Порция повторяет снова и снова: — Лайтфут, Порция здесь, вы слышите? Что-то пошло не так. Но Хелена чувствует себя глухой и слепой: её система перевода всё ещё настроена на то, чтобы извлекать смысл из визуального языка осьминогов, и она получает лишь самый базовый перевод, пока Порция и Виола разговаривают. И теперь Виола просто перестала отвечать.

Хелене не нужно напрягать своё воображение, чтобы придумать возможные варианты. Её разум всё ещё полон образов, которые Балтиэль записал давным-давно. На этой планете, которую он называл Нод, живёт что-то смертоносное. Что-то коварное, что проникает внутрь. Это проникло в Ланте и её соратников. Это проникло в Балтиэля.

Она поворачивается обратно к осьминогам, которые всё ещё наблюдают за ней, — по крайней мере, в основном один глаз направлен на неё, пока они постоянно общаются друг с другом. Она видит там много возбуждённых оттенков и текстур. Что бы ни представляла собой эта чума Нода, местные жители её боятся.

И всё же, и всё же… Она сосредотачивается на странностях, на мерцаниях и скрытых намёках, которые проявляются на их коже и противоречат общей цветовой гамме. Она уже видит многое, что она условно называет запретным, что подтверждается кодами из канала данных, которые перерабатывают предупреждения и запреты, используемые в старых компьютерных программах Империи. Однако есть несколько мерцаний, которые, казалось, противоречат этому. Она уже знает, что противоречивые эмоции и мысли — это неотъемлемая часть её хозяев, но эти проявления скрыты, они мелькают только между несколькими её допрашивателями; это минимальное, целенаправленное проявление, предназначенное только для них, а громоздкое тело скрывает это от остальных. Если бы они воспринимали её как существо, обладающее сознанием, то, возможно, они бы скрывали эти чувства и от неё, но, очевидно, она не занимает в их иерархии такое высокое положение.

Она сосредотачивается, записывает, многократно проигрывает эти последовательности в своём внутреннем программном обеспечении. Это указывает на некоторое смягчение запрета — у неё есть ощущение, что это связано с прошлыми событиями, но не так, как упоминаются Сенкови или Балтиэль, то есть: более недавние события? Были ли те, кто не позволил этому запрету сдерживать их? Но здесь получатель отвечает предупреждениями, скрытым мерцанием опасных цветов, почти потерянным в общей тревоге, которое, кажется, несёт отдельное сообщение.

— Будьте осторожны в том, что вы говорите, — она робко переводит. Скрытность этой коммуникации это предполагает. Ещё больше разделений среди моллюсков, ещё больше фракций. И то, чего эти двое боятся, — это не только чума Нода, но и обнаружение со стороны их собратьев.

Затем Порция дёргается, и от Виолы поступает зашифрованное сообщение, которое Хелене приходится с трудом расшифровывать, к её досаде. Порция отряхивается — она также видела старые записи Балтиэля — и просто говорит:

— Там есть Мешнер.

— А остальные?

— Ну… — Порция раздражённо отвечает. — Что делают эти существа здесь?

— Разговаривают, или что-то, что этому максимально соответствует.

— Нет. — Порция отмечает отдельные сегменты канала данных — поступающие не от тех, кто их запрашивает, а от совершенно отдельного потока отрывистых сообщений, полученных из другого источника. — Тут происходит что-то ещё. — Она возвращается к каналу «Лайтфута», и Хелена может просто следовать за ней: Виола, приведите корабль в движение сейчас.

Всё в порциидском разуме вызывает беспокойство, проявляет агрессию. Порция находится в состоянии полной готовности к угрозе, и Хелена не тратит время на вопросы. Она снова просматривает канал данных, переходя от одного маркера к другому, пытаясь понять, что увидела её подруга. Она была сосредоточена на визуальных дисплеях, но Порция сосредоточилась на каналах данных.

Она находит это там: раздел коммуникаций, посвящённый исключительно курсу и положению «Лайтфута», а также расположению нескольких кораблей, похожих на осьминогов, уже патрулирующих окрестности внутренней планеты. Им присвоены невероятно громкие названия, выражающие взрывы радости и гордости, гнева и восторга. Её лингвистические инстинкты обостряются, но у неё нет времени их расшифровать, потому что ближайший из них (и её бунтарский ум предполагает, что его имя может быть Бездна Глубины для человека) следит за «Лайтфутом», работая на минимальной мощности, чтобы избежать обнаружения. Метки, взятые из целой дюжины старых имперских протоколов, которые, тем не менее, указывают на готовность к боевым действиям.

Она протягивает свой планшет своим допрашивателям, пытаясь подобрать слова, чтобы задать самый простой вопрос. Что вы делаете? Зачем? Остановите это! Потому что зачем они позволили Порции так свободно общаться с Виолой, если в то же время они планировали атаку?

Порция обнаружила в этих числах нечто очень человеческое: обратный отсчёт.

Один из осьминогов подплывает к консоли и начинает общаться, его кожа меняет цвет и мерцает, передавая назидательные сообщения. В основном он не понимает вопрос, и большая часть остального кажется личным изложением его собственных взглядов, совершенно непонятным, но она улавливает достаточно, чтобы понять: Есть те, кто хочет, чтобы это произошло. Существует угроза; есть реакция на угрозу. И это, очевидно, что-то совершенно обыденное, когда случайные представители их расы могут решить взорвать каких-то посетивших инопланетных послов без какого-либо обращения к высшим органам власти или консенсусу. Они боятся; они ищут решение; они действуют.

Действовали. Она понимает, что все эти эмоциональные сообщения относятся к прошлому. Яркость чувств померкла, потому что они уже были пережиты и теперь передаются ей. Решения, против которых выступает Хелена, уже приняты, и теперь они воплощаются в жизнь на огромных расстояниях в космосе. Все эти дипломатические разговоры, а атака уже была в пути.

Голос Керн звучит в канале, ровный, лишённый последних следов её человечности.

— Я обнаруживаю приближающиеся ракеты, многие из них с наведением. Развёртываю контрмеры. Порция, Хелена, подтвердите получение.

— Подтверждаю, — шепчет Хелена в промежуток долгих минут и миллионов километров.

— Это касается Мешнера. Существа со станции. — Голос Керн искажается помехами. Почти слышно, как в нём проскакивает отголосок эмоций. — Я пытаюсь восстановить с ним связь. Есть сигнал от его имплантов.

— Керн, атака! — кричит Хелена ей. — Почему вы…?

— Мне нужен он, — звучит бесстрастный голос Керн. — Атака сейчас. Я думаю, они поняли. Я думаю, что ложных целей будет недостаточно. Я перенаправляю всю свободную массу и усиливаю секцию экипажа. Я…

Хелена моргает, ожидая, что после «я» последует глагол, даже такой странный и бессмысленный, как «я хочу».

И она ждёт, ждёт дольше, зная, что к тому моменту, когда этот обрывок сигнала достигнет её, корабль «Лайтфут» уже будет поражён, а битва будет окончена.

Позже Порция находит реконструкцию одной из систем, созданных осьминогом, основанную на данных дальнего сканирования инцидента: как корабль «Лайтфут» был лёгким и манёвренным, но этого оказалось недостаточно. Как удары прорвали секцию двигателей разведывательного корабля, разрушая двигатели. Как Керн сбросил повреждённые участки, изменив ориентацию корабля, борясь с центрами тяжести, пока огромные катушки и обшивки корпуса отсоединялись и уходили в космос, чтобы перехватить следующий залп.

Как они были поражены, разрушались, были сбиты с орбиты, как муха, и устремились вниз в атмосферу планеты.