— Вы должны отредактировать свои воспоминания, чтобы забыть это, и мы найдём другое место, чтобы изолировать эту сущность. Нам нужно время, — говорит Керн, и Мешнер чувствует огромную волну усталости и задаётся вопросом, реальна ли эта усталость или это имплант создаёт это ощущение, как фабричные установки «Лайтфута» печатали продукты питания и детали машин.

— Я не могу этого сделать, доктор Керн, — говорит он, садясь, и его спина опирается на одну из абстрактных линий изображения, в котором они находятся. — Я… реальный.

— Ты — копия, Мешнер. Тебе не обязательно быть ограниченным…

— Сколько времени потребовалось тебе, чтобы смириться с тем, кем ты стала? — Мешнер бросает эти слова в ответ, и лицо Керн — нет, всё её — замирает на мгновение. Затем она отступает назад, бесстрастно, признавая справедливость его слов. — Сколько тысяч лет у нас осталось?

— Я чувствую себя реальным, — говорит он миру, или симуляции, которая теперь является его миром. Он смотрит на размытое лицо другой женщины. — Ты чувствуешь себя реальной, ты, там внутри? Ланте, это ты?

— Ланте. Да. Женщина, кажется, становится более объёмной, более осязаемой. — Инженер по терраформированию, биолог и медицинский специалист, — она перечисляет, как кто-то, читающий записи. Эгейское море… «Эгейское море» было моим кораблём. Она говорит на языке, который Мешнер воспринимает как человеческий, но он слышит имперское С, как призрак, скрытый под ним, влияющий на её выбор слов. — Итак, где она выучила мою речь? Ах да, это в моём мозге. Я не говорю с Ланте. Я говорю с самим собой.

— Что такое Ланте, вообще? — спрашивает он, чувствуя, как Керн всё ещё находится рядом. — Что от неё осталось, кроме имени и личного дела?

Она приседает рядом с ним — переход из положения стоя неудобен, суставы не совсем работают так, как должны, форма не такая неизменная, как должна быть у человеческого тела, но, возможно, это просто сбой в симуляции. Имплант, должно быть, работает на пределе.

— Я — Эрма Ланте, — настаивает она. — Я пришла с Земли. Мы прокладывали путь для новых колоний. Но всё пошло не так. Война… и Балтиэль… он… Я хотела вернуться домой, но это заняло бы десятилетия, и другие сказали, что дома уже не будет. Радиоактивный пепел, токсичные пустоши. Без каких-либо промежуточных этапов она снова стоит, и искажённые линии и углы изображения порцииды исчезают, уступая место пейзажу, залитому тенями и резким искусственным огням, окутанному сумерками и смогом — но, возможно, это просто для экономии вычислительной мощности. Мешнер долго смотрит на это, прежде чем осознаёт, что видит городской пейзаж, высокие здания, возвышающиеся отовсюду, пока небо становится таким же невидимым, как и в самых нижних районах порциидского поселения. Он протягивает симуляции руку, и имплант возвращает ему ощущение холодной, шершавой поверхности бетона под кончиками его пальцев.

— Мешнер, — говорит Керн, предостерегающе.

— Это… что это такое? Не моя память. Однозначно, не память Фабиана, и не память Керн, судя по её реакции. — Керн, что такое Ланте? Что она сейчас собой представляет?

— Симуляция. Воспоминание.

— И это — воспоминание о воспоминании? Как это вообще возможно? — требует Мешнер, пока Ланте озирается вокруг.

— Я теперь дома, — говорит она. — Такая сложность. Мешнер знает, что это чувство должно исходить откуда-то извне Ланте, от кукловода, а не от куклы. Хотя, возможно, компьютерная программа — это более подходящая аналогия, потому что какой смысл иноплантному паразиту просто бродить в костюме Ланте? Зачем он воскрешает Ланте, и откуда?

— Основываясь на исследованиях Фабиана и Виолы, — говорит Керн, — отдельные клетки организма способны кодировать и извлекать всю его историю. Ланте — часть этой истории. Она заразила её. Она скопировала активность её нейронов. Она…

Мешнер смотрит на неё исподлобья, замечая её бесстрастное выражение. — А, тактика. Потому что она делает то же самое со мной, верно, прямо сейчас. Продолжайте.

Керн скривилась. — Я не думаю, что это существо, само по себе, понимает, что такое Ланте, но оно может воспроизводить её, имитировать её, и Ланте, которая имитируется, не узнаёт этого, она будет думать, что это просто она, Ланте. Она записана в организме, несовершенно, но достаточно, чтобы её можно было вызвать, когда это потребуется.

— Но зачем ей это нужно? Мешнер наблюдает, как Ланте бродит, глядя вверх на яркий свет, на высокие здания. — Какова цель? А затем, потому что у Керн нет ответа, он кричит Ланте: — Что ты хочешь?

Она поворачивается, её черты лица размыты и изменчивы. Возможно, потому что Ланте редко смотрелась в зеркало, и у неё есть только её воспоминания о своём лице. — Мы отправляемся в приключение, — спокойно говорит она ему. — Мы нашли такие новые правила и идеи. Миры. Звёзды. В существо проникает некое изменение, и Мешнер чувствует, что некоторые из этих интонаций, некоторые из её жестов, являются его собственными.

— Оно расширяется в информационном пространстве импланта, извлекая воспоминания Ланте, — говорит Керн, напряжённо. — Это наша первая проблема.

Мешнер не понимает, почему это проблема больше, чем всё остальное, но он зацикливается на ключевом слове «первая». — Итак, какая вторая проблема?

— Там есть военный корабль. Хелена и Порция пытаются убедить его не уничтожать орбитальную станцию и «Лайтфут». Из-за этого организма. Встречи осьминогов с ним были исключительно разрушительными. Если мы хотим их отговорить, мы должны дать им причину, чтобы они сохранили нас в целости, или причину не бояться. Оружие.

Мешнер косо смотрит на неё. — Оружие, — повторяет он. — Действительно? — Он чувствует что-то вроде головной боли, давление вокруг него. — И вы нашли что-то подобное в исследованиях Фабиана?

— Нет. Голос Керн становится всё более ровным. — Я пытаюсь предотвратить проникновение организма в имплант.

— Я не думаю, что это сейчас имеет значение. К тому же, это не нападает на нас. Он указывает на это существо, которое является частью его самого, частью Ланте.

— Оно потребляет пространство и вычислительную мощность, которые мне необходимы для поддержания моей текущей функциональности. Что вам тоже необходимо, потому что это единственное место, где вы существуете. Я теряю позиции, Мешнер. Имплантат предназначен для использования вашим мозгом, а не для моего внешнего доступа.

И мой мозг — это не мой собственный мозг. Значит, я мог бы заблокировать вас в любое время, если бы знал, что происходит? Он ожидает рычания, хмурого взгляда, даже презрительного взгляда от Керн, но это создаст дополнительную нагрузку на имплантат, и Керн отчаянно борется, жертвуя своей способностью чувствовать. Итак, какой план? — спрашивает он, но они находятся в конце всех планов. Она может только замедлить процесс. И даже если мы сможем сдержать его навсегда, осьминоги придут, чтобы взорвать нас всех. И на это есть веские причины, теперь я видел, на что способен этот монстр. Он смотрит на него, на воплощение монстра, и это совсем не похоже на монстра. Когда оно смотрит на огни, на здания, и снова на него, его улыбка почти детская, полная удивления. — Приключение, — сказало оно.

— Керн, мне нужно, чтобы ты сделала кое-что, что немного увеличит нагрузку на наше пространство здесь.

— Говорите.

— Импортируй исследование, исследование Ланте, которое Фабиан преобразовал. Загрузи его в имплантат, чтобы это существо могло его увидеть. Давайте посмотрим правде в глаза, не так ли?

Выражение лица Керн… лишено выражения, но она кивает.