После обеда Мелисса вернулась в библиотеку, якобы чтобы поработать над своим романом, но на самом деле, чтобы обдумать драматические обвинения мадам Гебрек, возможный мотив нападения на Алена – если такое нападение вообще имело место – и значение, если таковое имелось, пропавшей клюшки для гольфа. Перерыв на послеобеденный чай наступил, но она так и не пришла к каким-либо полезным выводам, несмотря на несколько страниц набросков, изобилующих вопросительными знаками.

Заметив Филиппа Бонара, который, вопреки своему обыкновению, отдалился от своих учеников и стоял один в дальнем конце террасы, она подошла к нему. Он смотрел на далекие горы; казалось, он был погружен в размышления, не замечая ее присутствия, и она на мгновение замешкалась, прежде чем сказать: «Не могли бы вы поговорить?»

«Конечно же». Он резко обернулся, мгновенно оказавшись в её распоряжении, и учтиво склонил голову в её сторону.

«Я понимаю, как сильно вы расстроены потерей Алена», — начала она.

Он тяжело вздохнул. «Это огромная потеря, как в профессиональном, так и в личном плане».

'Я понимаю.'

«Да, думаю, вы правы». В его едва заметной, грустной улыбке читалась благодарность. «Чем я могу вам помочь, Мелисса?»

«Для меня — ничего, но для матери Алена, возможно, что-то есть».

«Ах, да, бедная дама. Я должен навестить её и выразить соболезнования. Возможно, ей нужен совет — или, может быть, финансовая помощь. Я знаю, что Ален был к ней очень щедр».

«Деньги меня не интересовали».

'Действительно?'

«Она абсолютно убеждена, что его смерть не была самоубийством».

Бонард прикусил губу и снова обратил взгляд к горизонту. «Должен признаться, мне тоже было очень трудно принять версию полиции, — пробормотал он. — Но казалось невероятным, что это мог быть несчастный случай».

«Она тоже в это не верит».

Он выглядел ошеломлённым. «Что ты говоришь?» Даже когда он говорил, она видела, как в его глазах зарождается ужас. «Ты имеешь в виду…?» Он покачал головой и сделал движение рукой, словно отгоняя какую-то невидимую угрозу.

«Она считает, что его убили».

«Убит? Ален? Ах, нет, нет! Кто мог убить моего дорогого Алена?» Его голос стал таким же тонким и безжизненным, как струя дыма.

«Именно это она и попросила меня выяснить», — сказала Мелисса, прекрасно понимая, насколько абсурдно это должно звучать.

«Ты? Почему именно ты?»

Мелисса почувствовала, как покраснели ее щеки. «Знаю, звучит нелепо, но полицейский не обратил на нее внимания — он просто подумал, что она в истерике. Она думает, что, будучи писательницей криминальных романов, я еще и детектив. Люди часто так думают», — неуверенно добавила она.

«Так ты собираешься играть в Шерлока Холмса и ходить с увеличительным стеклом в поисках следов? Вряд ли ты найдешь много следов на камнях». Его тон был мягким, почти снисходительным; было ясно, что он считал всю эту затею фарсом, но был слишком вежлив, чтобы сказать ей об этом прямо.

«Нет, я ничего подобного не планировала. Дело в том, что меня, можно сказать, обманом втянули в это». Она кратко рассказала о деталях утреннего интервью с мадам Гебрек.

«Понятно», — серьезно кивнул Бонард. «Что ж, задавай свои вопросы, Мелисса, но сомневаюсь, что смогу помочь».

«Как давно вы знакомы с Аленом?»

«Примерно пять лет. Он пришел работать в мою компанию в Авиньоне помощником в отделе зарубежных закупок. Очень быстро он стал незаменимым членом организации, и через два года я назначил его менеджером. Мы с ним стали… очень близки». Здесь Бонар прервал разговор и стал рассматривать свои ухоженные ногти.

«Я… я не пытаюсь вмешиваться в ваши личные отношения», — пробормотала Мелисса. Это становилось неловко; она пожалела, что начала.

«Всё в порядке». Он переключил внимание на свои золотые наручные часы и начал теребить браслет. «Я рассказал Алену о своём желании основать такую ​​школу. Я уже в качестве хобби тщательно изучил различные методы преподавания языков и проводил несколько коротких курсов у себя дома во время каникул. Ален был очарован этой идеей, и когда она наконец воплотилась в жизнь, он спросил, может ли он принять активное участие. Он полностью отвечал за администрирование школы… его будет очень трудно заменить».

«Было ли среди присутствующих кто-нибудь, кто мог испытывать зависть или обиду по поводу этого назначения?»

«Насколько мне известно, нет. Это он сам обратился ко мне — никто из моих других сотрудников не проявил подобного интереса к проекту».

«Что вам известно о его семейной истории?»

«Очень мало. Его отец погиб на войне, и, насколько мне известно, его мать — единственная оставшаяся в живых родственница».

«Я несколько раз замечал определенную… неприязнь между ним и Дитером Эрдле. Как будто Эрдле знал о нем или о его прошлом что-то, чего не хотел бы разглашать. Вы хоть представляете, что это было?»

Бонард покачал головой. «Боюсь, вам придётся задать этот вопрос Эрдле».

«Да, я так и сделаю. Кстати, вы знали, что Дора Лавендер утверждает, что из багажника её машины украли клюшку для гольфа?»

Он нахмурился. «Я слышал, как она говорила своей подруге, что что-то потеряла, но мне об этом не сообщила. И что с того?»

«Мне пришло в голову, что клюшка для гольфа может быть довольно смертоносным оружием».

У Бонарда от удивления отвисла челюсть. «Мелисса! Что ты предлагаешь?»

«В багажнике машины Доры, где она хранит сумку с клюшками, неисправен замок. Любой мог открыть его, украсть одну из клюшек и напасть на Алена, когда тот выйдет из дома. Вы сказали, что он был в подавленном состоянии, поэтому, вероятно, не заметил бы, что за ним следят. Один удар по затылку оглушил бы его, а возможно, даже убил бы мгновенно».

«Да, я понимаю, что вы имеете в виду». Выражение удивления на лице Бонара сменилось недоумением. Он облизнул нижнюю губу. «Но тело нашли у подножия скалы».

«Возможно, он стоял у края и упал после удара. С другой стороны, он был не очень крупного телосложения, и сильный мужчина — или женщина, если уж на то пошло, — мог бы протащить его на небольшое расстояние».

«Полагаю, да». Он прикрыл глаза дрожащей рукой. Его голос дрожал, когда он спросил: «Вы хотите узнать что-нибудь ещё?»

«И ещё кое-что. Вы действительно понятия не имеете, почему Ален покинул ваш кабинет в таком расстроенном состоянии?»

Он ничего не ответил, но боль на его лице говорила ей то, что она хотела узнать. «Я не должна больше отнимать у вас время», — мягко сказала она. «Разрешите мне подняться на смотровую площадку и осмотреться?»

«Если хотите, но что вы надеетесь найти? Полиция уже провела обыск».

«Они не искали оружие. Если бы эта клюшка для гольфа использовалась для нападения на Алена, убийца захотел бы избавиться от нее как можно быстрее».

«Он мог бы сбросить его со скалы».

«Не если бы он был умным. Он бы знал, что кто-то должен спуститься туда и забрать тело, и его легко можно было бы обнаружить. Нет, я думаю, он или она спрятали его где-то в зарослях. С этого я и начну поиски».

«Вы уверены, что не лучше сообщить о своих подозрениях в полицию?»

«Было бы гораздо лучше, если бы они обратили на меня хоть какое-то внимание», — сказала Мелисса с улыбкой. «Судя по тому, что я видела в офицере Хасане, одной пропавшей клюшки для гольфа будет недостаточно, чтобы отговорить его от теории самоубийства».

«Вы хотите задать студентам много вопросов?»

«Если вы не возражаете, я хотел бы знать, где все находились в критический момент. Айрис и ее группа, разумеется, сразу же исключаются, а у большинства остальных были назначены встречи, которые могли бы обеспечить им алиби».

«Алиби?» — Он выглядел обеспокоенным, словно это слово вызывало в воображении картину официального расследования, где каждого допрашивали бы о его передвижениях, а счастливая атмосфера его любимой школы была бы омрачена мрачными подозрениями. «Вы постараетесь их не пугать?» Он оглядел группы людей на террасе, у бассейна, прогуливающихся в саду. Его студенческая семья, мужчины и женщины, которые были живым воплощением его мечты. «Уже нанесен большой ущерб», — печально сказал он.

«Я буду действовать максимально осмотрительно», — пообещала она.

Мелисса незаметно выскользнула за дом, прошла через калитку в ограждении и поднялась по тропинке, ведущей к смотровой площадке. Оглядев заросли кустарника по обеим сторонам, она быстро поняла, что тщательный обыск подлеска невозможен. Для такой операции потребовался бы отряд полицейских с металлоискателями. Если только гипотетический убийца не был настолько неосторожен, чтобы оставить часть клюшки для гольфа Доры на виду, ее шансы найти ее были практически нулевыми. Тем не менее, она дала обещание и сделает все возможное, чтобы его сдержать.

Она добралась до поляны, где впервые увидела Фернана. Она была пустынна; очевидно, работы по ремонту защитного ограждения были завершены. Никаких признаков чего-либо подозрительного не было: трава и несколько кустов, примятых тяжестью недавно сваленных на них дров; следы опилок на земле; и ничего больше. Дождя не было уже несколько недель, и земля была твердой, на ней едва виднелись следы колес трактора.

Она решила, что ее лучшая надежда — подняться на смотровую площадку и посмотреть, не найдет ли она хоть каких-то признаков причастности кого-то еще к смерти Гебрека. Это было маловероятно; любые явные признаки борьбы были бы замечены полицией. С другой стороны, если бы не было подозрений на насильственную смерть, даже чрезмерно усердный Хасан, возможно, не стал бы так тщательно осматривать это место. Стоило попробовать.

Она приближалась к реке; шум падающей воды постепенно усиливался, превращаясь из тихого журчания в настойчивый рев. Она почувствовала нервный спазм в животе, проходя мимо места, где Фернан свернул с тропы, чтобы показать ей свое тайное убежище. Теперь она хладнокровно задавалась вопросом, как ей удалось найти в себе смелость совершить это ужасное путешествие по узкому уступу, и говорила себе, что ничто больше никогда не заставит ее приблизиться к нему.

Добравшись до начала тропы, она осмотрела новое защитное ограждение. Оно изгибалось дугой примерно в двух метрах от края обрыва и представляло собой простую конструкцию из вертикальных стоек и двойного ряда горизонтальных перекладин, высотой примерно до пояса человека среднего телосложения. Дерево было грубо обработано; Мелисса провела рукой по одной из верхних перекладин, зацепила занозу большим пальцем и, стоя, облизала ее, обдумывая возможные варианты.

Джек и Дитер совершенно ясно заявили, что Ален Гебрек лежал на скалах под смотровой площадкой. Следовательно, если он покончил с собой, то должен был либо перелезть через ограждение, либо пройти сквозь него где-то неподалеку. Поисковики, вероятно, поступили так же, поскольку с того места, где стояла Мелисса, были видны только середина и дальняя сторона русла реки. С другой стороны, с другой точки обзора они могли бы увидеть тело, не подходя прямо к краю. Она тратила время зря; не зная точно, где оно лежало, не было никакой возможности определить место падения. При ближайшем рассмотрении тоже не было никакой пользы, но... тем не менее, раз уж она здесь... она могла бы... прежде чем она поняла, что делает, Мелисса проскользнула между перилами.

Выпрямившись, она заметила что-то необычное: тоненькую голубую ниточку, цепляющуюся за одно из крошечных растений, каким-то образом умудрившихся прорасти в тонком слое почвы на вершине утеса. Она подняла ее, положила на ладонь и задумалась.

Вчера утром Гебрек был в синих брюках. Если эта нить от них оторвалась, то это могло произойти двумя способами. Если он прополз под перилами, чтобы броситься со скалы, то он легко мог зацепиться брюками за что-нибудь и оставить нить. Если же кто-то вытащил его бессознательное тело, предварительно ударив его пропавшей клюшкой для гольфа Доры, то вокруг могли валяться и другие обрывки ткани.

Держась подальше от края и сдерживая головокружение, Мелисса несколько минут искала его, но ничего не нашла. Затем, вспомнив о поврежденном большом пальце, она вернулась и осмотрела верхнюю перекладину, радостно воскликнув, когда обнаружила вторую нитку, прилипшую к шероховатой древесине. С чувством триумфа она положила обе нитки в бумажную салфетку, аккуратно сложила ее и положила в карман.

Осознавая, что она уже некоторое время ползала под палящим солнцем без шляпы, она отошла на небольшое расстояние в тень деревьев, села на подходящий валун и попыталась представить, как Ален Гебрек мог провести свои последние мгновения. Если бы он действительно пришел сюда с твердым намерением покончить с жизнью, то, возможно, перелез бы через ограждение, оставив при этом обрывок нитки. Возможно, второй фрагмент отделился одновременно и просто упал на землю, где она его и подобрала. Оттуда два-три шага унесли бы его за край обрыва в небытие.

А если бы его убили? Возможно, он стоял на этом месте, глядя на реку и горы, или, может быть, склонил голову, оплакивая свою возлюбленную. Если бы нападавший ударил сзади, он бы упал вперед через перила. Что тогда? Чтобы это выглядело как самоубийство, убийце пришлось бы перенести бессознательного – или, возможно, уже мертвого – мужчину через два метра неровной каменистой земли. Сначала взять его за ноги и перетащить через край; затем схватить тело за руки или ноги и оттащить его к краю… нет, это было бы нецелесообразно, так убийца двигался бы назад и упал бы первым. Ему пришлось бы откатывать тело от себя, пока он не оказался бы достаточно близко, и последним толчком сбросить его вниз. Чтобы провести надлежащий обыск, Мелиссе пришлось бы следовать по его следам и имитировать эту ужасную задачу.

С трудом сглотнув, она снова проползла под перилами и медленно продвигалась вперед, не сводя глаз с земли. Шум снизу оглушил ее, и ей показалось, что в голове ревет скоростной поезд. Все нервы в груди и желудке сжались в один плотный узел, который, казалось, вот-вот вырвется из горла. Она вспомнила предупреждение Алена Жебрека о том, что край местами неустойчив; паника грозила овладеть ею; она уже собиралась отказаться от всего этого безумного затеи, когда, почти на самом краю обрыва, заметила что-то блестящее на солнце. Она протянула руку и достала маленькую жемчужную пуговицу.