Зейн проснулась, но испытывает боль. Фабиан обладает некоторыми медицинскими знаниями о людях, но в основном это знания в области неврологии. Библиотека знаний, на которую они обычно полагаются, недоступна, возможно, она потеряна навсегда, если они не смогут вернуться на «Вояджер». Оборудование для синтеза, которое должно производить даже такие простые вещи, как обезболивающие по требованию, не работает, и оно также не отображается в списке систем, над которыми работает Керн. Связь Керн с экипажем, находящимся в аварийном состоянии, постепенно сокращается. Прошло некоторое время с тех пор, как кто-нибудь слышал знакомый гул её голоса через свои ноги. Виола отдавала приказы, требовала, уговаривала и даже, когда она думала, что Фабиан занят чем-то другим, умоляла компьютер. Теперь Керн общается только через консоли, предоставляя краткие, функциональные отчёты, лишённые всякой индивидуальности. Когда Виола пытается провести всесторонний анализ системы, она обнаруживает, что, вопреки минимальной функциональности, которую она ожидает, вся система Керн находится в состоянии интенсивной активности, как органической, так и неорганической. Её электронные центры работают на полную мощность, постепенно вытесняя задачи, необходимые для поддержания работоспособности аварийного корабля «Лайтфут». Её муравьи, которые занимаются широтой мышления и параллельным решением проблем, переживают некий кризис. Насекомые находятся в состоянии бешеного движения, постоянно общаясь друг с другом, передавая данные от антенны к антенне, каждый муравей использует свой небольшой набор нейронов для решения небольших задач, а затем объединяет их с соседями, анализируя, принимая решения и уходя для пересчёта. Скорость её электронных элементов — это передний мозг Керн, принимающий решения и управляющий огромной распределённой системой принятия решений, расположенной в различных муравьиных колониях, которыми она управляет. Для Керн это всё — Керн, иллюзия единого целого. Для Виолы неясно, сколько Керн осталось, если вообще что-то осталось, но то, что там есть, активно работает. Она опасается, что это просто бесполезная суета, находящаяся вне её контроля. Муравьи настолько активно работают, что прекратили проводить собственное регулярное обслуживание. Мёртвые рабочие начинают скапливаться, и это приведёт только к гибели колонии (и лоботомии Керн), если это не будет исправлено. И ни один из членов экипажа не может это исправить, только Керн.

Виола — прагматик, хотя и пытается изолировать отдельные секции компьютерной архитектуры, заимствуя нейроны из безумных экспериментов Керн. Таким образом она надеется поддерживать жизненно важные функции, целостность корпуса и их скромные ремонтные работы. Она знает, что если Керн — или какой-то дисфункциональный хаос, занимающий место Керн — заметит это, то ситуация может стать очень неприятной, потому что Керн может забрать всё обратно, причём с крайней степенью решимости.

Работая, Виола делает замечание Фабиану: то, что делает компьютер, — это не просто хаос. Она видит достаточно, чтобы предположить наличие определённых закономерностей, и их коммуникационная система неоднократно модифицировалась, чтобы лучше передавать данные — не на корабль «Вояджер», а на орбитальные дроны и станцию. Керн передаёт огромное количество данных вверх и вниз по гравитационному полю, и Виола даже не может предположить, зачем.

Артифабиан, третий член их экипажа, и, к счастью, не подключённый к системе Керн, ухаживает за Зейн. Он обладает более обширными знаниями в области медицины позвоночных, чем любой из его живых коллег, и продолжает вести себя как вежливый и учтивый самец вида порциидов, что Виоле кажется успокаивающим, а Фабиану — раздражающим.

И вдруг, совершенно неожиданно, вопреки всякой надежде, загорается индикатор связи, сигнализируя о приёме сигнала.

— «Лайтфут», Керн, Виола, Фабиан, Зейн, Мешнер, кто-нибудь? — звучит цепочка имён на успокаивающем языке порциидов.

— Экипаж «Лайтфута», — отвечает он. — Фабиан на борту. Порция?

Виола подбегает к нему, чтобы обменяться информацией, оставляя Зейн в каюте экипажа, где он с тревогой ждёт новостей.

— Порция на борту, — подтверждает говорящий. — Я не знаю, сколько у нас времени. Сообщите мне о вашей ситуации.

Фабиан делает это, позволяя Виоле передать кратчайший, но самый информативный отчёт о ситуации, подчёркивая, как мало у них всего осталось. — А как насчёт вас? — добавляет он в конце.

Несмотря на её предупреждение о времени, Порция колеблется всего на мгновение, достаточное, чтобы снова вызвать у Фабиана нервное напряжение.

— Мы направляемся к вам на корабле, которым управляет некая группировка учёных среди моллюсков. Их цель пока не спасение, но Хелена и я пытаемся убедить их. Её речь передаётся грубо, без надлежащего интерфейса, который добавил бы характера и подтекста, но Фабиан понимает по ритму, что она не уверена в успехе такого убеждения.

— Также есть одно осложнение. К нам присоединилось ещё одно судно. Его цель враждебная, и оно связано с судном, которое напало на вас. В настоящее время, однако, идёт диалог.

В ответ на настойчивые жесты Виолы, Фабиан, сохраняя заметное спокойствие, спрашивает: — Пожалуйста, уточните.

— У нашей команды есть какая-то научная цель, которую вражеский корабль хочет предотвратить, но пока это всё… просто показуха. Демонстрация силы. Если бы они не были такими могущественными, а их корабли не были такими большими, это было бы забавно. Если бы мы не были такими беспомощными. — Разочарование Порции очевидно, несмотря на многочисленные технические ограничения. — Но диалог продолжается.

— А что насчёт корабля, который напал на нас?

— В настоящее время он находится на орбите вокруг луны этой планеты. Похоже, он готов следовать указаниям судна, которое сопровождает нас. Пока что. Как мы уже видели, эти существа непредсказуемы.

Виола стоит рядом с Фабианом, собираясь оттолкнуть его, но затем передумывает, её поза выражает вежливую просьбу занять место у консоли связи. Фабиан с тем же профессионализмом уступает ей это место.

— В чём причина их враждебности? — спрашивает Виола.

Виола? Разница с обычным каналом связи незначительна, но Порция, несомненно, изменила свою манеру поведения, чтобы говорить с женщиной. — На планете, на которую вы прибыли, присутствует инфекционный агент. Моллюски его боятся. Вся их планета заражена им, и они не хотят, чтобы он распространился дальше. Это усложняет вашу эвакуацию с планеты и получение научных данных наших хозяев или того, что они ищут.

Виола делает лёгкий, дрожащий жест, топнув ногами — это безмолвное выражение восторга и вдохновения. — Порция, я… Мы работали над передачей данных со станции. Мы хорошо разобрались в этом агенте. Это гораздо больше, чем вы думаете. Это… замечательное открытие.

— Я видела, как он действует. Он меня тоже пугает, — говорит Порция, обращаясь к ней прямо, та, которая больше всего известна своей безрассудностью.

— Порция, у вас есть канал связи с моллюсками? — спрашивает Виола.

— Благодаря Хелене, да. Это не очень точная связь, но мы можем передавать некоторые сложные идеи время от времени.

Ноги Виолы напрягаются, как будто она собирается совершить очень рискованный прыжок.

— Тогда у нас появится рычаг воздействия. У нас есть доступ к данным Ланте, и мы можем свободно работать с ними здесь. Если у них есть враг, мы можем помочь им понять его. Возможно, мы даже сможем подтолкнуть их к тому, чтобы они начали сдерживать его, нейтрализовать его или что-то подобное. Но они нуждаются в нас. Они нуждаются в том, чтобы мы были в безопасности, эвакуированы с этой планеты и охотно сотрудничали с ними. Можете ли вы сказать им это?

— Я могу сказать об этом научному отделу, — отвечает Порция, нерешительно. — Если мы сможем заставить их понять, они смогут сообщить об этом военному отделу, но я не знаю, поможет ли это.

— Попробуйте, — говорит Виола, обращаясь к ней. — Это единственное, что у нас есть, чтобы повлиять на них.

Технические знания Виолы делают её наиболее подходящей для работы с системами «Лайтфута», которые постоянно угрожают им отключением электроэнергии, сбоями в системах жизнеобеспечения и поломками пищевых фабрик. Занимаясь этой неотложной, но важной работой, она передала архив Ланте Фабиану, попросив его разобраться с зоологическими материалами, переданными со станции или, возможно, с объекта, находящегося на станции. Увидев то, что он видел в поддельном городе, Фабиан, безусловно, согласился бы с ней, даже без угрозы космического разрушения, и он старается изучить эти материалы, пытаясь создать картину инопланетной биосферы, используя источник, который, как он подозревает, на девять десятых является вымыслом.

Некоторые разделы — это бессмыслица, просто текст, оформленный как слова Старой Империи, но не имеющий смысла, как подделка, сделанная неграмотным человеком. Некоторые разделы, кажется, хорошо соответствуют тому, как Фабиан ожидает, что древний человеческий учёный мог бы писать — их стиль был ритуальным и формальным, что, по его мнению, всегда было недостаточно эффективным, и порцииды хорошо знакомы с этим, поскольку Аврана Керн была одной из них, и иногда она всё ещё использует этот стиль. А затем есть другие разделы, более поздние разделы, насколько он может судить. Фактически, Фабиан начинает выстраивать определённую картину в своём сознании, как это делают порцииды и люди, оставленные на произвол судьбы. Он видел древние, отобранные изображения с миссии Старой Империи на этот заброшенный мир. На этих изображениях была женщина по имени Ланте, и она была заражена, как и все остальные. Она была заражена и убита своим командиром, но кто знает, что произошло после того, как точка зрения Балтиэля переместилась?

Фабиан систематизирует записи, используя методы датировки Старой Империи и свои собственные предположения, и обнаруживает анатомию трансформации, в которой человеческий интеллект подавляется, растворяется в бурлящем хаосе, а затем реконструируется, как метаморфизирующееся насекомое, пока не появляется нечто, что берёт на себя ведение дневника и пытается заниматься наукой, не понимая, что такое наука или что такое слова. Но в конце концов оно научилось, и последние записи почти потерялись в шуме, потому что Фабиан изначально поместил их в более ранние документы, настолько они кажутся ясными.

Наконец, завершив свою хронологию, он быстро взбирается по стене и смотрит вниз на экран, где всё это отображается, и пытается понять, какие последствия имеет существование женщины, которая умерла и была возрождена — и, возможно, снова и снова — но которая, казалось, никогда не признавала или осознавала этот факт. Он читает о жизни Нода, как Ланте называла эту планету. Он читает о радиальной симметрии, гидростатических скелетах и обо всех других способах, которыми Ланте переводила инопланетные явления на биологические термины, понятные человеческому учёному. И о наследственности, не связанной с ДНК, информация которой записывается в мельчайших деталях в расположении атомов на внутренней поверхности мембран, что гораздо более энергоэффективно, чем земные хромосомы, так что наследственный материал в любой клеточной структуре, скажем, одной из этих принимающих солнечные ванны морских звёзд, занимает менее 0,1 процента пространства, занимаемого генами средней клетки порцииды или человеческой клетки. Но именно здесь что-то пошло не так — либо в записи, либо в процессе эволюции — потому что Ланте, в свои поздние годы, была очарована видом, у которого это не так, где передаваемые наследственным путём инструкции новым поколениям кажутся нелепо избыточными.

Фабиан считает, что это просто пример того, что Ланте больше не является рациональным существом, но Виола упрекает его, когда он так говорит.

— Понимание, — говорит она ему. — Именно этого я хотела изначально. Это их Понимание. Она отвлекается от ремонта, чтобы провести несколько грубых расчётов о том, сколько данных может содержаться в таком огромном объёме генетического кода, и, по сути, исчерпывает все доступные числа. — Каждая клетка — это огромный архив, но для чего, зачем?

Дни и ночи пролетели за всё это время, и они продолжают идти своим чередом: Хелена и Порция отсрочивают неизбежное, останавливая песочные часы каждый час. У команды «Лайтфута» заканчивается еда, а система рециркуляции воды показывает тревожные признаки износа. Зейн много спит, но явно страдает, когда просыпается. Состав воздуха медленно меняется, несмотря на все усилия Виолы по исправлению очистителей. И да, там снаружи есть пригодная для дыхания атмосфера, но там есть и другие вещи. Фабиан отправил летающий дрон на большую высоту для разведки. Земля вокруг них покрыта фрагментами городов, повторяющимися снова и снова. Слишком высоко, чтобы увидеть каких-либо шатающихся обитателей, но что-то создало эти готовые руины.

И вот наступила ночь, и хотя порцииды лучше видят в темноте, они, как и люди, являются существами, активными в светлое время суток, и прежде всего полагаются на зрение, и это инопланетная ночь, полная всяких монстров.

Фабиан смотрит на бессвязный, странный рассказ Ланте, и часть его пытается сделать выводы, которые ему совершенно не нравятся. В его голове возникает образ шатающейся фигуры, медленно поднимающейся на высокогорье. Он боится стука в дверь.

Фабиан представляет свой заключительный отчёт Виоле. У них есть самое лучшее представление о том, как устроена жизнь на планете, на которой они оказались, и, в частности, об одной конкретной части этой жизни.

— Вы были правы, — признаёт Фабиан. — Здесь есть Понимание, но не такое, как у нас.

— Возможно, это конвергентная эволюция, — решает Виола. — Возможно, это то, чего достигает любая жизнь, в конечном итоге.

Фабиан настолько устал и взволнован, что готов выдать резкий ответ. — Но мы не развили это, по-настоящему. Это часть вируса, который люди использовали, чтобы возвысить наших предков. Жизнь на Земле никогда не развивала такую способность. Это настоящий клад, здесь. Мы… искусственные подражатели этому.

Виоле это не нравится. Будучи сильной, образованной женщиной из влиятельного дома, она привыкла считать себя естественным результатом продвинутой эволюции. Тем не менее здесь, в обществе порциидов, они всего лишь двое, и Фабиан чувствует, что может свободно говорить, потому что у них практически нет шансов выжить.

Для Фабиана его открытия об инопланетном организме открывают экзистенциальную пропасть. Была ли там Ланте в конце концов, и была ли она в курсе того, кем она стала? Мечтал ли философ о том, что он бабочка, или наоборот? Для Виолы и Зейн, чьё партнёрство возобновляется, это означает нечто глубоко захватывающее. Виола закончила быть инженером, выполняющим ремонтные работы, и теперь может использовать свои другие знания и снова стать учёным-теоретиком. Они оба восхищаются точностью транскрипции и сжатием данных этого организма, что намного лучше, чем самое передовое, что может предложить технология порциидов, если только они смогут найти способ покинуть эту планету и вернуться домой. Фабиан снова исключён, но на этот раз он не собирается это терпеть, и просто подходит очень близко, намеренно вмешиваясь в разговор. Виола поворачивается, чтобы пристально посмотреть на него.

— У тебя есть работа, которую нужно выполнить?

— Ни у кого из нас нет, или у всех нас есть. Он мог бы проявить немного больше принципиальности, если бы она на самом деле не сделала большую часть ремонтных работ.

— Я учёный. Более того, я специалист по человеческой неврологии. Я внесу полезный вклад. Я не просто тот, на кого возлагаются самые грязные обязанности.

Требуется немало смелости, чтобы так себя проявлять, особенно с Виолой, которая, безусловно, является представителем старой гвардии, когда дело касается мужчин и их места. На мгновение она смотрит на него холодно, и Зейн явно не знает, что сказать. Однако Артифабиан разряжает обстановку, снова играя роль вежливого мужчины. — Мы пришли к выводу, что паразит не только разработал сложный метод кодирования памяти и опыта, который копируется в будущих поколениях, но и смог использовать эту функцию для загрузки человеческого сознания, по крайней мере, частично.

Все смотрят на робота, который, казалось, опускается ниже под пристальным вниманием. Его манера говорить — это странная смесь вежливого мужского стиля и сдержанной речи, характерной для Керн. Фабиан размышляет, что он может задать этому автомату тот же вопрос, что и сущности Ланте: притворяется ли он или действительно верит? Артифабиан был экспериментом Керн, способом для биоорганической сущности глубже проникнуть в жизнь своих живых собратьев. Перевод был лишь одним из способов, и повреждения, полученные в результате крушения, привели к активации этой странной вторичной личности, возможно, что-то, что Керн готовила для дальнейшего использования.

Но если это мужчина, то он может вполне успешно общаться с Фабианом, а другим для общения друг с другом требуется его посредничество. Таким образом, без какого-либо формального согласия от Виолы, Фабиан участвует в обсуждении.

— Загрузка? — эхом повторяет он.

Виола раздражённо дёргается, но соглашается с этим. У Зейн сложилось впечатление, что в более поздних разделах паразит… реконструировал нервную систему носителя, или, возможно, имитирует её. Мёртвый человек был воссоздан из памяти, и, пока длилась эта симуляция, он верил, что он — это Ланте, или, по крайней мере, так считает Зейн. Это означает, что способность организма-паразита к хранению информации превосходит всё, что мы можем создать искусственно.

— Каждой клетки, — рассеянно поправляет Фабиан.

Виола смотрит. Артифабиан переводит, и Зейн тоже смотрит.

— Конечно, — добавляет он, защищаясь. — Согласно собственным записям Ланте, это что-то вроде бактериальной культуры. Отдельные клетки дублируются и размножаются, а затем отмирают, но информация, которую они содержат, также дублируется. Одна клетка может создать огромную колонию, если ей позволить размножаться бесконтрольно, и передать всем своим потомкам всю информацию, которую она содержит. Нет никаких признаков иерархии или распределения информации — это потребовало бы уровня организации, которого, как мне кажется, этот организм не способен достичь. Следовательно, если эта штука может воспроизвести Ланте, то это потому, что она заключена в каждой части этого организма, которая контактировала с ней.

Зейн качает головой, её губы шевелятся, и Артифабиан печатает: — Невозможно.

На этот раз Виола находится с Фабианом. Она называет это открытием тысячелетия, словно научное сообщество мира Керн бросится на помощь, чтобы отметить это достижение, а не просто констатировать их смерть на чужой планете.

Фабиану снова необходимо вернуть её в чувство .— И оно всё ещё существует, и оно всё ещё помнит. Оно пытается быть Ланте — даже без носителя. Оно больше не обитает в оригинальных органических телах-носителях, и у него не осталось человеческих тел, но оно помнит, чем было. Оно создавало здесь человеческие вещи — этот город, возможно, был местом, где Ланте жила на Земле. У него было тысячи лет. Оно помнит, что было Ланте, но, я думаю, оно не понимает, что это значит. Я думаю, что в нём недостаточно информации о Ланте.

Зейн снова говорит, перебивая его из-за задержки перевода. Артифабиан заканчивает издавать звуки, которые кодируют смысл Фабиана, прежде чем сделать шаги и жесты, которые интерпретируют её.

— И теперь оно будет хранить Мешнера.

Фабиан замирает, снова на грани транса, всего на мгновение. Конечно, она не хотела причинить ему боль, но он каким-то образом дошёл до этого, не сделав этот логический шаг. Потому что то же самое существо забрало его научного партнёра, который, вероятно, сейчас превращён в набор данных, разбросанный среди обломков Ланте.