— У нас есть жизненно важная информация об инфекции, — это было легко сказать другому человеку. Три поколения совместного проживания и присутствие Авраны Керн делают это достаточно простым для человека, чтобы сказать это порцииду. Однако передать эту информацию осьминогам оказывается проблематично. Посол внимательно наблюдает, но попытки заинтересовать его инфекцией вызывают сильные проявления страха и спонтанную смену темы. Эта сущность была их демоном. Вся их цивилизация существует на орбите вокруг испорченной планеты, и им достаточно просто посмотреть в окно, чтобы об этом вспомнить. Самая малая связь с этой внутренней планетой — Нодом, как её называла старая команда терраформирования — привела к тому, что местные жители дважды нападали на своих инопланетных гостей и похищали их дипломатов, что мгновенно прекратило любые попытки дружественного контакта. Сама тема является ядом.

И собственные цвета боевого корабля не менее яркие, рассыпаясь в гневно-разноцветные радуги по всей поверхности его изогнутого корпуса, охватывая всю вселенную, которую Хелена видит в этом направлении. Она переводит эти цвета в режиме реального времени, видя волны намерений и реакций, которые перемещаются туда и обратно, и она может понять этот спор, даже если не может разобрать слова. Они в ярости из-за того, что инопланетяне прибыли и пробудили монстра; они ещё более возмущены тем, что научная фракция, что бы она ни искала, игнорирует культурный запрет, который навсегда сделал Нод недоступным. И они напуганы. У них есть сотни оттенков, близких к белому, пастельные и кремовые тона, костяно-жёлтые, меловые и перламутровые оттенки, чтобы выразить огромный язык страха. Хелена видит сквозь бушующие красные и фиолетовые цвета, мрачные оттенки, и замечает страх, скрывающийся под ними. В свои самые эмпатичные моменты она удивляется, почему они просто не уничтожили всё это, не отправили дюжину боеголовок, чтобы стереть место крушения «Лайтфута», почему «Бездна Глубины» не превратила орбитальную станцию в атомы.

Но учёные продолжают отстаивать свою точку зрения. Теперь, по её просьбе, часть корпуса корабля повёрнута внутрь, позволяя ей видеть обе стороны дебатов. Она почти уверена, что учёные будут придерживаться спокойных аргументов, но так не работает их вид. Они так же страстны, и поток эмоций перетекает из одной стороны в другую: возмущение, мольба, энтузиазм, свобода! Она никогда не воспринимала свободу, простой факт свободы, как эмоцию, но для головоногих это именно эмоция. Свобода от цензуры? Нет, свобода быть, свобода двигаться. Свобода делать что угодно. Научная фракция полна этого, и она видит это, отражённое в хаотичных вихрях и мерцаниях на корпусе боевого корабля.

— Что они собираются делать на планете? — спрашивает она у посла, добавляя любопытство и тревогу, как две эмоции, которые, кажется, очень свойственны их виду. У неё внезапно возникают видения научного супероружия, которое может уничтожить весь мир, чтобы избавиться от угрозы заражения.

Посол, однако, выглядит совершенно растерянным. Ему не сообщили параметры их миссии.

Теперь, однако, у Хелены есть аргументы, которые могут выиграть немного времени для её друзей, чтобы эвакуироваться с планеты, если она сможет убедить посла её выслушать.

Порция, всё ещё связанная с «Лайтфутом», постоянно передаёт телеметрические данные и уравнения из системы обмена данными между кораблями. «Бездна Глубины» всё ещё лениво вращается вокруг луны Нода, передавая своим союзникам данные о наведении на место крушения, пока лунная траектория неумолимо приближает его к планете. Порция уже рекомендовала Виоле и Фабиану уйти подальше от потерпевшего крушение корабля. Никто из них не хочет рисковать воздействием местной биосферы, если это не необходимо. Согласно записям Ланте, сама инфекция, похоже, не является воздушно-капельной, но это не те источники, которым они хотят доверять свои жизни, и там могут быть и другие неприятные вещи. Хотя Виола всё больше и больше убеждается, что инфекция — это что-то особенное.

Затем посол снова подаёт сигнал, и она думает: Слишком поздно. Они начали. Но вместо этого все те безуспешные запросы, которые она отправила, очевидно, дали ростки, попали в водоворот мышления осьминога, пока какая-то часть его разума не собрала всё воедино. Она анализирует его коммуникации: подозрительные, испуганные, держащие её на расстоянии, но при этом нуждающиеся и отчаянные. Сопоставляя факты, используing данные дальних сканирований Нода, орбитальной станции, записи о растущих темпах распространения инфекции из Дамаска, Хелена понимает.

— Как вы собираетесь с этим справиться? — спрашивают они у неё. Их человеческий пленник заявил, что он может помочь им с эпидемией, которую они связывают с людьми, с тем, что люди принесли на их планету. Сенкови — это благожелательный создатель, согласно их мифологии, а Юсуф Балтиэль — падший ангел, обрушивающий всё зло на их мир. Требование почти суеверно, признавая статус человечества как нечто, выходящее за рамки понимания.

— Что мы вообще можем им пообещать? — спрашивает она Порцию. — Может ли Виола… вылечить это?

— Нет, — подтверждает Порция после чрезмерно оптимистичного запроса. — Виола очень увлечена этим. Она говорит, что это не болезнь.

— Это заразило Мешнера. Вы видели, что это сделало с командой терраформирования, — отмечает Хелена.

— Мы видели. Виола не уверена, что мы поняли то, что увидели.

— Наши хозяева, кажется, уверены, что они понимают.

Порция подаёт сигнал согласия, смягчённый пожатием плеч и вопросом:

— Но что мы можем сделать? — Возможно, если мы сможем передать им эти данные, моллюски смогут разработать антитело или лекарство или что-то подобное. Их технологии превосходят наши.

— Они не смогут добиться успеха.

Хелена начинает говорить. Голос звучит для неё напрямую из нейронных имплантов, и она видит по внезапной застылости Порции, что она была не единственной, кому он адресован.

— Керн? — Виола отчаянно сообщила им, что Керн находится в каком-то замкнутом цикле, не проявляет активности, но использует все доступные вычислительные ресурсы.

— Вы не можете излечить эту болезнь. — Голос Керн, на мгновение, звучит так же остроумно, саркастично и человечно, как Хелена когда-либо слышала. — Даже Ланте недооценила, на что это способно, и это было после того, как она была всего лишь симуляцией, работающей на её основном сервере. Но правда есть, и её можно узнать.

Хелена и Порция смотрят друг другу в глаза. Небольшой сигнал связи указывает на то, что Виола хочет узнать, что происходит и где находится Керн.

— Объясните, пожалуйста, — тихо просит Хелена.

— Это саморазвивающийся организм. Он полностью контролирует себя. Он смог перейти от паразитирования на инопланетном травоядном до выживания в человеческом теле и установления осмысленной связи с человеческим мозгом. Я не думаю, что возможно навязать ему контроль, который он не смог бы обойти или подорвать. Всё это есть в заметках Ланте, если вы достаточно внимательно их прочитаете.

— Тогда… Хелена чувствует прилив беспомощности. — Они правы? Им просто нужно уничтожить всё, что они могут, создать барьер, чтобы остановить дальнейшее распространение? Это единственный вариант? Что это значит для нас?

— Я не это имею в виду, — говорит он. Типичный Керн: острый, нетерпеливый по отношению к людям с меньшим интеллектом. — Мы с Мешнером изучаем возможности. Вам нужно продолжать давать нам время для этого.

— Мешнер там? Мешнер не заражён? — Всплеск надежды, превосходящий любые разумные ожидания.

— Он заражён. Мы сейчас противостоим паразитической сущности Ланте. Я спасу Мешнера. Я спасу всех. Но мне нужно время. Из голоса Керн уходит человечность, оставляя его плоским и странно пустым. Время, Хелена. Дайте нам время. А затем, после того, как, казалось, разговор окончен: — Я хочу всё исправить.

— Время, — эхом повторяет Хелена. И, конечно, они ещё очень далеки от своей цели, у них есть всё время в мире, чтобы болтать с осьминогами, за исключением того, что «Бездна Глубины» или как она себя называет, находится прямо здесь и может в любой момент выстрелить просто так.

Фабиан и Виола обладают большим объёмом данных, хорошо организованных и понятных для человека. Они лишены эмоционального содержания и одновременно основаны на анекдотах и описаниях, а не на экспериментальных доказательствах. Это именно та информация, которую нелегко передать осьминогам. Но, возможно, ей это не нужно, пока. Ей просто нужно убедить их в том, что она может.

Порция предлагает рассказать им историю, и Хелена соглашается. История, в которой можно исправить часть трагедий прошлого. История о надежде, потому что что-то удерживает военный корабль от использования своего вооружения, и надежда — это единственное, о чём она может думать: надежда на то, что отказ от огня приведёт к лучшему будущему. Осьминоги — переменчивые существа; она это видела на собственном горьком опыте. Но в то же время это означает, что они не являются рабами догмы, не связаны необходимостью защищать традиции, правильные или неправильные, или укрепляться в своих позициях. Этот вид — это само определение открытости. Они могут обрушить ад в любой момент, но они всё ещё слушают.

Хелена начинает не совсем со слов «Жили-были…», а с чего-то похожего. Там был мир людей, которые простирались далеко за пределы своего дома, до таких планет, как эта. Там была группа терраформеров, включая человека, который любил осьминогов. Там была внеземная жизнь, впервые встреченная. Там была женщина по имени Ланте, и Сенкови, и Балтиэль. Она изучала жизнь Нода. Она узнала о самом замечательном достижении в области эволюции и сама стала жертвой этого. Хелена говорит с Виолой, которая передаёт ей информацию, чтобы она вплела её в историю, как Порция выражает данные в числовых значениях, а не как сухой отчёт человеческого учёного, а как сказку, легенду об открытиях и чудесах, со вторым актом, полным трагедии, и концом, который ещё предстоит написать.

Она говорит это Полу, который понимает хотя бы часть этого и передаёт это своим похитителям-благодетелям, чтобы они перефразировали это для своих переговоров с военным кораблём. В процессе он испытывает новое чувство, которое проникает в его реакцию и его рассказ. Благоговение. Он чувствует себя катализатором чего-то огромного и многоногого. Инопланетяне на поверхности планеты передают информацию заключённым, которые говорят с ним на своём языке, чтобы он мог говорить с учёными, а они могли изложить свои тезисы на стенах своего корабля для просвещения милитаристов, тех, кто здесь, и тех, кто находится снаружи, кружа вокруг луны Нода, как голодная акула. Он — ключевое звено, узел в большей системе, как отдельный подмозг осьминога, принимающий и передающий информацию. Или, хотя Пол этого не знает, как сам паразит внутри мозга Мешнера, проникающий в узоры человеческой мысли, пока он не сможет расшифровать, отредактировать и перекодировать их настолько безупречно, что не будет чёткой границы между человеком и инопланетянином.