Пол всё больше испытывает разочарование. Ему был предложен выбор: остаться заключённым или присоединиться к этому клану учёных-новаторов, и он просто поменял одну камеру на другую. Он никогда не просил, чтобы он был послом. Конечно, это неправда. В то время он был воодушевлённым добровольцем, и всё казалось невероятно хорошей идеей — быть первым из своего вида, кто установит контакт с посетителями из другой звезды, но теперь его чувства по этому поводу совершенно противоположны, потому что это больше не выбор.

Первой реакцией Пола является стремление бросить вызов своим похитителям, отказавшись играть в их игру и попытавшись найти способ выбраться. Это то, чего он хочет. Рациональные расчёты, происходящие на подсознательном уровне в его нейронной структуре, быстро показывают, что побег невозможен, если у него нет решения для преодоления вакуума космоса. Его сознательный, эмоциональный разум чувствует себя подавленным и склоняется к другому способу выхода из этой ситуации. Если он должен взаимодействовать с этими инопланетными монстрами, то он станет хозяином этих отношений. Ведь путь к Ноду долог. Ему придётся очень долго смотреть на их странные формы. Они пытаются с ним разговаривать, используя своё устройство, которое запинается и передаёт ему ощущения. Он не пытается идти им навстречу. Теперь он хочет — контролировать свою жизнь, овладевая единственным инструментом, который у него остался, — этими инопланетянами. Его подсознательные структуры начинают работать над тем, чтобы реализовать невыполнимую задачу, поставленную его волей.

Однако прямо сейчас внимание и инопланетян, и остальной команды осьминога не направлено на Пола, потому что у них появились гости. К ним присоединился военный корабль.

Научный корабль «Взгляд извне» продолжает разгоняться, конечно, ещё не достигнув середины своего пути. Пол, находясь в водной среде, ощущает силу больше как ощущение глубины, чем как движение, но после нескольких дней такого путешествия их общая скорость в безграничном пространстве действительно невероятна по сравнению с… чем? По сравнению с планетой, с которой они отправились, или с планетой, которую должен пересечь их изогнутый курс, они движутся очень быстро, но ни одно из этих небесных тел не присутствует для сравнения. Военный корабль «Оболочка, Эхом Отзывающаяся Только» без особых усилий не только повторил их скорость, но и их ускорение, и поэтому два корабля висят неподвижно рядом друг с другом, странно мирно.

И, честно говоря, термин «военный корабль» здесь не совсем уместен. Это его нынешнее предназначение, но сама «Оболочка» — это то, что Пол считает домашним кораблём, местом для жизни, теперь, когда то место, где они все раньше жили, стало испорченным и прогнившим. Однако происходят стычки, между отдельными личностями, между группами, между общинами. Они возникают спонтанно и порождают новые стычки, так что первопричины, такие как нехватка ресурсов или несовместимые идеологии, перестают иметь значение. И вот, когда у них возникало такое желание, постепенно корабли начали переоборудовать для военных целей. Теперь этот огромный шар усеян оружием, расположенным между его всенаправленными двигателями, а на научном корабле ничего нет, или, по крайней мере, ничего, что Пол может увидеть. Кроме того, эти моллюски, с которыми он связался, — очень умные существа, объединённые точным способом работы их (подсознательного) интеллекта. Их умы так же не терпят заключения, как и у представителей других видов, но эти умы применяют ту же волю к побегу, манипуляциям и исследованию вселенной и её законов. Всегда существовало такое течение среди осьминогов, с самого начала, и оно всегда существовало на периферии, часто подавляемое более консервативными элементами, охваченными внезапной тревогой из-за угрозы тех или иных экспериментов. В лучшие времена такое подавление, возможно, ограничивалось лишь принудительной разборкой оборудования или жаркими спорами, выраженными изменением цвета кожи. Теперь, когда вся их цивилизация находится на грани распада, ставки выше, а насилие смертоноснее.

И всё же они не дикари. Тот факт, что они могут быстро прибегнуть к драке, не означает, что насилие — их первое средство. Вместо этого группа, находящаяся у власти на этом военном корабле, посылает сигнал. Цвета начинают расплываться по огромному изогнутому корпусу корабля, которые хорошо видны на этом расстоянии. Пол подлетает к своей консоли и получает остальную часть сообщения, холодные расчёты угрозы и просьбы, но цвета важнее. Цифры — это просто стерильная возможность; цвета — это намерение. Фракция военного корабля делает страстную просьбу о том, чтобы никто больше не приближался к этой проклятой планете — страх, ужас! Учёные начинают разрабатывать свой ответ, различные сферы их корабля-цепи окрашиваются в разные цвета, представляя собой коллекцию немного отличающихся голосов, выражающих протест. Судя по относительно спокойной обстановке у всех заинтересованных сторон и расстоянию до их пункта назначения, Пол понимает, что эта демонстрация продлится некоторое время. У него внезапно возникает идея. Взаимодействие между нейронными центрами его Досягаемости работает над этой проблемой с тех пор, как он почувствовал желание, и теперь она нашла решение. Пол знает только, что он хочет сейчас поговорить с инопланетянами.

Хелена чуть не упускает возможность установить важный межвидовой контакт из-за своей вполне понятной сосредоточенности на огромном корабле, находящемся снаружи. Похоже, что для устрашения военный корабль подошёл настолько близко, что она может видеть движущиеся частицы в некоторых прозрачных частях его корпуса, которые, возможно, являются отдельными головоногими, столпившимися у окон, чтобы посмотреть на свою скорую добычу. Она также видит оружие; общие корни их технологий мало оставляют простора для воображения в этом отношении. Цвета начинают распространяться по огромному изогнутому полотну, полупрозрачные фильтры смываются и смешиваются, когда военный корабль начинает одновременно передавать дюжину различных угроз и требований, в таком масштабе, что её программное обеспечение, её собственные человеческие глаза, просто не могут это обработать. Всё, что она может делать, — это смотреть на цвета и воспринимать их как гневные и агрессивные.

Затем Порция, обладающая более широким полем зрения, касается рукава Хелены своими щупальцами. Посол передаёт вам сигнал.

— Сейчас? — требует Хелена, потому что это отвратительное существо просто висело там, не обращая внимания, целую вечность во время утомительного полёта. Теперь, когда они вот-вот будут превращены в атомы, оно, кажется, стало разговорчивым. Или, возможно, оно формально сообщает им, что их собираются передать для немедленной казни.

Точка соединения между их сферическими отсеками изменилась, став увеличительным стеклом, благодаря чему цвета осьминога стали очень чёткими. Оно передаёт информацию медленно — вихрь беспокойства танцует по краю его мантии, вверх и вниз по его щупальцам и вокруг его глаз, но в центре оно практически неподвижно, один оттенок медленно переходит в другой, пока оно пытается что-то ей сообщить. Три или четыре щупальца обвивают его консоль, словно пытаясь вытащить устройство из корпуса.

— Хелена, приём сигнала, — отмечает Порция. — Совершенно другой формат.

Хелена получает доступ к этим данным и сначала считает их бессмыслицей — это серия фрагментированных файлов, доли секунды визуальных данных, аудиозаписи, числа: это совершенно не похоже на обычные полупонятные данные, которые обычно передают эти существа. Волна отчаяния захлёстывает её. Разве я не поняла? И она смотрит на посла и видит в нём то же самое чувство — полуподавленное мерцание, которое постоянно пытается проявиться на его коже. Они оба столкнулись с пропастью непонимания. Оно пытается достучаться до неё впервые.

Затем Порция обнаруживает последовательность: перемешанные фрагменты на канале данных были отправлены в неправильном порядке, как будто вырванные из огромного архива шестью разными способами и собранные вместе. На них есть индикаторы последовательности, хотя. Головоломку можно собрать заново. Хелена смотрит на получившееся целое, на мгновение снова отчаиваясь из-за этого хаоса, а затем понимает, что она видит. Она видела эти фрагменты раньше. Это части записи Сенкови, его записи, слова, выражения. Сейчас они вырваны из контекста, соединены вместе без какого-либо уважения к их первоначальному порядку, но она прослушивает их в новой последовательности: Сенкови читает лекцию, плачет, смеётся, разговаривает с коллегами, не попавшими в кадр, ест, и, прежде всего, общается со своими питомцами, далёкими предками этой странной космической цивилизации. Это должно быть просто бессмыслицей, и она знает, что за этим нет никакого Сенкови, но в конце она получает впечатление, что это связное сообщение, даже если ни одно из точных слов не имеет смысла. Она прослушивает это снова, позволяя Сенкови запинаться и перескакивать от секунды к секунде, видя его лицо, его выражения, которые кажутся человеческими, но не являются человеческими, отделённые от неё целой эпохой времени и потерь.

Он говорит о борьбе, об эксперименте, возможно, неосторожном, возможно, осуждённом; о сопротивлении со стороны других, но он продолжает, несмотря на это, о моменте безумного, маниакального энтузиазма по поводу текущего проекта, о моменте подавляющей депрессии, потому что кажется, что всё вот-вот потерпит неудачу. Это буря чувств, но переведённая на человеческие эмоции, с добавлением странных слов, которые передают суть, отшлифованная до тех пор, пока она может… увидеть своё лицо в этом, человеческое лицо, придающее этому человеческий смысл. И всё это время осьминог смотрит на её черты, её глаза, на всё, что видно сквозь её маску, и, возможно, он усилил своё внимание к этому, ища выражение, даже когда она пытается рассмотреть его цвета.

И часть её, немного упрямо, отсиживается и думает: Разве вы не могли сделать это раньше?

Пока всё идёт хорошо. Теперь ей нужно ответить ему. Порция уже передаёт ей полезные данные, которые помогут ей идентифицировать их корабль, военный корабль, планеты, абстрактное понятие «откуда», чтобы указать их происхождение. Хелена принимает это и начинает передавать цвета в ответ посланнику. Она повторяет информацию, в основном, но на этот раз она чувствует, что её внимательно наблюдают. В этот раз она ощущает связь — не просто одно живое существо узнаёт другое, что она чувствовала с их первой встречи, но связь с другим разумным существом, которое пытается решить ту же задачу, пытаясь сотрудничать с ней в её решении.

Мы приходим с миром. Нам нужно поговорить с нашими друзьями. Нам нужно им помочь.

И всё это время более масштабная дискуссия вспыхивает тысячами оттенков на корпусах обоих кораблей.