Балтиэль запечатал лабораторию с телом Лортисса внутри, и они поплелись в главную куполообразную комнату жилого модуля. Ланте ругалась, одна рука дрожала, работая над другой, дезинфицируя рану, которую нанёс Лортисс, плача от боли, но, как предположил Балтиэль, больше от страха, что что-то попало внутрь. Рани была…

Рани была без сознания на полу, ее собственная кровь покрывала ее от шеи до талии. Он схватил медицинский набор и начал накладывать давящую повязку, но, вероятно, этого было слишком мало, слишком поздно. Женщина была серой, как пепел. Лортисс пробил пальцем дыру в ее горле.

— Это невозможно, — повторяла Ланте снова и снова. — Это не может... Мы не можем быть заражены... Разные биологии. Разные белки. Разные клеточные структуры. Это не может происходить.

— Замолчи, — коротко сказал Балтиэль. — Помоги мне, здесь.

Тело Рани дрожало, ее конечности дергались и метались. Судороги, или новая жизнь?

— Твое лекарство — то, что ты собиралась использовать на Лортиссе…

— В лаборатории, — коротко ответил Ланте.

Балтиэль подключалась к системам станции, перенаправляя медицинские функции на производственные установки главного отсека. Она настроила их на изготовление предметов первой необходимости: плазмы, антишокового средства, всего, что можно было произвести быстро и с минимальными затратами ресурсов. Все остальное должно было быть получено из изолированной лаборатории, которую организовал Ланте.

— Иди возьми то, что ты сделала. Я подготовлю здесь все необходимое.

К ее чести, бунтарский взгляд Ланте был лишь мимолетным. Она наполнила себя обезболивающими, и, несомненно, сейчас она думала, что ее лучшим решением будет пойти в лабораторию, к Рани. Не говоря ни слова, она ушла обратно.

Ланте чувствовала, как ее пульс учащается, несмотря на лекарства, которые должны были его регулировать. Это был симптом? Чувствовал ли Лортисс то же самое, среди множества различных сигналов, указывающих на отказ его организма? Она не испытывала такого же колоссального системного шока, как он, при вторжении инородного организма. Это означало ли, что его укус был не более чем просто укусом, или сущность нашла способ незаметно проникнуть в человеческое тело, не вызывая срабатывания сигнализации?

Она знала, насколько это было нерационально — думать об этом. Конечно, инопланетная слизь не могла научиться этому. Это был аналог плесени, какой-то бактериальный сгусток, просто болезнь черепах. И все же она проникла в мозг Лортисса и…

Очевидно, это свело его с ума. То, что она видела, был Лортисс, его мозг был опухшим и горячим — несмотря на то, что она установила датчики именно для этого, и ни один из них не предупредил ее — он проявлял какую-то психопатическую галлюцинацию. Любая проекция инопланетных намерений была просто ее собственным мозгом, пытающимся собрать закономерности из разрозненных фрагментов. Эта штука не контролировала его, она просто повреждала его мозг, из-за чего он не был ответственен за свои действия. Врагом был не Лортисс, а его больное я, а не…

Ланте беспомощно смотрела на тело мужчины, распростертое на боку в луже собственной крови. Он выглядел так, словно побывал в каком-то промышленном дробильном станке, суставы были вывернуты, одна рука была сломана там, где он с силой вдавил ее в шею бедной Рани. Рана, которую она ему нанесла, была в почти невидима, но она знала, что рассекла его от плеча до груди, и даже тогда он не отреагировал так, как реагирует раненый человек. Неужели не может быть никакой ярости или безумия, которое могло бы заставить кого-то так издеваться над собственным телом?

Забудь о нем. Нужно спасти Рани. Нужно спасти меня. Она шатаясь пошла вперед, чтобы собрать шприцы, которые диспенсер заполнял для нее. Ее руки дрожали; два из них упали на пол, а затем и третий. Это конец? Я теряю контроль? Она попыталась исследовать свои собственные мысли на предмет наличия инородного влияния. Я все еще я? Это мои ощущения? Я была такой совсем недавно? Ее персональный монитор предупреждал ее о том, что она гипервентилирует, а ее частота сердечных сокращений приближается к опасному уровню. Это убивает меня?

Она собрала упавшие шприцы, случайно уронив еще несколько в процессе. Когда она снова попыталась собрать их все вместе, она увидела лицо Лортисса. Оно было застывшим, беззвучным криком. Но теперь на его лице была эта проклятая ухмылка, растянувшаяся от уха до уха.

Когда она собралась закричать, его рука выскочила, не как конечность, а как отсоединившийся элемент ловушки, и шприц — тот, который был заполнен жидкостью, которую он извлек из-за своего глаза — вонзился в ее лодыжку и ввел содержимое прямо в ее кровоток.

Рани едва дышала, ее температура тела была опасно низкой, и плазма, которую Балтиэль смог создать, почти не влияла на ее кровяное давление. Она ритмично дрожала, и все, что он мог делать, это держать ее и сжимать зубы, ожидая, что сделает Ланте.

Он услышал крик Ланте — не просто испуг, а ужасающее отчаяние. В то же время Рани почувствовала толчок, и ее глаза открылись, сфокусировались на нем, а затем снова потеряли фокус.

— Останься со мной, — сказал он ей. Система сообщала о ее судорожных попытках установить случайные соединения с помощью встроенного интерфейса, касаясь элементов управления среды обитания, но не добиваясь никакого результата. Тем не менее, ей удалось улыбнуться, сначала едва заметно, но улыбка становилась все шире.

— Юсуф, — сказала она ему. — Мы отправляемся в приключение.

Он похолодел. Слова звучали слишком отчетливо для ее состояния, с каким-то странным акцентом, все еще как Рани, но при этом что-то было не так. Еще одна дрожь пронзила ее, и он увидел, как ее пальцы беспорядочно двигаются на концах рук, как и ее виртуальные соединения — бесцельное движение.

— Мы лучше понимаем это сейчас, — сказала Рани ему. — Юсуф, это все еще твой компаньон, Калвин Рани. Она, мы выживем. Мы добьемся этого. Были допущены ошибки, но Мы-в-Лортиссе отреагировали на угрозу. Мы-в-Рани, мы — Рани, мы понимаем такие удивительные вещи, связи с дальними и огромными пространствами. Эти-из-нас — теперь Калвин Рани, Юсуф, и Калвин Рани будет жить. Эти-из-нас впишут ее бессмертие в наши библиотеки, и она никогда не умрет.

К тому моменту Балтиэль занимал уже около трех метров в поперечнике в камере обитания, а Рани просто лежала на полу, как труп, за исключением того, что ее лицо было повернуто к нему и выражало жизнь, она говорила.

— Юсуф, это все еще я, мы, я здесь. Мы все теперь понимаем.

— Я уверен, что Лортисс сказал бы то же самое, — выдавил он.

— Были допущены ошибки. Эти-из-нас учтут долговечность этой Рани. Лучше, теперь все лучше, Юсуф. Все может быть таким, каким оно было, но еще лучше, навсегда, Юсуф, и навсегда и навсегда.

— Аминь, — подумал он, но он искал оружие, любое оружие. Голова Рани неестественно повернулась на ее шее, чтобы не терять его из виду. Здесь нет никаких режущих инструментов, а те самые простые, грубые инструменты, которые могли понадобиться его предкам, теперь использовались для дронов, потому что кто захочет что-то делать вручную для работы?

Кроме того… после того, как первый обитаемый модуль погиб, разве они не планировали подобную катастрофу, учитывая хрупкость их технологической жизни? И разве они не сохранили это…? Продолжая наблюдать за любым движением Рани, он проверил содержимое шкафчиков в системе обитаемого модуля и нашел то, что искал. Он включил встроенную камеру, чтобы направить свою неуклюжую руку, чтобы ему не приходилось отводить взгляд от предмета на полу.

Наконец, он нашел это: что-то, что они изготовили в панике, а затем спрятали с легким смущением, потому что это представляло собой примитивный подход. Что-то первобытное. Что-то, что вселяло бесконечное спокойствие. Топор с блестящей металлической головкой, почти без единой царапины. Вес топора заставил его почувствовать себя сильным, неуязвимым.

Улыбка Рани стала еще шире, это была ужасно неуместная попытка показаться успокаивающей.

— Юсуф, мы все еще Калвин Рани, — сказала она непринужденно. — И не только. Это лучший способ. Мы, существа, которые мы есть, растем и учимся. Те, кто были Лортисс, этого не понимали. Мы превзошли их самые смелые мечты, Юсуф.

— Прекрати называть меня по имени, — сказал он сквозь стиснутые зубы.

— Это я, Юсуф. — Она говорила поверх него, сквозь улыбку. — Это мы, это я, это мы, это я, Юсуф.

Он подошел к ней, наблюдая за судорожными подергиваниями ее конечностей, которые казались все более и более целенаправленными. Топор в его руке внушал ощущение надежности.

— Юсуф, — сказала она, поворачивая голову, зрачки ее глаз дрожали, пока она пыталась сфокусироваться на нем.

Затем Ланте появилась в дверях и, несомненно, гадала, что же здесь происходит.

— Для нее уже слишком поздно, — сказал Балтиэль. — Это проникло в нее.

Ланте, казалось, нашла это забавным.

— Мы отправляемся в приключение, — сказала она, тщательно произнося каждое слово.

Юсуф издал несвязный звук и отступил.

— Все в порядке, Юсуф, — сказала ему Ланте. — Мы в порядке. Мы все в порядке. Мы, можно сказать, освобождены. Это все настолько много, Юсуф. Но ты поймешь. Мы все поймем все. Зачем же мы здесь? Разве ты не хочешь узнать все, наконец?

Его шаткие ноги вели его к наружной двери. Конечно, на нем не было скафандра, но прямо сейчас опасная часть Нода находилась с ним в жилом отсеке. Он сталкивался с внешней средой раньше, много лет назад. Он дышал этим бедным воздухом и остался жив, хотя и потому, что думал, что они все умрут.

Ланте осторожно подошла к нему, словно пытаясь компенсировать наклонный пол, которого не было:

— Юсуф, — прошептала она. — Это все еще мы, все еще я. Я — Эрма. Все еще. Я, мы, я знаю, чего ты боишься. Она, мы, я тоже это чувствовала, но это прекрасно, Юсуф. Мы прекрасны. Мы открыли такие странные и огромные вещи, о которых даже не мечтали.

Он взмахнул топором, и на ее лице не дрогнул ни один мускул, и он представил себе в своем воображении, как он раскалывает это знакомое лицо, и из него вытекает только темная, грибковая слизь. Он уже открыл внутреннюю дверь шлюза, взламывая протоколы безопасности станции, чтобы ускорить процесс, используя свое звание Главного Командующего.

— Юсуф, — сказала Ланте, отступая в шлюз. — Разве ты не понимаешь? Это дает нам новый смысл. Мы так долго жили без цели. Земли больше нет, Юсуф. Нет больше людей. Конечно, мы решили изучать это место. И они, мы изучали их. Нам не обязательно быть чем-то старым, уставшим и изношенным, Юсуф. Мы можем быть чем-то новым.

И ужас заключался в том, что он мог поверить, что в Ланте что-то осталось, и что то, что с ним разговаривало, было своего рода кастрированной и притупленной версией его товарища. Она говорит так, как видит, и я никогда не узнаю, как она видит вещи, или чего она хочет. Он не верил в инопланетных паразитов, которые могли мгновенно общаться на языке своих хозяев, но он верил в паразитов, которые вмешивались в работу мозга или манипулировали нервными импульсами, заставляя своих хозяев верить во что угодно, что было выгодно скрытому пассажиру. И оно учится, каким-то образом. Оно становится лучше в манипулировании ими.

Внешняя дверь открылась, и удушливая атмосфера, давящая на грудь, хлынула на него. На мгновение он хотел бросить топор в Ланте, но его ценность для него как моральный стимул была выше, чем как оружие дальнего боя. Вместо этого он повернулся и побежал к шаттлу.

Он подключался к его системам, отправляя данные вперед. Земля дрожала, когда двигатели начали нагреваться. Этот старый корабль долгое время стоял на скалах, не используясь. Он не знал, проникли ли в него туман, дождь или какая-то другая местная неприятность, но сейчас у него не было времени на тщательную проверку. Либо это сработает, либо нет.

Он подошел к двери, которую он приказал открыть всего несколько мгновений назад. Она была закрыта. Он снова подключился к системам шаттла и отпрянул, обнаружив, что они запутаны в противоречивых командах. Ланте пыталась подключиться, и Рани тоже. Он должен был иметь возможность обойти их обеих, но они заваливали шаттл хаотичными попытками установить с ним связь, как пьяный, копающийся в ключах от входной двери. В результате произошел непреднамеренный отказ в обслуживании, который не позволял ему подключиться, поскольку шаттл пытался обработать слишком много запросов одновременно.

Раздавался хриплый, безумный голос, звук которого разрывался ветром, завывавшим над солончаком. Он понял, что это был его собственный голос, кричащий на бездушные машины, которые не хотели выполнять его приказы. Искаженные слова Ланте и Рани казались разумными в сравнении с этим. Слезы жгли уголки его глаз. Все подошло к концу.

Они, конечно, приближались. Балтиэль повернулся, чтобы увидеть их: Ланте, прихрамывая, шла с приятной улыбкой, ее лицо было отвернуто от красно-оранжевого солнца. За ней следовала Рани, шатаясь, иногда опускалась на одно колено среди каменных бассейнов, рвала свою одежду, царапала кожу, не чувствуя боли. Ее улыбка была неестественно широкой, как и ее глаза. Они звали его по имени.

— У нас были такие планы. Но это было неправдой, не в конце концов, не после этого жестокого разрыва со всем их прошлым. Они просто отсчитывали время, писали отчеты для никого, придумывали занятия, чтобы скрыть пустоту внутри. И теперь что-то пришло, чтобы заполнить ее. Возможно, Ланте — эта новая марионетка Ланте — была права.

Но что-то внутри него протестовало против этого. Он был Юсуф Балтиэль. Он был самостоятельным человеком, уникальным, отстраненным. Он был лидером. Он не был марионеткой в руках какого-то инопланетного паразита.

Он поднял топор и ждал, пока они подойдут ближе.