В огромных водных пространствах «Бездны Глубины» (так, как Хелена неловко перевела это название) команда осьминогов слушает отложенную во времени перепалку, которая началась как обычная словесная перебранка между двумя фракциями, но теперь переросла во что-то редкое и странное. В этом участвуют инопланетяне. Есть фрагменты повествования, которые понятны осьминогу, и огромное количество фрагментов, которые не понятны, но которые можно переставить и собрать вместе, чтобы создать множество интересных когнитивных образов, как ракушки, разложенные на песке.

Высшее командование является гибким, но текущее наиболее влиятельное лицо в команде носит имя Ахав. Он провёл большую часть своей жизни в космосе, занимаясь подобными делами. Не ресурсодобывающими войнами в отдалённых системах, потому что они вызывают у него ярость из-за бессмысленной траты ресурсов и жизней, а здесь, наблюдая за Нодом и пытаясь найти решение проблемы, которую он представляет. Он учёный, хотя и не в том же смысле, что и сама научная группа. Он хочет использовать науку, чтобы как-то закрыть ящик Пандоры, и наука не смогла предоставить ему ответы. Его сознание находится в постоянном цикле несбывшихся амбиций, его стремления бесконечно повторяют неудачные уравнения и гипотезы, в поисках ответов, в которые он верит, но которые ускользают. Это, в свою очередь, делает его злым тираном для своей команды, которая старается не попадаться ему на глаза. Его внешность абсолютно лишена двуличия. Любой из его коллег может видеть смятение внутри него, и они уважают это. Ведь заботиться, глубоко эмоционально вовлекаться — это важнейшая культурная добродетель.

Несколько раз Ахав был близок к тому, чтобы уничтожить старую человеческую орбитальную станцию, его процесс принятия решений закручивался до тех пор, пока не оставалось всего несколько секунд до приказа о нанесении удара, а затем он отступал. Необратимое уничтожение чего-либо не избавит его от разочарования, и он боится, что, если это будет уничтожено, он может обнаружить, что ему это нужно.

И тогда появились инопланетяне. Корабль «Бездна Глубины» был застигнут врасплох их внезапным прибытием, и он потратил ценные часы, общаясь со своими товарищами и получая эмоциональную обратную связь от орбитальных станций Дамаска. Инопланетяне! Люди! Как они должны были чувствовать себя по отношению к этому? Создавался совершенно новый эмоциональный словарь, и Ахав не самый быстрый в адаптации к изменениям, происходящим в других.

К тому времени корабль «Бездна Глубины» обошёл планету и обнаружил инопланетный корабль рядом со старой орбитальной станцией, и Досягаемость Ахава и Корона объединились, чтобы провести точечный удар и устранить непосредственную угрозу.

С тех пор он находится на лунной орбите, потому что фактический облёт Нода означает, что он как будто находится в пределах досягаемости этого ужасного заражения. Часть его постоянно тянется к атаке на место крушения, поскольку, как видно, инопланетяне выжили там. Однако они не могут выбраться из гравитационного колодца Нода, и поэтому он имеет роскошь времени.

И теперь всё это взаимодействие с научной группировкой, с людьми Ноя. Они полны энтузиазма по поводу новых способов решения проблемы Нода. Они хотят того же, что и он, по сути, но у них совершенно разные методы достижения этой цели. Они хотят, чтобы орбитальная станция осталась неповреждённой. Некоторые из них испытывают защитные чувства по отношению к инопланетянам, несмотря на тот факт, что всё, что инопланетяне делали с момента своего прибытия, — это пытались открыть Нод, как устрицу, чтобы больше яда могло вырваться наружу.

И теперь эта странная, фрагментарная история, мысли человека, переведённые и переведённые снова и снова, пока то, что доходит до Ахава, — это нечто вроде тональной поэмы, последовательности триумфа и печали, радости и страха. Эмоции другого вида, которые всё ещё (в основном, иногда) понятны. Ахав парит в огромных отсеках корабля «Бездна Глубины» и чувствует, как эмоциональные волны поднимают и перемещают его, зная, что именно это он уничтожит, когда придёт время: эти вещи, похожие и непохожие на него.

Он устанавливает связь с военным кораблём, сопровождающим научную экспедицию, — «Оболочка, Эхом Отзывающаяся Только». На миллионы километров он и командир этого корабля обмениваются эмоциональными стихами, используя задержку как возможность, чтобы каждый из них мог оценить множество смыслов, заложенных в словах другого. Человек говорит о старых и новых домах. Чувство дома — это само по себе эмоция, ещё одна общая черта между разными видами. Этот корабль, в конце концов, был задуман как дом, когда его строили, и, хотя он стал орудием разрушения, он всё же был домом для Ахава большую часть его жизни. Точно так же постоянный страх и стресс — это тоже своего рода дом, как раковина, ставшая слишком тесной для краба, живущего в ней, оказывая на него давление и деформируя его. Он излагает всё это, зная, что это его самый изящный момент. Его собеседник отвечает, глубоко тронутый, эхом повторяя и дополняя его слова. Они разделяют момент совершенной красоты.

К тому времени луна добавит свой вклад в эту ситуацию, приблизившись к краю Нода, чтобы вскоре корабль «Бездна Глубины» смог обрушить своё оружие на поверхность планеты, на орбиту или и на то, и на другое, и стереть все следы этого эпизода из истории их вида. И это само по себе будет поэтично и красиво, потому что искусство, в конце концов, эфемерно и не может длиться вечно.

— Мы всё ещё пытаемся до них достучаться, — вот всё, что Порция может сказать. Хелена говорит уже довольно давно, но военный корабль, похоже, всё ещё очень зол.

— С нами, — уточняет Фабиан.

— Вы — часть этого. Вам нужно как можно дальше отдалиться от места крушения. Они могут начать новый удар в любой момент.

— Скажите им, что мы глубоко уважаем их неприязнь к нашему нынешнему окружению и не хотим подвергать себя опасности, — говорит Фабиан. — К тому же, мы не смогли сдвинуть Зейн ни на сантиметр.

Виола стоит позади него и диктует ему, что нужно передать: — И потом, если вы не можете их убедить, то всё это бессмысленно. Нам нужно спасение, а не просто их военное снисхождение. И даже если бы вы были свободны прийти к нам, мы бы не выдержали так долго вне «Лайтфута».

— Сейчас я не вижу никаких признаков спасения, мне очень жаль. — Порция молчит некоторое время, возможно, слушая, как Хелена продолжает рассказывать свою историю. — Я не думала, что миссия пойдёт таким путём.

— Никто из нас этого не думал, как показывает сложившаяся ситуация, — подтверждает Фабиан. Он не хочет, чтобы Порция стала слишком сентиментальной, отчасти потому, что всю свою жизнь он слышал, что активные женщины, такие как Порция, всегда готовы принять вызов, даже если им приходится нарушать правила. Это не то, на что он хотел бы полагаться, но у него на мгновение возникает ощущение дезориентации, когда он понимает, что это не работает для него.

— Мы достигли здесь многого, мы — первые из нашего вида, кто так далеко путешествовал и увидел столько, — говорит Виола, и в этот раз он просто рад произнести эти слова. — Жаль, что это будет потеряно вместе с нами, но эта потеря — бремя потомков, а не наше.

Безмолвный крик доносится до них по всей палубе: это Зейн, она бьёт каблуками, чтобы привлечь их внимание. Артифабиан вежливо ждал, как подобает хорошему мужчине. Он хочет показать им что-то снаружи.

Фабиан подбегает, надеясь на хорошие новости.

Это не хорошие новости.

Два часа назад наступил новый день, но морские звёзды снова сворачиваются, сжимаясь в кулаки со своей обычной медлительностью. Самые маленькие, кажется, отползают от чего-то.

К ним приближается хищник. Что-то, чего они боятся. Фабиан активирует дрон, который заряжался на обломках корабля. Его батарея всё ещё находится на тревожно низком уровне, что говорит о том, что ремонтные работы Виолы имеют определённый срок годности. Фабиан запускает устройство в воздух, и оно начинает покачиваться над высокогорьем, спирально удаляясь от корабля, чтобы увидеть, какое чудовище из этого инопланетного мира приближается. Возможно, это плохие новости только для морских звёзд.

Морские звёзды, конечно, не развили никаких органов чувств, позволяющих воспринимать информацию на больших расстояниях. Если они реагируют, то это потому, что они обнаружили что-то очень близко. Волна схлопнувшихся щупалец исходит от края скалы, и даже когда дрон начинает двигаться в этом направлении, Фабиан видит, как их гость поднимается на вершину и встаёт прямо на плато. Прямо, двуного, или почти так. Он видел это существо раньше. Дрон отражался в отполированном камне, который он использовал в качестве лицевой панели. Теперь там находится спиральная раковина, что-то вроде мидии, с длинным дёргающимся отростком кожи, свисающим с неё, который, вероятно, является владельцем раковины, всё ещё живым после того, как его вырвали из его естественной среды обитания. Остальная часть тела, содержащая личинок ручейных комаров, состоит из другого мусора, в основном из твёрдых частей животных, но также из пыли, осколков камня и одного изогнутого куска металла, чрезвычайно корродированного и выглядящего хрупким, который, должно быть, является реликвией первоначального лагеря терраформеров, привезённого сюда за многие годы и километры, как талисман.

Он размышляет о том, как это существо видит, зная, что он знает об этом. Паразитическое существо — это всего лишь пена из клеток, каждая из которых каким-то образом вносит свой вклад в целое. Оно обладает знаниями, которые включают в себя достаточно информации о бедной Ланте, чтобы призвать её призрак, чтобы он мог притворяться человеком; чтобы оно могло создавать фальшивые человеческие места в течение тех столетий, которые потребовались. Но это всего лишь слизь, плесневелый грибок. В нём должны быть другие живые существа, местные животные, беспомощно предоставляющие ему свои глаза и уши или любые другие чувства, которыми этот мир наделяет своих детей. И оно увидело дрон, и оно приближается с тех пор, медленно поднимаясь на плато, потому что оно хочет…

— Чего оно хочет? — требует он. — Керн, помоги нам, оно здесь. Чего оно хочет от нас? — Он отступает от управления дроном, наблюдая, как изображение на экране дрона искажается, когда он пытается, но безуспешно, скорректировать курс.

— Приключение, — звучит голос Керн, а затем тишина, всё внимание компьютера направлено в другое место.

Дрон начинает падать, и Фабиан спешно спасает его от разбивания о землю, возвращая его на корабль, чтобы он служил их внешним глазом.

Это существо, похожее на человека, уже сделало три шаркающих шага в их направлении, без ритма и суставов, просто маслянистая масса внутри самодельной оболочки, переосмысливающая гидростатический скелет, чтобы её оболочка двигалась в окружающем мире. Просто Ланте, пришедшая поздороваться с соседями, так стремящаяся с ними познакомиться.

— Можем ли мы её сжечь? — предлагает Виола. Фабиан не питает больших надежд. Содержание кислорода снаружи низкое, а ресурсов, доступных им, немного.

— Может ли она проникнуть внутрь? — Артифабиан переводит для Зейн.

Фабиан знает, что это возможно. Фабиан знает об этом существе столько же, сколько кто-либо другой, даже Ланте. Он сильно подозревает, что нет ничего, чего бы она не могла сделать, при наличии достаточной возможности. Он начинает отступать от стены корабля, не сводя глаз с изображения с камеры дрона, видя, как эта фигура неутомимо шатается. За ней морские звёзды снова раскрываются, и у него возникает ужасное предчувствие, что это потому, что они больше не являются самими собой.