Город раскинулся на несколько километров по дну мелкого моря. Для обычного человеческого глаза он казался бы просто хаосом, огромной свалкой угловатых блоков и труб, из которых в нерегулярных интервалах торчат кривые шпили, похожие на лестницы, ведущие в никуда. Однако там нет человеческих глаз, даже через посредников. Сенкови мёртв уже дольше, чем он когда-либо был жив. Город принадлежит своим создателям: нет никаких таинственных отцов, нет богов-творцов, нет приказов, пришедших из космоса.

И всё же, если бы там был человек, который мог бы это увидеть, и если бы его взгляд был более внимательным, то можно было бы увидеть скрытый порядок, математику. Цвета, которые разбросаны и собраны в этом месте (которые, на самом деле, закодированы в пластике и искусственном камне, из которых построен город), выглядели бы не как каракули младенца, а скорее как произведения какого-то современного Джексона Поллока, взаимодействующего с геометрией города странным образом, как будто всё это — язык, который находится за пределами человеческого понимания. И это действительно так.

Или, возможно, это похоже на граффити или знаки банд, обозначающие территорию. Люди Пола всё ещё неоднозначно относятся к достоинствам социальной жизни.

Сам Пол большую часть времени испытывает тревогу. Он старый осьминог, чей одинокий дом находится в одном из центральных районов города. Он живёт в пределах досягаемости щупалец слишком многих своих сородичей, некоторые из которых ему родственны, другие — нет. В хороший день, когда солнечный свет проникает теплом сквозь мелкую воду над головой, он может общаться с ними. У каждого из них есть своя индивидуальная красота. Их кожа — их маски — сияет их нефильтрованными мыслями, когда они проплывают над ним, как будто всё время кто-то поёт. В моменты гармонии Пол может лежать в самом сердце своей маленькой империи и испытывать не простое животное удовлетворение, а истинное восхищение красотой мира. Это не совсем то чувство, которое Сенкови мог бы испытать, когда ещё были люди, способные это испытать, но что-то аналогичное, о чём Пол мог бы рассказать своему давно ушедшему наставнику, и, возможно, компьютерные системы, выполняющие роль посредников, могли бы преодолеть пропасть между ними.

В плохие дни, которые становятся всё более частыми, каждый осьминог, попадающий в поле его зрения и находящийся в пределах досягаемости его раздражительных, исследовательских щупалец, является потенциальной угрозой и соперником, и он вступает в схватку. Пол обладает глубоким запасом агрессии, когда это необходимо. Он — главный игрок в своей небольшой игровой площадке. В его сознании — его Короне — это происходит потому, что он крупный, быстрый и готов сражаться и запугивать других, сметая всё на своём пути волной бурных эмоций. В то же время распределённые нейроны его Досягаемости, которые обеспечивают точность его многочисленных конечностей для реализации желаний его Короны, строго логичны, это органический вычислительный механизм, не имеющий себе равных во всём городе. Пол не имеет ни малейшего представления об этом, он не понимает концепций, которые передаются от Досягаемости к Досягаемости, когда он вступает в политические конфликты со своими соперниками.

В настоящее время город находится в кризисе. Несмотря на свои размеры, он слишком перенаселён. Все живут друг на друге. Происходят драки, которые перерастают в каннибалистические оргии. Искривлённые, спиралевидные улицы полны фракций, каждая из которых враждует с другими. Те хорошие дни тихой и спокойной жизни становятся всё реже и реже. Язык соседей Пола, когда они перемещаются из одного укромного уголка в другой, становится всё более грубым, а их кожа покрыта боевой раскраской.

Изначально Пол контролировал лишь небольшой участок, доминируя над десятком своих сородичей. Если бы его Корона действительно была той властью, которой она считает себя, то это было бы всё: моллюсковый главарь, доминирующий над всеми, кого он мог запугать. Однако его Досягаемость делает его больше, чем просто это. Существуют другие лорды и леди затонувшего города, его соседи-магнаты. Он сражался с каждым из них лично, что означает, что он вступал в открытый и честный обмен мнениями, даже когда душил и кусал их. Неустойчивые союзы — это обычный результат, когда враждующие лидеры распадаются, приобретая новое понимание достоинств своего противника. Для Пола, для всех его сородичей, это желанное вдохновение вполне естественно. Это правильный и надлежащий способ для интеллекта проявляться, поддаваясь ветрам подсознательных прихотей. Ему не нужно знать о более глубоких процессах, происходящих в его собственном разуме, и, действительно, он не может этого знать, так же как он не может знать точное положение своих конечностей: данные слишком сложны, чтобы их можно было осознанно понять.

Пол направился к окраинам города, за ним следовала процессия из некоторых его сородичей, в то время как другие небольшие группы кружились под ним или плавали в воде, обмениваясь сложными, изысканными угрозами, принимая позы и демонстрируя себя самой своей природой. Это вид, для которого существование означает трансляцию своего настроения и мыслей, если только сознательно не предпринять усилий, чтобы подавить свои ощущения. Некоторые возводят это в искусство, так что даже их враги останавливаются, чтобы посмотреть, как они висят в толще воды и выражают сложную поэзию войны и гнева. Одной из таких является Саломе, по чьей инициативе проходит эта грандиозная встреча, или, возможно, битва.

Город рушится. Что-то должно измениться. Механизмы, которые очищают воду и поддерживают её свежесть, не справляются с растущей концентрацией населения. Эмоциональное состояние жителей становится всё более мрачным, и это люди, для которых действовать под влиянием эмоций — это естественное, инстинктивное поведение и культурная добродетель. Герои общества Пола характеризуются своими грандиозными жестами, своими великими страданиями, своими капризными и безрассудными поступками. Возможно, Сенкови одобрил бы это; он, который когда-то видел себя в роли хитрого бога пантеона, до того, как не осталось больше богов, которых можно было бы обманывать. Возможно, Сенкови вспомнил бы древние мифологические фигуры, чьи чрезмерные горе, любовь и ярость вызывали одобрение у древних зрителей, считавшихся благородными, правильными и истинными.

Саломе хочет ресурсов для строительства нового города в другом месте, чтобы начать всё с чистого листа и позволить тем, кто этого желает, уйти. Пол и его соратники, нестабильный альянс центра города, хотят те же ресурсы — заводы, энергию, доступ к стареющим компьютерам Эгейского моря — для своих нужд, чтобы продолжать своё господство над медленно разрушающимся городом, чтобы, когда всё окончательно рухнет, они оставались у власти. Это вечная борьба, ещё один мотив, напоминающий осьминога, который хорошо бы отразился в человеческой истории. И, конечно, — и, возможно, в отличие от его человеческих аналогов — Пол не мыслит этого в таких терминах. Он просто знает правильность своей позиции, своего доминирующего положения. Детальная и эгоистичная логика, лежащая в основе этого, невидима, но она движет теми силами, которые им движут.

Итак, это и есть осьминожье управление: собрание всех, кто пожелает присутствовать, организованное в десятки фракций, границы которых бесконечно проницаемы — избиратели, постоянно переходящие из одного лагеря в другой, и их нелояльность не воспринимается как что-то необычное или достойное стыда. Пол и его сородичи остаются верными себе, зная, что «я» — это нечто столь же бесформенное и податливое, как и они сами. Когда Пол и его более влиятельные соратники поднимаются над остальными, чтобы произнести свои речи, они могут казаться человеческими политиками, выступающими с трибуны, чтобы произносить пламенные речи и излагать риторику, но большая часть человеческой риторики основана на создании ложной уверенности — на сплетении вымыслов настолько тесно, что их можно представить как непрерывные факты. Пол и его сородичи знают, что нет никаких абсолютных истин, даже в их собственных умах. Пол просто следует за колебаниями своих эмоций, позволяя своему чувству того, что правильно, подвергаться воздействию и растягиваться под воздействием скрытых слоёв своего распределённого подсознания.

Вскоре Саломе и её сторонники начинают проявлять аналогичную активность, размахивая флагами, а ниже них менее влиятельные граждане переступают с места на место, проявляя поддержку или несогласие, так что, с его возвышенной точки зрения, Пол может видеть, как приливы и отливы общественного мнения сменяют друг друга. Он и его соратники — лидеры, но в то же время он чувствует себя знаменем над армией, символом её цели, не обязательно являясь командующим.

Напряжение растёт — уже есть дюжина отдельных, беспорядочных стычек, что не является чем-то необычным для таких собраний. Пол приближается к Саломе, его окраска темнеет, приобретая оттенки красного и чёрного, его маска поднимается, приобретая зловещие очертания. Она следует его примеру. Она крупная самка, немного меньше его, но известная своей воинственностью. Они позволяют своей коже выражать свои намерения, объединённые этой одной целью.

Они сталкиваются, полные ярости, их тела кричат лозунгами своей предвыборной кампании. Вокруг них другие наблюдают, отражая цвета своих чемпионов. Для человеческого глаза это могло бы показаться варварством — разрешение гражданского спора посредством гладиаторского зрелища. И Пол настроен серьёзно: он хочет унизить и победить своего противника, инстинкты, которые не изменились с тех далёких времён, когда он жил в океанах Земли. У него есть своя территория, даже если это территория не только физическая, но и интеллектуальная. Там есть нарушитель, которого он не смог подчинить или прогнать. Насилие — это крайняя мера, но это мера, и все остальные исчерпаны. И это страстный, переменчивый народ.

И, конечно, когда их короли объявляют о своём неповиновении друг другу, их Досягаемости переплетаются и борются за господство, восемь отдельных вычислительных устройств, работающих параллельно в сети, на каждого осьминога, выражая чистую математику и логистику не только с помощью щупалец, но и с помощью мышц отдельных присосок, — это идеально эволюционировавший механизм рационального выражения, служащий бурным порывам мозга. Пол просто знает, что он сильнее, он вырывает своего противника, пока Саломе не остаётся ничего, кроме бледных цветов капитуляции и надежды на то, что он её пощадит. И всё же, когда он ослабляет хватку, торжествуя, позволяя Саломе улететь в толпу, послания Пола отличаются. Он беспрепятственно перешёл на другую сторону, став теперь чемпионом той самой причины, которую он пришёл разрушить. Внизу, приливы снова меняются, видя его дезертирство. Теперь Полу приходится сражаться с некоторыми из своих бывших союзников. Всё это совершенно нормально и понятно всем присутствующим. Жёсткая уверенность — это проклятие для их разума; они никогда бы не доверяли лидеру, который придерживался бы какой-либо одной точки зрения или убеждения. Такая догматичность была бы для них поистине чужда.

Далеко-далеко, в месте, неизвестном правителям Дамаска, происходит ускоренная эволюция одного вида пауков, которая, тем не менее, следует пути, который, возможно, был бы достигнут со временем и без помощи вируса Rus-Califi. Осьминоги имеют совершенно другое начало, своеобразное преимущество. Они унаследовали человеческие технологии, которые Сенкови оставил после себя. У них есть множество двигателей терраформирования, используемых для превращения их планеты из ледяного шара в океанический рай. У них есть космический лифт, чтобы поднимать их тяжёлые, наполненные водой капсулы на орбиту. У них есть Эгейское море, его компьютерные системы в полностью рабочем состоянии, наполненные знаниями о Старой Земле, которые они никогда не смогут полностью понять; и, что более важно, техническими знаниями, которые они могут частично расшифровать. Им не свойственна медленная эволюция от каменного века. Они начинают в космосе, а также под водой. Они осознают, в своей собственной манере, что они — избранная порода, и им был дарован мир и все ключи к его тайнам.

И они знают о Сенкови, по мере того как поколения уходят от момента его последней жизни. В городе Пола, который в настоящее время переживает разделение ресурсов и населения, есть памятник их создателю и покровителю. Сенкови, если бы он выжил и увидел это, никогда бы не узнал, что это такое, но он бы воспринял это как искусство, и увидел бы, как граждане прикасаются к нему и плавают вокруг него с необычайной нежностью и уважением. Это конструкция из стекла и пластика, возвышающаяся над водой, её вершина почти достаёт до бурной поверхности. Её контур неправильный, изогнутый внутрь. Осьминоги не создают репрезентативное искусство, изображающее живые существа, потому что жизнь — это изменение и постоянное движение. Памятник отражает эмоциональную реакцию скульптора на смерть Сенкови, описанную в холодных числах её многочисленными руками, которые были переданы на заводы для производства единого кристального момента памяти, который будет стоять над городом на протяжении веков.

Моря полны жизнью, которую они могут ловить и есть, и у них есть фермы по выращиванию моллюсков, которые практически работают сами. Перенаселение — это местная проблема, но в данный момент вся планета является незанятой территорией. Города осьминогов раскинулись по дну моря — в глубокой воде, в мелководье, даже на склонах гор, которые почти выходят на поверхность. Скорость их распространения определяется только скоростью, с которой можно производить машины и жильё, а также извлекать ресурсы из самой планеты. У них нет хищников и мало угроз, и хотя это может не остановить их от борьбы друг с другом, это всего лишь часть их социального взаимодействия, столь же естественная, как и светская беседа.

Они создают абстрактные скульптуры, такие как мемориалы, они создают поэзию с помощью своей кожи, они танцуют странные, бессодержательные балеты в воде. Для осьминогов это не отличается от жизни. Преобразование эмоций в видимую форму, будь то постоянную или временную, — это то, от чего им приходится упорно работать, чтобы этого избежать. Те, кто наиболее умело воплощают невидимый внутренний мир, пользуются таким же уважением, как и те, кто умеет драться. Идеально запечатлённый момент может повлиять на толпу больше, чем грубое запугивание.

И, конечно же, они любопытны. Вирус, если бы это было необходимо, заставил бы их обладать этой чертой, но у них было больше, чем полагается виду, задолго до того, как Сенкови начал вмешиваться. Даже без угроз, направляющих их развитие, они расширяются благодаря постоянной череде экспериментов, их Короны задают вопросы «А что, если…?», а сетевые вычисления их Досягаемости дают им возможность заниматься этими бессмысленными размышлениями. Они изобретают и улучшают свою жизнь, потому что каждое знание, которое у них есть о мире, является лишь отправной точкой для другого вопроса. Они задают вопросы обо всём. За исключением одного.

Запрет, установленный Сенковым, остаётся в силе. Деформированная гробница, которая является последним кораблём, покинувшим Нод, остаётся нетронутой, покрытой морскими организмами, заросшей водорослями, наполовину погребённой в грязи. Расширение цивилизации Пола происходит только в направлении, противоположном этой гробнице; морское дно на многие километры вокруг не затронуто, это запретная зона, находящаяся в пределах досягаемости бесчисленных, бесконечно любопытных осьминогов, которых сдерживает лишь слово одного умершего человека.