести в эксплуатацию котел. Как только он собирался уезжать, ярко-красный BMW строителя пронесся по дороге и резко затормозил под шквалом камней.

Мистер Алленби был крупным, широкоплечим мужчиной, выглядевшим так, словно его накачали, чтобы он хорошо сидел на его громоздком пальто из овчины. На нем была твидовая шляпа, которую он не снимал, входя в коттедж и обнюхивая воздух, как ищейка.

«Прекрасный запах кофе!» — небрежно заметил он.

— Правда? — Мелисса ошарашенно посмотрела на него. — Наверное, это от завтрака. — Лицо мужчины помрачнело, и она взглянула на часы. — Боже, неужели уже столько времени? Хотите кофе?

«Это очень мило с вашей стороны!» — он изобразил удивление, словно это было последнее, чего он ожидал.

«Я сделаю их, как только мы пройдемся по этому списку», — пообещала Мелисса, изо всех сил стараясь говорить деловито. «Начнем в этой комнате. Посмотрите на эмульсионную краску на этих стенах — сквозь нее видна штукатурка!»

Мистер Алленби откинул шляпу и внимательно осмотрел испорченную краску, тихонько дуя сквозь сжатые губы.

«Мм, да, есть один или два выходных», — признался он. «Легко сделать это в невыгодном свете». Он написал на блокноте: «Никого не могу пригласить до следующей недели — нужно закончить работу на улице, пока погода позволяет».

«Но я хочу, чтобы это было сделано до пятницы!» — взмолилась Мелисса. «Ковры будут укладываться тогда же».

«Извините, это невозможно. Есть что-нибудь ещё?»

Мелисса чувствовала, что теряет позиции. «Если бы я была мужчиной, — подумала она, — вот тут-то я бы и начала проявлять твердость». Она предприняла попытку.

«Все должно было быть сделано как следует, прежде чем я въеду», — заметила она, пытаясь сгладить дрожь в голосе. — «Я не хочу пятен краски на своих новых коврах».

«Не волнуйтесь, — сказал мистер Алленби с покровительственной улыбкой. — Они расстелит защитные покрытия от пыли».

Мелисса пришла в ярость. «Они что, постелили защитные покрытия, когда красили кухню?» — потребовала она объяснений.

Строитель нахмурил брови. «Извините, я вас не понимаю!»

Мелисса перевернула страницы своего списка. «Плитка на кухонном полу забрызгана краской», — прочитала она. «Есть еще несколько дел на кухне, но мы к ним вернемся позже. Мы еще не закончили здесь».

«Что еще есть?» В его самоуверенности промелькнула нотка самозащиты, из-за которой он казался чуть ниже ростом. Мелисса выпрямилась, подчеркивая свой рост в пять футов пять дюймов.

«Трещина на розетке, гладкие, а не поднимающиеся петли на дверях, окна, замазанные краской и следами замазки», — прочитала она.

Он сделал ещё несколько заметок, настороженно переводя взгляд с блокнота на лицо Мелиссы и обратно. «И это всё?»

«Всё здесь. Теперь займёмся столовой». Она пошла вперёд, указывая на заедавшее окно, расшатанную половицу и неокрашенный радиатор.

«Подождите, пока я доберусь до этого чертового прораба!» — пробормотал мистер Алленби, яростно что-то записывая.

Мелисса вышла из кухни последней. Она наполнила чайник кофе и указала на недостатки, ожидая, пока он закипит. Мистер Алленби, с каменным лицом, начал третью страницу в своем блокноте. Он оживился при виде дымящейся кружки и тарелки фруктового пирога.

«Итак, когда же мы всё это закончим?» — потребовала Мелисса.

Он залпом выпил кофе и, жуя большой кусок торта, заглянул в свой ежедневник Filofax.

«Завтра утром первым делом пошлю миссис Паркин, чтобы она прибралась. Чарли может прийти в пятницу утром и заняться столярными работами», — наконец сказал он. «Все остальное я улажу, как только смогу». Он засунул ежедневник Filofax в свою овчинную шкуру и встал. «Спасибо за кофе и пирожное. Пора идти — я должен быть в Глостере через пятнадцать минут». Многочисленные подбородки сжались под задорной улыбкой, когда он начал медленно приближаться к двери.

«Минутку», — сказала Мелисса. — «А что насчет картины?»

Улыбка исчезла, подбородки задрожали. Снова достал ежедневник Filofax. «Понедельник или вторник подойдут?»

«Нет, не получится». Внутри она дрожала, но не собиралась позволять себя перехитрить. «Малярные работы нужно закончить до того, как уложат ковры».

Мистер Алленби обреченно вздохнул. «Ну ладно, я пришлю Пита сегодня днем, примерно в половине четвертого», — неохотно сказал он. «Вы понимаете, что мне придется платить ему сверхурочные?»

«Если это он первым это сделал, то тебе следует заставить его сделать это в своё время», — сказала Мелисса, улыбаясь, показывая, что теперь, когда она одержала победу, обиды не осталось.

Строитель хрипло усмехнулся. «Мне бы не помешала такая суровая женщина, как вы, в моем офисе!» — сказал он ей. «Дайте знать, если хотите устроиться на работу!»

Они расстались как лучшие друзья, и Мелисса закрыла за ним дверь, понимая, что мобилизовала резервы, о существовании которых даже не подозревала. «Обри, — подумала она, — ты бы мной гордился!» Однако, поразмыслив, она поняла, что Обри, возможно, не был бы полностью доволен её проявлением напористости. Это была приятная мысль.