Пришёл в себя я чёрт-те где, так ещё и чувствовал себя крайне вымотанным. Голова гудела, тело было налито свинцом. Мне не то, чтобы двигаться, глазами вращать было тяжело. Мысли путались, картинка плыла. Похоже, я несколько раз отключился прежде, чем смог нормально осмотреться, и то без вращения головой.

Тёмная комната без окон. Окна отсутствовали не в том плане, что не были задуманы архитектором, а попросту оказались выбиты напрочь, о чём свидетельствовала стеклянная крошка на бетонном полу. Покосившийся шкаф, покрытый толстым слоем пыли, которую не смог унести гуляющий из-за разбитых окон сквозняк, говорил о том, что место, в котором я оказался, пустовало давным-давно. Несколько предметов интерьера напоминали собой деревянный лом, нежели полноценную мебель.

«Заброшка», — скользнула очевидная догадка в моём усталом мозгу.

Закончив с осмотром внешнего пространства, я прислушался к собственному телу и испытываемым им ощущениям. Первое, что бросилось в глаза, необычайное чувство пустоты. Похоже, это последствия разрыва слияния душ, потому как сама Чайя была на месте. Богиня находилась в неком стазисе, явно накапливая силы, потраченные во время нашего единства. Я же в это время бодрствовал, а моя душа уже скучала по той всеобъемлющей мощи, которой она обладала совсем недавно.

«Ага, совсем недавно… — в моей голове послышался раздражённый, с некой хрипотцой голос Кей. — Неделю провалялся, пока я в энергосберегающем режиме пыталась отогреть ваши тушки.»

Последние слова демоницы заставили меня попытаться опустить взгляд ниже, что мне с трудом, но удалось сделать. Рядом со мной лежала Наташа, которая всё ещё находилась в бессознательном состоянии. Нас, свернувшись калачиком, укрывала хвостами огромная белая лисица. Было тепло.

Вспомнив, что до потери сознания я защищал Якутск, и осознав, что прошла целая неделя, на автомате попытался вскочить. Тело прострелило болью, в глазах в очередной раз потемнело. Мне в грудь упёрлась лапа Кей, которой она меня придавила обратно к неожиданно комфортной кровати. Я захрипел.

«Не дёргался бы лучше и дал своему телу прийти в себя после того стресса, который оно испытало, — поучительным тоном с нотками осуждения буркнула кицунэ. — А то своими хрипами сестру разбудишь.»

Скрипя зубы, я повернул голову и взглянул на Наташу. Сестрёнка была погружена в безмятежный сон, который изредка нарушался спонтанными вздрагиваниями. Её руки крепко сжимали один из хвостов кицунэ, чему последняя совсем не противилась. Мой же взгляд зацепился за внешний вид рук сестры, однако Кей предсказала мой вопрос и проговорила всё той же мыслеречью:

«Последствия прорыва через барьер. Всё поправимо. Главное, до Аннет добраться или другого чего-то из себя представляющего лекаря, — голос кицунэ был полон уверенности. — То же самое касается и тебя, Саша. Оставшейся после разрыва слияния душ энергии хватило лишь на то, чтобы полностью восстановить тебе правую руку. Левая же вернула свой прежний вид до локтя… — огромная лисица слегка вздрогнула. — В любом случае, Аннет способна творить чудеса на поприще лекаря. Я как-то видела, как она разрубленного пополам гвардейца стабилизировала. Так что, полагаю, и с рукой твоей справится.»

«Справится», — согласился, вспоминая те мгновения, когда я своих рук лишился.

Патриарх вампиров не просто меня избил до полусмерти, он меня уничтожил. Ублюдок поиздевался не только над моим телом, но и над чувством гордости. Я оказался унижен, растоптан и раздавлен. Подобное избиение не может не оставить следа на психике Одарённого. Мой разум не стал исключением, и теперь в качестве напоминания о своей слабости я не буду восстанавливать утраченную руку.

«Ну и мысли… — пренебрежительно фыркнула Кей. — Не вижу смысла в том, чтобы лишать себя части тела, которое является твоим самым грозным оружием.»

«Не волнуйся, хвостатая, — хмыкнул я в ответ. — Тень заменит мне как руку, так и все расположенные в ней энергоканалы.»

«Люди… Все вы помешаны на прошлом вместо того, чтобы глядеть в будущее… — с тяготой прожитых ею веков выдохнула девятихвостая лисица, позабыв о своих язвительности и заносчивости. — А теперь… Тебе пора спать.»

Демоница с головой накрыла меня одним из своих хвостов, после чего моё сознание утонуло во тьме.

* * *

Мне снились они.

Десятки тысяч храмов, разбросанных по множеству миров. Миллионы последователей, большинство из которых стояло по разные стороны баррикад. Миллиарды принесённых ими даров, каждый из которых делал того, кому они принесены, сильнее.

А затем…

Сотни кровавых битв, унесших с собой кучу жизней. Пламя, оставившее после себя выжженную землю и руины. Полноценное истребление тех, кто следовал за тобой, лишившее тебя поддержки. Крах выстраиваемой тобой религии, как качественно спланированная авантюра одного из богов-завистников.

Картинка сменилась…

Множество убитых. Среди них огромное число невинных. Женщины, старики, дети…

Руки по локоть в крови тех, кто пошёл вслед за тобой, полагаясь на твою божественность. Отвращение к самому себе. Ненависть, испытываемая тобой по отношению к своему имени. Стыд, поглощающий тебя с ног до головы, когда те, кто обещал быть с тобой до конца, смотрят на тебя с разочарованием.

Вечный поиск ответов на вопросы, терзающие твою душу.

Когда ты свернул, решив предать тех, кто в тебя верил?

Почему их бесценные жизни стали для тебя разменной монетой?

Скольких ты готов был погубить, желая достичь полноценного могущества?

Кадр менялся кадром. Воспоминание сменяло собой воспоминание. Надежда превращалась в отчаяние. Отчаяние — в сожаление. Сожаление в — страх. Страх вновь оказаться в одиночку. Страх потерять поддержку тех, кто в тебя верил.

От безысходности ты начал покровительствовать ворам, убийцам и другим преступникам. За тобой окончательно закрепилось имя Тёмного бога. Сильные боги смотрели на тебя с насмешкой, слабые — ждали момента, когда твоя сила окончательно иссякнет, с надеждой на поглощение.

Божественное бытие превратилось в тягостное выживание. Ошибки прошлого преследовали тебя ежечасно и еженощно. Неудивительно, что в скором времени ты решил сдаться. Оставить попытки восстановить свои репутацию и силы. Лишить себя жизни.

Но…

Ты слишком долго жил. Слишком долго для того, чтобы просто умереть. Слишком долго для того, чтобы избавиться от давления прошлого в пучинах небытия. Сама стихия решила не отпускать тебя и, когда о тебе забудут, дать шанс на возрождение.

И вот, ты вновь живёшь. Но, шутка судьбы, ты лишён своего тела. Лишь воля и право выбора. Пойти по старому пути, взяв контроль над хрупким разумом ребёнка, с душой которого ты оказался скован. Или же стать молчаливым наблюдателем, даровать ему свою силу и ждать того, каких высот он достигнет. Выбор очевиден…

* * *

Вскочил с кровати я резко. Кей слетела с моего тела на пол с обидным шипением. Однако меня это волновало мало. Холодным пот, стекающий по моим лбу и вискам, напоминал об увиденном во сновидении. Гадалкой быть не приходилось, чтобы понять, что я удостоился возможности узнать прошлое Чайи.

Сама богиня всё еще находилась в глубоком сне. Я же принялся анализировать увиденное. Прошлое Чайи весьма противоречиво. Множество добрых поступков сменялось ещё более огромным количеством злых. Путь к силе никогда не бывает лёгким, и шагнуть на кривую дорожку проще простого. Собственно говоря, воспоминания Чайи это полностью доказывают.

Но мне ли её судить за её прошлое? В мои будни обычного наёмника цели у меня были весьма противоречивы. Выбирать поначалу не приходилось, благо с командиром отряда повезло: на откровенную чернуху он не подписывался. Но всё ещё… Хотелось лучшей жизни, чем та, что у меня была. Лишь затем, когда я заявил о себе на своём поприще, у меня появилось право выбора: брать контракт или нет.

К тому же мне всегда по большей части было плевать на прошлое человека. Я предпочитал судить о нём по поступкам, совершаемым им сейчас, а не некогда прежде. И тут Чайя, разумеется, выбивается в лидеры по сравнению со всеми остальными. Разве что Кей может с ней немного посоперничать.

«Пф, ну спасибо!» — фыркнула кицунэ, вернувшись на кровать и обернув хвостами всё ещё спящую Наташу.

На высказывание демоницы я никак не отреагировал и вернулся к своим мыслям.

Так вот… Чайя находилась рядом со мной на протяжении ДВУХ, мать его, жизней и постоянно меня поддерживала. Не счесть того, сколько раз она спасала мою жизнь. Я уверен, что она, если бы могла, спасла бы мою тушку в момент, когда я прерывал ритуал призыва, однако силёнок, видать, не хватило. И что-то мне подсказывает, что именно её связь с моей душой позволила мне найти пристанище в другом мире, где я стал в разы сильнее.

По сравнению с наёмником Артёмом, Александр Новиков в самом деле бог. Будучи наёмником, я был способен на жалкие фокусы. Возможно, и Дар у меня был лишь благодаря тому, что рядом была Чайя.

Если продолжить рассуждать, то можно сделать смелый вывод: я всем обязан Тёмной богине, которая по стечению обстоятельств оказалась замкнутой в моём теле и связанной с моей душой. Её прошлое? Плевать. Главное то, кем она является сейчас. И если кто-то из её недругов придёт и попытается взыскать за прошлые обиды, то я встану рядом с Чайей, даже если это будет последним решением в моей жизни.

«Тоже мне, благодетель… — фыркнула кицунэ. — Не забывай, что у тебя кроме Тёмной ещё есть близкие, включая меня.»

«Не забуду», — буркнул я в ответ и ногой скинул кицунэ с кровати, отчего она взъярилась, а Наташа недовольно заворочалась. — Хватит отдыхать. Пора закончить с иномирцами.

* * *

Несмотря на то, что выбыли мы с Наташей на полторы недели, Якутск всё ещё приходил в себя. Не так-то, знаете ли, просто взять да убрать ошмётки огромной змеи, разлетевшиеся по всей округе. Про разрушенные асфальт, здания и прочую инфраструктуру я вообще молчу. Но местные жители не жаловались. Пусть их город был разрушен, но врагу не отдан. Второй раз Якутск оказался не по силам поработителям-иномирцам.

Среди обычных жителей Якутска встречались волонтёры. Их выделяла повязка с императорским гербом на плече. Среди их числа были не только простолюдины, но и мелкие аристократы, которые не могли помочь в борьбе с иномирным вторжением на поприще силы, а вот оказать поддержку в восстановлении и обеспечении мест, на которых совсем недавно разгоралось сражение, у них вполне себе получалось.

Пока мы шли по улицам города в случайно выбранном направлении, на нас мало кто обращал своё внимание. Работы хватало, поэтому высматривать Канцлера и его сестру сил оставалось мало. Тем не менее, в какой-то случайный момент проезжающий мимо на велосипеде гражданин беспристрастно сунул мне в руку свежую газету и отправился восвояси, так и не подняв взгляда на наши с Наташей лица. Судя по тому, как сильно ломилась его корзинка от свежей прессы, почтальону было совсем не до изучения тех, кому он вручает саму корреспонденцию. Впрочем, нас с Наташей не сильно задело подобное к нам отношение, а в какой-то момент сестренка, уже приступив к ознакомлению с газетёнкой, воскликнула:

— Обалдеть!

Такое высказывание от до этого молчавшей сестры меня, честно признаться, заинтересовало, отчего я переместился к ней за плечо и вгляделся в изображённые текст и фото в газете.

Удивительно! Какому-то храбрецу хватило смелости сделать фотографию того, как я стою с вытянутой рукой в сторону несущейся на меня последовательницы богини Мерит. Мои чёрно-белые одеяния, которые не исчезли после нашего с Чайей разрыва и всё ещё были на мне, развевалось на ветру. В прижатой к телу ладони покоился тёмный, как сама ночь, клинок. Именно с его помощью я уничтожил огромную змеюку. Пришлось, конечно, попотеть, чтобы сперва отыскать Орловых, души которых я чуял, однако Наташа, так своевременно перешедшая за грань Неограниченного ранга, смогла выиграть мне достаточное количество времени.

— «Канцлер лично встречает опасность в битве с неравным противником», — с придыханием прочла Наташа заголовок и перевела на меня взгляд. — А ничего тот факт, что я с этой змеюкой танцевала?

— Ты помнишь? — удивился я, ведь та же Белова практически ничего не сохранила никаких воспоминаний о произошедшем во время её буйства.

— Разумеется, — кивнула сестрёнка. — Правда, контролировать себя практически не могла. Благо в конце под руку так удачно попался столь сильный братишка, которого не так просто убить, — она хохотнула, возвращая себе былое веселье, и перевернула страницу. — Вот, я же говорила!

Наташа ткнула мне в лицо фотографиями, на которых были изображены она, Алексей и Сильвана, а также их противники. Демона решили отчего-то замазать. Видать, не хотели травмировать разум рядового гражданина империи существованием подобной расы. Правильное решение. Знание того, что демоны реальны, могло породить не нужные сейчас никому волнения.

— Смотри, сколько их! — восхитилась Наташа, быстро перелистывая страницы газеты. — Здесь изображены не только мы и наши противники, но и остальные бои, которые шли по всему городу. Интересно, кто это такой способный, что ему удалось всё запечатлеть…

— Советую поинтересоваться у Ирэн, — хмыкнул я, догадываясь, что мой заместитель приложила ко всему этому руку.

— Думаешь, это она распорядилась? — задумалась сестрёнка.

— Сама посуди, практически на всех фотографиях изображены мы, наши бойцы или гвардейцы наших союзников. Разумеется, изображения солдат имперской армии и других Родов тоже имеют место быть, но куда в меньших количествах, — ткнул пальцем в несколько фотографий. — Готов поспорить, они добавлены, чтобы никого не обидеть.

— Но зачем ей это?

— Я же тебе говорил, что когда Род Новиковых присоединиться к восточному фронту, то о его гвардии заговорит вся империя? — Наташа на мой вопрос медленно кивнула, а я поспешил добавить: — Вот Ирэн и решила поспособствовать этому делу. А если взять в учёт тот факт, что власти у неё практически столько же, сколько и у меня, то вряд ли ей кто-нибудь будет вставлять палки в колеса. Разве что императорский Род… Но Романовы не посмеют, особенно после знаменательной победы в сражении за Якутск.

— В конце концов мы же никому не мешаем создать собственные средства массовой информации, в которых они будут восхвалять свой Род и его гвардию, верно? — уловила мою мысль сестрёнка. — Да и врагов внутри империи у нас практически не осталось.

— Это до тех пор, пока княжеский Род Меньшиковых не заявит о себе, — поджал я губы. — Найдутся те, кого и моя должность Канцлера Российской империи не остановит.

— В таком случае посмотрим, как они справятся с двумя богинями, таким же количеством Неограниченных и одной хитрой и весьма серьёзно настроенной кицунэ, — на ушко шепнула мне Наташа.

— А вот, собственно говоря, и я, — из портала явилась демоница в человеческом обличии. — Я тут где-то подслушала, где-то подглядела… Короче говоря, выходит всё так, что силы объединённой армии под руководством Зубинина и Романова вплотную подобрались к Хабаровску, пока вы, дамы и господа, изволили отдыхать, — мы с Наташей напряжённо переглянулись, а Кей тут же решила нас добить: — Поговаривают, что император со дня на день лично прибудет в военный лагерь и возглавит операцию по освобождению Хабаровска.

— Дерьмо.

— Ещё какое! — оскалилась хвостатая.