Моя интерпретация сигналов и активности внутри системы подтверждает гипотезу о том, что они находятся в состоянии войны, — сообщает им точный, всегда немного критичный голос Авраны Керн. Система управления Лайтфута, конечно, не является её полной копией, а представляет собой лишь упрощённую версию, но Аврана Керн, как правило, расширяется, чтобы заполнить доступное вычислительное пространство. Хелена задумывается, обладала ли она подобными качествами, когда была жива и в своём человеческом теле.

Порция, сидящая рядом с ней, скребёт и шевелится, и слова доносятся через перчатки Хелены: Что мы вообще здесь видим? Война с кем? Это ещё одно пробуждение после долгого перехода в системе, и Порция раздражена и беспокойна из-за вынужденной бездеятельности.

Лайтфут приблизился к одному из крупных спутников газового гиганта, чтобы обнаружить… то, что, по мнению Хелены, можно описать только как процесс разрушения. Этот шар льда и камня когда-то был примерно на сорок процентов меньше, чем планета Керн (и, следовательно, Земли), но потерял не менее трёх процентов своей первоначальной массы. Более детальное наблюдение с помощью дронов показывает, что его внешняя поверхность испещрена дырами и бороздами. Это — норы. Он кишит жизнью, что особенно удивительно, учитывая, что у него практически нет атмосферы, а необходимые для образования газов элементы либо являются частью его замёрзшей поверхности, либо давно испарились в космос. Температура поверхности, по шкале Керн, составляет минус двести пятьдесят градусов даже в самое солнечное время. И тем не менее, здесь есть жизнь, и, судя по всему, она ведёт войну со своими соседями во внутренней системе.

Дрон приближается, очень близко, но местные обитатели никак не реагируют на его присутствие. Это существа различного размера, до полукилометра в длину, причём большинство из них имеют примерно такой размер. Они имеют форму, напоминающую личинок, но с десятками коротких ножек, заканчивающихся крючковатыми когтями, с помощью которых они медленно, но уверенно передвигаются по поверхности спутника. Их головы — или, по крайней мере, передняя часть их тела — заканчиваются странным, похожим на машину, образованием, которое, очевидно, способно пережёвывать всё, что попадается на их пути. Хелена наблюдает, как они медленно прокладывают себе путь в грунт, почти не снижая скорости, их мясистые сегменты вздуваются и пульсируют во время работы.

Они не излучают никаких сигналов, — отмечает Керн, — ни на какой длине волны. Их взаимодействие с другими объектами в системе ограничивается обстрелами. Хелена слышит отчёт своего сотрудника-Порциида, который практически идентичен. Керн сосредоточен на том, что делают дроны и корабль, что означает, что у неё меньше вычислительной мощности для работы с личностными аспектами.

Одно из этих огромных существ вырывается из-под земли, его дробящие челюсти обнажаются, поднимая облако пыли и осколков камней, которые бесшумно падают обратно в вакуум, к поверхности. Кажется, оно смотрит в черноту неба, за изогнутой стеной газового гиганта, а затем прячет голову, вцепляясь когтями в основание, находящееся под ним.

Всё его тело сжимается, уменьшаясь почти на треть, а затем ещё на половину, отталкиваясь, когда оно выплёвывает огромный ком камней в какую-то отдалённую точку, достаточно мощный, чтобы преодолеть гравитационное поле планеты, двигаясь с такой невероятной скоростью, что Хелена предполагает, что здесь задействована какая-то магнитная тяга. Его сородичи делают то же самое, прокладывая туннели, поглощая всё больше структуры луны, а затем выбрасывая добытое на своих далёких врагов, кто бы они ни были. Судя по состоянию поверхности луны, это продолжается уже довольно долго.

Цели находятся в области астероидов, расположенной между этой планетой и внутренними мирами системы, особенно в мире, из которого поступает большая часть обнаруженных сигналов-в-в-в. Керн делает паузу на слове, играя с его окончанием, чтобы показать, что она передумывает.

Цель — сигналы, — объявляет Бианка. — Есть сигналы из пояса астероидов, в направлении которых нацелены ракеты, с компенсацией за движение небесных тел. Это довольно сложная математика, на которую способны эти горнодобывающие существа. Сигналы направляются сюда специально, отслеживая луну. Бианка выводит телеметрические данные и ряд сложных схем на экраны для всеобщего ознакомления, и Хелена, благодаря многолетнему опыту, понимает эти схемы Порциид. Схемы, напоминающие паутину, обычно являются четырёхмерными и придают столько же значения нефизическим связям, сколько и фактической структуре, поэтому понимание их — это своего рода искусство.

Это не война, — говорит голос, принадлежащий Мешнеру, а автомат рядом с ним переводит для представителей расы Порциид. Это слишком далеко. Эти ракеты… к тому времени, когда они достигнут цели, у их целей будет достаточно времени, чтобы уклониться. Если только они не хотят этого. Я думаю, что это шахтёры, как вы и сказали. И вместо того, чтобы кто-то приходил сюда, копал это и забирал обратно, они засеяли луну этими устройствами для добычи, чтобы они добывали ресурсы и отправляли их обратно для использования.

Т-т-т, — говорит Керн, несколько холодно, но затем: Согласен. Хелена задумывается о том, насколько её предположение о войне было основано на убеждении, что обитатели этой системы могут быть потомками людей, и на низком мнении Керн о её собственном виде.

Затем спутник Мешнера добавляет что-то, лёгкое постукивание, которое создаёт одно слово, которое Хелена не может понять — название чего-то, данное без контекста. Её замешательство отражается в большинстве остальных, пока Керн не показывает некоторые изображения того, что он имеет в виду. Хелена видит изображение — сильно увеличенное, согласно примечаниям — толстого, мягкотелого существа, похожего на гусеницу, с причудливой выдвижной головой/ртом.

Но это же просто водяной медведь, тихоходка, — говорит она, слова замедляются по мере того, как они произносятся. Сходство с гигантскими лунными шахтёрами убедительно.

Фабиан, коллега Мешнера, теперь излагает свои мысли, получив внимание всех, в той немного нервозной, всегда готовом отступить манере, которая свойственна самцам расы Порциид, когда они выступают публично. Они заметно устойчивы. Они могут выживать в жёстком вакууме в своём естественном состоянии, хотя и не так, как сейчас, а только в криптобиотической форме. Но если вам нужен исходный материал для манипуляций в этом направлении, вы могли бы найти что-то и получше.

В течение следующих получаса все изучают данные, собранные дронами, и, наконец, Керн отправляет один из них для взятия образца ткани. Когда удалённый робот приближается, чтобы отрезать полоску от одного из этих страдающих существ, Хелена задерживает дыхание и ждёт яростной ответной реакции. Но ничего не происходит. Существо, кажется, не замечает этого, просто пережёвывая и выплёвывая, в бесконечном цикле. Она думает, что они должны использовать часть добытого материала для наращивания массы тела. Они, вероятно, размножаются партеногенетически, чтобы их было так много. К тому времени, как был проведён поверхностный осмотр других лун вокруг газового гиганта, было обнаружено аналогичное заражение. Цивилизация, расположенная дальше, жаждет льда, металла и даже просто камней.

Биопсия подтверждает предположение Фабиана, хотя Керн приходится отправлять данные её более крупной версии на борт Вояджера, чтобы сравнить их с генетическими банками, находящимися там. Они изучают образец биоинженерии, который одновременно невероятно сложен и предельно функционален.

Зейн задаёт вопрос, который, вероятно, уже возник в мыслях у многих: Можем ли мы это повторить?

Бианка и Порция настаивают на том, что технологии Порциидов были бы более чем способны, если бы такая мера когда-либо стала необходимой. Остальные менее уверены. Мешнер и Фабиан наклоняются к своему роботу, чтобы обсудить это, а Хелена кладёт ладонь рядом с Порцией и передаёт сигнал, спрашивая: Действительно?

Я, конечно, не специалист в области биотехнологий, — говорит Порция, с нерешительностью, которая выдаёт её нежелание говорить. Существует оптимизм — и безрассудство — порциидской науки, но есть также жёсткие ограничения человеческой и порциидской науки. Хелена решает, что то, что они видят здесь — это проект самовоспроизведения, который, должно быть, продолжался на протяжении многих поколений — находится далеко за пределами их возможностей для повторения. И, что более важно, это говорит о пугающем чувстве целеустремлённости в культуре, которая это создала. Целеустремлённость или отчаяние.

Мешнер просит компанию Артифабиана создать изолированное помещение на исследовательском корабле, чтобы он и Фабиан могли вернуться к своей работе. Оборудование, которое они привезли с собой, ограничено по сравнению с тем, что предлагал Вояджер, но он полон решимости не позволить этому помешать ему, и в то же время он не намерен позволить коллективному неодобрению высокопоставленных лиц корабля замедлить его. Фабиан разделяет его мнение. Они оба проснулись раньше, чем большинство, и он намерен максимально сократить периоды криосна. Вся исследовательская миссия обещает множество неприятностей, но до тех пор, пока они не окажутся в ситуации первого контакта, у них будет достаточно времени.

Я выделил набор новых знаний, — объясняет паук через своего искусственного двойника. Это из моей личной базы данных. Фабиан имеет в виду знания, которые он унаследовал как часть своего генома, или которые он взял из библиотеки Вояджера перед посадкой на Лайтфут. Признак гения Порциидов заключается не в том, что он знает или какие механические навыки он может использовать: всё это является частью общепринятого набора знаний для этого вида; это копируется, обменивается и усваивается с невероятной лёгкостью. Гений, по мнению пауков, — это либо превосходная способность быстро адаптироваться к ситуации — что является очень подходящей человеческой фразой, — либо способность усваивать большое количество знаний одновременно, и таким образом находить новые связи между различными навыками и воспоминаниями. Фабиан — полимат, обладающий широким спектром знаний, что, как предполагалось, было редкостью у самцов, но, вероятно, это не так. У него есть хороший список активных знаний, которые он может предоставить Мешнеру для ознакомления.

Задача, — продолжает Фабиан, — найти что-то, что вы будете знать как нечто другое, но что не будет настолько чуждым, чтобы вы просто не смогли обработать этот опыт. Мы хотим свести отчуждение к минимуму. Он делает паузу, консультируется с автоматом, чтобы убедиться, что его смысл был правильно передан, и затем добавляет: Я имею в виду…

Вы не хотите перегрузить мой мозг, — подтверждает Мешнер.

Насколько бы привлекательной ни была эта концепция для воображения, — соглашается Фабиан, и Мешнер может только гадать, является ли это какой-то особенной порциидской поговоркой, с которой он никогда не сталкивался, или Фабиан снова пытается пошутить по-человечески.

Принимайте все возможные меры предосторожности, но мы это сделаем, — говорит он своему коллеге. Мы не позволим им остановить нас.

Конечно. Фабиан подкрадывается к Мешнеру и начинает проверять узел бортового компьютера, который в настоящее время подключен к краниальному имплантату человека.

Муравьи в моём мозгу, — думает Мешнер, хотя, конечно, это совсем не так; муравьи не покидают пределов бортовой сети, но их вычисления создают электрические импульсы, которые поступают в камеры его кибернетических устройств, а затем в его мозг. Технологии людей и порциидов сочетаются легче, чем их культуры или языки.

И, похоже, технологии этих местных жителей следуют аналогичной схеме. Древняя Империя лежит в основе всего этого, что означает, по крайней мере, наличие общей базы. Если бы мы столкнулись с чем-то действительно инопланетным, мы бы не знали, с чего начать. Сейчас, в частности, корабль Лайтфут ждёт сообщения от корабля Вояджер, где лингвистические группы достигли определённого прорыва в расшифровке сигналов внутренней системы. Возможно, в любой момент все начнут общаться друг с другом, образуя одно большое межзвёздное сообщество.

Вся связь идёт между Бианкой на разведывательном корабле и командой на главном корабле, осуществляемой через различные экземпляры Керн. Экипаж корабля Лайтфут может только ждать новостей, поэтому Мешнер занимается своей работой, а не просто бездельничает. Теоретически, Артифабиан мог просто подключиться к сети и выложить всё, будучи экземпляром Керн. Мешнер обнаружил к своему удивлению, что этот автомат сопротивляется этому. Это его собственный маленький фрагмент искусственного интеллекта, и слишком близкое приближение к интеллектуальному влиянию более крупного экземпляра, такого как операционная система корабля Лайтфут, может привести к его слиянию и лишению его индивидуальности. Он ценит то, что он есть, и то, чем он стал, работая с Фабианом и самим собой, уникальным интеллектом. Что звучит ужасно бунтарски и впечатляюще, пока Мешнер не задумывается о том, что это стремление к независимости является частью первоначальной программы, которую Керн заложила в него.

Всё готово, — сообщает Артифабиан, и через мгновение он соединяет это с постукиванием в его пояснице, которое является сигналом вперёд от самого Фабиана.

Идите, — подтверждает он, но в то же время автомат говорит: Подождите — получаю новую информацию.

Фабиан раздражённо стучит по спине Мешнера, и тот говорит: Просто идите, начинайте процесс.

Автомат поднимает передние лапы наполовину, словно собираясь перейти в угрожающую позу, но затем замирает, видимо, обдумывая свои приоритеты. Мешнер чувствует знакомый неприятный покалывание внутри черепа, когда его импланты начинают обрабатывать информацию. Он изучил их структуру с тех пор, как был в последний раз здесь, оптимизировал всё, что мог, и настроил соединения с различными сенсорными узлами. Теперь он ощущает странный вкус во рту, острый и сладкий, словно он вот-вот вызовет рвоту. Он экспериментально сжимает живот, но других симптомов нет.

Внезапно его пальцы становятся шершавыми, их кожа грубой, когда он трёт их о большие пальцы.

Вояджер получил инструкции. Бианка обращается к нам, — говорит Артифабиан, на мгновение становясь лишь рупором для всей нации Керн.

Пусть говорит, — ворчит Мешнер. Он слышит, как пальпы Фабиана щёлкают позади него. Взгляд показывает, что паук держит дистанцию в три фута и внимательно следит за приборами, даже когда наклоняет тело, чтобы лучше слышать.

Аврана Керн совершила крупный прорыв в отношении коммуникаций из внутренней системы, — говорит автомат, переводя нервные движения их командира. Внутри визуальных данных, которые остаются непроницаемыми, есть второй канал математической информации, основанный на старой человеческой нотации. Он был частично расшифрован, чтобы мы могли понимать такую информацию, как координаты, траектории полёта и некоторые технические данные, а ещё многое предстоит расшифровать. Обладая этими знаниями и общими данными, объединённое командование считает целесообразным отправить нас для установления первоначального контакта с местной цивилизацией.

Мешнер пытается сосредоточиться на словах, но на них накладывается много посторонних шумов, которые, кажется, несут в себе непостижимый смысл. Его кожа мерцает полосами тепла и холода, которые пробегают по его спине. Как мои показатели? — хрипло спрашивает он.

Фабиан отправляет краткий отчёт на дополнительный экран. В сенсорных центрах Мешнера наблюдается буря новой информации, особенно в обонятельных и вкусовых областях его мозга. Интересно, что в данный момент Мешнер почти ничего не чувствует на вкус и не ощущает запахов, но призрачные прикосновения щекочут его всё тело. Он слышит сильное колебание, похожее на волны моря, и яркие точки сгущаются по краям его зрения.

Это не годится, — говорит он Фабиану. Это неконтролируемая синестезия. Мы не синхронизировали информацию. Он чувствует разочарование, потому что это суть проблемы: являются ли опыт паука и человеческий опыт принципиально несовместимыми? Это оказывается препятствием, которое растёт с каждой попыткой его преодолеть.

Принято, — появляется сообщение на дополнительном экране, даже когда Артифабиан продолжает передавать краткое описание миссии. Вояджер уходит в укрытие, а Лайтфут собирается поприветствовать враждующие племена, — с трудом понимает Мешнер. Ему кажется, что это ужасная идея. Разведывательный корабль будет совершенно лишён поддержки, но, возможно, местные жители настолько развиты, что Вояджер сможет добиться только того, что погибнет на том же месте.

Учитывая зависимость от сухих технических деталей, Аврана Керн считает, что существует большая вероятность того, что это — машинная цивилизация, которая пережила своих создателей, — чётко объясняет автомат. Мешнер с трудом переваривает эту идею, но он чувствует, что любые такие искусственные выжившие будут крайне не рады видеть людей на пороге своего дома после столь долгого времени.

Возможно, они подумают, что мы — передвижной музей, — выдавливает он, ощущая физическое ощущение лимонов, солнечного света и синего, пронизывающего его кожу, как паучья жизнь пытается пробиться во все неправильные каналы в его мозгу. Фабиан отправляет какое-то сообщение, но прежде чем Мешнер сможет прочитать или услышать какой-либо перевод, он чувствует, как его уносит в сторону, и теряет сознание.

Зейн решает сама отчитать Мешнера, когда он, наконец, возвращается к ним. Хелена наблюдает, как она обрушивается на этого человека, в то время как члены экипажа-пауков отступают в сторону и либо игнорируют своих коллег-людей, либо требуют от корабля перевода.

Он отсутствовал около пары часов, главной причиной был информационный перегруз. Хелена знает, чего он пытается добиться, и даже в принципе поддерживает эту идею, но Мешнер странно амбициозен и полон решимости добиться прорыва, прежде чем какой-то гипотетический соперник затмит его. Он не хочет помощи от неё или Порции. Он хочет победить, или, по крайней мере, так это выглядит.

Работа Зейн с Порцией носит практический характер, она работает в узких, ориентированных на конкретные задачи ситуациях и разрабатывает систему жестов для передачи быстрых, ограниченных объёмов информации. На этом она хочет остановиться, и Бианка и Виола, которые работают с ней, похоже, тоже рады, что отношения между людьми и пауками ограничиваются просто выполнением работы. Мешнер хочет проникнуть в их сознание, или наоборот. Несмотря на его вызывающее высокомерие, Хелена чувствует, что она больше на его стороне в этом споре.

Я не просил о таком назначении, — ворчит Мешнер угрюмо.

Ты мог сказать „нет", — говорит ему Зейн.

Ты никогда не можешь сказать „нет". Фабиан не мог. Ему нужно показать, что он полезен, иначе его обойдут.

Для чего?

Для всего. И мне он нужен, поэтому я здесь. Глаза Мешнера покраснели, а кожа вокруг его громоздкого импланта на голове красная и опухшая.

Почему ты вообще была на Вояджере? — требует Зейн. Хелена оглядывается на пауков, но, конечно, они не слышат так, как люди — речь едва воспринимается их вибрационным чувством, даже человеческий крик, настроенный на другие частоты, в мире, где устная речь не имеет значения.

Время, — сплёвывает Мешнер. Время в пути. Мы были в сознании гораздо дольше, чем ты, занимаясь настройкой этого оборудования. Он тычет пальцем в свою голову. Мы знали, что сможем сделать больше, чем сидя дома, плясать под чужую дудку.

Зейн открывает рот, чтобы снова наброситься на него, но тут голос Керн раздается со всех сторон. Контакт!

Бианка отвечает немедленно. Хелена успевает поднести перчатки к стене, чтобы уловить конец её вопросов, а Керн сообщает, что она установила связь с сущностью, расположенной в поясе астероидов, за пределами газового гиганта.

Инопланетный корабль? Машина? — передаёт Бианка.

Я не могу сказать, — отвечает Керн через стены, человеческие слова эхом разносятся для тех, кто не обладает преимуществами Хелены. Но она отвечает на мои базовые запросы, и не просто в манере автоматического маяка или подобной бессознательной системы. Я получаю множество вопросов, большинство из которых мне незнакомы. Я думаю, мы связались с настоящим разумом, машинным или органическим. Я отвечаю настолько хорошо, насколько могу. Керн издаёт быстрый звук постукивания, чтобы выразить раздражение, имитируя её человеческий вздох, искусно воспроизведённый через её динамики. Я всё ещё получаю огромное количество визуальных данных. Понятная часть сигнала составляет менее пяти процентов от общего объёма информации.

Она показывает часть того, что они получают: те же яркие, постоянно меняющиеся абстрактные формы, которые Хелена видела в ранее перехваченных сигналах. Они гипнотичны, лишены узнаваемого ритма, не обращают внимания на геометрию, это просто широкие полосы текущих, меняющихся узоров или быстро меняющиеся неевклидовы объекты, чьи размеры, текстуры и расположение меняются, казалось бы, случайным образом, в ошеломляющих, не повторяющихся последовательностях.

Виола предполагает, что, возможно, это искусство, просто декоративный элемент, призванный украсить функциональное сообщение. Объём данных, который оно занимает, делает это маловероятным, но это суждение, основанное на человеческом/порциидском восприятии. Кто знает, что местные жители считают важным? Начинается спекулятивная дискуссия, даже Мешнер вносит свой вклад, но Хелена просто смотрит на узоры, их странная сложность говорит с ней, обещая соблазнительное откровение смысла, знакомости. Она всю жизнь работала над тем, чтобы вырваться из своей собственной головы — не сверля в ней дыры, как Мешнер, а расширяя свой кругозор. Она чувствует, что если бы она могла лишь немного расширить свои горизонты… но нет, ничего. Каким бы ни было сообщение, она его не понимает.

Вскоре все находятся в своих креслах ускорения, пока Лайтфут меняет угол своего подхода к поясу. Керн считает, что она организовала встречу, обменявшись координатами на языке местных жителей. Они собираются встретиться с инопланетянами.